Он чувствовал себя отвратительно. Отвратительно слабым! Он – король – уже несколько месяцев «нежился» в постели! От этой мысли его бросило в дрожь. Он побеждал врагов, сражался с самым могущественным ведьмаком на Западном побережье, он подавлял мятежи одним взмахом руки. Для него не существовало ничего невозможного. Более того, он считал, что слово «невозможно» используют лишь неудачники и трусы, - и тех, и других король презирал.
Он – Тиберий Бриарский – один из величайших правителей Бриара пал жертвой неизлечимой болезни. Он боролся с ней пять долгих месяцев. Эта борьба истощала его, забирала его энергию, его силы, его волю. Болезнь побеждала. Король чувствовал, что проигрывает, и это станет первой и последней битвой, над которой он не одержит победу. Он всем телом, всем своим существом ощущал приближение смерти. Конец был близок.
У Тиберия Бриарского было три сына от трех разных женщин: Маскирвентий, Мелион и Мориус. И только в старшем он видел себя – сильного, хладнокровного война-победителя. О да, без сомнений, - Маскирвентий был бы идеальным правителем. Пусть многие и называли его тираном, но король считал, что народ следует держать в ежовых рукавицах, - чтобы не распускались. Всех бунтарей, мятежников и дезертиров ждала долгая, мучительная, и немаловажно - публичная смерть. Народ должен знать какое их ждет наказание. Они должны помнить, король – это Бог.
Тиберий Бриарский возлагал большие надежды на старшего сына. Но Маскирвентию не суждено было стать королем – его убили. Тиберий потратил два года на поиски убийцы. Он стер с лица земли великий и процветающий край – Сейландию, поскольку был уверен, что Лианис Сейландский - предатель. После трехнедельной осады город пал. Король не поверил слову Лианиса и посадил его на кол на поляне смертников.
Не успел Тиберий оправиться от потери старшего сына, как последовал следующий удар – по возвращению в замок, ему сообщили, что его второго сына нашли мертвым в конюшне – повесился. Король обезумел от горя и приказал отрубить голову несчастному посыльному.
Остался у него лишь младший сын – Мориус, – глупее которого мог быть лишь сапог. Он проклинал весь род женщины, которая дала жизнь этой ошибке природы. Король был зол… Нет, он был в ярости! Если бы он не перебил всех родственников этой женщины еще до рождения сына, то непременно бы сделал это сейчас. Он бы с удовольствием и ту ведьму на кол посадил, но она умерла при рождении выродка – Мориуса.
Все попытки Тиберия сделать из Мориуса рыцаря и грозного правителя сводились к нулю. Мориус так и остался балбесом. Его не интересовала королевская рутина и будущее страны. К тому же – это такая скукотища – постоянно о чем-то думать, волноваться, принимать какие-то непонятные решения, бороться с опасными и непредсказуемыми мятежниками. А самое страшное – во время военных действий королю подобало стоять в первых рядах, что означало – он мог погибнуть уже в первый день войны! Нет, такое положение дел его не устраивало. Пусть другие рискуют жизнью, а он лучше в замке отсидится. Мориус даже разработал план отступления на тот случай, если Бриарские войска проиграют, - он переоденется крестьянином и покинет Бриар навсегда. Король Тиберий прекрасно это знал, но ничего поделать не мог. Если бы у него был еще один сын, то Мориуса он удушил бы еще в утробе.
К счастью, Бог услышал молитвы Тиберия и сжалился над ним. Как-то поздним вечером в Бриар приехала девица неописуемой красы. Она направилась прямиком в замок и попросила аудиенции с королем. Тиберий Бриарский не мог ей отказать, - он видел в ней ангела, посланного с небес.
Девушка представилась Иллизией Перианской и поведала королю ужасную историю. Она ехала с дядей домой из Северной Верляндии через леса Менов, где на них напали лесные разбойники. Иллизии чудом удалось избежать смерти, - благо отец научил ее ездить верхом. В противном случае все бы закончилось иначе. Иллизия даже представить боялась, что бы с ней сделали разбойники, останься она в карете.
Король пожалел бедную девицу, что противоречило всем его принципам, и оставил ее при дворе. Иллизия не переставала удивлять короля, он восхищался ею, а его отеческая любовь к ней возрастала с каждым днем. Он видел в ней то, что хотел видеть в своем наследнике – сталь. Он ощущал ее внутреннюю силу, она была человеком с несгибаемой волей. И король все больше убеждался в том, что Иллизия действительно подарок свыше. Она станет непревзойденным лидером! Она – истинная владычица! «Пришло время перемен, - решил Тиберий, - Иллизия станет первой королевой в истории Бриара. Еще ни у одного короля не было жены, все женщины при дворе испокон веков были рабынями. Король оставлял в наложницах лишь тех, что дарили ему сыновей. Рождение девочки считалось плохой приметой и матерям девочек отрубали головы. Самих же девочек растили до трехлетнего возраста, а после – продавали в рабство другим королевствам.
Но Иллизия была другой, она была ангелом, который спасет королевство Бриара. Король ни на минуту не сомневался в своей правоте, и никто не смел ему перечить. Через год Мориус и Иллизия сыграли пышную свадьбу. Король Тиберий был опьянен счастьем и так раздобрился, что дал всем один свободный день – даже рабам. Иллизия возвысилась в глазах народа, все считали, что она благотворно влияет на короля и королевство.
Новоиспеченная принцесса получила разрешение короля присутствовать на совете, а впоследствии – принимать непосредственное участие в нем. Ее ум и дерзкие идеи потрясли монарха и совет. Иллизия знала внешнюю и внутреннюю политику государства вдоль и поперек. Она видела все недостатки и быстро находила решения наиважнейших проблем. Ее талант и знания поражали короля, и он всегда и во всем поддерживал невестку. Всего за несколько месяцев Бриар стал одной из самых могущественных держав на Западе. Даже Северяне начали побаиваться его. Соседи же, опасаясь очередной войны, слали с гонцами щедрые подарки, дабы ублажить правителя Бриара. Королевство процветало.
А три года спустя король захворал и вот уже пять месяцев был прикован к постели. Никакие знахари и микстуры не помогали ему. Жизнь потихоньку угасала, и король смирился со своей участью. Он не боялся смерти, как и не боялся загробной жизни – все это не имело значения. Он выполнил перед смертью свой долг – вот, что важно! Во-первых – он нашел достойного, точнее - достойную преемницу и после его смерти королевство перейдет в надежные руки. Во-вторых – Иллизия продолжит его род.
Размышления короля прервал стук в дверь.
- Войдите! – повелительно прохрипел он.
Дверь медленно открылась, и в комнату вошла молодая девушка. Длинное бархатное платье кроваво-красного цвета подчеркивали ее бледность, - или как некоторые выражались - аристократичность. Декольте и рукава платья были окантованы красивой золотистой тесьмой, а широкий позолоченный пояс подобно змее обвивал талию девушки. Она выглядела хрупкой и женственной, - такой ее видели все, кроме короля и совета. Густые рыжие волосы были распущены и воздушными волнами спадали до бедер, а голову украшал золотой обруч с разноцветными драгоценными камнями. Овальное личико с упрямым заостренным подбородком хранило по-детски невинное выражение. Лишь дерзкий взгляд зеленых глаз, неподобающий девице, выдавал ее. «Внешность обманчива», - в который раз убеждался король.
- Позволите, батюшка? – спросила она.
- Конечно, дочь моя, - улыбнулся старый король и приподнялся на подушках, что стоило ему огромных усилий.
Иллизия закрыла за собой дверь на задвижку, чтобы им никто не помешал. В руках она держала небольшой поднос с серебряным кубком на нем. Поднеся его к королю, она произнесла:
- Возьмите, батюшка. Это новая микстура, может она поможет вам встать на ноги.
- Милая моя, мне уже ничего не поможет, - с грустью рассмеялся Тиберий Бриарский. – Не стоит тратить на меня зелье.
- Батюшка, прошу, выпейте. Ради меня!
У него защемило сердце, взгляд Иллизии был наполнен мольбой. «Бог ты мой! Как она убивается из-за меня, дряхлого старикашки! Ни одна женщина не любила меня так сильно! Вот она – преданность!» - думал король. Как он мог отказать ей? Приняв кубок, он сделал пару неуверенных глотков. Микстура имела ужасный запах и еще более ужасный вкус, но пересилив себя, Тиберий в три присеста опустошил содержимое кубка.
- Ну и дрянь! – вырвалось из уст короля; опомнившись, он добавил: - Прости, родная, не смог удержаться.
- Ничего, батюшка, - ласково улыбнулась Иллизия, - зелье и впрямь отвратное.
Убрав кубок с подносом на подоконник, она подбросила дровишек в камин и, поставив стул напротив кровати больного, опустилась на него со словами:
- Я вам, батюшка, хочу сказку перед сном рассказать, если вы не против.
- Конечно не против, золотце. С удовольствием послушаю!
Принцесса кивнула и начала рассказ:
- Давным-давно в тридесятом царстве, в тридесятом государстве жила-была большая счастливая семья: муж, жена и четверо детей. Хоть денег у них было немного, они не горевали – Бог всегда им помогал. Но однажды настали очень тяжелые времена – к власти пришел новый король. Он был жестоким тираном, и вместе с ним в деревню пришла нищета - из-за нескончаемых налогов. Несколько деревень собрались вместе и решили остановить тирана. Король прознал об их сговоре, и его армия в два счета подавила мятеж. Лишь главарю-мятежнику с семьей удалось скрыться в лесах Торы, благо ночные жители помогли им, приютили врагов королевства.
Король нахмурился. История была ему знакомой… или нет? Может показалось? Зелье расслабило его тело и разум, он не мог сосредоточиться. А девушка продолжала:
- Семья пять долгих лет скрывалась от короля и его армии, они перебирались из одного леса в другой и нигде не задерживались дольше двух месяцев. Король объявил настоящую охоту на них, пообещав огромную сумму за голову каждого члена семьи. Стражи обыскивали все деревни, все городки, прочесывая каждый дом с такой тщательностью, что даже крысе было некуда спрятаться. Семье сопутствовала удача… но удача не бывает вечной. И в один день стражи обнаружили логово врага. Мятежника затравливали собаками, били хлыстами и ржали над его болью. Если бы не король, мятежник умер бы быстро. Но король-тиран был против быстрой смерти. По его мнению, такой смерти заслуживали лишь достойные из достойных. Мятежник к этому числу не относился, и он должен был познать невыносимую боль. Врага следует сначала уничтожить морально, а уж потом физически – так думал король. Он отдал приказ и через минуту стражник приволок в комнату жену мятежника, крепкой хваткой держа ее за волосы. Женщину привязали к столу, и все участники налета по очереди принялись насиловать несчастную. Если она кричала, то ее быстро затыкали – ударом кулака… кричала она часто. Мятежник рыдал, глядя на это ужасное зрелище, несколько раз вырывался из крепких рук стражников, пытался убить животных – для него они не были людьми… Но все его попытки оказывались тщетными. В конце концов, королю надоело наблюдать за муками врага, и он отрубил женщине голову. Голова упала со стола и откатилась в сторону мужа. Глаза женщины, полные ужаса, смотрели на мужа.
Тиберий не мог пошевелиться, его тело будто парализовало. Сказка Иллизии ему не нравилась, она напоминала ему о тех далеких событиях, о том дне… Откуда Иллизия знала об этом? Никто не должен был остаться в живых – по его приказу всех перебили: стариков, мужчин, женщин и детей. После чего стражники сожгли все в округе. Неужели кто-то выжил? От этой мысли королю стало страшно, он хотел закричать, вызвать охрану, но с его губ срывались лишь тихие вздохи. «Зелье!» - догадался король. В Иллизию вселился демон! Или дух могущественной ведьмы! Даже черты лица девушки изменились. Ожесточились, что ли?
- О, не волнуйтесь, батюшка, конец уже близок, - проворковала девушка своим певучим голосом, заметив замешательство Тиберия. – На чем я остановилась?.. Ах да! Мятежник думал, что смерть, наконец, пришла за ним, поскольку больше мучений он выдержать не мог, но смерть не торопилась. Куда ей? Она временем не ограничена.
Следующими в комнату привели детей мятежника: шестнадцатилетнего мальчишку и трех девочек пятнадцати, четырнадцати и тринадцати лет. Парня привязали к печи, которую предварительно растопили, и начали выжигать на его теле разные символы. От его пронзительного крика хотелось умереть, а животным хоть бы хны. Король тем временем насиловал дочурок мятежника, приговаривая при этом, что они прекрасно дополнят его коллекцию наложниц. Крики, рыдания, слезы, вой – отчаяние и смерть переплелись в один отвратительный звук - боль. Мятежник не выдержал и умер – сердце просто остановилось. Дальнейшая судьба жителей, думаю, вам известна. – Иллизия сделала паузу и добавила: - Единственное, чего не знал тиран – у мятежника был пятый ребенок. Девчушке только-только исполнилось четыре годика – ребеночка этого родители зачали во время скитаний. Так вот она – девочка – успела спрятаться в потайной уголок, о котором даже ее папа не знал. Она сидела там все это время, зажав рот обеими руками, она не смела даже дышать. Лишь дала волю слезам, и они неиссякаемым потоком катились по ее грязному личику. Она впервые столкнулась с подобной бесчеловечностью. Она и представить не могла, что люди способны на такую жестокость.
Укрытие в полуподвальном помещении чудом спасло девочку. А когда пожар утих, она вылезла из своего убежища. Вокруг не было ни души, лишь пепел, черные деревья и обугленные тела семьи, друзей и соседей. Куда бы девочка ни посмотрела, она видела смерть.
Три дня и три ночи она скиталась по лесам Менов, пока не наткнулась на маленькую деревушку Венианских ведьм, что жили в могучих старинных дубах. Старейшины приютили девочку, дали ей кров и стали обучать магии. С того дня вместе с новой семьей она занялась планированием своей мести.
Сначала я хотела перебить ваших сыновей… но не успела – Мелион опередил меня. Он из ревности убил вашего старшего сына – Маскирвентия, что значительно упростило мою миссию. Позже я отправила Мелиону анонимную записку, в которой написала, что видела, как он убил брата и в скором времени об этом узнает его отец. Мелион испугался. Он прекрасно помнил, что вы делаете с предателями, и не желал такой участи, поэтому и решил наложить на себя руки. Остался Мориус, но, думаю, убивать его бессмысленно. Открою вам тайну, батюшка, – не ваш он сын. Был у его матери любовник, он-то и обрюхатил ее. Думаю, Мориус будет бесконечно мне благодарен, когда я сделаю его свободным – от вас и от королевства – он мечтает об этом с пеленок. Так что род ваш, батюшка, закончился на Мелионе.
Но вы не волнуйтесь, я позабочусь о вашем королевстве. Бриар станет свободной страной. Я собираюсь искоренить тиранию так же и в других краях. Грядет время новой эры, но вы, к сожалению, не сможете при этом присутствовать. Ваше сердце остановиться ровно через восемь минут, и ровно через восемь минут я стану королевой Бриара. Прощайте, Тиберий!
Девушка поднялась со стула и, прихватив серебряный кубок с подносом, удалилась из комнаты, оставив короля в одиночестве. У него еще оставалось немного времени – все обдумать и осознать. Мысли, подобно червям, будут разъедать его разум.
Улыбнувшись, девушка остановилась у двери в комнату Мориуса, - она вспомнила слова старейшины: «Даю имя тебе – Иллизия, что на венианском языке старейших ведьм значит – несущая смерть и освобождение».