Иллюстрация к этой сказке была дарована Александом Разгуляем за что я ему бесконечно благодарен.
В стародавние времена жил в одной далекой стране король. Был он сильный и мудрый правитель, подданных не обижал, врагам спуску не давал, суды вершил строго, но по справедливости. Государство его крепло, народ жил в сытости и довольстве и так уважал своего государя, что слагал о нем песни и баллады. Вот только сам король был несчаст-лив. Рано умерла его жена, не успела родить детишек. А другой жены он не хотел – знал, что не встретит больше женщины краше и мудрее, чем была его ненаглядная. Время шло, старел король и очень горевал, что нет у него наследника. Некого нянчить, некого ратно-му делу обучить, не кому престол и богатство страны оставить. Полюбил он приходить в королевский сад и подолгу сидеть в одиночестве у фонтана, размышляя о своей незавид-ной доле. Мерный шум воды успокаивал, серебристые брызги покрывали лицо и прятали слезы владыки от случайных взоров, если бы такие нашлись. Но никто из слуг не осмеливался потревожить своего господина в эти печальные часы. Только однажды случилось следующее:
Король, как обычно сидел на своём любимом месте, задумчиво покручивая кольцо на пальце, и вдруг где-то вдали раздался грохот. И вскочил правитель и от резкого движения случайно сорвал с пальца колечко и выронил в воды фонтана. Выругавшись, король зака-тал рукав и опустил руку, дабы достать кольцо и вдруг заметил на дне камешек похожий чуточка на…. Человеческое тело. Правитель, поражённый, взял камешек, вытащил из воды. Действительно, самый обыкновенный камень, но чем-то отдалённо похож на человечка.
- Эх, если бы только этот камень превратился в ребёнка! – воскликнул король, - я бы всё отдал, кроме разве души своей.
- Ловлю тебя на слове, - раздался вдруг хриплый голос.
Владыка быстро повернулся и увидел незнакомца в синем плаще, покрытом непонятными рунами. Голову его закрывал капюшон, только жёлтые глаза с узкими змеиными зрачками сверкали из тьмы.
- Кто ты такой? – король выхватил кинжал свой.
- Тот, кто может помочь, - мрачно ухмыльнулся жуткое создание, - я оживлю для тебя камень, превращу его в малыша, но… как ты знаешь, за всё надо платить.
- И какова плата? - правитель недобро сощурился.
- Всё очень просто, - незнакомец подбоченился, - ты отдашь мне кольцо, что уронил в фонтан, я его немного зачарую и заберу, а в тот день, когда юный принц наденет колечко на палец, царство твоё со всеми обитателя превратится в камень. Согласишься ли ты на мои условия?
Король приблизился к незнакомцу и приставил кинжал к его груди.
– Ты не боишься, колдун, что я самолично вырежу твое черное сердце?
– Не боюсь. Твой страх не оставить после себя наследника сильнее, чем мой. Решайся, владыка! Твой сын будет прекрасен!
– И что наследует мой сын – груду камней? Ведь именно это ты обещаешь в будущем!
– Кто может узреть грядущее? – развел руками искуситель. – Быть может мои чары рассеются, кольцо потеряется, а предупрежденный тобой принц никогда не станет носить на пальцах украшений…
С минуту Король раздумывал, потом усмехнулся:
– Я принимаю твои условия, кудесник! Подари мне сына!
Кошачьи глаза мага зловеще сверкнули.
– Не урони наследника, владыка! И помни наш уговор!
Сказав так, колдун растворился в воздухе, словно его и не было, а камень в руках короля стал быстро расти, становясь теплым и мягким. И вот, о чудо, превратился в живого младенца, голубоглазого и золотоволосого. Ребенок обвил ручками шею короля, доверчиво уткнулся в его щеку и пискнул:
– Папа!
На глазах владыки выступили слезы радости. Он обнимал и целовал младенца, прижимал к груди и смеялся от счастья.
***
И вот прошло пятнадцать лет. Юный принц вырос красивым юношей, крепким, отважным и умным. Любой отец рад был бы такому сыну. Король любил его больше жизни и, конечно же, никак не мог решиться признаться принцу, что тот ему вовсе не сын, да и вообще, не совсем человек. И, чтобы не пришлось объяснять юноше, почему ему нельзя надевать кольца и прочие украшения, правитель воспитывал сына в строгости. Мол, идеальный владыка должен почувствовать страдания простых людей на своей шкуре, знать, что такое голод, холод, бедность и лишь тогда он будет заботиться и о простецах, не только о дворянах и жрецах, и заслужит любовь простого народа. Поэтому принца приучали спать на голой земле, в дождь и зимой носить простой тонкий плащ, вместо, подбитого мехом, добывать пищу охотой, сражаться с любым врагом и не только мечом и копьём, но и топором. Переплывать реки, держась за надутый овечий бурдюк, лазить по горам, используя лишь силу пальцев и мускулов.
- Вот вырастишь, займёшь трон и купайся в роскоши сколько влезет, - говаривал король, - а пока терпи. Чтобы клинок стал действительно прочным и острым его закалить надо и натачивать грубым бруском!
Благо юноше всё это нравилось. Принц вовсе не стремился танцевать на балах, расшаркиваться с придворными и сражаться на турнирах. В соседней деревне с простыми крестьянами вечерком куда приятнее отплясывать, тем более, всё часто заканчивалось доброй дракой. Да и девушки деревенские куда симпатичнее и веселее, томных и неискренних придворных дам, вечно вздыхающих и чуть что, падающих в обморок! И уж конечно, сражаться с монстрами и охотиться на дичь куда увлекательнее, чем пытаться выбить из седла противника, который только и думает о том, как бы ловчее поддаться будущему владыке страны!
И вот, возвращаясь с очередной гулянки, слегка навеселе, юный принц услышал какой-то шум.
- О, я не я буду, если не намечается приключение! – пробормотал себе под нос юноша.
Оружия у принца при себе не было, только кинжал, поэтому выломал он у дерева, растущего у дороги сук потолще, взмахнул им и поспешил вперёд.
И точно, скоро увидел он - трое деревенских окружили какую-то девушку. Один уже ухватил её за плечи. Разумеется, все трое парней были пьяны.
- Эй, вы, - рявкнул принц, - что это вы там задумали?
Одет наследник престола был не броско и бедно, поэтому парни приняли его за простолюдина из соседней деревни. Сами они были вооружены добротными дубинами, усиленными железными шипами, так что сук в руках юноши вызвал у них громкий хохот. Не сговариваясь, крестьяне бросились на принца, намереваясь как следует проучить нахального чужака.
И тут сын владыки доказал им, что не зря обучался воинскому делу у лучших бойцов королевства. Все трое были повержены наземь и слезно вымаливали у победителя прощение. Принц, грозно поглядывая на враз протрезвевших парней, потребовал, чтобы они встали на колени и принесли свои извинения обиженной ими девушке.
Когда его воля была исполнена, принц отпустил дебоширов восвояси и взглянул на спасенную девицу. И тут его сердце бешено заколотилось, а губы пересохли. Никогда ему прежде не доводилось видеть таких красавиц. Огромные голубые глаза девушки напоминали бездонные озера, а волосы походили на пушистые белоснежные облака. Черты лица были такими правильными, что принц усомнился, а человек ли перед ним, или сошедший с небес ангел?
Чаровница смущенно улыбнулась. На ее щечках пылал румянец. Она низко поклонилась принцу и сказала:
– Благодарю, добрый человек. Меня зовут Анита. А как зовут тебя?
- Адам, - пролепетал принц.
- Красивое имя, - девушка тихо вздохнула.
***
И уж конечно домой принц вернулся только под утро, а после, после стал исчезать из замка всё чаще и чаще. Забросил все свои занятия и тренировки. Король – отец ни о чём не спрашивал. Догадывался.
И вот прошёл год. Любовь между молодыми людьми с каждым днём становилась всё сильнее и сильнее, да только однажды, на свидание Адам явился расстроенный и несчастный.
- О, что случилось? – ужаснулась девушка, - на тебе же лица нет!
- Да это всё отец, - принц скрипнул зубами, - отправляет меня в поход в Северные земли. Тролли что-то расшалились. Боюсь, раньше, чем через месяц не смогу вернуться.
- Целый месяц в разлуке! – воскликнула Анита, - моё бедное сердечко не выдержит такого испытания.
- Да и у меня-то же гоблины на душе скребутся, - молодой человек поморщился, как от зубной боли, - да только выбора нет. Откажусь и батюшка меня запрёт, да надолго.
- Ох, видать такова судьба, - девушка вздохнула, - ну, ничего не поделать. Месяц, это, это так долго. Небось, позабудешь меня.
- Да как ты можешь такое говорить? – ужаснулся Адам, - даже расстанься мы с тобой на сто лет, я тебя не забуду!
- Да ладно, шучу я, - Анита хихикнула и потихоньку смахнула слезинку, - надо бы дать тебе что-нибудь на память, чтобы смотрел на эту вещицу и вспоминал меня. Что бы такое подарить тебе?
Девушка задумалась на миг и вдруг лицо её просветлело. Сняла она с пальчика кольцо и протянула возлюбленному.
– Это кольцо мне подарил батюшка и говорил, что в нем заключена волшебная сила.
Он говорил, что оно стоит целого королевства. Но что мне королевство без тебя? Одень его и в минуты печали вспоминай свою Аниту.
Принц улыбнулся.
– Ты никогда не рассказывала о своем отце. Я хочу познакомиться с ним, ведь я собираюсь назвать тебя своей невестой.
С этими словами юноша надел кольцо на палец.
В следующий миг раздался оглушительный гром, небеса потемнели, откуда ни возьмись, поднялся сильный ветер, задрожала земля, и влюбленные в ужасе увидели, как на город наползает серый туман. Словно статуи застыли люди, окаменели животные, а ко-ролевский дворец покрылся трещинами.
– Ты хотел познакомиться со мной! – раздался совсем рядом скрипучий голос. – Так погляди на меня, повелитель камней!
Старик в синем плаще стоял перед принцем и улыбался.
– Кто ты такой?! - воскликнул Адам и положил руку на рукоятку кинжала. – Отвечай мне!
– Как ты похож на своего отца! – рассмеялся колдун. – Он тоже хватался за оружие в тот памятный день, когда принял мои условия. Он хотел сына и не думал о последствиях. А теперь взгляни на него! – палец колдуна указал куда-то за спину принца.
Юноша оглянулся и увидел своего престарелого отца. Несчастный король брел мимо окаменевших домов, ощупывал дрожащими пальцами застывшие фигуры людей и из его глаз катились слезы.
– Возмездие свершилось! – захохотал старик. – Вы, семя проклятых королей, владейте теперь мертвой землей!
– Папочка! – застонала Анита, - Что ты наделал?!
– Этот колдун твой отец?! – вскричал принц. – Что он сделал с моим государством?!
– Я отомстил, – засмеялся волшебник. – Много лет назад тот, которого ты считал своим отцом, истребил мой род и отправил на плаху самых могущественных магов, каких только рожала земля.
– Я слышал эту историю! – прорычал принц. – Отец избавил наш мир от всех черных колдунов, вредящих людям…
– Не о то всех, – рассмеялся чародей. – Остался маленький мальчик, который поклялся отомстить. Я долго ждал этого дня. И вот он настал, - старик обнял Аниту, - пойдем, дочь моя. Ты выполнила предназначение.
– Нет, - девушка отпрянула, - никуда я не пойду с тобой, ты, ты использовал меня, заставил предать того, кого люблю я больше жизни. Отец, как ты мог?
– Ты что, ничего не слышала из того, что я сказал? – колдун сжал кулаки, - эти двое, мальчишка и его папочка, враги нашего рода!
– Да мне плевать, - выкрикнула девушка, - ты, мог бы предупредить меня! Посмотри, что ты натворил, все эти люди и другие живые существа….
Анита быстрым движением выхватила из причёски длинную булавку и приставила к сво-ему горлу.
– Если ты не оживишь всех этих людей, я убью себя! – воскликнула дева, - и не пытайся воздействовать на меня своей магией, я ведь дочь твоя и тоже обладаю кое-какой силой.
– Хорошо, - колдун скрипнул зубами, глаза его недобро сверкнули, - я предвидел и такой вариант. Эй, мальчишка, может, договоримся? Если ты женишься на моей дочери и сделаешь меня своим первым министром, я так и быть, оживлю всех заколдованных. Приятно, конечно погубить такое количество смертных, но ничуть не худшая награда - завладеть троном того злодея, что погубил моих родных. Ха, внук тёмного мага станет законным наследником убийцы колдунов! Ну, юный Адам, что скажешь?
– Что я могу сказать? – принц поглаживал рукоять кинжала, – сейчас я не могу ничего сделать, будем считать, что ты победил, колдун. Я женюсь на прекрасной Аните.
– Нет, Адам, нет! – воскликнула девушка, – я всегда мечтала быть твоей, но не так, не под давлением моего безумного отца!
– Я женюсь на Аните, – продолжал молодой человек, пропустив слова любимой, мимо ушей, – но не потому, что так хотите вы, а из любви к ней.
– Отлично, – чародей довольно кивнул, – вот как раз и батюшка ваш, будет, кому благословлять вас, дети мои. Ха-ха-ха.
– Я все слышал, – пробормотал старый король. – Сын мой, я во всем виноват. Я хотел, чтобы у меня был ты и не подумал о судьбе своих подданных. Нам остается принять условия колдуна. Государство не должно пострадать из-за моей глупости. Как тебя зовут, колдун?
– Бегур из рода Мергаидов, – с шутовским поклоном ответил маг.
Государь вздохнул:
– Властью данной мне свыше, назначаю тебя Бегур из рода Мергаидов, своим первым министром и хранителем большой королевской печати. Свадьба моего сына и твоей дочери состоится сегодня после захода солнца. Да будет так!
– Уф! – выдохнул волшебник, - каким бальзамом пролились на мое сердце твои слова, владыка.
– Сегодня в тронном зале ты принесешь присягу на верность королю и государству! – ответил монарх, не обращая внимания на издевательский тон волшебника, - А сейчас верни мне мою страну и подданных!