Лето шло к финишу, на деревьях листва пожелтела и Язэп лежа на лабазе в вечерней тишине слушал, как оторвавшиеся березовые листья, цепляясь за другие листья с шумом падали на землю, казалось, что кто-то крадется к затаившемуся человеку, и с непривычки он раз за разом приподнимался на мягком мху, которым были высланы полати и до боли в глазах всматривался в сторону шелеста. Язеп соорудил вышку на развесистых дубовых сучьях и теперь лежа на жердях, слушал лесные шорохи и думал.
Он старший в семье, всех детей семь и все мал, мала, меньше. Семья из девяти человек жила в дремучем лесу, отец один кормил семейство, промышляя бортничеством. При этом он постоянно поставлял душистый янтарный мед ко двору князя Мстислава. Погода все лето была дождливая, холодная и сбор меда у пчел шел слабо. Близился срок сдачи меда и как назло за янтарным нектаром повадился медведь, большую половину колод разгромил, уничтожив семьи пчел. На отца Язэпа неделю назад, во время сбора меда, налетел лесной громила и в неравном поединке поломал до полусмерти бортника, закопал его в болотный торф, а сверху натаскал валежника, а сам ушел выжидать, что бы человечина протухла, но отцу суждено было выжить и он полежав во влажном грунте пришел в сознание. Выбравшись из-под завала, бортник дополз до хижины и там его подобрали дети, а жена обмыв и перевязав раны, со слезами на глазах, стала выхаживать кормильца семьи.
На дубе, напротив, стояли две колоды и пчелы с раннего утра до поздней ночи, нескончаемым потоком, носили мед. День назад, во время сильной грозы, медведь топтался под деревом, пытаясь выдрать лакомый мед и только, когда, в рядом стоящий дуб ударила молния и он загорелся, то косолапому было не до меда и он со страха убежал в глухое болото. Юноша, как учил его отец, у подножья дуба установил две ловушки, срубил березу на высоте пояса и расщепив пень клиньями, вставил в расщелину сторожок, прицепив к нему тонкую льняную нить и протянул её на лабаз. В образовавшуюся расщелину положил соты с медом, а деревянный шар, начиненный острыми дротиками, подвесил под одной из бортей на веревку, с таким расчетом, что бы дергая за льняной шнур он мог опускаться или подниматься к колоде.
Когда солнце скрылось за горизонтом, в воздухе повеяло прохладой и назойливые комары оставили в покое юношу, все кругом окутала темень, после нескончаемого писка комаров на уши давила тишина. Невдалеке со стороны ручья, кто-то сломал небольшое деревце, затем другое, треск постепенно приближался к засидке. С противоположной стороны, на непроходимом болоте, тоже стали ломаться деревья и треск шел к дубовой роще. И словно, заранее наметив место встречи, два крупных медведя встретились под самой вышкой, прямо нос к носу. Первое мгновение лесные гиганты демонстрировали друг перед другом свою силу, став на задние лапы вытянувшись во весь рост, раскрыв пасти оглушительно ревели, от рева на осинах дрожали листья. Обливаясь холодным потом, юноша до боли в руках сжимал древко копья, не зная, что делать. Жутким ревом наполнился бор и медведи ринулись друг на друга, шерсть клочьями летела во все стороны, и по земле покатился клубок рычащих тел. Как-то сразу над бором появились темные тучи, сгустилась темнота, то слева, то справа, то напротив засидки грызлись звери, юноша осмелев стал во весь рост, взял в руки копье высматривая медведей, что бы прицельно метнуть, но возня дерущихся хищников постепенно удалилась и затихла. Тревожная ночь пролетела незаметно, наступил рассвет. Молодой охотник, оставив свою засидку, отправился домой. Его встретила мать, и она рассказала, что к отцу приходила колдунья и вернула его с того света. Очухавшись, отец запретил Язэпу охотиться на страшного зверя. Даже он опытный охотник не сумел перехитрить мудрого медведя за что и поплатился своим здоровьем, а что может сделать неопытный совсем юный бортник.
Прошла неделя и отец отправил двоих старших сыновей проверить семьи пчел, Язэп бегом бежал в дубовую рощу с тайной надеждой увидеть медведя в одном из своих капканов, но был разочарован от увиденного. Колоды стояли на дубах, пчелы спокойно носили мед, березовый защеп был защелкнут и кора вокруг березового пня обгрызена, на земле валялся шар с дротиками, полати были разрушены. Казалось, что тут похозяйничал человек, и только натоптанные медвежьи следы, и свежие задиры на деревьях, опровергли эту догадку. Вернувшись домой сыновья рассказали, что из двенадцати бортей, медведи разгромили одну колоду. Старый Сидор остался доволен сыновьями, дела у него шли на поправку и он с палочкой ходил по заимке.
Поздно вечером в хозяйский двор, на окровавленной лошади, влетел всадник и от изнеможения упал с седла на землю, его затащили в дом, обмыли водой, напоили медовухой. На гонца князя напал медведь, настолько неожиданно, что он только благодаря резвости лошади сумел спастись от разъярившегося хищника. У захмелевшего посланца развязался язык и он плел всякие небылицы о дворовой челяди, что Мстислав собрался отдать замуж свою единственную дочь за сына Москальского князя. Князь москаль очень богат, он правит в трех городах: Москве, Пскове и Новгороде. Брак по расчету, так заявил гонец и уснул прямо за столом. Чуть забрезжил рассвет и воин, натянув на себя кольчугу, отдал приказ Сидору к следующей неделе доставить ко двору медовуху и мед, а сам в спешном порядке ускакал со двора.
Делать нечего, приказ нужно выполнять и бортник навьючил на свою гнедую лошадь снасти для сбора меда, взял с собой в помощь двоих старших сыновей, отправился в дремучий лес. К вечеру мед был собран с шести колод, лица братьев от укусов, рассвирепевших пчел, распухли и они с трудом, сквозь узенькие глазные прорези, видели перед собой дорогу. Помощниками они оказались неважными, а сам Сидор был еще слаб. Чтобы не топтать лишние версты, бортник выбрал самый короткий маршрут к своему жилищу и, когда они обходили непроходимое болото, то услышали невдалеке жалобное ржание лошади.
Осторожно продвигаясь на звуки животного, наткнулись на завязшую в багну лошадь, зацепив арканом за шею выволокли на сушу бедное животное. Как оказалось, это была лошадь гонца князя. Еще утром Сидор думал сопроводить воина через непроходимое болото, но он настолько стремительно улетел со двора, что не стал слушать старика, а только отмахнулся от него рукой. Где всадник, что с ним? Имея за спиной большой опыт жизни в лесах, бортник по следам лошади решил произвести поиск воина. На прелых листьях и мху четко были видны следы несшейся галопом лошади, следы вели в урочище Медвежий ручей. В просвете борового леса, узкой серебренной полоской, заблестел ручей и защемило сердце бортника, чувствуя беду. На тропе у воды лежало разорванное седло, чуть в стороне валялся шлем, а из воды торчала рукоятка меча, повсюду на грязи были видны следы борьбы медведя и воина. Внимательно осмотрев место трагедии, Сидор взял на изготовку арбалет, сыновьям приказал вооружиться дротиками и мягко ступая по рытвине в болоте, пройдя сотню шагов, наткнулись на свежий курган из торфа. Бортник приказал младшему сыну раскопать торф, а сам тревожно озираясь по сторонам торопил Андрея, показался сапог, кольчуга. Сидор передал арбалет сыну, а сам уцепившись в сапог выволок из кургана гонца, его лицо было изуродовано до неузнаваемости, человек был мертв. Бортник охал и ахал, быть беде, не уберег посланника князя.
Оставленные лошади у ручья, взбесившись кидались в разные стороны. Где-то рядом топчется и наблюдает за нами людоед,- произнес бортник. Взяв за руки и за ноги обмякшее еще теплое тело, отец и сын отнесли к лошадям труп, уложили на лошадь и с трудом удерживая животных, бегом побежали домой.
В трех верстах, на берегу небольшого озера, под названием Дикое, жила колдунья. Её жилище было сооружено с ветхой древесины, обмазанной внутри и снаружи глиной. Пятнадцать лет тому назад, молодая женщина появилась с грудным ребенком в этих местах. Оборванная, исхудавшая женщина внушила доверие бортнику и он помог сиротине выжить в диких дебрях. С тех пор, невидимая нить соединяла Сидора и Парстефону, так звали незнакомку. Парстефона всегда появлялась в трудную минуту без приглашения, и не раз возвращала почти с того света жену, детей и самого хозяина. Ровно в полночь, когда пасечник после медвежьих объятий был ни жив, ни мертв, неожиданно явилась она и ночь напролет что-то шептала, варила травы, делала примочки, а утром исчезла не сказав ни слова.
Вспотевшие лошади и люди вбежали во двор хозяйства, увидев своих старших братьев детвора выбежала из дома, помогая отцу стащить с лошади окровавленного человека. Осторожно опустив его на землю, Сидор застыл в раздумье, отнести в ледник или забальзамировать тело и отвезти князю? Из оцепенения все семейство вывел стон безжизненного всадника. Дружно подняв воина на руках, отец с сыновьями уложил его на лошадь, и хозяин заимки быстрым шагом пошел к Дикому озеру.
У колдуньи с утра было тревожно на душе и она усевшись на пороге избы стала ждать, по стуку копыт по корням деревьев определила, что к избе приближается не местный всадник. Прошло немного времени у порога появился Сидор с перекинутым через спину незнакомой лошади человеком. Ведунья молча кивнула головой на приветствие бортника и не говоря ни слова, аккуратно вдвоем внесли в избу и уложили на топчан гонца. Сняв шапку с вспотевшей головы, бортник сел у порога на землю и стал тяжело вздыхать, в голове роились мысли, но подошла Парстефона и громко произнесло:
- Что разлегся черт старый, гость твой будет жить и через год на Купала женится, завтра принеси мне медвежьего сала, а теперь иди домой и хорошенько отдохни. Смотри, завтра жду!
Тяжело верилось, и бортник потоптавшись еще минут пять на одном месте, у него от радости, что будет жить, по всему телу пошла приятная ломота и он вскочив в седло пришпорил гнедую. Не успел он проскакать и сотни шагов, как его окрикнула ведунья:
- Медовый человек, вернись, тебя на дороге подстерегает бурый людоед, он страшно зол на тебя.
Сидор с недовольным видом подъехал к Парстефоне, а она юркнув в лачугу, вынесла оттуда глиняный горшочек, наполненный каким-то варевом и обмакнув маленькую метелку в жидкость, окропила лошадь и всадника.
- Теперь, душа моя будет спокойна,- сказала она, и скрылась за дверью.
На полпути к дому, на тропе перед всадником, как из-под земли вырос огромный бурый медведь. Лошадь резко остановилась и шарахнувшись в сторону, сбросила на землю ездока, а сама развернулась и понеслась прочь. Бортник грохнулся на землю, прямо под ноги зверя, перед глазами промелькнула вся жизнь, и только желание жить заставило замереть, лежа на земле, сжавшись в комок, ждал неминуемую смерть, но произошло чудо, медведь описав круг у человека, извергая недовольное рычание, ломая кусты на своем пути ушел прочь.
- Пронесло!- мелькнуло в голове, но сразу встать не было никаких сил, только к вечеру, обессиленный бортник вернулся домой.
Не говоря ни слова, улегся на лавку и уснул крепким сном.
Леся, дочь колдуньи, собрав лукошко сладкой малины счастливая вбежала в избу, на её топчане лежал человек, сгорбившись над ним колдовала мать, прикладывала примочки на голое тело и шепотом произносила заговоры. В такие минуты Леся старалась не мешать ей заниматься лечением. Напевая свою лесную песенку девушка отправилась на берег озера. У самой воды из-под коряги навстречу девушке выбежала выдра, и она усевшись на мосток нежно поглаживая зверька, разговаривала с ней, как с человеком.
Фрося,- так Леся ласково называла свою подругу, порезвившись со своей повелительницей, соскользнула в озеро и скрылась под водою, прошло немного времени и из воды появилась усатая голова выдры с большой щукой в зубах, она вылезла на берег и уложила у ног дочери ведуньи добычу. Нырнув, еще два раза в глубину водоёма Фрося выволокла на мосток двух окуней.
Прошлым летом, собирая лекарственную траву вдоль лесного ручья, девушка услышала из норы еле слышный свист и всхлипывание, затаившись она стала подражать звукам зверька и долго ждать не пришлось, жалобно плача к рукам Леси прибежала маленькая выдра, взяв её на руки она отнесла домой и напоила козьим молоком. Зверьку пришлось по вкусу козье молоко и она ни на шаг не отходила от кормилицы, позже удалось узнать, что рысь уничтожила семейство; выдру и её маленьких детенышей, а Фрося случайно отползла в отнорок и уцелела. Выдра и девушка очень привязались друг к другу, на столе у колдуньи круглый год была свежая рыба, благо в озере её водилось много.
По берегу, шумно продираясь через кустарники, прямо к Лесе шло крупное животное, девушка и выдра затаились в ожидании, хищные звери;медведь, волк и рысь её не трогали, колдунья заговорила свою дочь от всякой звериной напасти, да и сама девушка владела удивительной силой - в тихую погоду могла вызвать ветер, в жаркое лето заставляла тучи поливать дождем её территорию, в лютый мороз прорубала прорубь и купалась в воде, не знала, что такое болезни, она жила в полной гармонии с природой, и природа берегла её. Фыркая на тропинке, прямо перед девушкой появилась гнедая лошадь. Увидев человека она остановилась и низко опустив голову поплелась к Лесе. Кобыла была чужая, добротное из лосиной кожи седло,серебренные шпоры и герб выдавленный на коже говорили, что животное принадлежит знатному господину. Взяв за уздечку лошадь, она привела её к дому, и погладив по гриве отпустила пастись на зеленую лужайку.
Сидор проснулся рано утром, вчерашнюю усталость, как рукой сняло, достал с ледника кусок медвежьего сала, завернул в льняную тряпицу и наскоро перекусив, вяленой лосятины, отправился на Дикое озеро. На лужайке мирно паслась гнедая кобыла, увидев бортника она заржала, открылась дверь и навстречу ему выбежала с улыбкой на лице Леся.
- Доброе утро, красавица,- поприветствовал её Сидор.
Девушка рассказала, что мать всю ночь возилась с гонцом князя, и от усталости свалилась с ног, и что человек получивший увечье будет жить. Передав дочери колдуньи медвежье сало, бортник поспешил домой. Время оставалось мало, нужно еще собрать мед с оставшихся колод, да еще разбушевавшийся медведь осложнял и без того тяжелое положение.
Сидор долго думал, как перехитрить свирепого медведя и вернувшись домой, велел сыновьям раздувать мехами горн кузницы, до поздней ночи стучал молот по кувалде и "дзвинькал" молоток.
Утром не говоря ни слова, бортник навьючил лошадь самострелами и какими-то хитрыми приспособлениями, и уехал со двора, сказав, что если к ночи не вернется, что бы его искали на Медвежьем ручье. В полночь Сидор пришел домой пешком, без лошади, усталый и перемазанный грязью. На расспросы жены и детей не отвечал, улегся на лавку, укрывшись дерюгой, и уснул крепким сном.
На третьи сутки Парстефона отправилась на далекий ручей, для сбора целебной травы, о чудодейственной силе неизвестного растения знала только она и что бы остановить гангрену, начавшуюся у гонца, колдуньи понадобились сутки тяжелой изнурительной ходьбы туда и назад.
Проводив мать, Леся вышла на лужайку у хижины и затеяла игру с гнедой лошадью. Гнедая повиновалась всем командам девушки и беспрекословно их выполняла. Со стороны казалось, что хрупкая девушка и лошадь созданы друг для друга. Грациозно вышагивая она подошла к Алесе и опустилась на колени, девушка уселась в седло и они понеслись по тропинке вокруг озера.
Глядя на слившихся во едино всадника и лошадь, даже не верилось, что так скоро можно скакать по лесу. Долго ль свернуть шею, но всадник, стиснувший бедрами конские бока,и гнедой скакун, были в лесу словно дома. Всадник кланялся загодя каждому суку, каждой ветви, как старым знакомым. Казалось, что гнедой и всадник одно целое с лесом и принадлежат друг другу. Картину полета дополняли; белое светлое облегающее одеяние, светлые длинные волосы и задорный детский смех.
В ручье, впадавшем в озеро, медведица с двумя малышами ловила рыбу, медвежата и медведица сидели над водой, на вывороченной ольхе, внимательно всматривались в прозрачную гладь. Медведица увидев проплывающую крупную щуку, показывая, как нужно ловить рыбу, так бухнулась в воду, что приглушенная щука на какое-то мгновение потеряла ориентацию и этого было достаточно, чтобы когти бурой мамаши мертвой хваткой закрылись на спине щуки. Вытянув на берег добычу она положила её на траву и медвежата урча от восторга дружно накинулись на улов, и за короткий период времени на берегу осталась валяться только щучья голова. Шлепками под зад медведица опять усадила своих малышей на вывороте через ручей, и семейство застыло в ожидании следующего улова. Когда под медвежатами на небольшой глубине проплывал жирный ялец, то мамаша невидимым движением подтолкнула одного из малышей в ручей, но тот заорал и как ошпаренный кипятком вылетел на берег. Рассерженная медведица незамедлительно поймала малыша и устроила ему трепку. В момент воспитания на всем скаку из кустов ракитника, к семейству бурых, вихрем подлетела гнедая лошадь, увидев медведей и от пережитого ранее ужаса, остановилась, как вкопанная. Леся перелетела через голову гнедой прямо в лапы медведицы, все медведи большие мастера ловить, и медведица, отбросив малышей в сторону, легко парировала девушку в ручей, не причинив ей вреда, а сама вместе со своим семейством скрылась в прибрежных кустах озера.
Девушка барахтаясь в ручье весело смеялась, а обезумевшая от страха лошадь, постепенно успокоилась и видя, что её новая хозяйка цела и невредима прыгнула в воду, и они вдвоём бегая по ручью поднимали брызги воды, да так, что в каплях светилась радуга. Приняв водяную ванну девушка и лошадь поспешили домой. Мать была уже дома, и она велела Лесе менять примочки на лице воина в полдень и вечером. Был полдень и дочь колдуньи осторожным движением рук сняла льняную тряпицу, пропитанную каким-то настоем трав и у нее от увиденного сжалось сердце, совсем ещё юное лицо было исполосовано когтями медведя, и девушка смочив тряпицу отваром, хотела положить её на раны, не моргая на Лесю в упор смотрели голубые глаза, а губы пытались что-то сказать. Приложив указательный палец к губам, девушка условным знаком попросила юношу молчать и наложила на его лицо повязку.
Сидор зная жестокий характер князя, применил варварский способ охоты на медведя-людоеда, что бы своевременно собрать мед и поставить его ко двору. Он загнал лошадь в ручей, воткнув остро отточенные шпильки в хвост и гриву, привязал лошадь к дереву. Животное при малейшем движении терпело страшные боли от шпилек на которых висели грузы. В ручье, вокруг лошади, установил самострелы, животное понимало, что оно обречено на гибель и жалостно ржало. Кобыле было десять лет и она верно служила бортнику, но на кону была семья хозяина, да и его жизнь стоила дороже жизни верного спутника хозяйства.
Сидор идя домой вспомнил, как в лютую зиму она вынесла его от волчьей стаи, сердце обливалось кровью от жалости, но другого выхода нет.
На утренней зорьке, разбудив старших сыновей, бортник навьючил молодого жеребца мешками и туесаками, отправился на Медвежий ручей. Расчет Сидора был правильный, медведь-людоед почувствовал легкую добычу, не мог не воспользоваться ею. За версту до ручья, на весь лес отзываясь эхом, стоял звериный рев. Жеребец бил копытами и не хотел идти к ручью, но твердая рука бортника гнала его вперед и процессия, взяв в руки дротики и арбалет приближалась к месту трагедии. Когда подкрались на рев, то увиденное привело в шок все семейство лесных жителей. Труп лошади был разорван на лоскуты, вокруг белели кишки, на вершинах елей сидело большое количество воронья, а медведь пробитый копьём с самострела, грыз топляк к которому был прикован самострел на другом берегу ручья. Увидев людей людоед, оскалив кровавую пасть, ринулся на бортника. Сидор присел на колено и прицелившись выстрелил, стрела через глаз пробила голову хищника. Медведь ревел, но продолжал барахтаясь в ручье ползти на людей, братья метнули дротики пробив ему грудь насквозь, пригвоздив ко дну водоема, ломая зубы о металл дротиков, зверь доходил, несколько раз в последней агонии дернулся и затих. Сидор и сыновья ещё долго стояли в нерешительности и когда вороньё, обнаглев, стало хватать из-под ног бортника куски внутренностей лошади, а медведь не подавал признаков жизни, то братья, в нерешительности, уцепившись руками за дротики с помощью Сидора, выволокли на берег громадного хищника.
Глаза Сидора светились от радости, а на душе сразу как-то стало спокойно, а ведь я был прав, когда рассчитал действия людоеда.
- А по другому и быть не должно,- подумал Сидор.
Ведь все было сделано правильно; с двух сторон от гнедой в воде установил четыре самострела, а пятый над крупом лошади на согнувшуюся березу, зная заранее, что медведь в прыжке будет ломать животному хребет. Так оно и получилось, самострел на березе прострелил лошадь и медведь понял, что ему заготовлена ловушка и в панике прыгнул в воду с лошади. В ручье он налетел на сторожок самострела, копье пробило медведю грудь и вышло через живот, в бешенстве он порвал лошадь на куски, но освободиться от самострела не смог, и его добили уже без особых трудностей.
Пошел четвертый день, а гонец посланный за медом и медовухой так и не вернулся. Обеспокоенный воевода доложил князю и тот велел снарядить пятерых воинов и незамедлительно отправить их к бортнику.
Проводник привел отряд всадников на кордон бортника, не успела Меланья, жена Сидора, рассказать обо всём, что случилось, как во двор хозяйства бортник с сыновьями, на волокуше, притянули медведя.
Переночевав на заимке, отряд князя Мстислава рано утром увязал на лошадей кувшины с медом и медовухой, и огромную шкуру медведя, взял направление на Полоцк. Когда ко двору князя доставили шкуру медведя и развернули её во всю красу, то Мстислав с минуту молчал, а потом приказал кузнецу отковать охотничий нож с золотой инкрустацией и подарить Сидору, в знак благодарности за ценный трофей.
Прошло две недели, молодой воин по имени Святосвет, встал на ноги и опираясь о стенку вышел на солнце. Было раннее утро, колдунья с рассвета занималась сбором трав, а Леся, в чем родила мать, купалась в озере, выдра Фрося и девушка кувыркаясь в воде весело смеялась. Выбравшись из воды на мосток, девушка повернувшись боком к восходящему солнцу, грациозно вскинув руки, отжимала мокрые волосы. В этот момент Святосвет и увидел обнаженную девушку, купающуюся в солнечных лучах. Солнце, свежий воздух, чарующая красота тела девушки сделали своё дело и молодой воин со стоном упал на землю, недалеко паслась гнедая и услышав голос своего хозяина подбежала к нему, и на радостях принялась лизать ему лицо.
Выдра услышав стон человека заволновавшись засвистела, Леся накинув на голое тело льняной сарафан подбежала к лежавшему на земле Святосвету, на лице у него сияла радостная улыбка. Девушка осторожно приподняла на руки юношу и они вдвоем в обнимку зашли в хижину.
Князь Мстислав был очень привязан к молодому воину и отдав дочь замуж, сразу же после застолья, со своей дружиной отправился к бортнику, чтобы лично убедиться состоянием здоровья дружинника, да и заодно поохотиться в пуще на медведя, лося. Непрекращающиеся военные походы не давали возможности князю посетить пущу.
Сверкая на солнце стальными доспехами, вереница всадников во главе с князем въехала в усадьбу бортника. Дружина одета в длинные плащи, которые свисали с плеч на конские крупы. У седла одного из воинов висели два самострела, а на поясе - одинокий нож, в то время как у воинов постарше у седел висели тулы и налучи, да чехлы с сулицами. Еще у воинов были, конечно, ножи и копья, без которых в бою делать нечего. Несколько стражников имели топоры на длинных топорищах, и по булаве у каждого. У седел висели круглые щиты из бычьей кожи, в бронзовом оковье. Вся дружина была вооружена саблями, за спинами на ремнях длинные копья. Сам князь был в боевом кафтане из кожи с нашитыми на груди пластинами, в вырезе на груди просматривались блестящие ряды железных колец. Он держал в руках, сложенных на луке седла, длиннозубый клевец. Княжеская дружина выглядела воинственно и готовая к любую минуту вступить в бой.
Сидор и его жена хлебом, солью встретили дорого гостя.
- По здраву ли?- князь с бортником обменялись рукопожатием.
- По здраву, княже, хвала Богам,- улыбнулся Сидор и ответил поклоном князю.
- И тебе здоровья,- ответил князь.
- Прошу вас всех в горницу,- спокойным голосом произнес хозяин.
Дружину провели в горницу и усадили за стол. Гостям накрыли стол домотканой скатертью, уставили едой - всем, чем лес посылал, да ещё и дарами своего маленького огорода. Было здесь запеченное на углях звериное мясо, нанизанное чередою с зубчиками дикого чеснока, растущего у лесной речки, на дубовые тонкие колышки. Были жареные на вертеле и запеченные в глине глухари и тетерева, была похлебка из уток и рябчиков, с тем же диким чесноком и хвощами. Был хлеб из желудей. Были кисели, леваши из лесной ягоды, окрошка на квасе, мёд, настоянный на травах и ягодах. Все это изобилие было обыденное яство в повседневной жизни семьи. Всё это было и видано на столах, и пито, и едено не один раз и не два - не так уж богато лесное бытьё на разносолы. Жизнь в лесной глуши - не для переборчивых городских жителей.
Ели люди князя без особой жадности, больше коротая время, до той поры, пока князь утолит жажду отборнейшей медовухой. Медовуха же, лилась рекой, на стол ко всему имеющемуся, подали вяленую лосятину и соленые белые грузди. Желающим принесли медвежатину. Захмелев Мстислав приказал бортнику отвести его к раненому витязю на Дикое озеро.
Парстефона возилась с витязем, вправляла ему позвоночник, когда за дверью раздался топот копыт лошадей и в распахнувшуюся дверь ввалился князь, а следом бортник. Увидев князя колдунья низко отвесила ему поклон, и от неожиданности застыла на месте, первое мгновение Мстислав Чародей не мог произнести ни единого слова, он смотрел то на Парстефону, то на раненого витязя и дрожащим голосом произнес: -Спасибо тебе лесная фея Парстефона.
Усевшись на топчан князь расспрашивал Светосвета о его поединке с медведем-людоедом. Внимательно выслушав витязя он рассказал ему, что с людоедом покончено и теперь шкура его висит в замке, на стене в комнате трофеев. Весело смеясь в хижину забежала Леся и увидев знатного гостя застыла в нерешительности. Всё это время бортник стоял без шапки низко опустив голову не понимая в чем дело, колдунью князь видел впервые, но почему знает её имя, для Сидора была загадка.
Мстислав растерянно заморгал глазами, руки у него затряслись и поднявшись с топчана он подошел к девушке и поцеловал её в лоб. Князь попросил Сидора и Лесю покинуть хату, оставшись наедине с колдуньей, долго, о чем-то говорили. Когда солнце коснулось вершин векового бора, к жилищу подошло стадо коз под предводительством козла больших размеров. Козы пришли к хозяйке на вечернюю дойку.
Мирно беседуя с колдуньей князь вышел из жилища и попрощавшись с женщинами уехал к Сидору на заимку. Мстислав был чем-то озабочен, всю дорогу молчал, переночевав на заимке князь сославшись на неотложные дела, рано утром уехал со двора пасечника.
На прощанье произнес: - Береги Парстефону и Лесю, за Святосвета головой отвечаешь.
Дела княжеского любимца пошли на поправку и он часами сидел на берегу озера, любуясь дикой природой. Светловолосый воин с большими голубыми глазами пришелся по душе девушке и она много времени проводила с ним. Он рассказывал Лесе, о дамах при дворе князя и их нравах, о войне с москалями и о величестве Мстислава Чародея, о нем знали и боялись его даже на Киевской Руси. Лесе, выросшей в дикой природе, многие слова воина были непонятны, и она часто расспрашивала о их значении, так за дружескими разговорами незаметно летели дни.
Князь, во время посещения усадьбы Сидора, заприметил двоих старших сыновей Язэпа и Андрея, юноши были крепкого телосложения, обладали живым умом, и он приказал отдать их в дружину. Жена бортника пустила слезу и попросила его оставить детей ещё на месяц, а по выздоровлению дружинника они вместе явятся ко двору Мстислава. Мать любовалась сыновьями и тихонечко по вечерам плакала в подол, одному богу известно, что их ждет впереди, думала она.
По приказу князя, бортник каждое утро начинал с посещения жилища колдуньи, расспрашивая о здоровье княжеского любимца. Лицо Святосвета зажило и только глубокий шрам от виска до подбородка напоминал, что юноша перенес тяжелую травму. Леся и дружинник были похожи друг на друга, как две капли воды, белокурые волосы, голубые глаза, правильные черты лица и со стороны казалось, что это брат и сестра. Сидор неоднократно пытался завести разговор с колдуньей, о похожести девушки и юноши, но Парстефона всякий раз уходила от ответа, переводила разговор на другую тему. Лечение Святослава подходило к концу и ведунья объявила, что через неделю дружинника можно вести под венец.
Чтобы проверить здоровье юноши, колдунья под предлогом сбора аира, отправила Лесю и Свяослава на Чертово болото, оно располагалось за десять верст, и подняв их на утренней зорьке, собрав в узелок нехитрый обед, козий сыр, две лепешки и вяленую щуку. На столе у колдуньи всегда была свежая рыба, Фрося по утрам таскала с озера до десятка крупных рыбин, выкладывая их на мосток.
Середина сентября, погода на редкость стояла теплая, лето не хотело сдавать свои права осени, березы и клены только-только стали покрываться золотом, комары "толкли мак", голубизна неба была бездонной. Двое путников оживленно разговаривая, двигались по тропинке извивающейся среди векового бора. Оказавшись в середине лесных исполинов, Леся остановилась под крупной сосной и подняв голову вверх прокричала:- Свя-то-слав!
И лес ответил:-Свят...Свят...Свят... Следом за девушкой прокричал и юноша:-Ле-Ся.
И бор повторил:- Лес...Лес...Лес...
Так незаметно на пути появилась дубрава, разлапистые гиганты росли свободно, просторно на значительном расстоянии друг от друга, во всем чувствовалось величие дубов. Деревья были покрыты зеленой листвой, год был урожайный на желуди и на одном из дубов по сучьям, шумно бегали две белки, раз за разом недовольно щелкая. Леся прижала указательный палец к губам и показала юноше крадучись следовать за ней. Так идя от одного до другого дуба и подойдя к третьему дереву, девушка прижала Святослава к стволу, показывая ему взглядом смотреть вперед, метрах в десяти от них жировал вепрь. Белки обрывали желуди и прицельно бросали в зверя пытаясь его испугать, но тот спокойно разыскивал плоды дуба и аппетитно их уплетал щелкая клыками в знак благодарности. Юноша почувствовал упругую грудь Леси и кровь закипела в его жилах, ему захотелось повернуться и прижаться всем телом к девушке, но собрав всю силу воли в кулак он продолжал наблюдать за потехой белок. Пьянящее волнение Святослава передалось Лесе и она хлопнув ладошками пугнула зверя, вепрь сорвался с места и, ломая все на своём пути, скрылся в зарослях лозы.
А на пасеке снова царил погром, лучшие колоды пчел были разорены, медведю понравилась легкая добыча и он за неделю уничтожил три семьи пчел. Старший сын Язэп и Андрей вызвались напоследок, перед отправкой в дружину Мстислава, подкараулить косолапого и свести с ним счеты. Сидор усадил на лошадь сыновей, что бы не оставлять лишних запахов на земле, подвез их к дубу и те вскарабкались на него выше колоды пчел, прихватив с собой копья и дротики. Усевшись на развесистые сучья, затаившись, стали ждать. Бортник потоптавшись под дубом, пожелал удачи сыновьям, а сам уехал домой.
Наступил вечер, далеко в болоте кричали журавли, жалобно пищала пичуга, под дубом в прошлогодней листве копошилась мышь. Незаметно сгустились сумерки, наступила ночь, тишина давила на уши, медленно тянулось время, руки и ноги одеревенели, хотелось слезть и бегом домой, растянуться во весь рост на медвежьей шкуре и сладко уснуть. Настырность и выдержка сделали своё дело, под дубом темным силуэтом появился долгожданный гость и втягивая носом воздух застыл на месте, братья как по команде размахнувшись со свистом запустили дротики в зверя, тот рявкнул и тяжело сопя медленно потянул к болоту, через небольшой промежуток времени раздался жуткий рев и все затихло.
Леся и Святослав к полудню вышли на болото, сколько мог видеть глаз с возвышенности, тянулись бледно зеленые карликовые сосны и среди болотной равнины возвышался небольшой еловый массив.
- Нам к Черному острову,- произнесла Леся.
Лицо Святослава было бледное, ноги от усталости подкашивались, воин держался из последних сил, давали знать раны нанесенные медведем. Девушка объясняла юноше, как надо ходить по болоту, но тот молчал, кивая головой в знак согласия, прислонившись спиной к ольхе он медленно опустился на землю, положив голову на колени потерял сознание.
Наступало утро, темнота медленно серела, появлялись очертания деревьев и на востоке заалела полоска света, наступило утро. Братья спустились с дуба на землю и пошли по следам уходящего раненого зверя, продираясь по густым зарослям тростника наткнулись на околевшего зверя. Огромная черная туша вепря закопавшегося наполовину в болотную грязь, лежала головой к входным следам и казалось, что вот, вот выждав удобный момент ринется на братьев. Уши зверя были опущены и потухшие глаза говорили, что кабан был мертв. Для убедительности братья потрогали остриём копья зверя, тот не подал никаких признаков жизни. Вскоре появился Сидор и сыновья выйдя из тростника рассказали ему, что медведь превратился в вепря. Бортник улыбнулся и сказал:- По молодости и меня путал бес, вместо медведя добыл дикого кабана.
Освежив зверя, сделали волокушу и увезли добычу домой.
Распылившись в объяснениях девушка в последний момент сообразила, что юноша от усталости лишился чувств. Применив искусство целительницы, она восстановила жизнедеятельность Святослава, о походе по болоту, к острову, и речи больше не было. Дав отдохнуть и покормив воина, Леся, что бы отвлечь его от усталости, идя по тропинке рассказывала истории о маленьком рысёнке.
Весной пара волков разорвала рысь, та защищая добытую косулю вступила в схватку с ними, за что и поплатилась жизнью. Девушка подобрала маленького еле живого котенка и выпоив козьим молоком, приручила рысенка. Сейчас взрослая рысь почти каждый день посещает поселение колдуньи, и по возвращении домой она покажет её Святославу.
Солнце шло на закат, было пройдено пол пути обратной дороги, силы юношу покидали, он часто садился, отдыхал и сделав очередной привал больше подняться не смог, прислонив его спиной к сосне, Леся побежала за родниковой водой. Когда набрав в небольшой кувшин воды, вернулась назад, обрадовалась, рядом со Святославом стояла гнедая лошадь и лизала ему лицо. Леся, с трудом, усадив юношу на лошадь, повезла его домой. Когда путники вернулись домой, то Парстефона рассказала, что в полдень лошадь взбесилась, бегала вокруг хижины и жалобно ржала, а потом умчалась по тропе идущей к Чертову болоту. Колдунья уложила на топчан обессилевшего воина и принялась исправлять недостатки, допущенные в лечении, нашла в спине поврежденный позвонок и поставила его на место, лицо Святослава перекосилось от боли, но он не проронил ни единого звука, тело его мгновенно стало мокрым от пота.
Вечером в поселение колдуньи явился бортник и увидев обессилившего княжеского воина сильно удивился. Парстефона рассказала ему, что произошло, бортник молчал и только в знак согласия качал головой, и что через неделю он будет здоров, и может отправляться в поход.
Пролетела неделя, пришло время прощаться Меланьи с сыновьями, она стояла с гордо поднятой головой и смотрела за последними приготовлениями к отъезду Язэпа и Андрея, благословив их на ратные дела. В сопровождении Сидора, усевшись на своих лошадей, они уехали на княжескую службу. Окаменевшая Меланья ещё долго стояла во дворе заимки и смотрела в след уехавшим всадникам, слёз на её лице не было, она их выплакала за долго до отъезда детей, щемило материнское сердце предчувствуя беду.
У поселения колдуньи их встретил в сверкающих доспехах Святослав, он давно был готов к походу и поджидал братьев, гарцуя по поляне, на своей гнедой лошади. Отвесив низкий поклон колдунье и нежно обняв Лесю он вскочил на лошадь и не оборачиваясь назад, что бы не показать слёзы на своих глазах поскакал впереди небольшого отряда.
Сидор вывел из лесной чащобы на торную Полоцкую дорогу отряд из трех человек, сухо попрощавшись с сыновьями и княжеским дружинником, уехал домой.
П Р О Д О Л Ж Е Н И Е С Л Е Д У Е Т ...