Начало 23 августа 1942 года запомнилось Виктору Мелехову тем, что учеба в училище им окончена, что его и еще девятерых курсантов досрочно выпустили. Он за особое старание звание лейтенанта получил, остальные девять младшими лейтенантами выпущены. Определена воинская часть, в которой ему предстоит служить – 199 Отдельный артдивизион зенитной артиллерии. Только он не знает, что первые же дни фронтовой службы будут связаны с событи-ями, разворачивающимися в Сталинграде.
Догадывался ли молодой командир, вчерашний юно-ша, куда направляют его? Мог ли он представить то, что грамотный, знающий военную науку, но еще не обстрелян-ный офицер, станет участником того сражения, которое по-том назовут самым важным, переломным моментом в исто-рии Великой Отечественной войны… Сталинград! Сталин-градская битва!
На лейтенанте новенькая с иголочки форма, несколь-ко топорщащаяся на юношеском теле. Новенькая портупея, новенькие хромовые сапоги, новая пилотка со звездочкой, новенькие зенитные орудия - все новенькое! Виктор Меле-хов чувствует себя уверенно, во всяком случае, старается казаться бывалым воином.
Идет погрузка артдивизиона на открытые железнодо-рожные платформы и воинский эшелон начинает движение по пути к передовой линии фронта.
Ковыльные степи Заволжья даже днем кажутся се-ребряными. По ночам лунным и сомневаться нечего – они отлиты из этого благородного металла. Местность ровная, как скатерть – спрятаться негде! В средние века двигались по степным просторам бескрайним орды кочевников. Оста-новились, становище из возов и шатров поставили, пасутся кони, пасутся овцы. Съели траву, повытоптали, что могли – дальше двинулись.
Чтобы вести оседлый образ жизни там, где рек и озер нет, надо было научиться колодцы рыть. Здесь глубоко зале-гала вода. Весной и летом дожди редкие выпадали. Зимой ветры буйные разгуливали, метели жгучие да колючие. А изредка, откуда-то с юго-востока и бури пыльные приходи-ли. «Астраханцем» называли такие. Пыль мелкая, въедливая подолгу висела в воздухе, не оседая. За двадцать метров от себя и разглядеть ничего невозможно. Скрытое этой пылью желто-коричневой солнышко желтым тусклым пятном на землю глядело. Как-то Ее императорское Величество Елиза-вета, дочь Петра Великого заинтересовалась степями за-волжскими. Кто-то ей посоветовал, из восточных стран да-леких приехавший, посадить в степи деревья тутовые, да заняться разведением шелкопряда. Императрица наряжаться в платья шелковые любила, да только стоили те платья денег огромных. А вот, если шелководством заняться, то можно не только в шелках ходить, но и казну золотом за счет продажи шелка набивать. Беда была одна у Елизаветы, она быстро загоралась идеей, а вот для реализации идеи мешала леность великая.
И продолжали по степи передвигаться калмыки и ка-захи. Чтобы заселить оседлым людом, нужно было не только желание переселиться сюда, нужны были именные повеле-ния царские, позволяющие это. А руки царских губернато-ров к заброшенным землям не доходили. Никто из царских «Величеств» земли эти не посещали. Знали все же,
Что здесь люди живут с ликами круглыми, с глазами раскосыми да узкими, которые, подумать только, молоко кобылье пьют.
Зато, когда власть в России досталась матушке Ека-терине Великой, то она не только идеей загорелась, но успе-ла и земли за Саратовом степные немцами заселить. Вот по-чему-то немцам двинуться к низовьям Волги не пришлось, что-то не заладилось, хотя царские указы поощряли рассе-ление? В советское время образовалась на землях саратов-ских республика немцев Поволжья.
Кое-какие планы по освоению заволжских земель южнее Саратова были у Сталина, но они не оформились в четкую реальную систему. Многое, задуманное им, прерва-но было войной.
Какими мыслями жили немцы Поволжья, когда воен-ные действия развернулись на территории Советского Сою-за? Внешне все казалось крепким и надежным.
Аккуратные селения, чем-то Фатерланд предков напоминающие, аккуратность и порядок, немцам свойствен-ные, сделали эти селения богатыми, а степи живыми, плодо-носящими. Советское правительство, опасаясь, что немцы Поволжья могут, следуя призывам Геббельса, в тылу совет-ских войск создать очаг опасности, решило их переселить вглубь страны - в Казахстан, да за Урал. И не стало немцев «русских». Описывая этот факт, я не призываю громы небесные на головы советских руководителей, как это дела-ют сегодня многие. Советская власть поступала со своими немцами даже гуманнее, чем это сделали англичане в Вели-кобритании, интернировав всех немцев, даже тех, кто жил не одно поколение в Англии, даже тех, кто находился в сме-шанном супружеском браке. «Что такое интернировать?»- спрашиваете. Да ничто иное, как поместить людей в лагеря за колючую проволоку!..
Селения, оставленные русскими немцами, теперь за-селялись русскими славянами, волжскими татарами и иными народами. Свою национальную индивидуальность села немецкие стали утрачивать. В этом мог убедиться молодой командир батареи зенитных орудий лейтенант Мелехов, когда их артдивизион на механической тяге был разгружен в Саратове и перебрался на левобережье Волги, направляясь своей тягой под Сталинград. Лейтенант окончил курс обучения досрочно, сдал все экзамены на «отлично», на петлицах его новенькой, с иголочки, гимнастерки красовалось два красных кубика вместо одного, как у многих других, прилежанием и умением не отличающихся.
С момента начала учебы в артиллерийском училище прошел год. Год, как бушевала на просторах Европейской части Союза небывалая по накалу и трагичности война. Се-годня, у многих наших людей, не знающих прошлого нашей Великой Родины, складывается впечатление, что Советское руководство только тем и занималось, что отлавливало мо-лодых и здоровых людей и безо всякой подготовки швыряло в горнило войны! Будь все это так, не было бы у нас ни ар-тиллерии, ни авиации, ни танковых частей. За военные ма-шины необученных не посадишь! А отсюда: не видать бы нам и Победы! А это означало бы только одно – не было бы и вас, сегодня живущих! Дорого было оплачено то, что вы так беспардонно бросили под ноги тем, кого называете сей-час олигархами.
199 Отдельный артиллерийский дивизион был на гу-сеничной тяге, способный двигаться по бездорожью, отли-чался быстротой передвижения и отличной маневренностью. Как бы он не спешил, успеть к началу вторжения немцев в Сталинград дивизион никак не мог. Немцы забрались в Сталинград, но и надолго завязли в нем. Собраться бы им с силами для нанесения решительного удара.… Вот только не хватало для этого, самой малости, этих самых сил! Их хватало только для того, чтобы вести уличные позиционные бои. Применять авиацию в городе было не совсем удобно, слишком близким было соприкосновение противников. Впрочем, сил не хватало и русским, чтобы прочь отогнать гитлеровцев.
В район Сталинграда было направлено все, что мож-но было направить. Но и всего этого было недостаточно. Положение со Сталинградом продолжало ухудшаться. Немец был всего в трех километрах от центра города. Но нашим не хватало резервов, чтобы начать контрнаступление. У фашистов в этом районе военных действий были силы превосходящими.
Решено было активной обороной изматывать про-тивника, а удары наносить по флангам, где стояли румын-ские войска, сражающиеся на стороне немцев, но уступаю-щие им значительно в боеспособности. Шло время.... Все, что имело германское руководство в Сталинграде, было из-мотано и обескровлено, хотя по-прежнему представляло со-бой огромную военную силу.
Но и нашим войскам, противостоящим немцам, при-ходилось худо, на некоторых участках фронта они были буквально прижаты к правому берегу Волги. Снабжение наших войск шло из-за Волги. Местом переправы была Ры-бацкая слободка. Она постоянно подвергалась бомбежке с воздуха.
Немцы хорошо понимали, что это единственная пульсирующая артерия, благодаря которой жили и сража-лись так ожесточенно русские. Поэтому не оставляли в по-кое это крохотное селение. Но оно дорого обходилось немецкой авиации. Ни один авианалет не обходился теперь без потерь. Проклятые русские зенитки!.. Сбивали то два, то три самолета сразу.
Откуда немцам было знать, что обслуживают батареи зенитчиков не старые закаленные ветераны, а молоденькие красноармейцы, почти мальчишки? Следует отметить, что и батарее Мелехова здорово доставалось. Ее обстреливали мессершмитты из крупнокалиберных пулеметов, ее подвер-гали бомбардировкам ежедневно. Не было покоя ни днем, ни ночью. Советские катера перевозили все необходимое, несмотря на то, что водные султаны возникали то спереди, по носу, то сзади за кормой, то сбоку, окатывая палубу во-дой и заставляя резко накреняться суденышко. Наиболее ин-тенсивная работа шла в ночное время. Немцы, зная это, под-вешивали осветительные ракеты на парашютах. Станови-лось видно, как днем. Но зенитчики так приловчились, что успевали сбивать «ночной фонарь», а с ним и тех, кто хотел при свете его действовать Что поделать, артиллерии - богу войны - доставалось тоже хлебнуть горюшка. Сколько ар-тиллеристов погибло! Сколько холмиков земли выросло вблизи Рыбацкой слободки!
Боже, как устал молодой офицер, мечтая о небольшом отдыхе, полном тишины и покоя!..
Вечер. От воды парной туман потянулся над лугом. Скорее всего, завтра солнце будет и короткий теплый дождь.
Сейчас бы развести костер и просто лежать в траве гу-стой, взор свой устремив в небеса, и смотреть долго-долго на ночные звезды мерцающие. А вместо этого приходится уста-навливать орудия, маскировать их, укрывая маскировочными сетями, да копать окопы. А к полудню здесь будет бушевать огонь и раскаленные стволы орудий будут плеваться снаряда-ми в сторону немецких самолетов. А в густой траве, сливаясь цветом одежды с зеленью трав, останутся лежать, обнимая раскинутыми руками землю, худенькие фигурки молоденьких солдат. И Виктор Мелехов, с запекшимися от жара губами, открывая широко рот при выстрелах его орудий, будет надсадно выкрикивать слова команды, чтобы ее могли услы-шать оглохшие от разрывов артиллеристы
Дуэль с немецкими самолетами не всегда складывалась в пользу зенитной батареи.
24 сентября начиналось, как обычно, с утреннего нале-та немецких «юнкерсов». Только отбили одну атаку, заставив немцев отклониться от цели и отбомбиться там, где наших не было, как в небе появилось 24 вражеских самолета. Заработа-ли зенитные орудия…и вдруг, перед самыми глазами Мелехо-ва вспыхнул яркий огонь...
На месте, где стояло орудие, зияла глубокая воронка. Вывороченная взрывом земля образовала холм, из которого торчали ноги, обутые в сапоги. Красноармейцы стали быстро откапывать. Извлечено тело командира батареи. Лицо его бы-ло синюшно, но он был жив. Сознание отсутствовало, при осмотре никаких телесных повреждений не обнаружили.
Долго брызгали в лицо холодной водой, терли уши, подносили нашатырный спирт к носу…
Наконец, Мелехов пришел в сознание и громко засто-нал. Потом с помощью одного из красноармейцев сел, обхва-тив голову руками и раскачиваясь из стороны в сторону. От чудовищной боли раскалывалась голова, в голове звенело примерно так, как звенит в ней, когда приложишь ухо к теле-графному столбу, если линия работает. На какие-то мгновения звон исчезал, сменяясь полным отсутствием каких-либо звуков. Он видел лица своих подчиненных, но не слышал, что они говорят. О том, что они говорят, он догадывался по движению губ. Он еще не полностью осознал то, что произошло. Непонимающе смотрел, как двигаются губы красноармейцев и медсестры. Командовать батареей он не мог. Потом, уже попав в госпиталь, выяснилось, что у него отмечалось и нарушение координации движений. Потребовалось длительное пребывание на больничной койке, чтобы вернуться в строй. Окончание Сталинградской битвы происходило уже без его участия. О том, как она закончилась он узнал из сообщений Совинформбюро.
О том времени Совинформбюро 31 января 1943 года сообщило:
«Войска Донского фронта в боях 27- 31 января закончили ликвидацию группы немецко-фашистских войск, окружен-ных западнее центральной части Сталинграда. В ходе боев, а также показаниями захваченных в плен немецких генералов установлено, что к 23 ноября 1942 года под Сталинградом было окружено, по крайней мере, 330 тысяч войск противника.
Сегодня нашими войсками взяты в плен вместе со своим штабом командующий группой немецких войск под Сталинградом, состоящей из 6-й армии и 4-й танковой ар-мии, генерал-фельдмаршал фон Паулюс и его начальник штаба генерал-лейтенант Шмидт. Фельдмаршальское звание Паулюс получил несколько дней назад.
Гитлер пытался деблокировать окруженные под Ста-линградом войска. Манштейну не удалось оказать помощь, поскольку блестящими действиями генерала Ватутина была создана прямая угроза всей кавказской группировке немцев. Разбитая Котельниковская группа немецких войск отошла на линию Цимлянская-Жуковская-Зимовники. Немцы стали стремительно отводить свои войска с Кавказа».
Наступило время старшему лейтенанту Мелехову, закончив лечение в госпитале, возвращаться в свой дивизи-он, переброшенный на Западный фронт.