* * *
- Опять борщ пересолила, - пробурчал Илья и отодвинул тарелку в сторону, - и макароны резиновые... Господи, когда же научишься готовить?
- Да я соли-то совсем немножечко... Прости, пожалуйста. Давай я... - её последняя фраза ударилась о хлопнувшую дверь и повисла в тишине. Любушка вернулась на кухню, села на табурет, всё ещё хранивший его тепло и заплакала.
* * *
В ресторане громыхала музыка и пахло вкусной едой. Вытянувшийся в струночку официант ждал заказа. Илья даже не взяв в руки меню, стал диктовать: "Какой-нибудь лёгкий салат для разминки. Потом беф-брезе и кальмаров по-вьетнамски. И ещё хорошего красного вина. Хотя нет, лучше водочки". Официант, не проронив слова, покорно кивал головой.
Ждать долго не пришлось. Спустя некоторое время вожделенная еда уже стояла перед Ильёй. Нежнейшее мясо пробуждало звериный аппетит. Специи источали аромат, перед которым не смог бы устоять ни один из самых искушенных гурманов. Белейшие фарфоровые тарелочки радовали глаз. Холодная водка, поданная к трапезе в хрустальном графинчике, была прозрачной, словно слеза, и потела, томясь в ожидании своей очереди.
- Вот с тебя и начнём! - прошептал Илья, наливая стопку водки, - Ух, хорошо пошла!
Захрустели свежайшие листья салата. Морковь, яблоко, сладкий болгарский перец, щедро посыпанные рубленным грецким орехом и сдобренные оливковым маслом, таяли во рту.
- После первой и второй - перерывчик небольшой, - Илья жахнул вторую стопку.
- Я согласна! - услышал он в ответ, но не придал этому значения.
Мясо по-французски было проглочено также быстро, как и салат. Илья даже пожалел на мгновение, что заказал только одну порцию. Далее в очереди на поедание стояли кальмары, но тут опять вмешался сладостный голос.
- Степаныч, а как же я? Так нечестно. Вон за соседним столиком уже вовсю танцуют.
- Это ты что ли со мной разговариваешь? - Илья уставился на графин с водкой.
- Конечно я, - отозвался голос, - Чего ждёшь? Наливай!
Илья кивнул. Налил, чокнулся с графином, выпил залпом и посмотрел в сторону соседнего столика. Там бурлила жизнь. Одна из женщин была очень похожа на его Любку. Илья хотел уже встать и подойти к ней, но вилка, со звоном упавшая со стола, заставила его повременить и вернуться к еде. Из-за "пропажи" столовых приборов пришлось есть кальмаров руками. Рисовая лапша, выпадавшая из них, была сегодня как никогда длинной. Приходилось втягивать её в себя с характерным звуком. А "Любка" тем временем пошла танцевать с лысым мужиком, который вцепился в неё, прямо как в родную. "Ах ты, сука!" - прорычал Илья и, вылил остатки водки в стакан. Выпил словно воду, даже не поморщился. И снова услышал голос:
- Молодец, Степаныч! Врежь этому молодцу!
- Да...да...да... - С трудом оторвавшись от стула, Илья двинулся к танцующим... и потерялся в хороводе. Вокруг него танцевали все: люди и мебель. Столы кружились в вальсе. На них причудливо склонялись в реверансе рюмки и фужеры. Шампуры лихо отплясывали лезгинку. В краковяке зашлись горшочки, разбрызгивая вокруг себя целый набор сортов мяса и овощей. Стулья, отбивая чечётку, грохали ножками, как кони копытами. В воздухе, словно снежинки, кружились тарелки. Вилки, ложки и ножи аккомпанировали им. Всё мелькало, мельтешило, расплывалось. А потом погас свет и стало очень темно. И из темноты вышел официант в полосатом костюме, поставил на деревянный обшарпанный стол железную миску с дурно-пахнущей жидкостью и рявкнул:
- Твоя пайка на сегодня.
- Что это? - проскулил Илья.
- Баланда, - захохотал официант.
- Почему баланда?
- Нечего было в драку лезть! Зачем было из лысого отбивную с кровью делать?
- Я не хочу так... не хочу...
* * *
- Люб, а Люб, налей борща, - стонал Илья, держась за голову, - Говорила мне бабка, что вчерашний борщ от похмелья помогает.
- Сейчас, Илюшенька. Сейчас, милый!
Она присела за стол рядом и молча наблюдала как он жадно ест. Позвякивая ложкой о края тарелки, он громко сопел, кряхтел. Руки его тряслись, фингал отсвечивал. "Да, голод не тётка! А ведь ещё вчера ему этот борщ не нравился", - думала она, с нежностью глядя на мужа. Когда тарелка опустела, Илья поднял глаза на жену:
- Знатный борщ получился! Всё, как я люблю!