Обшарпанный корпус космического корабля, заставлял серьезно задуматься о его пригодности к полетам дальше орбиты планеты. Вид массивного двигателя под брюхом развалюхи не добавлял уверенности. На борту еле читалась надпись: «Ласточка».
Ангар, в который доставили Коэна и Хэнка, был практически пуст. Одиноко стоящий челнок и пара суетливых роботов-погрузчиков, лишь подчеркивали огромные размеры ангара.
Коэн, уже одел скафандр, который ему и Хэнку выдал робот-охранник, проводивший их в ангар, и внимательно наблюдал за погрузкой на корабль аквариума с Сэмом. Рассмотреть самого Сэма, мешали матовые стекла аквариума, время от времени внутри мелькала лишь не ясная тень.
Хэнк все еще возился с застёжками и креплениями на своем скафандре, когда к ним подошёл молодой человек в наполовину одетом скафандре, верхняя часть скафандра болталась позади, шлем он нес под мышкой.
- Крис Гудро, Капитан этой пташки. - Представился он и протянул руку Коэну.
- Я Коэн, а это Хэнк, - Хэнк молча вскинул руку в приветствии, и тут же вернулся к своим застёжкам. Крис и Коэн пожали руки. - Капитан, есть один вопрос. Этот корабль способен на перелет?
Коэн кивнул в сторону корабля.
- Пусть вас не смущает внешний вид моей ласточки, - с улыбкой сказал Крис, проследив за взглядом Коэна, - вынужденная мера, маскировка. Там, куда мы направляемся, вряд ли встретишь космический корабль, построенный за прошедшие пятьдесят лет. Мы же не хотим привлекать к себе излишнее внимание?
- Ясно. Ну, что там, Хэнк? Ты закончил? Пора на борт. - Коэн обернулся к Хэнку.
- Лейтенант, мне кажется, мне подсунули бракованный скафандр, - пробурчал Хэнк, продолжая возиться с застёжками.
- Лейтенант? - Крис удивленно вскинул бровь.
- В прошлом. Командир взвода лёгкой пехоты. - Ответил Коэн. Крис понимающе кивнул.
Мимо них, в сопровождении робота-шара, к корабельному трапу проследовал высокий человек в балахоне, из под которого проглядывался скафандр. Голову и лицо мужчины скрывал капюшон от балахона. Чуть задержавшись при входе, он обернулся к шару, возможно, отдал какой-то приказ, забрал свой шлем из манипулятора шара, и мужчина вошел в корабль. Шар торопливо покинул ангар.
- Всё, отправляемся. - Крис направился к трапу, на ходу надевая верхнюю часть скафандра.
Пассажирский отсек, на удивление, был оборудован по последнему слову техники. Два ряда противоперегрузочных кресел последнего поколения, по три в каждом, друг напротив друга. Так же Коэн заметил скобы, установленные на стенах и потолке.
Коэн и Хэнк заняли противоперегрузочные кресла. Сэм был в грузовом отсеке за перегородкой.
«Сэм, ты на месте?» - мысленно спросил Коэн.
«Да, Коэн все в порядке. Меня закрепили и надели дыхательный аппарат».
Напротив Коэна и Хэнка, занял свое кресло высокий незнакомец из ангара. Капюшон был откинут, и они увидели, что он был лыс, а его череп покрывали замысловатые татуировки.
«Кто этот клоун, как думаешь?»
«Вероятно, он один из Протекторов, я не смог его просканировать».
«Подстраховались. Думают, мы спрыгнем со сделки. А Крис?»
«Он нормальный. Обычный пилот, нанятый Протекторами. Отрабатывает свой контракт. Хотя, похоже, они его используют вслепую».
«Забавно».
- Эй, лысый, как тебя зовут? - Фамильярно спросил незнакомца Коэн.
- Чак. - Ответил мужчина и закрыл глаза, давая понять, что разговор окончен.
В отсек вошел Крис. Он подошел к Коэну и Хэнку и проверил застежки на привязных ремнях. Затем обернулся к Чаку и протянул руку к креплению ремней. Чак сделал предостерегающий жест, Крис убрал свою руку, пожал плечами и пошел в рубку.
Через несколько секунд их динамиков раздался его голос:
- Внимание, пассажиры! Старт через три, две, одну...
По корпусу корабля прошла лёгкая дрожь.
- Не летал со времени приезда на Орхидею, - Хэнк заметно волновался.
Коэн, ободряюще хлопнул Хэнка по предплечью.
Перегрузки всё нарастали. Коэн взглянул на Чака, тот сидел с абсолютно каменным лицом и закрытыми глазами. Казалось, происходящее его мало касалось. Чего нельзя было сказать о Хэнке, его лицо покрывала испарина, он вцепился в свои привязные ремни, и что-то бормотал себе под нос. Коэн, закрыл глаза и попытался представить, что он гуляет в саду своих родителей, рядом, держа его за руку, идет Кейт. Она искренне смеётся его шуткам, а он пытается заглянуть ей в глаза.
Через несколько минут вибрации прекратились и корабль вырвался из гравитационного плена планеты. В динамиках раздался голос Криса:
- Внимание, пассажиры! Мы успешно стартовали, и похоже нам везет, старт прошел незамеченным. Для создания прокола нам надо отойти подальше, это займет полчаса. А пока, желающие могут совершить прогулку в невесомости.
Коэн отстегнул ремни и легко воспарил над креслом. Хватаясь за поручни, он направился в рубку. Ему всегда было интересно, как создается прокол.
Проколы - технология, позаимствованная у Вселенной. Изначально, в дальних космических перелетах люди научились находить и использовать червоточины, некие ходы в подпространстве, которые позволяли практически мгновенно перемещаться между двумя точками в пространстве. Входя в червоточину, никогда не было заранее известно, куда она приведет, и где ты вынырнешь, за пол парсека или за пару тысяч световых лет. Еще через пару столетий удалось оседлать эту технологию, и создавать такие червоточины самостоятельно, их то и называли — проколы.
- Мы сами создадим прокол? Я думал, только большие корабли способны нести оборудование и источник энергии для создания прокола. - Коэн подплыл к креслу пилота и ухватился за спинку, что бы не пролететь мимо и не врезаться в консоль управления.
- Да. Я внес кое-какие усовершенствования в конструкцию корабля. Конечно, наш прокол будет не таким далеким, как проколы от крейсеров или лайнеров, но для нашего путешествия хватит. - Крис оглянулся через плечо.
Какими бы не были эти «усовершенствования», наверняка это технологии Протекторов.
- Кстати! Заказчик передал вам инструкции. - Крис открыл клапан набедренного кармана скафандра и передал Коэну запечатанный пластиковый пакет.
Коэн вскрыл пакет и оттуда выплыл компьютерный диск.
- Есть где подключиться?
Крис нажал пару кнопок, и из панели выехал лоток для дисков. Коэн положил в него диск, устройство закрылось. Крис вывел изображение на один из мониторов. Изображение зарябило, и через пару секунд на экране возник силуэт человека. Голос был с металлическими нотками, и вероятно, намерено искажен:
- Прослушайте инструкции для дальнейшего выполнения задания. Вы направляетесь на планету известную вам как Мертвая голова. На планете вам надо будет разыскать вашего связного. Он передаст вам оружие и оборудование необходимое для выполнения миссии, а так же снабдит необходимой информацией. На борту корабля, перед высадкой, вы получите суточный запас провизии, коммуникатор для связи с кораблем, а так же локатор для определения местонахождения связного. Конец сообщения.