У костра сидел человек. В другом месте и в другое время эта картина ни у кого не вызвала бы ни малейшего удивления. Но здесь и сейчас…
И хотя, конечно, направляясь на крохотный огонёк, едва различимый в быстро сгущающихся сумерках, Рен прекрасно понимал, что этот свет не может исходить ни от чего иного, кроме костра, а костёр неизбежно означает присутствие человека, тем не менее тугая спираль мыслей, крутившаяся в его голове, упорно вращалась вокруг стержневой идеи - встреча с человеком в этих местах практически невозможна…
Но почему, собственно, невозможна? Пробираясь сквозь густые заросли и завалы, он обдумывал и вспоминал. Обдумывал то, что увидел здесь, и вспоминал услышанное об этом месте ранее, там, в оставшемся где-то бесконечно далеко другом мире. Мире, который несколько лет назад из уютного и привычного вдруг в одночасье преобразовался во враждебный и непонятный. Где появление на улице после захода солнца стало поистине смертельно опасным. Где человеческая открытость и доброжелательность как по неведомому приказу сменились подозрительностью и злобой. Где вдруг потеряли всякую ценность стихи и музыка, любовь и дружба, а все устремления людей оказались направлены на обретение денег, золота, дорогих машин и домов и прочей массы ничего в общем не значащих побрякушек, которые по какой-то неизвестной причине и стали определять место каждого человека в этом новом обществе. И никого уже не интересовало, каким образом добыты эти атрибуты престижа - воровством, подкупом, мошенничеством или прямым грабежом. Мишура, символизирующая богатство, стала индульгенцией для любого преступления, любой низости и подлости. Друзья легко продавали друзей, женщины продавали себя, выгода стала единственным соображением в контактах, связях и даже семейных союзах. Очень скоро те, кто менее всего стеснялся в выборе средств, сказочно обогатились, оставив тем, у кого не хватило наглости, ловкости и подлости, лишь тяжёлый труд за гроши, полунищенское существование, беспросветное будущее и дешёвые питейные заведения, где всей этой презираемой публике предоставлялась возможность хотя бы на короткое время забыть о своей полной ничтожности.
И поскольку Рен принадлежал именно к этой категории населения, он, естественно, был довольно частым посетителем пивной, находившейся всего в десятке метров от остановки, на которой он каждый день делал пересадку, направляясь с работы домой, где его всё равно никто не ждал. Именно там он впервые и услышал об этом месте.
А лес, через который сейчас пробирался Рен, был вторым следствием ужасного огненного смерча, пронёсшегося через половину страны и обратившего в пепел всё на своём пути, включая десятки деревень, не оставляя ни малейшего шанса на спасение для их жителей. Именно этот смерч, хотя и не коснувшись больших городов огнём, словно ядовитым дыханием выжег человеческие души, превратив любовь в ненависть, щедрость в алчность, доверие в подозрительность и навсегда изменив до неузнаваемости окружающий мир. Это и стало первым следствием разгула той невероятной стихии. А на месте грандиозного пожарища площадью в треть страны всего за три года вырос новый лес. И лес этот был очень странным.
По внешнему виду он вроде бы ничем не отличался от других лесов, включая и те, что стояли здесь до катастрофы. Но в нем всё чаще пропадали люди. А ещё через пару лет по городу поползли слухи…
Этот лес удивлял с самого начала. В нём росли обычные грибы и ягоды, которые привычно собирали жители уцелевших деревень и выбиравшиеся на природу горожане, но ни дрова, ни промышленную древесину заготовлять оказалось совершенно невозможно. И собранный хворост, и целые спиленные стволы превращались в ни на что не годную труху всего лишь за одни сутки. Причину этого явления объяснить никому не удавалось. Хотя и предпринималось немало попыток сохранить образцы. Не помогали ни просушка, ни пропитка, ни даже заморозка. Многочисленные исследования в лабораториях также не давали никаких результатов - в деревьях, листьях, траве, ветвях кустарников не было обнаружено никаких отклонений от обычных аналогов из других мест. Не было их также ни в почве, ни в воздухе.
В конце концов власти и наука оставили лес в покое. Люди, правда, продолжали ещё некоторое время свободно ходить туда за ягодами и грибами, пока количество пропавших не достигло некоей допустимой с точки зрения власти черты. Тогда хождение в лес было официально запрещено. Но контролировать весь периметр леса всё равно было физически невозможно, и люди, измученные постоянным ростом цен и всё сокращающейся доступностью элементарных продуктов, продолжали ходить туда несмотря на таинственную опасность. Вот тогда и возникли слухи.
Сначала говорили об ужасных монстрах, населивших лес и всё ближе подходящих к его краю. А вскоре сначала изредка, потом всё чаще стали поговаривать о лесном озере. Рену рассказал о нём изрядно подвыпивший парень с седой головой и длинным кривым шрамом на лице. Он говорил о том, что где-то в глубине леса есть очень необычное место. Там, на берегу огромного озера стоят деревни из очень красивых, уютных и тёплых домов, все люди там живут в любви и дружбе, они разводят скот и выращивают на земле всё, что им необходимо. В лесу полно дичи, грибов, ягод и орехов, в озере - рыбы, и вода там идеально чиста. Там абсолютно счастливая жизнь…
Но если бы такое место действительно существовало, все бы только о нём и говорили, усомнился Рен. Как бы не так, усмехнулся парень, озеро это найти очень непросто. Ты, кстати, знаешь, что у самолётов и вертолётов над нашим лесом отказывает вся аппаратура ? В смысле - не только кино- и фото, но и их собственные приборы ? Так вот, знай. И со спутников ничего разглядеть не могут - всё время мешают то облака, то непонятные помехи. Снимки все - как в густом тумане. А из людей, ушедших на поиски озера, назад практически никто не вернулся. Ты заметил - я сказал «практически никто»? – парень приблизился к нему и заговорил совсем шёпотом,- потому что один всё-таки вернулся. И я с ним говорил…
… А сейчас Рен видел человека, сидящего у костра. Темнота уже окончательно поглотила жутковатый окружающий мир, и в свете костра можно было разглядеть лишь красно-оранжевую мозаику выхваченных из мрака пятен на сплошном чёрном фоне угрожающе затихшей природы. Несколько секунд Рен пытался разглядеть незнакомца, затем вышел из кустов на небольшую поляну к костру. Возле мужчины стоял прислонённый к дереву автоматический карабин – оружие куда более серьёзное, чем охотничий винчестер Рена. Случись перестрелка, шансов против него практически не было. Но Рен почему-то совсем не опасался незнакомца. А тот в свою очередь даже не взглянул на свой карабин.
- Привет ! – сказал незнакомец, слегка приподняв свою широкополую шляпу.- Подходи, присаживайся ! Сейчас будем ужинать .
- Привет,- Рен подошёл к костру, одновременно разглядывая его хозяина. Он был длинноволосым и бородатым, из одежды в свете костра Рен разглядел только меховую куртку и изрядно потёртые на коленях джинсы. Однако по этим немногочисленным деталям и кое-каким предметам рядом с ним Рен отметил, что экипирован его новый приятель существенно лучше, чем он сам.
Над костром на шомполе карабина жарилась тушка довольно крупной птицы. Только сейчас Рен в полной мере ощутил, насколько устал и проголодался за целый день пути. Поэтому он не стал ждать повторного приглашения.
- От ужина не откажусь,- он сел на траву напротив хозяина.- Правда, припасами я не богат. Но у меня есть немного сухарей и ещё грамм триста спирта…
- Вот это да ! - оживился хозяин.- Я уже напрочь забыл и то, и другое ! А ты, значит, недавно в лесу?
- Да уж две недели,- Рен расстегнул сумку, вынул мешочек с сухарями и металлическую фляжку со спиртом.
- Это и есть «недавно»,- хозяин проткнул тушку ножом.- Я здесь уже почти полгода. Ещё не готово,- он воткнул нож в землю и протянул Рену руку.- Меня зовут Дан.
- Рен,- Рен пожал протянутую руку.- Как же ты выжил здесь так долго?
- С трудом,- кивнул Дан.- Особенно тяжко было первый месяц. Потом привык. И многому научился.
- И что же ты здесь делаешь? – Рен, впрочем, уже и так догадался, с какой целью человек мог терпеть голод и лишения в течение столь долгого времени. Разделяющий их огонь костра мешал ему видеть выражение лица Дана, но по зависшей на некоторое время паузе нетрудно было догадаться, что тот серьёзно обдумывает ответ.
- Мне почему-то кажется, что ты и сам прекрасно это понимаешь,- наконец проговорил он.- Что здесь можно делать? Думаю, и ты здесь с той же целью… Разве не так?
- Иначе говоря, ты ищешь лесное озеро? – Рена несколько удивил витиеватый ответ нового знакомого, вернее, его уход от ответа. Лично он сам ничего ни от кого скрывать не собирался.
- Ищу,- на этот раз Дан ответил не задумываясь, словно почувствовав доверие к собеседнику.
- Уже полгода?
- Да.
Некоторое время оба молчали. Казалось, Дану не очень легко далось это признание. Рену также нашлось над чем задуматься. Он первым и нарушил молчание.
- Но если за полгода,- ему очевидно так же нелегко было высказать эту мысль,- ты ничего не нашёл… Может, его попросту…
- Нет ! – решительно прервал его Дан, словно желая на корню пресечь любые попытки усомниться в его вожделенной мечте.- Оно существует !
Он вынул нож из земли, вытер лезвие о штанину и перевернул им тушку птицы.
- Ещё пять минут,- он снова воткнул нож в землю.
С некоторым удивлением для себя Рен почувствовал, что уверенность Дана подействовала на него ободряюще. А может, дело было просто в том, что впервые за долгие годы его вдруг отпустило щемящее ощущение одиночества?
- Но ведь озеро - не иголка,- он словно стремился закрепить возрождающееся чувство уверенности и ждал от собеседника дополнительных веских аргументов в поддержку своих надежд.
- Догадываюсь,- усмехнулся Дан.- Но я тут кое-что увидел и понял… А сегодня, как видишь, праздник ! – он как будто хотел уйти от неприятного разговора.- Я его подстрелил часов пять назад и сразу подумал - одному мне его всё равно не съесть, больше половины пропадёт. Хорошо бы встретить кого-нибудь… И тут - ты ! Редкая удача.
- А ты что же, за полгода никого здесь не встретил? – недоумённо спросил Рен.
- Почему же? Встретил,- вздохнул Дан.- Двоих. Они тоже искали озеро.
- И где же они?
- Первый увёл мою лошадь со всеми припасами и снаряжением. У меня остались только карабин, потому что я сплю с ним в обнимку, да рюкзак с самым необходимым - под головой…
Дан опять замолчал.
- А второй? – напомнил Рен.
- А второй…- Дан снова тяжело вздохнул.- Второй попытался меня убить. Я вовремя среагировал.
- Убил его?
- Нет. Просто ранил сильнее, чем он меня. Я сумел замотать рану и побежал. А из него крови текло намного больше, поэтому косматые и кинулись на него… До сих пор в ушах его вопль и хруст… А я сумел удрать.
- Косматые - это…? – Рен почувствовал неприятный холодок внутри. Похоже, многое из рассказанного седым парнем в пивной начинало подтверждаться.
- Это ходячий кошмар,- без тени иронии ответил Дан.- Посланники преисподней.
- Это звери?
- Не знаю. Не разберёшь. Что-то среднее между людьми и зверями.
- Ты их видел?
- Неоднократно. Но только издали. Дважды они за мной гнались. Первый раз меня спасла лошадь - по счастью, я был на краю большой поляны, второй раз я ушёл по реке. Воды они боятся. Как и огня.
- Значит, они могут появиться в любой момент? – Рен чувствовал, как внутри нарастает ледяной комок.
- Пока костёр горит - они будут обходить нас за километр,- Дан говорил уверенно и спокойно, и это снова успокаивающе подействовало на Рена.- Главное - не давать огню погаснуть.
- Но благодаря ему они знают, что мы здесь !
- Они и так об этом знают. Можешь не сомневаться - они следили за каждым твоим шагом с момента твоего входа в лес.
- Тогда почему не напали?
- Не знаю. Думаю, если бы ты поранился, тебя бы ничто не спасло. По-моему, они идут на кровь - чуют её как акулы, километра за три…
- Но точно ты не знаешь?
- Точно не знаю. Здесь вообще трудно быть до конца в чём-то уверенным.
- Значит, и тебе не всё известно?
- Разумеется.- Дан снова вытащил нож из земли и, так же привычным жестом обтерев его об штанину, проткнул тушку.- Ужин готов !
Ловким движением он сбросил птицу с шомпола на заранее заготовленный большой лист лопуха, затем несколькими короткими ударами ножа разделил её на четыре куска. Один из них он поддел ножом и протянул Рену.
- Осторожно, горячо,- сказал он.- Возьми лопух. Справа от тебя.
Рен оторвал лист лопуха и протянул его Дану, едва не опалив в огне костра рукав куртки. Получив долгожданный кусок, он жадно вцепился в него, обжигая пальцы и губы.
- Может, выпьем сначала? - с усмешкой спросил Дан.- За знакомство.
- Извини,- Рен протянул ему фляжку со спиртом.- А вот воды у меня совсем чуть-чуть. Я сегодня не нашёл…
- У меня есть,- Дан достал откуда-то из-за спины пластиковую бутылку.- Мне как раз попалась река…- он открутил крышку и поднял фляжку вверх наподобие бокала.- Рад с тобой познакомиться !
Рен, продолжая жевать, только кивнул в ответ. Дан, сделав большой глоток и запив спирт водой, вернул фляжку Рену и тоже приступил к еде.
Рен сделал такой же ответный жест фляжкой.
- Я тоже рад знакомству ! – он отпил немного и так же глотнул воды..- А ты меня удивляешь. У тебя уже дважды возникали проблемы, а ты так легко подпустил меня к костру…
- Ну не подозревать же всех подряд из-за двух подонков ! – пожал плечами Дан.
- Откуда ты можешь знать, что я не убью тебя спящим?
- А зачем тебе это? С меня даже взять уже нечего.
- У тебя есть карабин.
- У меня осталось восемь патронов. Скоро он станет бесполезен.
Некоторое время оба молчали, наслаждаясь едой. Даже самые изысканные деликатесы Рен не обменял бы сейчас на кусок этой птицы.
- Что-то я тебя не совсем понимаю,- наконец сказал он, когда чувство голода наконец притупилось и скорость поглощения заметно снизилась.- Припасов у тебя уже нет, патроны кончаются… Ты всё время в опасности. Почему же ты не возвращаешься домой?
- А ты считаешь для себя возможным вернуться? – Дан подцепил ножом и протянул Рену второй кусок.
В голове Рена снова пронёсся жгучий вихрь воспоминаний. Как раскалённый гвоздь, вбитый в мозг, почти явственно вновь прозвучали слова жены - ты неудачник, от тебя никакого толку, ты ни на что не способен… Затем несколько лет одиночества и отчаяния, лишь ненадолго отступавших в винно-табачном чаду пивной, ощущение полной бессмысленности существования и нарастающее желание покинуть этот отвратительный мир. И седой парень со шрамом, подсказавший способ…
- Я вернуться не могу,- со вздохом сказал Рен.- Да мне, собственно, и некуда…
- Вот и мне некуда.- Дану явно не хотелось развивать эту тему.- А озеро мы скоро найдём.
Он определённо что-то недоговаривал. Рен, хотя и был заинтригован его секретом, тем не менее прекрасно понимал, что настойчивыми расспросами ничего не добьётся. Нужно было набраться терпения и предоставить разговору идти своим чередом, тем более, что он снова вышел на интересующую Рена тему.
- И всё-таки почему ты считаешь, что оно существует? – спросил Рен. - Насколько я знаю, никто его не видел… Мне лишь рассказывал один… что видел того, кто его видел… Доверия это как-то не вызвало…
- А я в это верю,- твёрдо ответил Дан. И после некоторой паузы добавил : - У меня нет выбора.
- Мне кажется, одного этого недостаточно,- также помолчав, сказал Рен.- За полгода ты ничего не нашёл, но твёрдо уверен, что скоро мы его найдём. Почему ты так думаешь? Что тебе такое известно, о чём я не догадываюсь?
Дан неторопливо обгладывал остатки птицы, одну за другой бросая кости в костёр и с хрустом разгрызая сухари. Наконец, бросив в огонь последнюю кость, он вытер пальцы сначала листом лопуха, затем об штаны, и отпил несколько глотков воды.
- Видишь ли, какая штука,- наконец медленно заговорил он.- То, что я тебе расскажу… Если ты не видел этого сам, то решишь, что у меня просто снесло крышу… Здесь каждый день всё меняется. Во всяком случае, мне ещё ни разу не удалось вернуться на то место, где я был накануне. В тот же день - пожалуйста, сколько угодно, а днём позже…- он сделал выразительный жест рукой.- Бывало и ещё смешнее. Я много раз выходил к небольшим речкам или ручьям. И, естественно, предполагал, что они текут к озеру. Шёл вдоль целый день, устраивался на ночлег на берегу, а когда просыпался, ничего похожего вокруг не обнаруживал. Думаешь, я спятил?
- Нет, не думаю,- тут же ответил Рен, выбросив в огонь объедки и так же, как и Дан, обтирая пальцы о штаны.- Со мной, правда, ничего похожего пока не случалось, но всё это в общем вполне согласуется с тем, что я слышал об этом месте…
- Что ещё ты слышал? – Дан задал вопрос как бы между делом, подкладывая заранее нарубленные сучья в костёр, но Рен скорее почувствовал, чем разобрал по голосу, что его внутреннее напряжение резко возросло.
В его памяти в очередной раз всплыли как будто давние, но буквально по-вчерашнему свежие картины… Через три-четыре дня после того памятного разговора он вновь увидел седого парня, на этот раз в компании нескольких молодых рабочих, которым он с тем же заговорщическим видом о чём-то рассказывал. Рен тогда ещё подумал, усмехнувшись про себя, что парень попросту выпрашивает таким способом выпивку…
Но ещё через несколько дней, когда Рен вновь увидел седого парня, опять развлекавшего своими небылицами очередную компанию всё в той же пивной, произошло нечто странное. В прокуренный зал вошли трое полицейских и, осмотрев посетителей и брезгливо морщась, уверенно направились прямо к нему. Не говоря ни слова, они грубо схватили его за руки и одежду и бесцеремонно поволокли к выходу.
Рен замер, успев лишь поднести свою рюмку ко рту. В этой позе он и проводил взглядом процессию до выхода, затем, поставив на стол нетронутую рюмку, быстро вышел следом. Наверное, он на всю жизнь запомнил обречённый взгляд седого парня, который тот успел бросить на Рена перед тем, как исчезнуть во мраке полицейского фургона. Рен подошёл к полицейским.
- Скажите, а за что его? – едва справляясь с голосом, спросил он. Полицейский вцепился в него жёстким пронизывающим взглядом.
- Ты пьян?!
- Нет, ни грамма не выпил ! - собственная предусмотрительность придала Рену уверенности.
- Ну так и иди своей дорогой,- с угрозой сказал полицейский. Но Рен не отступил. Он не был пьян, и повода для придирок к нему не имелось.
- Так всё-таки за что его? - снова спросил он.
- Он твой друг? – спросил другой полицейский.
- Просто знакомый.
- Тогда не суйся.- Полицейские полезли в машину. Лишь один из них, залезая внутрь, бросил через плечо:
- Болтает много. Держи язык за зубами, а то за ним отправишься…
Больше Рен седого парня не видел. Никогда. И всё чаще думал - что же такого он «болтал», за что можно было его упечь куда-то довольно далеко? Ведь он рассказывал всего лишь безобидную сказку о лесном озере… А может, это была совсем не сказка? И совсем не безобидная? Тогда в чём её опасность для власть предержащих?..
- Я много чего слышал,- сказал он.- Впервые мне рассказал об этом места парень, который говорил с человеком, вернувшимся отсюда… Тот ему сказал, что видел озеро. Но оно якобы исчезло прямо у него на глазах.
- Вот это да,- почти без эмоций проговорил Дан.- Я ни о чём подобном не слышал. Что ещё он рассказал?
- Ещё он рассказывал о голосах…
- Ну вот,- усмехнулся Дан.- А я всерьёз подумал, что у меня крыша поехала… Я их слышал.
- И как это? – теперь у Рена почти не оставалось сомнений в рассказе седого парня.
- Да вот так ! – Дан очертил руками круг, обозначил некую невидимую территорию.- Они звучат где-то совсем рядом, иногда даже вокруг тебя ! Словно находишься внутри какой-то беседующей компании. Но поблизости никого нет !
- Вот оно что,- вспомнил Рен.- Значит, я тоже слышал их… Только в отдалении. Я шёл на голоса, но никого не находил. Тогда я думал, что ошибся в направлении… То, что ты говоришь, я считал выдумкой…
- Это совсем не выдумка,- уверенно ответил Дан.- Кто-то здесь есть. Совсем рядом с нами, но как будто в каком-то другом измерении… Что ещё он говорил?
- Говорил о железной дороге… Если её пересечь, то вскоре обязательно выйдешь к озеру… А я два дня назад слышал звук поезда…
- Ты слышал звук поезда ?! - Дан заметно оживился.- Где ?!
- Там,- Рен указал рукой направление.- Я как раз оттуда пришёл. Но никакой железной дороги я так и не увидел…
- Так ! - Дан хлопнул себя ладонями по коленям, явно борясь с охватившим его возбуждением.- Теперь ясно, куда мы завтра направимся !
- Но я же не видел дорогу,- напомнил Рен.
- Это уже не важно ! - Дан едва сдерживал себя. Казалось, что ему хочется пуститься в пляс.- Ты слышал поезд ! Мне этого и за полгода не удалось, а ты почти сразу… Теперь мы точно найдём озеро !
- Что-то ты меня совсем запутал,- вздохнул Рен.- Не понимаю я твоей уверенности…
- Я объясню тебе… Завтра ! – Дан несколько успокоился.- Сейчас пора спать. А рассказывать придётся много… Ты как спишь?
- Стелю ветки.
- Мудро. А я прямо так,- он лёг на землю, завернувшись в одеяло. Рен с трудом поднялся, взял свой туристический топорик и срубил несколько ветвей растущего рядом кустарника.
- Ты говорил про огонь,- напомнил он, обустраивая себе место ночлега.
- Не волнуйся,- пробормотал Дан.- Я за ночь проснусь раз пять…
Рен лёг на разложенные ветки и через минуту заснул.
Ему снился странный, поразительно реалистичный сон. Он видел светящуюся прозрачную фигуру, буквально плывущую среди деревьев и жестами манящую его за собой. И он шёл следом за ней, и идти ему было удивительно легко, как будто и он почти не касался земли, а кусты и деревья расступались перед ним, словно пропуская вперёд. И он вдруг понял, что лес поредел, и увидел впереди свет обширного чистого пространства, и буквально через несколько секунд оказался на берегу огромного синего озера…
Рен проснулся оттого, что прямо в лицо ему ударил яркий солнечный луч, вместе с десятками других прорвавшийся сквозь густую сеть древесных крон. Осознав, где находится, он сел и осмотрелся. Дан спал в обнимку со своим карабином, завернувшись в одеяло и накрыв лицо своей широкополой шляпой. Костёр погас, сквозь золу и угли уже пробилась трава и ростки кустарника. Вокруг в траве и листьях веселились солнечные зайчики.
- Подъём ! – объявил Рен, поднимаясь на ноги.- Костёр, между прочим, абсолютно погас !
Дан резко сел, озираясь вокруг безумным спросонья взглядом.
- Вот чёрт…- пробормотал он, так же, как и Рен, не сразу осознавая реальность.- За полгода здесь ни разу так не спал… Это всё твой спирт !
- По счастью, нас не сожрали,- Рен был несколько удивлён собственным прекрасным настроением.- Видимо, кто-то их с вечера неплохо накормил…
- Кто бы это мог быть,- практически без вопроса пробормотал Дан, протирая глаза. Всего через несколько секунд он легко и бодро вскочил на ноги.
- Собираемся ! - объявил он.- Пора в путь !
Перебрав несколько ветвей ближайшего кустарника, он коротким ударом ножа срезал одну из них, затем, отрезав два примерно равных куска, протянул один из них Рену :
- Зубы здесь чистить нечем, но это вполне заменяет…
Второй кусок он сунул в рот и начал жевать. У Рена ещё оставалось немного зубной пасты, но вода была в дефиците, поэтому он последовал примеру Дана. Ветка была жестковатой, но имела вполне приятный фруктово-смоляной вкус. Она действительно прекрасно очищала рот.
Они быстро сложили вещи и пристегнули к ремням ножи и топорики.
- Ну что, вперёд? - сказал Дан, забросив за спину рюкзак с притороченным сверху одеялом.
- Это ты вперёд. Я - назад,- Рен действительно прекрасно себя чувствовал и - о, чудо ! - ему было весело.
- В смысле? - не сразу понял Дан.- Ах, да… ты же оттуда пришёл…
- Вот именно ! - Рен сплюнул пережёванную массу, надел сумку через плечо, за другое плечо забросил винчестер и зашагал в лес. Дан направился следом.
- Куда нам нужно попасть? – спросил Рен.- Туда, откуда я слышал, или туда, где я слышал?..
- Конечно туда, где, - уверенно ответил Дан.- Места ты точно не распознаешь, поэтому следи за направлением.
Остановившись на несколько секунд, Рен посмотрел вверх, отмечая расположение солнца и направление ветвей.
- Надеюсь, не собьёмся,- сказал он и в упор посмотрел на Дана.- Теперь рассказывай, почему ты думаешь, что мы что-то найдём?..
- Пошли,- Дан направился дальше. Рен пошёл рядом с ним.
- Понимаешь,- через некоторое время заговорил Дан, явно тщательно обдумывая каждое слово,- мы с тобой не просто в лесу… Один мой знакомый изучал это место… Под большим секретом он мне рассказал, что это… как бы тебе объяснить… В общем, это своего рода коридор… в какой-то другой мир.
В памяти Рена снова вспыхнуло воспоминание. Прошло около месяца после ареста седого парня, в течение которого о лесном озере начали говорить уже практически везде - не только в пивной, но и в общественном транспорте, в офисах, цехах и даже школах, как вдруг однажды вечером на телевизионном экране появился глава округа, который ровно и монотонно прочитал по бумажке текст о том, что в последнее время по городу стали распространяться различные нелепые слухи…
- Через три дня он повесился,- голос Дана не сразу вернул его к действительности.
- Кто? – не понял Рен.
- Мой приятель,- Дан пристально посмотрел на него.- Который рассказал мне об этом месте… Ты куда-то выходил?
- Что-то в этом духе…- пробормотал Рен, всё ещё пребывая в своих воспоминаниях.
…Выступление главы округа по телевидению не только не успокоило разрастания слухов, но даже наоборот - разговоров о лесном озере стало ещё больше. Все уже привыкли к постоянной лжи со стороны власти, а значит то, что говорится властью, есть прямая противоположность реальности. Понимание этого укреплялось ещё и резко увеличившимся количеством арестов, единственной причиной которых стало «распространение слухов, угрожающих конституционному порядку».
А недели через три на телеэкране появился уже президент страны. Явно с трудом сдерживая раздражение, он прочёл подданным лекцию о том, что выросший на территории пожарища лес есть всего лишь лес, и не более того. Правда, в этом лесу расплодились хищники, поэтому углубляться в него небезопасно. Однако и этому есть вполне научные объяснения. Запрещая хождения в лес, правительство тем самым проявляет заботу о жизни и здоровье своих граждан. А слухи о неких аномалиях, и тем более целых аномальных зонах в лесу есть ни что иное, как происки врагов, стремящихся дестабилизировать обстановку с целью последующего завоевания нашей страны, и все, кто этим слухам верит, есть идиоты, а те, кто эти слухи распространяет - вообще пособники врага и потому подлежат аресту…
- И почему же он это сделал? – с усилием вернувшись в настоящее, спросил Рен.
- В предсмертной записке он написал : «Не могу больше врать. Рассказать правду тоже не могу.»,- ответил Дан.- Судя по всему, он узнал нечто, что сделало его жизнь невыносимой…
Он вдруг замолчал. Рен понял, что и в его сознании словно какое-то невидимое реле переключилось на другие мысли.
Довольно надолго они словно забыли друг о друге, хотя и продолжали идти рядом. Каждый думал о своём, хотя оба прекрасно понимали, что все их мысли могут крутиться сейчас лишь вокруг тех событий и путей, которые привели их сюда. Во всяком случае Рен мысленно приводил в систему всё, что слышал раньше, что увидел здесь и что узнал за последние часы от Дана. Цепочка вроде бы выстраивалась, хотя немало звеньев в ней отсутствовало, но приводила она к внушительному клубку новых вопросов. Один из них Рен наконец сумел извлечь из этого клубка.
- Но если здесь, как ты говоришь, всё постоянно меняется,- прервав долгое молчание, заговорил он,- как здесь может ходить поезд?
- Ходит тем не менее,- практически не раздумывая ответил Дан.- Здесь вообще многое понять трудно… А поезд, надо сказать, не простой… Там все мертвы…
- Как это? – удивился Рен, почувствовав внутри какой-то неприятный холодок.
- Да вот так,- с усмешкой пожал плечами Дан.- Локомотив работает на атомном топливе, и ресурс у него лет на сто… Автоматика работает как часы. А люди там погибли то ли от какого-то вируса, то ли задохнулись во время пожара - никто точно не знает. И теперь неизвестно, как его остановить. Поэтому его просто пропускают на станциях по нужным путям, и он так и носится по кругу…
Рен, шедший в это время на два шага впереди, остановился и резко развернулся к Дану. Тот так же резко остановился.
- Послушай,- твёрдо сказал Рен, глядя Дану прямо в глаза,- если мы с тобой решили идти вместе, может быть, ты наконец перестанешь темнить?
- Ты о чём? - Дан даже не попытался отвести взгляд.
- Я о том,- чувствуя лёгкое раздражение, Рен тем не менее старался говорить спокойно,- что ты знаешь больше, чем говоришь. Я слышал об этом месте только через вторые руки, и мои сведения, естественно, весьма скудны. А ты общался с человеком, изучавшим всё это,- он описал рукой широкую дугу вокруг себя,- и бродишь здесь намного дольше меня… И вполне понятно, что тебе известно намного больше. Но ты упорно уходишь от ответов на прямые вопросы. Что ты скрываешь?
Дан глубоко вздохнул, словно собираясь с духом, на несколько секунд опустил взгляд, затем снова посмотрел в глаза Рену.
- Дело в том,- ответил он,- что происходящее здесь слишком невероятно, чтобы просто так, без подготовки в это поверить.
- Но я не просто так сюда пришёл,- на этот раз Рен, казалось, твёрдо решил добиться ответов на свои вопросы.- И я тоже кое-что успел увидеть…
- Так вот,- Дан продолжал, словно не слыша Рена,- до нашей вчерашней беседы я и сам далеко не во всё мог поверить. Мой приятель сказал мне, что поезд является сигналом.
- Сигналом чего? – Рен вдруг с ужасом начал осознавать происходящее. Оно действительно вырисовывалось выходящим далеко за рамки вероятности…
- Сигналом того, что лес готов пропустить тебя к озеру,- глядя в глаза Рену и словно подтверждая тем самым полную серьёзность своего заявления, твёрдо сказал Дан.- Теперь ты понимаешь, где мы находимся?
Рен молчал, словно лишившись дара речи.
- Так-то, дружище,- продолжил Дан после небольшой паузы.- Этот лес - что-то вроде чистилища. И он сам решает, кого пропустить в рай, то есть к озеру, а кого отправить в ад, то есть скормить косматым. Всё это - как будто какой-то единый живой организм с собственным интеллектом. И вот - я за полгода не нашёл ни самого озера, ни признаков железной дороги, а ты уже слышал поезд. Это значит, что лес, похоже, тебя принял и готов открыть тебе путь. А я либо пройду вместе с тобой, либо что-нибудь смолотит меня на самом пороге... Но я буду рад любому его решению. У меня уже силы на исходе.
Завершив речь, Дан как ни в чём не бывало обошёл словно застывшего на месте Рена и направился дальше. Рену потребовалось ещё несколько секунд, чтобы выйти из ступора, после чего он, развернувшись, бегом догнал ушедшего вперёд Дана.
- Но ведь это означает,- оказавшись в метре позади него, сказал Рен,- что лес не пропускает тебя к озеру ?..
- Именно,- не останавливаясь, через плечо ответил Дан.- И на то есть серьёзные причины.
Он вдруг резко остановился и даже словно бы выгнул спину, подобно зверю, готовому к броску. Рен от неожиданности наскочил на него, но тот даже не покачнулся.
- Дай-ка твоё ружьё,- шёпотом сказал Дан, не поворачивая головы и лишь отведя назад руку. Рен без лишних вопросов вложил в его раскрытую ладонь шейку приклада. Дан медленно перенёс ружьё вперёд, взял его на изготовку и вдруг, стремительно бросившись вперёд на пять-шесть шагов, выстрелил куда-то в траву прямо перед собой. Только сейчас Рен увидел серую спину довольно крупного животного, метнувшегося в сторону и исчезнувшего в кустах.
- Вот чёрт,- расслабившись, Дан выпрямился и протянул винчестер Рену.- Чем заряжено?
- Жаканом,- ответил Рен, взяв ружьё и вынимая пустой патрон.
- Напрасно,- с сожалением вздохнул Дан.- Была бы картечь, был бы у нас ужин… Жакан-то тебе зачем?
- От хищников защищаться,- ответил Рен, меняя патрон на новый. Ему было досадно, что Дан промахнулся, но ещё неприятнее было то, что сам он зверя даже не видел до момента его стремительного бегства.
- Бессмысленно,- усмехнулся Дан.- Никаких хищников здесь нет, кроме косматых, а против них твой жакан - что дробина для комаров…
- Стрелял бы второй раз ! – Рен закинул винчестер за плечо и направился дальше. Он чувствовал нарастающее раздражение, хотя и понимал, что Дан ни в чём не виноват.
- Поздно было,- Дан пошёл следом за ним.- Здесь вообще не бывает второго шанса. А ты чем до сих пор питался?
- У меня были припасы,- раздражение Рена вдруг улетучилось так же резко, как и возникло.- Я их расходовал экономно. Так что консервы у меня кончились только два дня назад.
- Это не тогда ли, когда ты слышал поезд?
- Именно тогда…- Рена снова охватило странное щемящее беспокойство.- Ты думаешь, это как-то связано?..
- Самым тесным образом,- уверенно ответил Дан.- Странно, что ты сам до сих пор этого не понял.
На этот раз Рен даже не стал ни о чём спрашивать. Он и сам не смог бы объяснить - то ли его перегруженный мозг никак не желал формулировать нужный вопрос, то ли избыток новой информации мешал ему сосредоточиться на чём-то конкретном, то ли всё для него и так наконец стало ясно…
Во всяком случае они довольно долго шли молча.
- Ну что, передохнём немного? – сказал наконец Дан, шедший в этот момент впереди, обернувшись к Рену. Рен, видя, что его спутник, казалось, ничуть не устал, прекрасно понял, что Дан больше намерен дать отдохнуть ему, нежели отдыхать сам. Это было ему не очень приятно, но усталость действительно давала себя знать, и Рен, не говоря ни слова в ответ, опустился на густую траву, не снимая тем не менее сумку и тем самым давая понять, что долго рассиживаться он не намерен.
Усмехнувшись, Дан сел рядом. Некоторое время никто не произносил ни слова.
- Слушай,- наконец прервал молчание Рен,- а эти… косматые… они могут подобраться незаметно?
- Да кто их знает? – пожал плечами Дан.- Ребята они вполне материальные… Я же говорил, что близко ко мне они не подходили… Иначе мы с тобой сейчас бы не разговаривали.
- Но если они вполне материальные,- продолжал Рен,- значит, их можно убить?
- Вполне,- ответил Дан.- Когда они за мной гнались, мне, кажется, удалось подстрелить пару из них…
- Тогда почему ты говоришь, что жакан против них бесполезен?
- Да потому, что их всегда толпа. Убьёшь двоих, троих, даже пятерых - тебе это всё равно не поможет.
Они снова молчали несколько минут, затем Рен, словно размышляя вслух, произнёс:
- Интересно, а как жители озера с этим справляются?
- Представь себе, я тоже об этом думал,- через пару секунд ответил Дан.- Если они живут под постоянной угрозой нападения или как в осаждённой крепости, это как-то не очень напоминает счастливую жизнь…
- Если только нет чего-то, о чём мы не знаем…- по-прежнему задумчиво проговорил Рен.
И вдруг они отчётливо услышали голоса.
Лес в месте их короткого привала был совсем не густым и хорошо просматривался метров на десять-пятнадцать вокруг. Но голос прозвучал намного ближе.
- Ты их видишь? – спросил звонкий девичий голос.
- Вижу,- ответил другой, также явно принадлежащий девушке.
- Как ты думаешь, куда они идут? – снова спросил первый голос, теперь уже приглушённо.
- Пойдём…- второй голос перешёл почти на шёпот.- Надо рассказать…
Кому надо было рассказать, они уже не расслышали, как не расслышали и удаляющихся шагов. Некоторое время оба ещё прислушивались, но не различали больше ничего, кроме шелеста леса.
- Ты тоже это слышал? – Дан посмотрел на Рена. Тот кивнул.
- Как ты думаешь - они говорили о нас? – снова спросил Дан. Рен никак не мог справиться с голосом, который упорно не желал подчиняться, и потому снова ограничился кивком головы.
- Ну вот,- негромко, словно сам себе, сказал Дан.- Похоже, лес передаёт нам очередной привет… К добру ли?
- Надо идти,- у Рена наконец прорезался голос, но прозвучал он как-то сипло и неуверенно.- Мне кажется, нам лучше уйти отсюда подальше…
На сей раз Дан только кивнул в ответ, поднимаясь на ноги. Рен также встал, и они снова зашагали в избранном направлении.
Солнце уже уверенно катилось к закату, когда они увидели родник, бьющий из груды камней, окружённых густой травой, и уходящий куда-то в заросли кустарника. С наслаждением утолив жажду, они наполнили фляги и пластиковую бутылку Дана.
- Что же мы будем есть? - напившись и немного переведя дух, Рен почувствовал голод.- Ты здесь специалист, придумывай что-нибудь…
- Выход один - грибы,- не задумываясь, усмехнулся Дан.- Я думаю, на ночлег остановимся здесь. Через полчаса стемнеет, как раз успеем набрать на ужин…
Грибов вокруг и в самом деле было предостаточно, но собирать их действительно следовало уже сейчас - стоило сумеркам ещё немного сгуститься, и их уже не найти…
- Тогда располагаемся? – не дожидаясь ответа, Рен начал стягивать с себя словно вросший в одежду ремень сумки.- А готовить в чём будем?
- У меня есть котелок,- Дан с не меньшим трудом стащил с плеч рюкзак.
- Доставай,- кивнул Рен.
- Сейчас,- Дан опустился на землю рядом с рюкзаком.- Передохнём две минуты…
Рен кивнул и тоже сел на мягкую шелковистую траву.
- Километров двадцать прошли? - спросил он.
- Думаю, поменьше,- ответил Дан.- По дороге прошли бы все тридцать, по лесу всё-таки медленнее…
Вдруг он напрягся и, замерев на несколько секунд, плавно поднялся на ноги. Его напряжение передалось Рену, и он внимательно наблюдал за своим товарищем, ожидая очередного неординарного события, которое тот, казалось, уже распознал и сейчас лишь определял направление, откуда его следовало ждать. А Дан снова, как и несколько часов назад при обнаружении зверя, внимательно прислушивался, и как будто даже принюхивался к воздуху. В эти минуты он проявлял воистину звериные повадки.
- Слышишь? – наконец негромко произнёс он.
Рен, собрав все оставшиеся силы, вскочил. Теперь и он различил далёкий звук.
- Поезд… Бежим ! - Дан схватил рюкзак и карабин и, так и держа их в руках, устремился в сторону едва различимого звука. Рен последовал его примеру. Несмотря на усталость после дневного перехода, они почти бежали, продираясь сквозь кусты и цепляясь ногами за густую траву, не тратя времени на то, чтобы удобнее устроить на плечах вещи, лишь на ходу забросив за плечи оружие…
Темнота стремительно сгущалась, но они ещё успели вполне явственно увидеть железную дорогу, проходящую по неширокой просеке, где было пока светлее, чем в зарослях. А в нескольких сотнях метров от себя они увидели прожектора мчащегося прямо на них локомотива, похожие на пылающие глаза жуткого мифического чудовища.
Уронив на землю свои пожитки и замерев на месте, они не отрываясь смотрели на накатывающийся поезд. Оглушённые страшным грохотом, они так и стояли, глядя на проносящийся мимо состав, освещаемые перфорированным светом вагонных окон. На несколько секунд им даже показалось, что они видят внутри истлевшие мертвые тела, но это, конечно же, была лишь игра их воображения…
Разумеется, никому из них и в голову не могло прийти считать вагоны, но состав показался им безумно длинным. После того, как он с грохотом пронёсся мимо них, они, ослеплённые и оглушённые, стояли неподвижно ещё несколько минут, глядя вслед ушедшему поезду даже после того, как последние огоньки скрылись из виду.
Из оцепенения их вывел душераздирающий вой. Он звучал где-то далеко и доносился до них существенно ослабленным расстоянием и лесом, однако и в таком варианте заставлял кровь буквально стыть в жилах.
- Что это? – обернувшись в сторону звука, спросил Рен, хотя и сам уже понял, откуда он исходит.
- Что? – зачем-то переспросил Дан, также оборачиваясь в сторону страшного воя. - Это и есть они… Знакомься !
- Они далеко? – с надеждой в голосе спросил Рен, переведя взгляд на Дана.
- Далеко,- уверенно ответил Дан. – К счастью… Вблизи у нас бы уши в трубку свернулись… А ты что же, до сих пор их не слышал?
- Нет.
- Странно… Я их чуть не каждую ночь слышу. Днём они обычно молчат… Ну что, вперёд? – он поднял свой рюкзак и привычным движением надел его на плечи. – Про ужин, как я понимаю, на сегодня можно забыть…
- Быстро мы дошли,- пробормотал Рен, также поднимая сумку.
- На сегодня ограничимся глотком твоего спирта,- как ни в чём не бывало сказал Дан, решительно перешагивая через рельсы,- а утром будем разбираться, куда попали…
Рен также пересёк железнодорожное полотно, на ходу надевая через плечо сумку. Дан обернулся к нему.
- С водой, если что, поаккуратнее,- сказал он.- Бутылку я потерял. Так что теперь у нас только то, что во фляжках.
- А там что? – Рен указал немного в сторону, где за густой чёрной сетью кустов и деревьев видны были какие-то проблески, напоминающие рассыпающиеся искры. Дан развернулся в том же направлении, вглядываясь в темноту.
- Река…- неуверенно произнёс он и через секунду повторил уже почти радостно : - Река !
Быстро, насколько это было возможно в глубоких сумерках, готовых с минуты на минуту убить остатки дня, они направились к блестящим искоркам водной ряби. Река оказалась совсем недалеко. Всего через две-три минуты они оказались на открытом пространстве берега.
Река была совсем неширокой, но всё же она была серьёзным препятствием. Однако, оглядевшись, всего в нескольких десятках метров слева от себя они увидели самый настоящий деревянный мост.
- Рен, дружище, это же мост ! – воскликнул Дан.- Значит, близко люди ! Неужели мы всё-таки добрались?!
- Если только не прошли лес насквозь,- Рен готов был рассмеяться. Не сговариваясь, они дружно зашагали к мосту.
- Ночевать будем здесь или перейдём ? – как будто в шутку спросил Дан.
- Конечно, перейдём ! – уверенно ответил Рен.
Но дойти до моста они не успели.
От чёрной громады леса отделилась тёмная шевелящаяся масса, которая двинулась прямо на них, перекрывая путь. На уровне голов парами крохотных фонариков светились десятки глаз. Рен и Дан замедлили шаг и через несколько секунд остановились, одновременно автоматически снимая с плеч оружие.
- Всё, приехали…- негромко проговорил Дан.- Это за мной…
- Это они? – зачем-то спросил Рен, взводя курки своего винчестера.
- Они, - ответил Дан, также передёрнув затвор карабина. - Я знал, что рано или поздно они меня достанут…
Разглядеть «косматых» в темноте было практически невозможно, силуэты их были едва различимы, но светящиеся глаза явно выдавали их движение. Дан и Рен вдруг с удивлением заметили, что чудовища не отсекают их от моста, а совсем наоборот - начинают окружать со стороны леса, оставляя путь по берегу свободным.
- Что они делают? – недоумённо спросил Рен.
- Не понимаю,- ответил Дан.- Но мост - наше спасение. Только не беги - они сразу бросятся…
Они медленно двинулись к мосту, держа оружие наготове. Десятки глаз следили за ними, но монстры почему-то не нападали.
- Делаем так,- негромко, но уверенно заговорил Дан,- ты уходишь через мост, я их задерживаю… Пока возятся со мной, у тебя будет шанс уйти.
- Хороший план,- ответил Рен, - только действуем наоборот - я задерживаю, ты уходишь…
- Нет,- Дан, очевидно, твёрдо принял решение,- они пришли за мной, у меня шансов никаких. А тебя лес пропустил, так что ты и уходи…
- Ерунда ! – Рен был настроен не менее решительно,- ты здесь полгода мучился - не зря же ! Так что уходить тебе !..
Пары горящих глаз покачивались в темноте в нескольких десятках шагов от них. Мост очень медленно приближался.
- Не спорь ! – в голосе Дана зазвучали нотки раздражения.- Ты ничего обо мне не знаешь ! Лес меня всё равно не пропустит ! Не надо из-за меня рисковать !
- Сам не спорь ! – Рен не собирался сдаваться.- Не хочешь уходить - погибнем вместе !
«Косматые», казалось, были готовы к броску, но почему-то по-прежнему не нападали.
- Что они тянут ?! – Дан с досадой сплюнул.- Вдвоём нам всё равно не спастись, поэтому не валяй дурака - и по мосту - бегом !
- Хватит уже ! – Рен тоже начал выходить из себя.- Мне терять нечего, а ты заслужил удачу !..
Кровь бешено стучала в их висках, сердца готовы были взломать грудные клетки. Мост был уже совсем рядом.
- Вся удача здесь - твоя ! – не уступал Дан.- Я бы без тебя и сюда не дошёл ! Так что тебе и спасаться !
- Не дождёшься ! – Рен также был непреклонен.- Я тебя не оставлю ! Если не уходишь ты, тогда либо вместе спасаемся, либо вместе гибнем !
И тут произошло невероятное.
До моста оставалось всего несколько шагов, когда толпа «косматых» заколыхалась и двинулась вперёд, сначала медленно, но постепенно ускоряя шаг. Дан и Рен обернулись, чтобы оценить оставшееся до моста расстояние и испытали настоящий шок.
По мосту в их сторону шёл человек.
Рассмотреть его в темноте было, конечно, невозможно, но по лёгкой, почти летящей походке и стройной фигуре ясно угадывался молодой, сильный, уверенный в себе мужчина. Шёл он без малейшего усилия, но при этом столь стремительно, что его длинный расстёгнутый плащ буквально развевался позади него.
Вокруг пели на десятки голосов цикады, откуда-то издалека доносился голос ночной птицы. По толпе «косматых» пробежал то ли вздох, то ли стон, переходящий в негромкий урчащий рык. Атака должна была начаться через несколько секунд.
- Он же не видит ! – воскликнул Дан.- Огонь !
Они одновременно вскинули стволы и синхронно дали залп. Рык «косматых» смолк, их толпа, казалось, отступила на несколько шагов назад.
- Парень, назад ! – закричал Дан. – Беги ! Назад !
Они бросились к мосту, но прямо перед ним остановились и развернулись, готовясь к новому выстрелу. Словно оправившись от неожиданности, «косматые» снова заурчали.
А незнакомец с того берега, словно ничего не слыша и ничуть не изменив скорости, стремительно приблизился к ним.
- Идите через мост,- твёрдо сказал он.- На мост они не сунутся.
- А ты что собрался делать ?! – изумлённо спросил Дан. У парня не было никакого оружия.
В этот момент раздался жуткий вой, от которого, казалось, содрогнулись все окрестности. «Косматые» рванули.
- Быстрее ! – коротко скомандовал парень и решительно шагнул вперёд, оказавшись между мостом и несущейся на них сворой косматых чудовищ. Приятели, очутившись за его спиной, вновь одновременно вскинули оружие, но выстрелить не успели.
Парень вскинул вверх руки, направив раскрытые ладони в сторону атакующей толпы. В следующую секунду вой как по команде смолк.
- Да уходите же ! - не опуская рук, нетерпеливо бросил через плечо незнакомец.- Долго я их не сдержу !
Переглянувшись, Рен и Дан начали отступать к мосту, не опуская тем не менее оружия. Через несколько шагов они вступили на доски настила. Только тогда парень опустил руки и, развернувшись к «косматым» спиной, как ни в чём не бывало спокойно вернулся на мост. Вокруг царила гробовая тишина. Смолкли цикады и ночная птица.
- Вот это да !..- проговорил Рен.
Только когда их спаситель прошёл мимо них, приятели опустили оружие и направились за ним.
- Как ты это сделал ? – удивлению Дана не было предела.
Рен обернулся. Пары глаз-фонариков обозначали толпу чудовищ на том же месте, где остановил их нежданный спаситель, словно они и в самом деле не рисковали подойти к мосту.
Парень, отойдя на несколько шагов, остановился и развернулся к ним.
- Я же вам сказал - уходите. Чего топтались столько времени? – спросил он.
- А ты не слышал - я тебе орал - не суйся на этот берег?! – Дан явно был раздражён.- Какого хрена полез?!
- А что бы вы без меня делали? – усмехнулся парень. Голос его показался Рену удивительно знакомым.
- Делали же что-то ! – Дан явно настроился на перепалку.
- Уймись,- Рен положил руку ему на плечо.- Нам только что жизнь спасли…
Дан резко обернулся к нему и взглянул ему в глаза каким-то полубезумным взглядом. Затем снова посмотрел на их спасителя.
- Извини,- примирительно сказал он.- Я несколько разнервничался.
- Да я не в обиде,- снова усмехнулся незнакомец.- Понимаю. Так почему же вы всё-таки не ушли?
Где Рен мог слышать этот голос?
- Ведь тогда ты бы остался один,- ответил Дан.
- А у тебя даже оружия нет,- добавил Рен.
- Понятно,- подвёл итог парень.- Что ж, прошу к моему скромному столу !
Он пошёл дальше. Дан и Рен последовали за ним.
- У нас запасов почти нет,- сказал Дан.- Даже воды у нас маловато…
- Через реку идём,- напомнил Рен.
- Действительно,- пробурчал Дан.- Это я как-то упустил…
Незнакомец ничего не ответил. Он шёл с прямой спиной и поднятой головой, как будто под ногами его лежал ровный тротуар городского проспекта. Сойдя с моста, он также легко и уверенно направился в лес, словно вокруг была не ночная тьма, нарушаемая лишь светом звёзд и их слабым отражением в воде, а ясный солнечный день.
Всего через пару десятков шагов они увидели в лесу огонь костра. Совсем скоро они вышли к полянке, освещённой его ярким пламенем.
Незнакомец, лишь чёрный силуэт которого Дан и Рен видели на фоне казавшегося слепящим света, уверенно направился к костру.
- Прошу ! - через плечо сказал он.- Здесь есть всё, что нужно !
У Рена внутри вдруг всё похолодело - ему показалось, что он наконец вспомнил, где слышал этот голос…
- Куда мы попали? – негромко, почти в ухо ему сказал Дан. Оба тем не менее не спеша приблизились к костру.
Парень обошёл костёр и опустился на землю возле него. Теперь Рен смог разглядеть его.
Его средней длины волосы были почти полностью седыми, гладко выбритое лицо пересекал длинный кривой шрам…
- Располагайтесь ! – он указал рукой на землю возле костра.
На небольшой домотканой скатерти лежали копчёная рыба, круглый каравай свежего хлеба, внушительный ломоть сыра и свежие овощи. Чуть сбоку от костра возле огня на хитроумной конструкции из веток жарилось мясо.
- Что-нибудь не так? – спросил хозяин застывших в изумлении гостей.
- Да всё как-то странно,- первым смог заговорить Дан.- Ты, случайно, не Господь Бог?
- Не я, но пославший меня ! – усмехнулся парень.- Хватит строить глазки, садитесь и ешьте ! А заодно кое-что мне расскажете.
Вид уже забытой еды в сочетании с суточным голодом наконец вывел приятелей из ступора. Они сели к костру и, как ни старались себя сдерживать, через несколько мгновений с жадностью набросились на еду.
- Не стесняйтесь ! – ободрил их хозяин.- Здесь всё - для вас.
- Кто ты такой? – улучив короткий промежуток в почти конвульсивной работе собственных челюстей, спросил Дан.
- На сегодня - ваш спаситель,- ответил незнакомец.- Завтра будет видно. Отчасти это зависит и от вас.
- Мы встречались раньше? – в аналогичной паузе спросил Рен. Собственно, у него сомнений уже не было. Была интересна реакция собеседника.
У Дана явно прорезалось желание снова вступить в перепалку, но упустив время на ответ из-за набитого рта, он оставил эту попытку.
- Всё возможно,- уклончиво ответил хозяин.- А о чём вы там препирались, пока шли к мосту?
- А ты откуда знаешь? – смог наконец задать вопрос Дан.
- Наблюдал за вами с этого берега.
- Мы спорили - кому уходить, кому прикрывать,- ответил Рен.
- И что решили? – незнакомец снова усмехнулся.
- Не успели ничего решить ! – Дан проглотил очередной кусок и снова начал заводиться.- Ты нам загубил весь консенсус !..
- Не слушай его ! – поведение товарища уже начинало выводить Рена из себя.- Выпендривается… На самом деле мы тебе очень признательны.
- И всё же,- воспользовавшись очередной жевательной паузой, снова спросил хозяин,- кто, по-вашему, должен был спастись?
- Он ! – уверенно синхронно ответили его гости, указав друг на друга.
- Молодцы ! – рассмеялся парень.- И оба взялись спасать меня ?!
- Ты что тут, в игры играешь, что ли?! – прорвалось наконец раздражение Дана.- Эксперименты ставишь?! Ты ведь так и не сказал - кто ты такой? Что ты здесь делаешь? И откуда всё это? – он указал на невиданно богатый стол.
- Мог бы и сам догадаться,- по-прежнему с улыбкой сказал хозяин.- Я живу здесь поблизости. А вот вы, как я понимаю, пришли издалека. И, видимо, добрались сюда с немалым трудом. Что же привело вас в наши края?
Дан и Рен переглянулись. На короткое время зависла пауза, которую прервал сам хозяин.
- Мясо готово ! - он явно привычными движениями ножом сбросил мясо со своей веточной конструкции в деревянные чашки и, привстав, подал их своим гостям.
- Ты кого-то ждал, что ли? – пробормотал Дан, принимая чашку.
- Да,- уверенно ответил хозяин.- Вас.
- Вообще ничего не понимаю,- вздохнул Дан и обернулся к Рену,- может, уже достанешь свой спирт?
- Простите, забыл ! – Рен быстро достал из сумки фляжку.- По паре глотков ещё хватит !..
- Давай ! – Дан выхватил фляжку из его руки и, сделав глоток, запил спирт из фляжки с водой и протянул их обе Рену.- Так ты хочешь сказать, что здесь поблизости живут люди?
- А я на кого похож? – хозяин по-прежнему улыбался.
- Ну хватит комедию ломать! – Дан снова готов был разозлиться.- Ты же понял, о чём я ! Здесь рядом деревня? Или что?
Рен тем временем подал обе фляжки хозяину, и тот так же сделал по глотку из каждой.
- Дело в том,- взяв фляжки обратно, сказал Рен,- что мы ищем лесное озеро. То самое, о котором ты рассказывал в пивной. Скажи честно - это была выдумка?
Теперь и он сделал свой глоток.
- А зачем вы его ищете? – вместо ответа спросил седой парень.
- Хотим там поселиться,- жуя потрясающе вкусное мясо, ответил Рен.
- Вы пришли вместе?
- Нет, познакомились уже здесь… сутки назад.
- То есть вы друг друга толком не знаете?
- Знаем достаточно,- снова вмешался Дан, проглотив очередной кусок мяса.- Я потому и настаивал, чтобы он уходил. Он должен добраться до озера.
- А ты? – парень посмотрел на него в упор.
- А я…- вздохнул Дан и обернулся к Рену.- Я же говорил, что ты ничего обо мне не знаешь…
- Вот и расскажи,- подбодрил его хозяин.
- Хорошо,- после недолгого молчания решился Дан.- Дело в том, что там, в том мире, я был очень богат. У меня были дома, машины, яхта, огромная конюшня… Жена – фотомодель… Где я всё это взял? Да попросту украл. Я хитро присвоил акции двух крупных предприятий, и деньги потекли рекой. Но с женой у меня не ладилось. Она была дура и стерва, да и женился я на ней не по любви, а из соображений престижа. Можно сказать, купил себе представительскую куклу. И вся жизнь текла ровно и монотонно, изо дня в день, всё по установленному графику. И вот год назад пришла ко мне брать интервью студентка-журналисточка. И я сгорел !
Сжатая до сих пор спираль эмоций, теперь стремительно раскручиваясь, буквально подняла его на ноги. Он начал ходить вперёд и назад возле костра, словно напрочь забыв о своих собеседниках и говоря как будто самому себе.
- Знаете ли вы, друзья мои, что такое любовь? Когда все мысли ежесекундно заняты одним человеком, когда больно дышать оттого, что этого человека нет рядом, когда буквально не находишь себе места и не можешь ни на чём сосредоточиться, и вместе с тем словно летишь в облаках?! Если вы этого не знаете, значит вы никогда не любили ! А меня буквально разрывало на части ! Пару месяцев я боролся с собой, но в конце концов не выдержал и разыскал эту девочку. Я встречал её после занятий, приглашал в рестораны, дарил цветы… Она вроде бы относилась ко мне благосклонно… И я решился. Я предложил ей стать моей любовницей, пообещал квартиру, машину, любые наряды, драгоценности, какие она только захочет… Знаете, что она сделала? Правильно, она расхохоталась ! И сказала, что так дёшево не продаётся. И чтобы купить её не хватит всех денег мира. Мне ещё никогда не было так стыдно… Я ещё несколько раз поджидал её после занятий, но подойти не решался. А однажды увидел её с парнишкой. Эдаким заморышем-интеллектуалом. Нищим студентом. Но она вся светилась от счастья ! Тогда я вдруг и задал себе вопрос - а чего стоит всё моё богатство? Я, конечно, не богаче всех, много кто имеет больше, и намного больше ! Но даже на все деньги мира я не смогу купить её любовь ! Я могу купить тысячу студенток, но будет ли хоть одна из них любить меня так, как я любил эту девчонку? Любить так, чтобы перехватывало дыхание, чтобы с готовностью принести себя в жертву любимому человеку ! Извини ! – он схватил фляжку со спиртом, сделал большой глоток и запил его водой.
- Бабы вообще на это не способны,- вздохнул Рен.
- А через несколько дней,- словно не слыша его, продолжал Дан,- я сделал подарок жене на годовщину нашей свадьбы - бриллиантовый гарнитур. Так она фыркнула - почему в колечке три бриллианта, а не пять? А вот у её подруги…! Я швырнул этот гарнитур ей в лицо, ушёл из дома и бродил всю ночь по городу… Иногда заходил в дешёвые забегаловки, выпивал и шёл дальше… Думал - что я делаю? Вру по сто раз на день, пыжусь перед другими такими же ничтожествами и уродами, как я сам, чтобы показать своё превосходство, шагаю по головам, обворовываю людей - и ради чего? Ради того, чтобы тварь вроде моей жены рылась в бриллиантах, как курица в корыте?! Притом, что все её достоинства это ноги от зубов и девяносто – шестьдесят – девяносто !
Он снова сел к костру, словно выпустив избыток переполнявшей его чёрной энергии.
- Жене я больше не сказал ни слова,- завершил он свой рассказ.- Ещё через несколько дней я взял лошадь из своей конюшни, купил кое-какое снаряжение и оружие и отправился на поиски озера. Но за полгода понял, что вряд ли смогу его найти. Во всяком случае ещё вчера я думал именно так.
Он замолчал, как будто полностью исчерпав какой-то внутренний ресурс. Некоторое время все трое молчали.
- Что ж,- заговорил наконец хозяин,- воистину легче верблюду пройти сквозь игольное ушко, чем богатому войти в Царствие Небесное…
- Ну давай ещё Господа Бога приплетём,- с сарказмом кивнул Дан.
- Во веки веков,- одновременно с ним произнёс Рен.
- Да вы что, друзья мои, богомольцы, что ли?! – взглянув на него, столь же язвительно сказал Дан.- Вы, небось, ещё и лбы об пол в церквях расшибаете?
- А ты в Бога не веришь? – спросил его седой парень.
- Нет ! – уверенно ответил Дан.- Иначе пришлось бы допустить, что Бог - это какой-то дилетант-недоучка. И как-то не тянет верить, что моя жизнь в руках подобного горе-мастера.
- Сурово ! – снова рассмеялся хозяин.- А вот один философ считал, что если бы Бога не было, его следовало бы выдумать…
- Знаю ! – поморщился Дан.- Только он говорил о том, как бы мы друг друга окончательно не перегрызли. А вовсе не о том, чего он тут насоздавал,- он описал рукой широкую дугу.
- А ты как думаешь? – седой парень обратился к Рену.
- Я думаю…- Рен потёр пальцами лоб, словно собирая мысли в один клубок.- Я думаю, что дьявола точно придумали люди. Чтобы было на кого сваливать свою глупость, подлость, жадность и всю прочую дрянь…
- А откуда в людях подлость, жадность и прочая дрянь?! – воскликнул Дан.- Если нас создавал ваш Бог, то, спрашивается, о чём он думал?!
- Да ты опять не о том ! – резко ответил Рен.- Наша вина в том, что мы ждём от Бога исключительно богатства, любви, счастья и успехов ! А как сотворим какую-нибудь гадость, сразу вопим - дьявол ! Это он всё натворил ! Это он сбил нас с пути ! Мы тут вообще ни при чём ! А ведь Бог при этом всего-навсего дал нам свободу выбора. Творить добро или зло - мы решаем сами ! Поэтому я и думаю, что никакого дьявола не существует. Это всего лишь наша отмазка для самих себя.
- Ну и чего ты наговорил? – Дан не собирался сдаваться.- Ты только что доказал, что если Бог и существует вообще, то он давным-давно от нас отвернулся ! Следовательно, его существование для нас вообще никакого значения не имеет…
Над лесом вдруг пролетел шквальный порыв ветра. Внизу он почти не был заметен - лишь поколебалось пламя костра, - но по кронам деревьев прошёл устрашающий шум, несколько мелких веток упало на сидящих у костра людей. Рен испуганно посмотрел вверх, Дан вновь поднялся на ноги, прислушиваясь к ночному дыханию леса. Лишь их хозяин вообще никак не отреагировал на эту вспышку стихии.
- А ты уверен, что наши друзья сюда не доберутся? – спросил Дан, продолжая прислушиваться к звукам леса, спокойно продолжавшего жить своей обычной ночной жизнью.
- Уверен,- спокойно ответил седой парень.- Река - это граница, которую им запрещено пересекать.
Дан медленно опустился на землю, глядя на него округлившимися глазами. Рен тоже вновь почувствовал странную холодную дрожь внутри.
- И кто же им запретил? – тем не менее спросил он.
- Тот, кто создал всё это,- подняв на него взгляд, парень жестом указал на окружающее пространство. Он по-прежнему говорил словно бы о неких само собой разумеющихся вещах.
- То есть ты хочешь сказать…- Дан замер, так и не договорив фразу.
- Ну а вы что думали? – после некоторой паузы сказал седой парень.- Ничто не берётся ниоткуда. Всё сущее есть результат творения.
- А если они нарушат запрет? – Дан словно ещё цеплялся за ускользающую возможность настоять на своём.- Что им реально может помешать?
- Здесь такого не бывает,- по-прежнему уверенно ответил хозяин, глядя на Дана.- И разрешения, и запреты здесь абсолютны. Любой из них, перейдя реку, да даже ещё вступив на мост - умрёт мгновенно. Просто разлетится на атомы.
- В моей голове это не укладывается,- признался наконец Дан.- По-твоему получается, что здесь продумана функция каждой травинки, каждого листочка…
- Именно так,- подтвердил парень.- Может быть, теперь ты поймёшь, что воистину ни один волос не упадёт с твоей головы без воли создавшего тебя. И должен тебе сообщить, что функция каждой травинки продумана не только здесь.
- Опять церковные бредни ! – вздохнул Дан.
- Значит, пожар не был случайностью? – едва справляясь с голосом, спросил Рен.
- Конечно ! – кивнул хозяин.- Вы и сами могли бы понять, что он явно не земного происхождения.
- Но зачем?!
- Наш мир идёт к упадку. Можно сказать точнее - к гибели. А эта стихия дала возможность каждому проявить свою истинную сущность. Как ты сам сказал - каждый сам выбирает свой путь. И для тех, кто достоин спасения, и создано это место.
- Значит, те, кто придёт сюда, выживут за счёт гибели других?
- Ни в коем случае. С каждым произойдёт ровно то, что должно произойти.
- И кто же будет решать? – с немалым трудом взяв себя в руки, изменившимся голосом спросил Дан.
- Те, кто выше нас,- уверенно ответил хозяин.- И кто, возможно, и создал нас…
- Кто же они такие? – решился наконец спросить Рен.
- Думаю, мы очень скоро об этом узнаем,- хозяин явно уже всё для себя решил.- Хотя может быть, что и не узнаем никогда... Но во всяком случае, они уже начали действовать.
- Но этот пожар…- в душе Рена тугими смерчами бушевали самые различные эмоции, в которых очень непросто было разобраться.- В огне погибли люди… Целые деревни…
- Видимо, эти жертвы были неизбежны,- седой парень, похоже, уже давно миновал период сомнений, если он вообще их когда-нибудь испытывал.- Возможно, требовалось расчистить место… Я, конечно, тоже далеко не всё знаю. Нам всем ещё предстоят удивительные открытия. Но вы можете не сомневаться - все, включая тех, кто погиб, всегда оказываются там, где должны. Скоро вы сами в этом убедитесь.
- А эти… твари…- Дан, казалось, с большим трудом подбирал слова,- их, значит, тоже кто-то создал?
- Разумеется,- хозяин, видимо, был готов к любому вопросу.- Они идут на зло. Чуют его, как акулы кровь - за километры. И твоих обидчиков они разорвали на куски сразу же, как только ты оказывался на безопасном расстоянии.
- А ты откуда знаешь? – хотя, казалось бы, удивляться было уже нечему, Дан тем не менее в очередной раз был потрясён.
- Работа такая,- усмехнулся хозяин.- А вас спасла готовность пожертвовать собой ради в общем малознакомого попутчика. Потому они так долго и не решались напасть на вас.
- Но ведь всё же попытались,- всё ещё не сдавался Дан, хотя уже и без тени прежней уверенности.
- Это была сущая чепуха ! – улыбнулся их спаситель.- Вас очень легко оказалось отбить. Бывают случаи куда сложнее,- он указал на шрам на своём лице.- А теперь хватит вопросов. В своё время вы обо всём узнаете и сами всё поймёте. Слушайте меня внимательно, ничего не забудьте и не перепутайте. Сейчас ложимся спать. Утром встаём, и вы идёте за мной. Вы не должны произносить ни слова, пока я сам с вами не заговорю. И второе - ни в коем случае не оглядывайтесь. Всё поняли?
- Я ни хрена не понял,- пробормотал Дан.
- Я, прямо скажем, тоже как-то не всё,- поддержал его Рен.
- Сочувствую,- кивнул им парень.- Значит, пока просто выполняйте инструкции. Поймёте потом. Ложимся спать !
Они легли прямо на траву и через несколько секунд уже спали мёртвым сном…
Проснулись они одновременно, когда солнечные лучи начали пробиваться между стволами деревьев. Хозяин леса стоял в нескольких шагах в стороне спиной к ним и словно пытался рассмотреть что-то в зарослях. Не оборачиваясь, он жестом приказал им собираться. Дан быстро надел свой рюкзак, Рен - сумку, оба пристегнули к ремням ножи, фляжки и топорики и закинули за плечи оружие. Они были готовы к походу.
Парень поднял вверх руку, призывая их к готовности. Через две-три минуты он пошёл вперёд, жестом приглашая их следовать за собой.
Путь их оказался недолгим. Шли они не более получаса. На исходе него лес быстро поредел, и ещё через несколько минут они вышли на огромное открытое пространство.
Перед ними за широкой полосой поросшего травой берега расстилалась гладь грандиозного, потрясающе синего озера. В нескольких сотнях метров слева от них стояла большая деревня, состоящая из сказочно красивых одно- и двухэтажных домиков. На озере в лодках сидели рыбаки. Чуть ближе на берегу они увидели нескольких потрясающе красивых девушек в длинных белых одеждах, видимо, готовившихся к утреннему купанию…
Ярко светило солнце, предвещая жаркий день, по прозрачному голубому небу плыли редкие белоснежные облака. Зелень и синева вокруг поражали обилием различных оттенков и какой-то первозданной яркостью и чистотой. Красота окружающей природы ослепляла, потрясала до глубины души и, казалось, была способна свести с ума…
Пройдя по полю два-три десятка шагов, их спаситель остановился и обернулся к ним.
- Ну что? – спросил он.- Именно сюда вы хотели попасть?
Дан и Рен стояли, потрясённо озираясь, не в силах вымолвить ни слова. Словно не замечая их восхищения, хозяин непринуждённо продолжил:
- Идите в деревню. Вас примут, как братьев. Ни о чём расспрашивать не будут, если захотите - сами расскажете. Теперь вы - двое из нас.
Он положил руку на плечо Дана, глядя ему в глаза:
- Ты, видимо, заслужил прощение. Честно скажу - не знаю, как и почему это происходит. Я бы в любом случае попытался тебя отбить… А теперь ты поймёшь, что мы не одни в этом мире,- и обращаясь к обоим : - Идите !
- А ты куда?! – удивился Дан.
- А я должен вернуться,- в этот раз без тени улыбки ответил их спаситель.- Через лес идут ещё двое. Я должен их встретить. Кажется, им будет сложнее, чем вам…
- Мы с тобой ! – решительно сказал Рен.
- Нет-нет ! – не менее твёрдо остановил его седой парень.- Это моя миссия! Помочь вы мне ничем не сможете, только создадите лишние сложности… Так что спокойно идите в деревню.
Он решительно зашагал к лесу.
- Ты так и не сказал, кто ты такой? – почти крикнул ему вслед Дан.
Он остановился и обернулся. Его глаза лучились весельем.
- Где двое соберутся во имя моё, там третьим я буду среди них ! – ответил он и продолжил свой путь.
Февраль-март 2011 г.