«И всё-таки – почему всегда одни те же? – думал Тин, разглядывая очередного счастливчика, прикатившего к Источнику на собственной самодвижке. – Да нет, не может быть. Просто предвкушение счастья делает их похожими друг на друга».
Тин стоял в толпе таких же, как он, неудачников, собиравшихся в дни Лотереи вокруг Источника, чтобы поглазеть на обладателей счастливых билетов. Лотерея разыгрывалась раз в год, и в ней принимало участие почти всё население Города. Разумеется, и Тин не упускал случая купить билетик. Ему, хранителю знаний, больному и одинокому, влачащему однообразные дни в сумрачных подземных этажах Информатория, позарез был нужен хоть маленький глоточек счастья. Но он ни разу не выиграл. Выигрывали другие – те, что ездили в собственных самодвижках.
Рядом с ним стояла молодая женщина. Некрасивое, усталое лицо, дешёвое платье, ниточка стеклянных бус на груди… «Скорее всего, работница вещеделки», - подумал Тин. Женщина почувствовала его взгляд и обернулась.
- Меня зовут Тин, - неожиданно сказал он, хотя ещё секунду назад не собирался говорить с ней. Тин вообще не имел привычки заговаривать с незнакомыми женщинами.
- А меня – Нэла, - ответила она, ничуть не удивившись, и Тин вдруг ощутил, что она – с в о я, и с ней можно говорить о чём угодно.
-Нэла, вы когда-нибудь задумывались, зачем вообще нужна Лотерея? – задал он давно мучивший его вопрос. – Почему нельзя пустить к Источнику в с е х?
Она взглянула на него с удивлением.
- Но ведь Невидимая стена пропускает лишь десятерых избранных раз в году, в день Лотереи. Стене не прикажешь и не уберёшь её. Это – Стена.
- Я знаю, - досадливо поморщился Тин. – Я только хочу понять, почему это так, а не иначе. Кто-то же поставил когда-то здесь эту Стену. Почему же он установил такой несправедливый порядок?
- Не люди поставили её, - тихо ответила Нэла. – Людям такое не под силу.
- Значит, бог? Или, может, инопланетяне?
- Не всё ли равно? Нам этого не понять. Зачем же зря ломать голову?
- А не пробовал ли кто-нибудь прорваться сквозь Стену?
- Нет, ты сумасшедший, Тин, - вздохнула Нэла. – Как это – прорваться сквозь Стену?
Тин махнул рукой.
- Ладно, замнём этот вопрос… Смотри, сколько птиц собралось над Источником. Словно тоже хотят счастливой водицы испить. Им-то чего не хватает?
Нэла не ответила. Она во все глаза глядела на счастливчика в развевающейся на ветру голубой накидке, который с гордым видом подошёл к узкому проходу среди оцепления из трёх рядов колючей проволоки. Проход был перегорожен алой ленточкой. Счастливчик, предъявив свой билет вооружённому до зубов стражу порядка, перерезал ленточку серебряными ножницами, сделал два шага вперёд и… исчез. Все видели Источник, бьющий из скалы и снова уходящий под землю, видели идущую к нему тропинку и густую зелёную траву по обе стороны от неё. Но никаких следов человека, который должен был сейчас идти по тропинке к Источнику. Однако это никого не удивляло. Такого было свойство Стены – скрывать таинство приобщения к Счастью от посторонних глаз.
Через несколько минут избранник судьбы снова вынырнул из небытия. Он сиял. Его буквально распирало от счастья. Казалось, что он сейчас пустится в пляс. Но он сдержал себя и, помахав зрителям рукой на прощание, сел в свою самодвижку и укатил.
- Знаешь что, Нэла, - сказал Тин, провожая его хмурым взглядом. – Ну его, этот Источник. Давай мы с тобой попробуем сами соорудить себе немного счастья.
Нэла молча кивнула. На лице её – впервые за всё время – появилась робкая улыбка.
Прошёл год. И снова Тин и Нэла стояли рядом в толпе, окружившей Источник. Не вышло у них со счастьем… Не вышло… И не то, чтобы они не любили друг друга… Но вечные повседневные заботы… тесная комнатушка на двенадцатом этаже… утомительная однообразная работа… постоянная нехватка денег… болезни… Нэла хотела ребёнка, а Тин считал, что они не могут себе этого позволить. Конечно, он был прав, но… Бывало, сдавали нервы, они ссорились, говорили друг другу обидные слова… Но всё же не расстались. И в очередную Лотерею купили себе семейный билет – на двоих. Конечно, опять не повезло. И как все неудачники, они пришли к Источнику поглазеть. То есть, это Нэла думала, что поглазеть…
Вот уж и кончилась вся церемония, разъехались все счастливчики, и страж порядка затянул проход колючей проволокой. Потом и он удалился, гремя оружием, а Тин всё никак не хотел уходить. Было пусто, только птицы, как и год назад, носились над источником, пронзительно крича.
- Помнишь, Нэла, - сказал Тин, - когда мы познакомились в прошлом году, я спросил тебя, нельзя ли прорваться сквозь Стену?
- Помню, - грустно улыбнулась она, - а я ответила, что ты сумасшедший.
- Я долго думал над этим, - продолжал Тин. – Нэла, я хочу попробовать.
Она изумлённо уставилась на него.
-Ты… ты и правда сумасшедший!
- Нэла, выслушай меня, пожалуйста! Я уверен, что это возможно. Что такое Стена? Упругое силовое поле. Если очень захотеть… если вложить все силы… почему бы и нет? Никто же не пробовал! Ну, что ты так на меня смотришь?
- Пойдём домой, Тин, - устало вздохнула жена.
- Нэла, пойми, мне о ч е н ь нужно! Это же для нас обоих! Я захватил с собой фляжку… Я принесу тебе воды! Ты посмотри на себя в зеркало – на кого ты похожа! Разве можно так жить? Я прорвусь, Нэла!..
- Тин…
Тин не дал ей договорить.
- Подожди меня. Я мигом.
Он разбежался и перемахнул через ограждение, задев ногой колючки, но даже не ощутил боли. Сделал шаг, другой… и почувствовал, как неведомая сила толкает его назад. Тин напряг все мышцы и сделал отчаянный рывок. Сопротивление Стены как будто немного ослабло. Ещё рывок! «Ты пропустишь меня, проклятая! – рычал Тин, упираясь всем телом в упругое ничто и отвоёвывая у стены сантиметр за сантиметром. – Я прорвусь, Нэла!»
Он оглянулся. Нэла стояла на том же месте, где он оставил её, но выглядела постаревшей лет на десять. Тин подумал, что она ведь не видит его и беспокоится… но как же можно так постареть за пару минут? Наверно, Стена искажает… как кривое зеркало… Его охватила пронзительная жалость к жене. «Ничего, милая… Подожди ещё немного, я скоро вернусь. Мы будем снова молоды, здоровы, счастливы, и вся жизнь у нас будет впереди – настоящая, праздничная, изумительная жизнь!»
Тин с удвоенной энергией навалился на ненавистную Стену. Он должен пройти! Д о л ж е н! Пусть болит всё тело от нечеловеческого напряжения, пусть шумит в ушах, и сердце выскакивает из груди… Он не может отступить! Он пройдёт!
И Стена как будто поняла, что этого безумца ей не остановить. Она ещё сопротивлялась – но это было сопротивление побеждённого, издыхающего зверя. Уже не сантиметр за сантиметром – шаг за шагом продвигался Тин вперёд, и каких-то два-три шага осталось до Источника…
«Как там моя Нэла?» - снова оглянулся Тин. Боже, что это? Какая-то старушка стоит на месте Нэлы – седая, морщинистая старушка. А лицо вроде знакомое… И бусы стеклянные на груди – те самые… Неужели… она? Его Нэла? Да нет же, не может такого быть! И платье совсем другое…
«Конечно, не могла же она все эти годы ходить в одном и том же платье», - промелькнула у него в голове какая-то чужая, странная мысль. Какие годы? Прошло всего несколько минут!
Годы… Господи, неужели там прошли годы… и она, может быть, каждый день приходила сюда и ждала его, ждала… и старела потихоньку – а он всё не возвращался… Коварная стена! Другой ход времени… здесь – минуты, там – годы… Что же, значит, всё было напрасно? Но ведь источник – вот он, рядом! Сейчас он зачерпнёт воды и принесёт ей… Стена пропустит его – она уже побеждена. Нэла напьётся волшебной воды и помолодеет – ведь счастье и молодость связаны неразрывно…
Тин рванулся к источнику. Ещё одно, последнее усилие… И вот он в изнеможении падает на колени перед сверкающей струёй, торопливо достаёт из-за пояса фляжку, наполняет её чистой, холодной водой… Потом сам припадает к струе пересохшими губами…
Вода оказалась неприятной на вкус – отдавала сероводородом. И никакого особенного счастья Тин при этом не испытал. Мир не изменился, не зазвенел, не засиял всеми красками… Где же оно, счастье?
Тин встал и оглянулся – в последний раз. Нэлы уже не было за проволочной оградой.