Жил на свете один художник. Как он жил? Обыкновенно, как все художники. Любовался природой и писал пейзажи. А когда погода была плохая - сидел дома у камина и писал натюрморты. Он делал их из чего угодно - из кувшинов и тарелок, из купленных на рынке картофелин и лука, из книг, старого зонтика, перчаток и даже кочерги! И работать ему было интересно, потому что он никогда не знал заранее, что получится...
Но в один прекрасный день с первым лучом утренней зари в его жизнь ворвалась ОНА. Веселая, нежная, безудержная, сверкающая и непредсказуемая. Художник испытал неведомое доселе чувство - ему показалось, что светящаяся гостья заполнила все его существо. И, закружившись с ней в безумном праздничном танце, о забыл обо всем.
Правда, Весна, несмотря на все свое очарование, оказалась капризной и взбалмошной девчонкой. Она то ласкала теплым деньком, то окатывала неожиданно холодным ветром, то прикасалась нежными фиалками в солнечном поцелуе, то разражалась гневом - и тогда лазурь ее глаз темнела, чернела и пугала, нежный голосок птичьего щебета сменялся громовыми раскатами, сердце изрыгало молнии, готовые убить каждого, кто встретится на пути, а потоки слез грозили затопить все вокруг.
Художник хотел всегда видеть свою подругу счастливой и ласковой. И он не жалел лазури и ультрамарина, чтобы вернуть ее глазам сияние неба. Он целыми ведрами выплескивал золотую краску, чтобы вернуть любимой солнечную улыбку... И внезапно все закончилось. В смысле, закончилась голубая и золотая краска. А Весна, увидев, что у художника больше нет ни солнечного золота, ни романтичной бирюзы, улетела в неизвестном направлении, взмахнув на прощание ветвями цветущей черемухи и оставив за собой шлейф волнующего аромата с примесью горечи.
На смену Весне пришла знойная красавица Лето. И ослепила буйством красок, и обожгла жаром страсти. Художник заблудился в ее пшеничных волосах, он утопал в сочных изумрудных травах, пил сладкий луговой мед - казалось, этому наслаждению не будет конца!
Но наступила засуха... Травы поблекли и покрылись пылью. Цветы завяли, земля потрескалась. Все вокруг постепенно стало желтовато-серым. Умолкли соловьи, и лишь горячий изматывающий ветер носил с места на место тучи песка и мусора... Вместе с медоносными цветами исчезли пчелы, вместо них только назойливые мухи зудели между стекол, нагоняя тоску.
Чтобы вернуть Лету яркую свежесть, художник взял изумрудную краску... но обнаружил, что она высохла от жары, превратилась в камень! Засохли и все остальные краски. Нечем было раскрасить безрадостную картину, и художник впал в уныние.
Но однажды утром он проснулся от удивительного света - мягкого, золотистого. Художник подошел к окну и встретился взглядом с удивительной красавицей. Ее наряд пестрел алыми и зелеными красками, переливался золотом и лазурью! Не было в ней и следа той иссушающей страсти, что сожгла Лето. От нее исходило ровное сияние - теплое, спокойное и ласковое.
- Кто ты, прекрасная незнакомка? - спросил художник, замерев от восторга.
- Я - Осень.
Художник вдруг погрустнел.
- Ты так ослепительно прекрасна! Я хотел бы написать твой портрет.
- Что же тебе мешает?
- У меня больше нет красок. Они все высохли от жары...
Осень встряхнула золотисто-рыжими волосами и засмеялась.
- Ничего страшного! Портрет - это не главное. Я просто буду любить тебя... Кстати, я хорошо готовлю. И умею плести кружева.
Осень не спеша вошла в дом, поставила на стол корзину спелых яблок, наполнила вазу янтарными гроздьями винограда и деловито начала раскладывать по всем углам серебристые салфеточки-паутинки, приговаривая:
- Так намного уютнее, мне кажется...
Но художник становился все мрачнее. Осень попыталась развеселить его, коснувшись какой-то травы, усеянной длинными стручками. От легкого прикосновения стручки лопнули со щелчком, выстрелив семенами, и свернулись в забавные завитушки. Но художнику и это не понравилось.
- Ты не понимаешь! - с горечью воскликнул он. - Вся моя жизнь была в искусстве! Если я больше не могу писать картины - мне незачем жить! Ничто в мире не заменит мне творчества! Это все равно, как если бы я не смог больше дышать...
И, закрыв лицо руками, он заплакал. Осени стало так жаль художника, что она и сама прослезилась немного... несколько капель ударили в стекло и вытянулись прозрачными ручейками. Но Осень быстро смахнула остатки дождя и вновь решительно улыбнулась.
- Не плачь, я помогу тебе! Конечно, я не умею рисовать, меня ведь никто не учил... Но зато у меня есть краски! Хочешь, я отдам их тебе? и тогда ты сможешь написать и мой портрет, и вообще все, что угодно.
И Осень протянула к художнику березовые ветви и сбросила на холст золото листьев.
- Твои волосы - словно рыжее пламя! Чем их раскрасить? - спросил художник.
И Осень отдала ему бархатцы и оранжевые настурции, и лепестки календулы.
- А твои губы? Они - как розовый шелк! Чем их написать?
И Осень отдала розовые гладиолусы и георгины.
- Твои глаза синее неба! Где взять такую лазурь?
Осень взмахнула ресницами - и с ее глаз слетели поздние незабудки.
Потом она принесла охру и киноварь кленовых листьев, сепию листьев дуба, желтый кадмий ивы... И замерла, залюбовавшись возникающим на ее глазах произведением - на портрете Осень получилась, как живая!
- Ты действительно великий мастер! - вздохнула Осень. Потом она отвернулась... и разразилась рыданиями! Небо нахмурилось тучами, потоки слез обрушились на землю проливным дождем.
- Что с тобой? - удивился художник. - Посмотри, как у нас замечательно получилось! Без твоей помощи я не мог бы создать ничего подобного.
- Но посмотри, какая я стала серая и невзрачная! Я отдала тебе всю свою красоту... теперь ты даже взглянуть на меня не захочешь! Ты больше не будешь меня любить...
- Глупая, как ты можешь так говорить? Ведь я смотрю на тебя не глазами, а душой. И в моей душе ты всегда будешь такой же яркой и прекрасной, какая ты на этом портрете. Но главное - ты сделала для меня то, что не делал никто. Все только забирали то, что им было нужно, а ты первая подумала о том, что нужно мне. Ты вернула мне способность к творчеству, ты воскресила меня к жизни! И я хочу, чтобы ты осталась со мной навсегда.
На следующее утро все вокруг - земля, деревья, камни - покрылось искрящейся жемчужной пеленой. Капельки росы, прихваченные ночными заморозками, превратились в миллиарды крошечных бриллиантов, переливающихся так, будто все радуги Весны упали на землю! Сверкающих такими яркими лучами, будто все солнце Лета осталось в них!
Это Осень пришла к художнику в подвенечном платье.