Лес на правом берегу Веснянки напротив Пихтовки всегда был светлым и радостным. Сосновый бор плавно переходил в ельнички да осинники. Не чащоба какая-нибудь – реденький, но добычливый. Если кто из деревни и выбирался по грибы да по ягоды, без добычи никогда не возвращался. Нужно только знать заветные места...
Вот и в этот раз день выдался на редкость теплый и солнечный. После недавних, шедших почти без перерыва целую неделю, дождей грибы так и должны бы прямо вылезать навстречу солнцу.
- Ну, что, сынок, двинем по грибы,- Андрей высоко подбросил четырехлетнего Данилку.- Самое для них время.
- У’а!- завопил малец и бросился к матери.– Мамка, а мы по г’ибы соби’аемся.
- Хорошо,- ласково улыбнулась мать,- только не задерживайтесь.
- Где уж тут задержаться-то,- Андрей обнял жену, притянул к себе и ласково поцеловал,- полтора дерева в леску. Там даже бродить-то особо негде.
Сказал и направился к мостику через Веснянку. Данилка взвизгнул и стремглав бросился за ним.
Доски моста весело пружинили под ногами. Правый берег постепенно приближался. Данилка пристально вглядывался в зубчатый лес, который как в зеркало всматривался в свое отражение. Лучи солнца дробились, ярко сверкая на мелких речных волнах.
Вот и мост сменился ровной укатанной многочисленными колесами дорогой, тянувшейся вдоль опушке и постепенно удаляясь от реки.
- Вот тут и свернем,- удовлетворенно произнес Андрей и взял сына за руку.
Придорожные кусты легко расступились перед людьми. Прошелестели ветви редкого тенистого подлеска. Грибники вошли в светлый солнечный бор. Стройные сосновые стволы протянулись к небесам. Под ногами мягко прогибался пышный белесоватый мох. Землю устилал слой сухой хвои. Звонко распевали различные пташки. Вот прострекотала черно-белая сорока, пролетая почти над самыми головами. По ближайшему стволу бронзового цвета стремительно пробежала белка. Она остановилась на небольшом суку и уставилась на путников черными бусинками глаз.
Глазенки мальчишки распахнулись во всю ширь. На лице появилась мечтательная улыбка. Где-то чуть вдалеке прозвучал стук дятла. Кукушка кому-то методично отсчитывала годы.
Андрей поднял сухую палку, уже серую от времени.
- А зачем это?
- Эх, раньше надо было начинать тебя в лес водить,- еле слышно вздохнул Андрей. И тут же чуть громче ответил,- Грибы искать…
- Ага. А где г’ибы?
Данилка принялся старательно озираться вокруг.
- Ты не там смотришь. Искать надо на земле.
Андрей осторожно приподнял слегка вздыбленный мох. Перед глазами грибников предстали коричневые склизкие шляпки маслят.
- А теперь посмотри туда.
Данилка бросился в указанном направлении. Через мгновение он примчался обратно, сжимая в руках пару крепких боровиков с пушистыми, словно бархатными, шляпками.
- Как ты их находишь?
Андрей внутренне усмехнулся, припомнив прибаутку, слышанную еще в детстве. Потом наклонился к самому уху мальчика.
- А ты их позови.
Данилкины глаза округлились.
- Это как?
Андрей широко улыбнулся.
- Назови их по имени. Скажи, что ты ждешь их…
И тут же послышался звонкий голосок мальчишки:
- Г’ибочки, идите ко мне! Я ищу вас…
Сразу же вслед за этими словами, словно по волшебству, невдалеке появилась пара крупных крепких белых. От удивления Андрей даже присвистнул. Чуть поодаль виднелось еще несколько.
- Г’ибочки. Г’ибочки…- неустанно повторял Данилка.
И они появлялись, и все один к одному, ровные крупные, совсем, такие как на иллюстрациях в книжках. Корзинки грибников начали быстро наполняться.
Андрея охватил азарт. Еще грибы.
И еще…
И еще…
- Г’ибочки,- снова пронеслось между стволами.
Ельничек впереди.
«Посмотреть в нем, и можно отправляться домой».
- Я устал,- внезапно захныкал Данилка.- Пошли домой…
- Еще немного, и пойдем…
Между тем, грибы уже не входили в корзинки.
- Пошли до-о-омой,- еще немного и польются слезы.
- Ладно пошли,- Андрей с сожалением посмотрел на оставшийся не просмотренным ельник и повернул в обратный путь.
Внезапно стало значительно темнее, словно солнце спряталось. Андрей поглядел на небеса. Вроде все, как и в начале похода. Тут и сам лес изменился. Вместо светлого соснового бора перед грибниками было что-то невообразимое, темное. Просторные поляны исчезли. Под ногами оказался такой бурелом, что замаешься перелезать. Перестали звучать и птичьи голоса.
«Странно, но тут мы не были. Неужто, заблудились?»
Андрей решил довериться чувству направления, которое еще ни разу ему не изменяло, и повернулся, как он считал, в сторону дома.
Однако, местность никак не желала меняться на знакомую. Мало того, бурелом становился все гуще. Перелезая через него, приходилось принимать больше и больше усилий. Многочисленные сучки то и дело норовили забраться под одежду, царапая и раздирая кожу.
Данилка захныкал, не перебравшись через очередной завал. Пришлось подхватить его на руки. Теперь невообразимо стала мешать полная корзина.
«Выбросить? Грибы уж шибко хорошие… Оставить? По всем буреломам не продерешься… Проблема».
Андрей двинулся дальше. Оставленная возле валежины корзинка печально и сиротливо смотрела вослед ему бурыми шляпками обабков.
Небеса затянуло тяжелыми, словно чугунными, тучами. Солнцу никак не удавалось проткнуть их ни едиными лучиком. Мрачные ели выстраивались перед грибниками практически непроницаемой стеной. Липкая паутина то и дело цеплялась за лица.
- Папка, мы заблудились?
- Нет, что ты…- Андрей не мог признаться сыну, что потерял направление в изученном вдоль и поперек леске.
Но дорога никак не находилась. На глаза Андрея непроизвольно начали наворачиваться слезы.
«Этого еще только не хватало,- Андрей крепче прижал Данилку к себе,- Не дай Бог сын увидит».
Снова потянулись бесконечные завалы.
- Хочу домой…- чуть не в голос заныл мальчишка.
- Сейчас пойдем, - неуверенно произнес Андрей.
- Ага, пойдем… Даже ни одной т’опинки не видно.
- А ты попроси у Хозяина Леса.
У мальчишки сразу высохли слезы. Глаза распахнулись во всю ширь.
- Как это?
- Примерно так же, как ты звал грибочки.
У Андрея шевельнулся ничтожнейший лучик надежды.
«А вдруг Хозяин ребенка послушается. Грибы же ему выводил…»
- Хозяин леса, покажи нам до’огу домой,- тут же прозвучал дрожащий голосок ребенка.
Андрей незаметно усмехнулся доверчивости мальчишки.
Совершенно неожиданно для мужчины что-то в окружающем пространстве неуловимо изменилось. Словно вернулись краски. Андрей даже тряхнул головой. За очередным поваленным деревом под ноги неожиданно выскочила тропинка.
- Нич-чего себе,- еле слышно пробормотал Андрей.
Где-то вдалеке послышались робкие трели птиц. Еле слышной барабанной дробью простучал невидимый дятел. Жизнь леса постепенно входила в привычное русло.
Впереди показалась человеческая фигура. Андрей ускорил шаг, стремясь нагнать неожиданного попутчика. Вскоре удалось его разглядеть. Впереди, опираясь на причудливый посох, медленно двигался невысокий горбатый старичок. Андрей с облегчением перевел дух и еще прибавил шагу.
Напрасно.
Старичок ни на йоту не приблизился.
Андрей недоуменно хмыкнул и еще прибавил по мере сил. Расстояние между стариком и грибниками не изменилось. Лишь прозвучал еле слышный ехидный смешок.
Впереди среди зеленых елочек показался долгожданный просвет. Андрей рванулся к выходу из леса. О старике он и думать забыл. Опомнился, а того и нет.
«Куда ж девался?»
Отец и сын оказались на берегу Веснянки.
Но, где же Пихтовка?
Андрей внимательно осмотрелся по сторонам. Вдалеке, верстах в пяти ниже по течению, реку пересекала темная черточка моста.
- Как мы сюда забрели?- почесал затылок Андрей.