Под порывами ветра остовы моих вывернутых крыльев подрагивали. Моя форма статична, нет ничего, с чем бы потокам воздуха можно было поиграться.
Другое дело – мои попутчики. Ветер бросал им в лица пряди волос, дёргал за одежду. Только Кезон в своей химзащите избежал этого.
Кайя посматривала в сторону идущих рядом Бусинки и Флавия. Конечно, меня настораживало это – не захочет ли она снова служить этому прохвосту?
-О чём думаешь?
Моя принцесса подняла на меня голубые ангельские глаза.
-Я рада, что всё утряслось. Ей было больно его потерять.
-Угораздило же её вообще влюбиться в коллекционера, - пробурчал я, недовольно косясь на императора.
Даже умерев, он не успокоился! Хоть я и старался сохранить в себе чувство глубокой неприязни, в глубине души возник росток уважения. Я его тут же попытался подавить – с чего мне испытывать такие чувства к врагу?
-Любимых не выбирают… как и родителей, - Кайя поймала мой взгляд, и я невольно вытянулся, как солдат, застуканный за посторонними делами на посту. – Ты ведь знаешь.
Было ли это признанием? Она окончательно всё вспомнила?
-Так что, пожалуй, даже в его воскрешении есть смысл, - она посмотрела на императора и Бусинку.
В моей груди поднялось неприятие.
-Он же наш враг, как ты можешь такое говорить? Если бы не он, мы были бы людьми! – и добавил, сам поймав её взгляд: - Я был бы человеком, а не таким монстром! Ведь ты теперь боишься меня, не так ли?
В ответ она удивлённо распахнула глаза.
-Не боюсь. Ангелы не боятся, Герд. Они… им просто больно за падших. То же чувство испытываю и я к тебе, хотя знаю, что ты не такой. Это непроизвольно… - она потупилась, и я умолк, не зная, как реагировать.
Замешательство было минутным. Кайя едва успела открыть рот, чтобы продолжить, как я выпалил:
-Вот видишь! Тебе снова больно по его вине!
Белоснежные волосы принцессы взметнулись, и она убрала прядь за ухо, снова открывая лицо.
-Но мне также и радостно, что я могу сделать людей счастливее. С моей стороны то, что он сделал – хорошо.
-А с моей – нет!
-Так может быть, он твой враг, а не наш?
-А кто поддаётся своей форме?
-Хорош галдеть! – ворвался в нашу дискуссию голос Бусинки.
Кошка подходила к нам – рука на бедре, где висел меч, взгляд решительный.
-Герд, давай свою иллюзию.
Я заозирался, окидывая взглядом заснеженную местность с холмами и леском чахлых, сожжённых деревьев.
-Мы же ещё не пришли.
Вместо ответа Бусинка ткнула пальцем в возвышение, у которого стояли император и Кезон.
-За этим холмом купол. Давай быстрее, не торчать же тут весь день. К тому же ночью нас вряд ли пустят.
Я тут же сосредоточился. Вот и всё. Сейчас разберёмся с проблемами коллекционера и наконец вернёмся домой.
Домой… Уже так скоро?
-Герд!
-А? – я открыл глаза.
Бусинка упёрла руки в бока; у холма хохотал Флавий.
-Что случилось-то?
Кошка тоже не выдержала и хихикнула; ей вторила Кайя.
-Поверь мне, в таком виде нас точно не пустят! Умудрился же…
-Да что такое? – я начинал сердиться.
Я же не вижу своих иллюзий! Это бестактно, в конце концов!
-Ты превратил Кезона в ходячий купол, - пояснила Кайя.
Теперь пришёл черёд смеяться мне. Вот что значит отвлёкся! Фигура в химзащите грустно поникла, опустившись на снег.
Как я понял, купол вышел небольшим - как раз таким, каким я его видел издали, в половину человеческого роста. На сей раз, прежде чем снова пытаться изменить нам внешность, я выкинул из головы все посторонние мысли. Дом домом, сейчас дела поважнее.
После сотворения иллюзии мои попутчики тщательно проверили, всё ли в порядке, и мы обогнули холм.
Впереди простирался гигантский, сияющий купол Романской империи.
Ещё на шаг ближе к мечте. Скоро мы будем дома. Я не сомневался, что переворот произойдёт быстро и без шума.
Ну что может произойти?..
Ведьме Корнелии Сулле досталось необычное задание – переправить императорских мутантов на пустоши.
Хотя теперь они были просто мутантами. Императором стал советник Авл – а он, как все нормальные люди, не хотел видеть уродливых существ в своём доме.
Различие для обитателей зверинца всё же сделали – в одну клетку погрузили двух безмозглых тварей с пустошей, во вторую – тех, которых сделали в лаборатории. В повозку поставили и третью клетку – с мутанткой-летучей мышью. Она была тоже безмозглая, но трое тупых мутантов вместе могли наделать лишнего шуму.
Путь пролегал по площади. Солнце чуть сдвинулось из зенита, и на улице было полно народу, который, однако, расступался перед эскортом. Оно и к лучшему, думала Корнелия, желающая побыстрее избавиться от мутантов.
Выстроившиеся вдоль дороги пальмы давали тень, укрывая от палящего солнца. Это было весьма кстати – ведьмам принято носить чёрные одеяния, а в них очень душно.
По бокам повозки шагала стража – десяток мужчин в доспехах. Корнелия шла рядом с тем, который вёл коней, и скучающе оглядывалась. Задание обещало быть рутинным – клетки надёжны, мутанты не опасны. Если кто и выскочит, солдаты убьют его. Не так уж твари и важны, никакой нужды доставлять их на пустоши живыми.
Женщина обернулась посмотреть, не замышляют ли твари диверсию. Мутанты с пустошей и мышь спали; пёс, уткнув голову в лапы, поскуливал. Его гладила тигрица; на миг взгляды мутантки и человека встретились. О, какой спокойной ненавистью веяло от этой грациозной кошки! Корнелия порадовалась, что тигрицу выгонят на пустоши. Кто знает, что сделает мутантка, оказавшись на свободе в куполе?
Путь продолжался. Женщина, забыв о кошке и подавляя зевоту, оглядывала прохожих. Каждый шёл по своим делам – наверняка таким же скучным, как они сами. Как бы ей хотелось заполучить такое задание, в котором будут опасности, где надо применить все полученные знания – а не только создавать и поддерживать купола!
Внимание ведьмы привлекла группка людей, идущих навстречу. Трое молчали, глядя прямо перед собой; ещё двое о чём-то беседовали. Обычные горожане.
Они поравнялись; один из горожан вздрогнул и остановился, в упор глядя на клетки; спутница схватила его за руку и оттащила.
Корнелия хотела снова уставиться вперёд… но что-то удержало её взгляд.
Странное чувство шевельнулось в подсознании; видела она горожан… но что-то с ними было не так. Ведьма повернула голову, провожая взглядом компанию, и нахмурилась. Что же было не так?
Взгляд невольно зацепился за статую прежнего императора, Тиберия Гая Флавия, восседающего верхом на коне – и снова метнулся вслед путникам.
Нет, это было невозможно. Корнелия мотнула головой. Ни один из них не был похож на императора. С чего такие мысли?
И всё же…
Сама не до конца понимая, стоит ли это делать, женщина махнула рукой в сторону путников и щёлкнула пальцами, разгоняя предполагаемую иллюзию.
-Realiter* - шепнула она.
Если ей померещилось – можно просто посмеяться над собственной паранойей. Видимо, ей и правда не хватает приключений.
Путников окутала лёгкая дымка, унося часть образа. Корнелия распахнула глаза и резко развернулась, встав лицом к беспечно уходящим существам. Палец ведьмы метнулся в их сторону.
-Чужаки!
В куполе было весьма странно. Либо я так долго не видел купольных миров, либо природа здесь в корне отличалась от той, которую я видел в нашей стране. Больше всего меня поразили деревья, формой похожие на цветы. Везде, куда ни глянь – статуи; тут и там над белоснежными приземистыми домами возвышались красивые постройки с колоннами и обилием лепнины. Одежда горожан была выкроена не по телу; казалось, это просто летящие куски ткани, которые кто-то сшил, не обращая внимания на фигуру. Конечно, когда я создавал иллюзию, мне описали одежду – вот только в процессе кошка заставляла вносить поправки, и образ окончательно смешался. Теперь же я видел, что должно было получиться на деле.
А самое главное во всём этом – от меня никто не шарахался! Люди шли мимо, не обращая на нас внимания. Поначалу это удивляло – ведь я уже привык к постоянно обращённым на меня взглядам! – но потом я понял, что так чувствуют себя все люди. Они просто части общей толпы.
А ведь это идея! Я чуть не хлопнул себя по лбу от досады. Ведь мы можем вернуться домой под иллюзией! И никто бы ни о чём не догадался.
Но уже поздно что-то менять. К тому же, если мы поможем императору, Страна Солнца будет снова принадлежать семье Кайи… или ей. Короля уже нет. Значит, править будет либо мать моей принцессы, либо она сама.
А я… Я должен буду найти способ повернуть мутацию вспять. Уверен, в куполе нашей страны полно ведьм! А пока я ищу ту, которая сможет всё устроить, мы будем прятаться под выдуманными мной обличьями.
Всё устроится.
Я уже веселее глянул на Кайю, и, увидев вопросительный взгляд, шёпотом поделился с ней своими планами. Она улыбнулась и кивнула, не выказав такого же восторга, который овладел мной. Поначалу я даже обиделся – не только для себя же стараюсь! Но потом вспомнил, что ей нравится быть ангелом.
Ничего. Вот станет человеком – ещё благодарить будет!
Впереди показался отряд легионеров, и я невольно напрягся, вспомнив, как за нами охотились. Но тут же стало ясно, что они охраняют едущую по дороге повозку. Впереди шла женщина в чёрном одеянии; широкие полы остроконечной шляпы скрывали её глаза.
Мы поравнялись с повозкой, и я увидел в ней клетки с мутантами.
В памяти яркой вспышкой пронеслась огромная светлая комната, Кайя и Шнурок на полу… Рычащее существо, вцепившееся мне в ногу. Я узнал его – как он теперь жалко выглядел, сжавшись в комочек! Но вот мутант поднял голову и принюхался; сидящая рядом с ним полосатая кошка удивлённо склонила голову. За их клеткой шла большая – с тёмным пятном, висящим на потолковых прутьях. И, наконец – клетка, в которой свернулись две твари с пустошей. При виде мерзкой хари, повёрнутой ко мне, меня передёрнуло.
Император застыл, как вкопанный, глядя на эскорт. Бусинка пробурчала что-то недовольно и потащила его за собой.
«Я так понимаю, это его коллекция», - дошло до меня.
Кайя с жалостью глянула на мутантов, но сдержалась и пошла дальше. Я уловил, как Бусинка прошипела императору:
-Вернёшь ты их, успокойся.
Путь пошёл в гору. Я поднял взгляд и увидел впереди огромное, белое строение.
Люди, проходившие мимо, вдруг испуганно шарахнулись от нас. Не успел я сообразить, что к чему, как услышал сзади крик:
-Чужаки!..
Мы резко развернулись; в нашу сторону бежал десяток легионеров.
-Ведьма! – в досаде прошипела Бусинка. – Раскусили!
Флавий сорвался с места. Не успели мы ничего понять, как нас окружил полупрозрачный купол.
-Мишка!..
Мутантка выхватила из поясной сумки антимагическую гранату и метнула вперёд. Купол рассыпался, а мы оказались окружены воинами.
Флавий взлетел на статую, одним ударом сшиб собственное изображение и утроился на мраморном коне.
-Стойте! – громогласно приказал он.
Движение на улице прекратилось; все взгляды обратились к нему.
Лица людей и воинов изумлённо вытянулись. Чувствуя собственное превосходство, бывший император заговорил. Голос его не стал тише – мужчина хотел, чтобы его услышали все.
-Смена власти была преждевременна. Я, император Тиберий Гай Флавий, намерен вернуться на свой пост.
-Самозванец! – раздался крик среди всеобщего замешательства.
Флавий перевёл взгляд на дворец. Там, на балконе, стоял новый правитель – Авл.
-Разве вы не видите? – обратился мужчина к народу. – Мы все знаем, что Флавий погиб, все видели его тело.
Люди зароптали, с неудовольствием глядя на бывшего владыку. Тот, однако, остался спокоен.
-Вот только где же его тело теперь? – заметил он в ответ. – Откройте гробницу – и вы убедитесь, что его там нет. А стоит оно перед вами – ибо я воскрес!
Авл нахмурился; его лицо пошло пятнами ярости.
-Да как смеешь ты… - он умолк и приказал двоим стражникам из числа окруживших мутантов: - Проверить!
-А мы что, не доказательство того, что он настоящий? – крикнул в ответ огненный мутант, вспыхивая, будто пламя подожжённой свечи. Стоящие рядом легионеры отступили на полшага, прикрывая лица.
Но как раз то, что они здесь, и навело Авла на мысль, что сказанное человеком на статуе – правда. К тому же осколки у подножия добавляли достоверности: оружия у самозванца не было, а разбить мрамор голыми руками не мог никто. Разве что… нелюдь.
Вернулись двое посланных легионера.
-Тела нет!
Новый правитель отступил на шаг. Он хотел бы сказать, что это всё подлог, что тело выкрали, а Флавий – подделка.
Но мутанты!
-Последнее доказательство, - крикнула кошка и, выхватив из ножен кинжал, метнула его в бывшего императора.
Тот было дёрнулся, но остался на месте. Лезвие вошло в лоб; мужчина покачнулся, но быстро выровнялся, выдернул клинок из головы и поднял вверх. Сияющая сталь покрылась алой плёнкой.
Толпа вновь заволновалась. Авл подался вперёд и оперся руками о перила.
-Император!..
Флавий самодовольно ухмыльнулся, опуская кинжал. Воины застыли, не зная, что делать; ведьма тоже остановилась, вцепившись в мешочки с магическими порошками.
В полной тишине, накрывшей площадь, наконец прозвучал голос Авла:
-Тем не менее, вы мертвы. По закону, власть переходит ко мне.
Это Флавию не понравилось. Не ожидал он такого от своего советника.
-Я вернулся, Авл! Трон снова мой.
-Сомневаюсь.
Вокруг поднялся ропот; новый правитель возвысил голос, обращаясь к людям:
-Кто хочет служить поднятому мертвецу, зомби?
Люди загалдели ещё сильнее; послышались отдельные выкрики сформировавшихся противоборствующих сторон.
-Кто хочет вернуть прежнюю власть? – не остался в долгу Флавий.
-Законы не менялись! – возразил Авл.
-Зато изменился законодатель! – перст Флавия указал на оппонента. – И он легко может переделать их под себя.
Бусинка, Герд, Кайя и Кезон застыли. Требование трона переросло в обоюдную агитацию. Кто одержит верх? Кому придётся отступить?
-Прогресс приходит с новой властью! – ответил Авл, перекрикивая шум толпы.
-Неопытный правитель может погубить империю! Насколько я расширил её? А что сделал ты? Сидишь, как крыса в норе, и прикрываешься старыми законами!
Авл умолк. Видя на себе косые взгляды, он наконец воскликнул:
-Он мертвец!
-Зомби ни в чём не нуждается, - парировал Флавий. – Я снижу налоги.
При этих словах большая часть сомневающихся примкнула к сторонникам прежнего правителя.
-Зомби может взбеситься и съесть вас!
Это был серьёзный аргумент. Флавий усмехнулся, осознавая, что противник так просто не сдастся.
-Один зомби против миллионов людей? Вряд ли это опасно.
-Укус зомби заразен, - не сдался Авл. – Вы хотите апокалипсиса?
Сторонников у Флавия резко поубавилось.
-Разве я кого-то покусал? – спросил Флавий. – К тому же, задумайтесь: лук может выстрелить – но он же этого не делает? А малейшая ошибка в законе, допущенная неопытным правителем – и может случиться катастрофа!
Корнелия, переведшая взгляд на Авла, увидела, как тот кивнул ей и махнул рукой.
Требуется её помощь. Надо кончать с агитатором. Женщина выхватила мешочек, рывком развязала его. Насыпав в ладонь пригоршню порошка, она принялась продираться сквозь заполонившую площадь толпу. Отовсюду раздавались крики, словно она плыла по бурному океану. Ведьма задалась вопросом, откуда столько людей набежало.
Совсем близко показалась статуя, на которой восседал Флавий. Слова заклинания сорвались с языка.
Кто-то толкнул ведьму: она сбилась, попыталась удержать равновесие, навалилась на какого-то мужчину.
В воздух взлетел порошок.
Со своего места Кайя видела, как к императору пробирается женщина в чёрном одеянии. Сердце сжалось; девушка остро почувствовала недоброе.
В следующий миг она воспарила над толпой.
-Кайя! Куда?.. – закричал сзади Герд.
Всё потом. Девушка неслась вперёд, не скрывая лицо от хлеставшего ветра. Она должна успеть защитить императора!
Между ними пролёг густой туман, появившийся, казалось, ниоткуда. Не останавливаясь, ангел влетела в белую дымку… и мир окутала тьма.
Бусинка дёрнулась вперёд, да так и замерла в растерянности. Туман, окутавший статую, рассеялся.
Кайя и Флавий исчезли.
_____________________________________________________
*Развейся (лат.)
Глава 10 - http://www.proza.ru/2013/11/17/1275