Первыми силу гнева обманутых зверей испытали нахальные коты. Теперь их гнали отовсюду.
Некоторые пытались отсидеться в дуплах и заячьих норах, но и оттуда их без церемоний выбрасывали прочь.
Мяук с Чернышом, узнав, что тигр не настоящий, первыми показали пример панического бегства. Забыв о царственных кошечках, они удирали без оглядки.
В это время сказочник с гномиками, не ведая о последних событиях, пили чай. Теперь, узнав тайну Красноуса, они были спокойны: сейчас они выйдут из домика и сообщат лесным обитателям, что их обманывает обычный разукрашенный кот.
– Ой, посмотрите, – вдруг закричал гномик, дежуривший у волшебного зеркала, – идите скорее сюда, смотрите!
Заглянул сказочник в зеркальце и ужаснулся. Двое ребят боролись с котом.
– Кто это? – спросил он у притихших гномов. – Как они оказались в берлоге?
Маленькие человечки лишь пожали плечами.
– Так, ребят надо выручать, – крикнул сказочник, спрыгивая с дерева, – идите за мной! – И помчался к жилищу Красноуса.
Гномы бросились за ним. К их удивлению, к пещере торопились не только они. Вскоре их обогнала знакомая барсучиха.
– Ты куда? – спросил ее сказочник на бегу.
– Да тигр-то котом оказался! – прокричала она, задыхаясь от бега. – Тороплюсь к его пещере.
– Р-р-р-ра-зор-р-рвем самозванца! – раздалось рядом, и стая волков пошла на обгон.
В лесу раздавался все нарастающий гул.
– Эй, выходите все, – рычали, визжали и выли лесные обитатели, – пойдем царя с трона сбрасывать!
– Пу-у-гу-у, – раздалось вверху жуткое уханье, и тяжело захлопали громадные крылья. Это, обгоняя всех, полетел к берлоге глазастый филин. - Я вам по-мо-гу-у-у, – с высоты прокричал он бегущим, – я тоже мо-гу-гу-у-у.
– Я го-во-ри-ла… я пр-ре-дупреж-дала, он не цар-р-рь, – стрекотала вверху всезнающая сорока.
– Пр-р-р-рогоним цар-р-р-ря, – вторила ей ворона, описывая круги над бегущими, – р-р-разнесем бер-р-рлогу и тр-р-рон. У-р-р-ра!
– Прочь, сплетницы! – замахнулся на болтушек сказочник. – И без вас досадно, прочь!
– Кар-р-р-раул! – Закричали обе и скрылись за деревьями.
Вслед за ними, безумно вращая глазами, устремилась медведица.
– Моя берлога, – ревела она на бегу, – не дам ломать.
Замыкал эстафету безнадежно отставший от всех фыркающий ежик. Он тоже хотел высказать царю зверей свое возмущение.
Сейчас жизнь ребят была в величайшей опасности. Чтобы не опоздать, сказочник с гномами помчались, что есть мочи.
Теперь пещера Красноуса представляла собой поле боя. По земле разлились грязные потоки воды, у стены лежала распахнутая золоченая клетка, а трон, где прежде возлежал самозваный царь зверей, валялся в углу.
Здесь же стояли растерянные ребята. Вова с палкой в руке приготовился защищаться, а испуганный Сережа держал на руках жалобно мяукающего Пушка.
За ними с презрением наблюдали кошечки-красавицы.
Надо было удирать домой, но ребята не знали, как это сделать. Теперь спасти их могло только чудо.
Перед входом слышались крики зверей. Они становились громче и громче, и вот за стеной пещеры раздался торжествующий волчий вой. Его сменило рычание пострашней волчьего, и в пещере замелькали тени. Это разъяренная медведица прибежала занимать берлогу. Разбросав всех, она первой ворвалась в свое жилище и… застыла на месте.
У стены стояли ребята.
– Человеческие детеныши, – прорычала Потаповна и тяжело села на задние лапы. С детенышами Потаповна не воевала. – А где царь зверей? – спросила она у кошечек, притихших в углу. – Где красноусое чудовище?
Оскорбленные красавицы показали на Пушка.
Удивлению медведицы не было предела.
– Это ты – великий тигр? – спросила она у дрожащего кота. – Это тебя называли Красноусом?
Пушок молча кивнул головой.
Как и все медведи, Потаповна была близорукой, и ей захотелось получше рассмотреть бывшего царя зверей.
Она подошла к застывшему от ужаса Сереже, взяла Пушка за шиворот и поднесла к своему носу.
– Это ты хотел усами поджечь лес и съесть всех детенышей? – прорычала она вновь, встряхивая попискивающего Красноуса, словно тряпицу.
– Нет, нет, я не хотел, – ответил дрожащий кот. – Я сам всех боялся. Это они придумали… Они… Извините… Я больше не буду.
– Он больше не будет, – подтвердил Сережа, выступая вперед.
– Куда уж больше, – недовольно прорычала медведица, – даже меня, старую, выгнал из берлоги.
– Р-р-разорвем самозванца, – донеслось рядом, и в пещеру ворвался волк.
Это был одноглазый вожак. Он хотел броситься на ребят, но, отброшенный мощной лапой Потаповны, растянулся у стены.
– Убирайся, злодей, – заревела медведица, – здесь детеныши… Вон из берлоги!
Волк стремглав бросился из пещеры.
Снаружи снова раздался шум. Пушок в страхе закрыл глаза, но оказалось, что это подоспела помощь. Растолкав столпившихся зверей, сказочник с гномиками ворвались в пещеру.
Осмотрелись спасатели и облегченно вздохнули. Они успели.
Разрисованного кота не было, но ребята, целые и невредимые, стояли у стены. У пылающего камина, вздыбив шерсть, приготовились к бою кошечки-красавицы, а у входа расположилась медведица. В вытянутой лапе она держала визжащее белое создание.
Сказочник даже присвистнул от удивления.
Медведица оказалась его давней знакомой. Два года назад он помог ее медвежонку выбраться из капкана, поставленного злыми людьми.
– Здравствуй, Потаповна, – воскликнул сказочник, переводя дух, – я рад тебя видеть! Как Мишутка? Поправился?
Медведица довольно оскалилась.
– Спасибо за Мишутку, – прорычала она миролюбиво, – ты мне друг. Я тебе тоже рада.
– А где кот Красноус? – спросил сказочник у медведицы. – Где царь зверей?
Встряхнув взвизгнувший комочек, медведица брезгливо отбросила его в сторону.
– Все, – сказала она и вытерла лапы о шерсть. – Его страшилище превратилось в его ничтожество. Нет Красноуса.
– Но мы его сами видели, – вмешались гномы, – он такой большой, полосатый, называл себя царем зверей. Он еще грозился усами лес поджечь.
– Не было никакого царя зверей, – ответила Потаповна. – Мы его сами придумали и вознесли на трон, сами дрожали от страха за жизнь детенышей. За это мы получили по заслугам. Так нам и надо.
Пока они разговаривали, рычание и вой снаружи усилились, а лес, и без того мрачный, начал медленно погружаться во тьму.
Настало время подумать о возвращении домой.
– Потаповна, – обратился сказочник к медведице, – ты нам поможешь? Слышишь, как звери беснуются? Наверное, сейчас пойдут на штурм твоей берлоги.
Действительно, перед пещерой уже возникла потасовка за право первому ворваться вовнутрь.
– Да, много зла натворил ваш питомец, – сказала, успокаиваясь, Потаповна, – но не будем отвечать злом на зло. Лучше я отвечу добром на добро. Я вам помогу. Мой голос в лесу пока еще кое-что значит.
– Это несправедливо, – возразил старший гном, доставая из кармана маленький волшебный фонарик. – И мы хотим помочь нашему большому другу. Для нас он тоже сделал много хорошего.
– А обо мне вы забыли? – прокричала сверху проплывающая мимо тучка. – Ваш гость и мне друг, он меня часто упоминает в своих добрых сказках. Я тоже хочу вам помочь.
– Спасибо, друзья, – поблагодарил растроганный сказочник, – но я не представляю, как вы сможете помочь в данную минуту.
– Очень даже просто, – ответила тучка, – смотрите! Сейчас я остужу их разгоряченные головы.
Сверху начал накрапывать освежающий дождик, который через минуту превратился в настоящий ливень. Звери поспешили спрятаться под деревьями, освободив выход из пещеры.
– Теперь моя очередь, – произнес старший гном и включил волшебный фонарик.
Широкий луч света, словно голубая дорожка, протянулся мимо кустов, показывая ближайший выход к поселку. Это было спасением. И друзья им воспользовались.
Проводила благодарная тучка гостей и уплыла по своим делам, а они в окружении разъяренных зверей, которые не смели ступить на светящуюся дорожку, зашагали внутри волшебного луча.
Не много и прошли, как услышали трезвон колокольчика и громкий перестук копыт. Трезвон приблизился, и показалась догоняющая их Зорька.
Гномик на мгновение поднял фонарь, и буренка вскочила под защиту спасительного луча.
Теперь волки были не страшны. Они бежали рядом и бесновались, не смея переступить запретную черту.
Наконец лес закончился, и беглецы вышли к поселку. Их встретили последние лучи заходящего солнца.
В воздухе было так тихо, что слышалось зудение пролетающих комаров. Даже не верилось, что совсем недавно рядом с ними раздавались вой и злобное рычание. Друзьям казалось, что они вышли из другого мира.
Медведица, чья помощь так и не понадобилась, сразу же их покинула. Она пошла наводить порядок в своей берлоге.
Сказочник посмотрел на Пушка и рассмеялся.
– Никогда не думал, – сказал он, – что буду царя зверей, страшного тигра белохвостого Красноуса от зайца и белки спасать.
Пушку стало стыдно, и он спрятал голову у Сережи подмышкой.
Затем настало время расставания. Обнял сказочник гномиков, перецеловал их всех, и пошел писать сказку об увиденном.
Гномики, попрощавшись, ушли к себе в лес, а кошечки – красавицы очутились в своих домах, где их с нетерпением ожидали любящие хозяйки.
Не повезло лишь Вове с Сережей. Когда они рассказали в школе о своих похождениях, им просто никто не поверил.
Поверила лишь Вовина бабушка, которая не сомневалась, что её внук способен на геройские поступки.
Тяжелее всех в этой истории было мышиному принцу. Узнав, что над ним командовал кот, мышонок горько заплакал. Это же надо – такой позор. Он, который считался хорошим волшебником, не распознал кота.
Долго потом лесные жители вспоминали эту историю и говорили, покачивая головами:
– Эх ты, глупый мышонок, столько шороху в лесу наделал.