Саргон угрюмо смотрел на улицу через зарешеченное окно тюрьмы. Перед ним расстилалась огромная пустыня; на много километров вокруг не было видно ни одного здания; по широкой каменной дороге редко проезжали экипажи. Камера, в которой сидел Саргон, располагалась на одном из верхних этажей; из окна открывался вид на всю пустыню, а где-то на горизонте виднелся лес.
Сокамерником Саргона было пожилое существо с утиным клювом по имени Уб. Уб был большим мечтателем; лёжа на своей койке, он мысленно уносился в дальние страны, к заснеженным вершинам высочайших гор и глубоким морям. Он всегда рассказывал о своих мечтах Саргону.
-Вот скоро я выйду на свободу и отправлюсь в величайшее путешествие своей жизни, - говорил он. - Я увижу самые прекрасные места в мире!
-Неплохо, - бормотал в ответ Саргон. У него самого не было конкретных планов.
И Уба, и Саргона должны были выпустить в ближайшее время. Преступления их были не так тяжки. Оба с нетерпением ждали освобождения; но Уб знал, чем займётся потом, а Саргон не имел об этом ни малейшего представления.
День за днём Уб и Саргон проводили то в своей камере, то в тюремном дворике. Саргон тяжело переносил это; он не умел мечтать, как Уб, а мог только вспоминать прошлое - свой дом, где он жил с родителями и двумя сёстрами, которых звали Роза и Солнечный Свет. Единственное, чего он хотел - это просто вернуться к ним. Саргон знал, что Солнечный Свет должна выйти замуж за своего возлюбленного; свадьбу отложили до освобождения и возвращения её брата. В ожидании этого дня Саргон то лежал на койке, то смотрел на расстилавшуюся перед ним пустыню.
Однообразный пейзаж порядком ему надоел, и Саргон собрался было отойти от окна, как внезапно он увидел посреди пустыни дом. Саргон потёр глаза и вновь выглянул в окно. Дом всё ещё стоял в пустыне. Он был очень необычным на вид: весь обмазан ванильным кремом, кое-где виднелась прослойка из мятного джема, а крыша была вафельной. Рядом с дверью стояла табличка; присмотревшись к ней повнимательнее, Саргон увидел надпись "Дом господина Экзалта".
-Уб, Уб, иди скорей сюда, - позвал он.
-Что случилось? - сонно спросил Уб.
-Посмотри, там дом, - взволнованно сказал Саргон.
Уб вскочил и подошёл к окошку. Некоторое время он пристально смотрел на пустыню и лес на горизонте, а потом с печальной улыбкой повернулся к Саргону и сказал:
-Друг мой, я ничего не вижу. Тебе, наверное, померещилось.
-Но я вижу дом, - возразил Саргон.
Уб удивлённо приподнял брови и вновь посмотрел в окно.
-Но там ничего нет, - сказал он.
-Неужели ты не видишь ванильный дом с вафельной крышей?
-Нет, не вижу. - Теперь Уб испуганно смотрел на Саргона. - Тебе это показалось, дружище. Это мираж. Ляг, отдохни.
-Как так получается, что в своих мечтах ты представляешь дальние страны, но не видишь того, что происходит за окном? - спросил Саргон. - Со мной всё в порядке. Я просто вижу дом. Не понимаю, почему его не видишь ты.
Уб лишь покачал головой и вернулся на свою койку. А Саргон не отрывал взгляда от дома в пустыне. Никто туда не входил и не выходил оттуда. Когда стемнело, дом ярко осветили располагавшиеся рядом фонари. В темноте осталась только вафельная крыша. Саргон был зачарован этим зрелищем и оставался у окна почти всю ночь. Время от времени к нему походил Уб и честно пытался увидеть удивительный дом, но у него не получилось, и он в конце концов лёг спать.
Весь следующий день Саргон наблюдал за домом. Он не выглядел заброшенным, но никто не гулял рядом с ним, никого не было видно в окнах. Саргону стало казаться, что дом - действительно плод его воображения, но до конца он в это не верил. Уб с беспокойством глядел на друга.
-Тебе нужно выспаться, - настаивал он. - Ложись пораньше сегодня.
-Почему там никого нет? - бормотал Саргон, не слыша товарища. - И почему в окнах не горит свет?
Часов в одиннадцать вечера Уб лёг спать, а Саргон продолжал сидеть у окна. Около полуночи он решил, что пора бы лечь спать, как вдруг увидел на вафельной крыше дома тёмную фигуру в шляпе. Незнакомец (или незнакомка) сидел на крыше, не двигаясь. Прошло около часа. Саргон оставался у окна. Фигура не поменяла положение.
-"Может, это господин Экзалт?" - подумал Саргон. Он не решался окликнуть человека на крыше, боясь разбудить Уба. Наконец, часа в четыре утра фигура исчезла с крыши, и Саргон смог пойти спать.
Утром, после краткого сна, Саргон вновь сел дежурить у окна.
-Саргон, дружище, что с тобой стало? - причитал Уб. - Раньше ты хоть иногда беседовал со мной, а теперь совсем не отходишь от окна, а ведь там всё та же пустыня! Никакого дома там нет, я же вижу!
-А я вижу, - улыбнулся (впервые за долгое время) Саргон. - И ночью я видел там человека.
-Скоро мы освободимся, ты уедешь домой и забудешь об этом видении, - бодро сказал Уб, желая помочь другу избавиться от навязчивой картинки. Но ему это не удалось.
Прошло около месяца. Дом в пустыне не исчезал. Подходило время освобождения Саргона и Уба. Но незадолго до этого дня случилась беда: в ближайшем к тюрьме городе (в двухстах километрах от неё) вышла из берегов река кленового сиропа. Следовало срочно эвакуировать население. Спасатели не справлялись, и на помощь вызвали заключённых. Их привезли в город в повозках без окон. Во время спасательных работ за ними наблюдали тюремные надзиратели. Саргон, Уб и остальные помогали людям погрузиться в повозки. Жители города были растеряны; дети плакали. Все ходили по щиколотку в сладкой грязи. Надо было торопиться. Во всеобщей суматохе люди теряли свои вещи, и некоторые спотыкались о них, падали и пачкались. Важно было быстро подняться, чтобы не затоптали.
В довершении всего на небе появились тяжёлые тёмные тучи.
-Скорее! Скорее! - слышалось со всех сторон.
Саргон помог одной старушке сесть в повозку и огляделся вокруг. Народу всё ещё было много. Воздух пропитался запахом кленового сиропа, было тяжело дышать. Саргон хотел немного передохнуть, но вдруг увидел, как маленького мальчика нечаянно столкнули прямо в сиропную реку. Саргон кинулся к реке, продираясь сквозь толпу. Набрав в лёгкие побольше воздуха, н нырнул в сироп. Двигаться было тяжело, но Саргон упорно искал ребёнка в гуще сиропа.
Время шло. Саргон всё больше беспокоился за мальчика. Наконец он схватил что-то и вынырнул из сиропа - к счастью, это был тот мальчик. Его волосы прилипли к лицу, он еле дышал. Саргон стал плыть к берегу, где его ждали один из надзирателей и верный Уб. При виде друга Уб бросился в реку и помог вытащить мальчика.
Из толпы выбежали родители мальчика. Они долго благодарили Саргона за спасение сына. Мальчик потихоньку приходил в себя. А Саргон внимательно смотрел на его отца; он был в шляпе, похожей на ту, что была у таинственной фигуры на вафельной крыше. Но времени на размышления не было. Семья спасённого мальчика поспешно села в одну из повозок и уехала.
Работа продолжалась до самого позднего вечера. Спасти успели всех. Уже после полуночи заключённых привезли обратно в тюрьму. Саргон и Уб так устали, что сразу легли спать. Вопреки обыкновению, Саргон не выглянул в окно, чтобы посмотреть на дом.
Утром, после завтрака, Саргон и Уб долго сидели напротив друг друга, вспоминая вчерашний день.
-Всё-таки приятно было очутиться более-менее на свободе, - умиротворённо сказал Уб.
-Скоро мы выйдем отсюда, - улыбнулся Саргон.
-И вернёмся домой!
-О да! Домой! Домой, домой...
Саргон вскочил и подбежал к окну - проверить, там ли дом. Тот стоял на прежнем месте, но дверь была открыта. Саргон замер в ожидании. Через несколько минут из дома вышли спасённый накануне мальчик и его родители.
-Уб! Смотри! Они живут здесь!
Уб посмотрел в окно и вновь ничего не увидел.
-Опять тот дом? Кто живёт?
-Семья мальчика, который вчера чуть не утонул!
-Но я не вижу ни дома, ни их!
Саргон лишь махнул рукой. Семья села в экипаж и поехала по каменной дороге. Саргон долго провожал их взглядом, а потом взглянул на дом и вскрикну от неожиданности: стены из ванильного крема таяли в воздухе. Последней исчезла вафельная крыша.
-Он исчез! Он исчез! - закричал Саргон.
-Что?! Что такое?
-Дом исчез!
-Да его там и не было!
-Он был и исчез!
Уб пытался успокоить друга. Он усадил Саргона на койку и подал ему воды. Постепенно Саргон успокоился. До конца дня он то и дело смотрел в окно, но дома там уже не было.
К концу пребывания в тюрьме Саргон смирился с тем, что дом растворился посреди пустыни, а его хозяева уехали далеко вместе со своим спасённым сыном.
Солнечным утром в начале июля Саргон и Уб вышли из своей камеры.
-Сбудется моя мечта! Я буду путешествовать! - восклицал Уб.
-Обязательно загляни к нам. Адрес я тебе написал, - сказал Саргон, пожимая Убу руку.
Друзья расстались; Уб пошёл по дороге не юг, а Саргон отправился на север, домой.