- Эрик, не выводи меня с самого утра! У нас высокий темп роста рынка, поэтому продукт будет «звездой», логично? – злобно шипя на парня, я старалась убедить его в своей правоте, жалея, что не опоздала еще минут на десять, или вообще не прогуляла. Работать с парнем в одной группе было сущей мукой – в младшей школе мы даже подрались несколько раз, пытаясь отстоять свою точку зрения.
- Да, но мы не можем чувствовать себя уверенно на нем, логично? – передразнив меня, Эрик закатил глаза. – Все, мы следующие.
- Говорить буду я.
- Еще чего… - не слушая моих возражений, парень начал лениво вставать, но я выхватила листок из его рук и быстро вышла к доске, еле сдерживаясь, чтобы не показать ему язык.
Быстренько изложив нашу концепцию и получив заслуженную высшую оценку за работу, я вернулась на место. До звонка оставалось всего несколько минут, поэтому можно было и не начинать слушать остальных. Поерзав на стуле и бросив с десяток взглядов, полных надежды, на часы, я дождалась спасительной трели и подскочила с места, не в силах усидеть ни секундой дольше. Покосившись на Эрика, который подмигнул мне, ухмыльнувшись, я громко фыркнула и вышла из кабинета, громко стуча каблуками.
Уже через десять минут мы с Энни и Стефи неспешно пили кофе, наслаждаясь приятными лучами осеннего солнца и прекрасной погодой одного из последних теплых дней в этом году. Решив, что учитель физкультуры не сильно расстроится из-за нашего прогула, мы решили провести это время с большей пользой, обсуждая предстоящую вечеринку, на которой мне все равно не доведется повеселиться.
- Может быть, тебе все-таки удастся уговорить родителей? – Стефи умоляющими глазами посмотрела на меня, но мне оставалось лишь покачать головой:
- Это традиционный ужин. Сами понимаете…
- Джули, прости, - Энни виновато вздохнула, уткнувшись взглядом в колени, - я даже не подумала о том, что родители уедут именно в среду.
- Ладно, девчонки, это не последняя вечеринка в жизни, и даже в этом году. В следующий раз мы обязательно повеселимся нашей троицей, а сегодня зажгите так, чтобы я вами гордилась, - обняв подруг, я на мгновение представила, что же будет, когда мы все разъедемся. Остался всего год беззаботной учебы в школе, когда можно валять дурака, и тебе простят все выходки после парочки лучезарных улыбок. В университете появятся новый знакомые и друзья, которых мы будем считать самыми близкими людьми, но пока я была даже незнакома с этими людьми, а девчонки, без которых сейчас я не могла даже представить свою жизнь, были совсем рядом.
- Кажется, ты все же расстроилась, - блондинка наморщила нос, внимательно всматриваясь в мое лицо. Очнувшись от размышлений, я поспешно улыбнулась, чтобы убедить подругу в обратном.
- Стефи, меня ждет прекрасный вечер в компании родителей и красавчика Эрика, это вы можете мне завидовать, - я невинно пожала плечами под заливистый смех девушек.
- Кстати, про красавчика…Он решил, куда будет поступать? – Энни сделала глоток кофе, щурясь от яркого солнца.
- Угадай. Похоже, эта пиявка будет преследовать меня до конца дней, - бросив быстрый взгляд на стадион, где парни играли в футбол, я сразу же заметила красную футболку Эрика, - предки хотят, чтобы мы поступили на один факультет.
- Джули, твои родители – золотые люди, уверена, они поймут, если ты скажешь им, что хочешь жить собственной жизнью. По крайней мере, если хоть раз заикнешься об этом.
- Это другое, - я покачала головой. Энни была ярым борцом за собственную свободу и независимость и старалась мотивировать всех обиженных и обездоленных восстать против их притеснителей. Правда, подруга забывала о том, что ее родители лишь радовались, если их дочь решалась на что-то самостоятельно. А вот мои построили планы на мою дальнейшую жизнь еще до рождения, зная, что из Фила все равно не выйдет ничего путного. С самого рождения я старалась соответствовать их ожиданиям, как и все маленькие дети надеясь на то, что родители будут мной гордиться, а потом…Как-то втянулась, и сейчас свято уверена в том, что меня ожидает лучшее будущее, которого я заслуживаю, ведь единственную необходимую победу над родителями я одержала еще шесть лет назад.
Наверное, ни я, ни мама, никогда не забудем той истерики, которую я устроила, осознав, что, когда я вырасту, мне придется всю жизнь провести бок о бок с Эриком. Мальчишкой, который постоянно задирал меня при своих друзьях, считал, что я туповатая, ни на что не способная неудачница, и ежедневно сообщал мне об этом в самых ругательных выражениях, которые способен выдумать тринадцатилетний ребенок.
Папа, кажется, был в отъезде, а я, расстроившись из-за очередной стычки с Эриком, ревела в своей комнате с громкостью пожарной сирены. Родительнице пришлось на время променять свой яркий мир, полный мыльных пузырей и дорог из желтого кирпича на мой красный нос и опухшие глаза. Успокоить меня удалось лишь тогда, когда мама клятвенно пообещала, что, когда я вырасту, я смогу выйти замуж за того, кого сама выберу, или, если захочу, не выходить вообще. С тех пор со своим ненаглядным Эриком от меня отстали, но, так как наши отцы были и партнерами, и хорошими друзьями, с его присутствием в моей жизни пришлось смириться.
- Кажется, Лиам смотрит в нашу сторону, - Стефи мягко перевела наш разговор на другую тему, незаметно рассматривая парня из-за моей спины, - и я догадываюсь, на кого.
- Правда? – я осторожно покосилась через плечо, но Энни дернула меня за рукав.
- Только не оглядывайся!
- Знаю, - тяжело вздохнув, я еле удержалась от соблазна посмотреть на него. Выпрямив спину, я поправила волосы и расслабленно откинулась на спинку скамейки под сдавленные смешки подруг. Лиам был еще одной причиной, по которой я так хотела оказаться сегодня на вечеринке. Конечно, мне ничего не стоило подойти и поболтать с ним, но он интересовался лишь спортом. Так как другую тему для разговора, которая не интересовала меня так же сильно, найти было сложно, мне оставалось довольствоваться лишь случайными взглядами и улыбками, надеясь на такой случай. И вот, когда Лиам сам начал проявлять ко мне интерес, мне придется отсиживаться дома, наблюдая лишь кислую физиономию Эрика напротив. Что за несправедливость!
- А хорошо было бы взять, и махнуть на рыбалку, - папа переглянулся с отцом Эрика, и друзья мечтательно улыбнулись. Все ужины по средам проходили по одному сценарию, который все эти годы абсолютно устраивал наших родителей – обсудив все свои планы по покупке новой перспективной компании, отцы болтали об отвлеченных вещах, не замечая, как Эрик поглядывает на наручные часы, а я сверлю его взглядом, пытаясь понять, что же он задумал.
- Осенью разве ловят рыбу? – я отвлеклась от своего бесполезного занятия и решила сделать вид, что тоже заинтересована их беседой.
- Дорогая, главное в этом занятии – не рыба, - мама Эрика покровительственно улыбнулась, обменявшись понимающими взглядами с моей родительницей, - ни одной из женщин не удастся разгадать этот секрет – чем же мужчин так очаровывает сидение часами в одной позе в ожидании поклева. И мы должны быть благодарны высшим силам за это.
Тихонько прыснув, я покосилась на Фила, который ногой выстукивал веселый ритм по моему стулу. Ему такие радости мужской жизни уж точно незнакомы, и хорошо, что хоть брат у меня нормальный.
- Кстати, Джули, как ты относишься к моему предложению провести зимние каникулы где-то на юге? Я уже пыталась убедить твою маму в том, что там замечательный климат, и перемена обстановки будет полезна. Вдохновение рекой польется, - женщина подмигнула мне, - вдвоем мы уж точно сможем убедить ее провести пару дней в тесном женском кругу. Солнце, пальмы, прохладные коктейли…
На какое-то мгновение я поймала себя на мысли, что это было бы замечательно. Пока здесь идет снег, и люди плотнее кутаются в зимние пальто, я смогу растянуться на лежаке, и в полусне слушать легкий шелест морского прибоя. Но уже через секунду вспомнила о том, как я в прошлый и позапрошлый раз клялась, что больше ни за что не поддамся на провокации родителей. Солнце и пальмы, конечно, были. Правда, я даже не успевала их рассмотреть в перерывах между экскурсиями, вылазками на дикую природу, походами по музеям и местным достопримечательностям. Ну уж нет, больше я на эти провокации не поддамся.
Отвлекшись на выдумывание вежливого но безапелляционного ответа маме Эрика, я чуть не упустила момент, когда сам парень тихо смылся из-за стола.
- Что скажешь, дорогая?
- Отличная идея, - я расплылась в широкой улыбке, - извините, я отлучусь на секунду.
- Конечно, - женщина кивнула, снова переключая свое внимание на мою родительницу, которая чуть опешила от такого напора своей подруги. Кажется, еще несколько месяцев, и она вообще забудет, как можно нормально общаться с людьми. В эти выходные обязательно стоит куда-то выйти вместе, показать, как жизнь нормальная выглядит.
Чинно встав со стула, я вышла из огромной столовой, делая вид, что направляюсь в туалет, но после осторожно прошмыгнула к лестнице. Эрик не успел бы сбежать так быстро – ни один человек в своем уме не пошел бы на вечеринку в костюме с галстуком, значит, его стоит искать в его комнате.
Тихо приоткрыв хорошо знакомую дверь, я просунула голову внутрь. Как и ожидалось, парень стоял возле шкафа, наспех расстегивая рубашку.
- Так-так-так…И что это мы здесь делаем? – я прислонилась к дверному косяку, без капли смущения сверля Эрика взглядом. Парень чуть вздрогнул и обернулся, запустив в меня белой рубашкой, которая не долетела до цели и упала у моих ног.
- Черт, Джули!
- Ну, и? – я выжидающе приподняла бровь. – Куда собираешься?
- А то ты не знаешь, - передразнив меня, Эрик быстро натянул футболку, - что?
- Я сейчас пойду, и все расскажу родителям, - я растянула губы в широкой улыбке, предвкушая, как достанется парню за побег с ужина.
- Ты никогда не была хорошим стратегом. Может, ты передумаешь спускаться, если я предложу тебе пойти со мной?
- Что?!
- Кажется, папина девочка боится его праведного гнева. Да, малышка? – Эрик подошел ближе, легко улыбаясь, и мне захотелось стереть это приторное выражение чем-то тяжелым. Нет, я не боялась, но…
- Это неправильно. Традиции для того и создаются…
- Будешь своим детям эту чушь впаривать. Тебе восемнадцать лет, самое время нарушать запреты, или хоть раз поступить так, как хочется, и рискнуть. Неужели тебе нравится всю свою жизнь придерживаться плана, придуманного родителями? Джули, давай… - Эрик с вызовом посмотрел на меня, пока я пыталась понять, зачем он хочет меня уговорить. То ли для того, чтобы я не рассказала предкам о его побеге, то ли, действительно, ему стало жаль бедную девочку, которая живет, не желая трепать родителям нервы. Им и без меня забот хватает, - ну, в самом деле. Я когда-то просил тебя о чем-то?
- Хорошо, уговорил, - шумно выдохнув, я все же сдалась, - но нам нужно выбираться быстрее.
- Я всегда знал, что где-то в глубине души ты можешь быть настоящей оторвой, - широко улыбнувшись, парень приобнял меня, но я зло отпихнула его, пытаясь не думать о последствиях нашего побега.