Буквально с любой точки зрения крыса – наиболее опасный из четвероногих врагов человека. Этот небольшой зверёк – его вес равен примерно 340 граммам – превосходит всех остальных животных-паразитов по величине наносимого им ущерба и серьёзности угрозы, которую он в себе таит.
Процветание этого бича народов, как ни странно, было обусловлено не чем иным, как успехами человеческой цивилизации.
Судя по данным палеонтологии, крысы существовали ещё в далёком каменном веке. Однако свою злодейскую деятельность эти пронырливые животные начали не более тысячи лет назад.
Учёные выяснили, что в литературе и преданиях Древней Греции и Древнего Рима то и дело упоминаются различные животные, как большие, так и малые. О мышах там говорится не раз, но о крысах нет ни единого слова. Это обстоятельство, а также тот факт, что кости их не были обнаружены при раскопках ни разу, свидетельствует о том, что в городах древности крысы или не водились вовсе, или же были очень редки.
Существует предположение, что крысы пришли из Аравии. Дикие обитательницы аравийских пустынь предпочли изыскивать себе пропитание среди людских поселений, а не в песчаных дюнах, перебрались в города и стали полностью зависимыми от человека. Постепенно они захватили наиболее густонаселённые районы. По-видимому, во времена крестовых походов их ряды были уже многочисленными. Когда христианское воинство возвращалось в Европу, на их кораблях было полно крыс. «Иммигранты» тут же принялись осваивать новые земли.
Первые попытки бороться с крысами были малоэффективными. В некоторых городах за истребление крыс выдавались награды. Так, в пятнадцатом веке в городе Франкфурте тем горожанам, которые ежегодно сдавали 5000 крысиных хвостов, давались особые привилегии. Появились профессиональные крысоловы, и со временем их стало так много, что они организовывались в цехи. Во время Шекспира крысолов пользовался у своих сограждан немалым почётом.
Несмотря на атаки со стороны как профессионалов, так и дилетантов, крысы постепенно заполонили всю Европу. Люди изобретали хитроумные ловушки и яды, издавали законы. Но они ещё не знали, какую угрозу таят в себе крысы. Лишь столетие спустя стало известно, что эпидемии тифа и бубонной чумы вызваны именно нашествием крыс.
За 5-6 поколений, предшествовавших путешествию Колумба, от чумы умерло 34 миллиона человек. За это время население Европы сократилось на одну четверть. В Гранаде на каждого испанца, убитого стрелою мавра, приходилось шестеро погибших от чумы. В Лондоне в 1665 году от чумы умерло сто тысяч человек.
Чума считается средневековым бедствием, но даже в двадцатом веке в США было три вспышки чумы, правда быстро ликвидированные органами здравоохранения: в 1907 году в Сан-Франциско, в 1914 году в Нью-Орлеане, в 1920 году в Гальвестоне. А в Индии в первой четверти двадцатого века от чумы погибло столько людей, сколько населяет Чикаго, Филадельфию, Атланту, Даллас, Майами и Лос-Анжелос, вместе взятые.
Ещё больше человеческих жизней унёс тиф. Лишь за четыре века от эпидемий тифа умерло не менее 200.000.000 человек.
Но список крысиных злодеяний не ограничивается чумой и тифом. Каких только бактерий не переносят на себе крысы, каких только болезней не распространяют, начиная от инфекционной желтухи и дизентерии, и кончая туляремией и бешенством! Специалисты считают, что за десять веков крысы уничтожили гораздо больше людей, чем это все бывшие в истории человечества войны.
Сотни изобретателей совершенствовали ловушки. На крыс выпускали собак, кошек, хорьков и даже ласок. Но единственная решительная победа была одержана самими же крысами.
Существует предание о том, что в 1727 году полчища диковинных серо-рыжих крыс переплыли Волгу и двинулись по направлению на запад. Но, по всей вероятности, этот свирепый грызун – пасюк – пришёл из Северного Китая в Южную Азию, а оттуда с кораблями был завезён в европейские порты. Как бы то ни было, серые крысы очень быстро распространились и в 1728 году уже добрались до Англии. Их назвали там норвежскими крысами, так как предположили, что они завезены из Норвегии, на кораблях с лесом.
Короткохвостый и тупоносый пришелец оказался куда более свирепым по сравнению с чёрной крысой. Он нанёс своей благоденствующей кузине ряд сокрушительных ударов. Биология не зафиксировала подобных сражений, которые происходили между двумя совершенно сходными видами. Сейчас чёрные крысы преобладают лишь в Южной Америке, где им благоприятствует климат. Во всех остальных местностях они сохранились только в портах.
Вполне возможно, что сейчас серых крыс больше, чем людей.
В США их насчитывается около двухсот миллионов. Во время одного только мероприятия, проведённого министерством сельского хозяйства в трёх штатах, было убито семь с половиной миллионов крыс. Для этого потребовалось 400 тысяч крысоловок, груженые отравленным зерном машины, миллион фунтов отравленных сосисок. Подсчитано, что ущерб, наносимый крысами хозяйству США, достигает почти полтора миллиарда долларов в год.
Могущество крыс объясняется прежде всего их способностью есть всё, что угодно. Крысы съедают краску, кожу, мыло и резиновую изоляцию с электрических проводов.
Зубы у крысы появляются на восьмой-десятый день после рождения и растут непрерывно. Если бы крысы постоянно не грызли, их зубы так вырастали бы, что они не могли бы закрыть рот. Когда у крысы выпадает верхний зуб, соответствующий нижний может достичь такой длины, что проникает в мозг, и крыса подыхает.
Их зубы чрезвычайно тверды. Крысы прогрызают даже свинцовые трубы. Белые лабораторные крысы (вообще-то намного слабее своих диких родичей) за шесть ночей прогрызли дыру в алюминиевом листе толщиной в 4 дюйма (10 сантиметров). Крысы прогрызали плотины и вызывали наводнения. А однажды обгрызли изоляцию на проводах и, устроив короткое замыкание, погрузили в темноту большую часть Нью-Йорка.
Крысы воруют и тащат в свои норы множество мелких предметов. В крысиных норах находили ключи, монеты, пряжки, рожки для обуви, тюбики с губной помадой, нередко спички.
Специалисты утверждают, что крысы часто бывают виновниками пожаров.
Доктор Курт Рихтер из института Джона Гопкинса пять лет наблюдал за тем, как питаются крысы. Получив свободный доступ к ящикам с минералами, витаминами, углеводами, жирами и белками, животные съедали их в пропорциях, наиболее полезных для здоровья.
Крысы не любят воды, но в случае нужды хорошо плавают. Утверждение моряков, что крысы первыми покидают обречённое на гибель судно, не так фантастично, как кажется на первый взгляд: на деревянных кораблях крысы первыми узнавали, что судно дало течь.
Попав в неволю, крысы быстро и легко приспосабливаются. Когда однажды снимали учебный фильм о крысах, постановщики заметили, что четвероногие актёры очень скоро перестали обращать внимание на всякие посторонние звуки и очень яркий свет.
Люди, занимавшиеся истреблением крыс, утверждают, что старые, «опытные» крысы способны справиться почти с любой ловушкой. Они трясут её до тех пор, пока не соскочит взведённая пружина, ну а потом преспокойно съедают приманку, если она не отравлена. В том, что крысы быстро обучаются распознавать яды, нет никакого сомнения.
Сообразительность крыс сделала их главными героями очень многих легенд. Существует рассказ о крысах, которым так нравилась музыка, что они щёлкали зубами в знак одобрения. Рассказывают, как молодые крысы вели за собой слепых и старых в безопасное место. И о том, что крысы хвостом доставали еду из бутылок. Но, пожалуй, наиболее фантастична история о том, как крысы крадут яйца: одна берёт яйцо в лапы и ложится на спину, а другая тащит её за хвост в нору. Как бы там ни было, а в крысиных норах находили десятки яиц.
Уже одна сообразительность делает крысу серьёзным врагом. К тому же они на редкость плодовиты. В идеальных условиях самка крысы может пять раз за год иметь потомство по 8-15 детёнышей.
Ни один яд не может уничтожить более 95% крыс данного района. А при своей плодовитости крысы очень быстро восстанавливают свои ряды – это лишь вопрос времени.
Поэтому пока речь может идти не о полном истреблении крыс, а лишь об ограничении их количества. Оно может быть осуществлено тремя путями, из которых нельзя пренебрегать ни одним. Во-первых, стальные и бетонные постройки. Во-вторых, уничтожение открытых источников пропитания, таких, как мусорные кучи и груды отходов. В-третьих, непрерывная война с помощью ловушек и ядов.
Крысы расплодились за последние столетия в таком множестве потому, что человек создал для них на редкость благоприятные условия. Их снабжают едой пекарни, птичники, товарные склады, магазины, бойни, сточные трубы, мусорные кучи. Они защищены от своих естественных врагов: едва ли домохозяева стали бы приветствовать появление в своих владениях хорьков, ласок, скунсов или же змей, сов, аистов, цапель, орлов и грифов.
Для того чтобы избавиться от этого паразита, человек должен внести какую-то коренную перемену в свои отношения с ним, иначе ему придётся терпеть это неприятное соседство ещё очень долго.
© У. Б. Гаррисон
© Елена Короткова, перевод
© Сергей Режский, ex libris, июнь 1965