Ох, и как только по этому болоту ходить-то? Аджента потыкала палкой в какую-то кочку. Та, моментально ушла под воду и…. и через миг на поверхность вынырнула такая жуткая зубастая харя, что девушка отпрянула испуганно и завизжала.
Неведомая тварь рыкнула злобно, щёлкнула зубищами и нырнула обратно в воду.
Крестьянка начертала защитную руну в воздухе, отошла подальше, побежала вперёд, упёрлась палкой в землю, оттолкнулась и птицей перелетела через трясину, приземлившись на крошечный островок, на котором произрастало деревце. И это дерево тут же за-шевелилось и потянуло ветви к крестьянке. Аджента снова закричала и помчалась прочь, перепрыгивая с кочки на кочку. Страх придавал сил и уж конечно, подобный бег не мог закончиться добром, очередная кочка ушла под воду и девушка нырнула прямо в воню-чую грязную жижу. Рванулась изо всех сил, но грязь не отпускала. И взвыла крестьянка не хуже оборотня. Аджента плакала, кричала, стонала и погружалась – погружалась – погружалась, вот только голова и осталась на поверхности.
– О, какое очаровательное зрелище, – раздался вдруг ехидный голосочек, – а я-то всё думал, да гадал, где искать тебя, да как покарать. А ты вот взяла и сама всё сделала.
Рядом на мшистой кочке сидела огромная зеленая лягушка – точная копия той, что убила девушка. Её выпуклые глазищи без всякой жалости взирали на тонущего человека. Наоборот, в них читался восторг и ожидание.
– Скажи буль-буль, – посоветовало земноводное. – И считай, что легко отделалась. Другие на моем месте пытали бы тебя долго и изощрено.
Зловонная жижа уже дошла почти до самого рта Адженты, когда она рванулась изо всех сил и закричала:
– Прости меня, Адаг! Я не хотела так поступить с твоей матушкой! Я сама знаю, что значит терять родителей!
– А это уже становится интересным! – квакнула лягушка. – Откуда ты знаешь мое имя?
И поскольку голова крестьянки уже исчезла в черной трясине, лягушка внезапно превратилась в мускулистого молодого человека, ухватила девушку за волосы и вытянула наружу.
Аджента кашляла и отплевывалась от забившей рот грязи, а зеленокожий крепыш мрачно глядел на нее и нетерпеливо похлопывал себя когтистой лапой по коленке. Наконец ему надоело ждать, он ухватил девушку за шиворот и притянул к себе. Его можно было даже назвать красивым, если бы ни цвет кожи и излишне большие клыки.
– Я задал тебе вопрос! – рыкнул Адаг. – Откуда знаешь мое имя?
– Фея, – пролепетала крестьянка. – Она сказала, что я должна разыскать тебя.
– Та самая, из-за которой ты убила мою мать, полагаю? – поинтересовался зелёнокожий.
Девушка только кивнула.
– Что, мелкие твари желали избавиться и от меня тоже и послали хорошо зарекомендо-вавшего себя убийцу на новое дело? – хмыкнул Адаг.
– Да какой из меня убийца? – крестьянка всхлипнула, - я же не знала, я не хотела. Феечки, они такие милые и когда я увидала, как ваша матушка заглатывает кроху, это был импульс! Я и понять не успела, что делаю, как… как всё было кончено. И я, разве я не достаточно наказана, посмотри, что со мной теперь сделалось, я стала уродливой и мерзкой, как….
– Как мы с матушкой, – кивнул молодой человек, – и ты вполне заслужено заполучила своё наказание, теперь тебе придётся быть предельно осторожной, ведь у каждого встречного может возникнуть желание прихлопнуть мерзкое создание. Ха-ха. Но, ты мне так и не ответила, зачем явилась? Только не говори, что извиниться пришла.
– Именно так, – пискнула Аджента, – фея сказала, что если ты меня простишь, то я снова стану красивой, как раньше.
– Ха-ха-ха, – Адаг хлопнул себя рукой по колену, – ох уж мне эти феи, их глупость не имеет предела! Чтобы я простил ТЕБЯ? Да скорее ночь станет светлой, как день, хотя…. Отчего не попробовать? Но тебе придётся долго извиняться. Давай так договоримся, бу-дешь год на меня работать, как рабыня. Исполнять все мои желания и прихоти, беспрекословно. И если я буду тобой доволен, возможно, и прощу.
– Л-ладно, я готова для вас на всё – крестьянка всхлипнула, – но надеюсь, вы не покуситесь на мою девичью честь?
– Ф-фу-у-у, – лицо молодого человека аж перекосило от отвращения, – ты своё лицо видела? Да я столько не выпью, чтобы возжелать тебя. Пошли со мной.
Миг и Адаг превратился в лягушку и прыгнул на ближайшую кочку.
– Постой, я не могу передвигаться так быстро, – взмолилась девушка.
– Тьфу, нелепая, – лягушка сплюнула, – ладно, сейчас помогу.
Адаг пробормотал что-то, топнул задней лапкой, подпрыгнул в воздух, кувырнулся, приземлился, прижмурил правый глаз, открыл пасть, но вместо языка вылетел из неё огненный шарик, устремился к крестьянке.
Аджента вскрикнула, тело её начало быстро уменьшаться – уменьшаться – уменьшаться, руки и ноги преобразовались в лягушачьи лапы, притом, что туловище и голова остава-лись человеческими.
Как раз в это время над головой крестьянки пролетал комар. Девушка и сама не поняла что делает, как рот её открылся, вылетел лягушачий язык, ухватил насекомое и втянул в рот.
– Браво – браво, – хохотнул лягушка, - теперь поймай и мне, я жутко проголодался!
Что оставалось несчастной девушке – только повиноваться. Всю дорогу до жилища Адага она ловила насекомых и отдавала своему владыке.
Аджента представляла, в каком отвратительном доме должен жить лягушачий сын и была поражена, когда увидела прекрасный белоснежный дворец.
– А что ты хотела лицезреть? – словно прочел ее мысли Адаг. – истлевшую землянку? Я ведь, все-таки, принц!
Насколько великолепен был дворец колдуна снаружи, настолько же отвратительным он оказался внутри: повсюду грязь, мусор, обглоданные кости и паутина. Крысы, тараканы и мокрицы сновали под ногами, над головой кружились летучие мыши.
– Тебе нравится мой дом? – самодовольно спросил Адаг.
– Нет, повелитель, – честно ответила девушка. – Принц не должен жить в таком свинарнике.
– Да как ты смеешь, убогая! – взревел колдун и замахнулся на крестьянку огромным кулачищем.
– Позволь я наведу порядок! – взмолилась пленница. – Верни мне человеческий облик и дай веник, ведро и тряпку!
Лягушка поскреб когтем затылок.
– Веник и ведро, говоришь… вроде, у меня это было. Ладно. Сейчас поищу. А в человека ты давно превратилась, как только переступила порог этого дома.
Не без труда, Адаг все же отыскал необходимые предметы.
– Ты утомила меня, женщина. Я пойду, вздремну часика три, а ты начинай работу. Но если мне не понравится, как ты убралась – я превращу тебя в комара и сожру!
С этими словами колдун отправился почивать, а Аджента засучила рукава и принялась за дело. Девушка она была работящая, и очень скоро дворец волшебника сиял частотой. Ад-жента смела паутину, выгнала крыс и мышей, вымыла пол, протерла пыль с мебели и кар-тин, вытрясла ковры, а еще она обнаружила большую кладовку со всевозможной снедью, и успела приготовить ужин.
Адаг пробудился от изумительного запаха жаркого, доносящегося с кухни.
– Чем это так воняет? – мрачно спросил он и остолбенел, увидев прекрасно сервированный стол. – Откуда все это?
– Прости меня, повелитель, – поклонилась девушка. – Я подумала, что ты проголодался. Я сварила борщ, пожарила мясо и напекла пирогов.
– Надеюсь, хоть яда не подложила? От такой, как ты, всего ожидать можно! – взревел колдун.
Он плюхнулся за стол и накинулся на еду. Аппетит у юноши был отменным. Колдун жад-но рвал клыками мясо, заглатывал по нескольку пирогов зараз, обжигаясь хлебал борщ и восклицал с набитым ртом: – Никогда не ел ничего более мерзкого! И при этом не забывал махать рукой, доливай, мол, да накладывай! И уж конечно кости и объедки летели в голову крестьянки.
Аджента стояла рядом и подливала Адагу в золотой кубок вино. Молодой человек хмелел всё сильнее, ругань его становилась всё похабнее и злее.
Девушка то бледнела, то краснела. Неужели теперь придётся целый год терпеть этот ад?! Не лучше ли сбежать прочь? Стать отверженной отшельницей, живущей в лесу, или жес-токой соблазнительницей мужчин, всё лучше, чем это…. К счастью, когда крестьянка совсем отчаялась, колдун свалился с кресла на пол и захрапел.
Аджента, вздохнув, подхватила негодяя под мышки и потащила к стоявшему у стены ди-вану. И уж конечно юноша был очень тяжёл. Стянула сапоги, отыскала одеяло и накрыла молодого человека. Так началась каторга девушки.
Прошёл год….
Крестьянка в очередной раз вытерла пот, обильно тёкший со лба. За сегодняшний день девушке пришлось уже третий раз мыть пол. Адаг, возвращаясь с прогулки, нарочно шлёпал по коврам в сапогах, выпачканных грязью, а потом поднимал крик – отчего, мол, так грязно!
- Хм-м, - раздался хриплый голос, - каждый раз, как тебя вижу, ты ползаешь на четвереньках, небось ещё немного и ты разучишься ходить прямо. Или надеешься соблазнить меня своим тощим задом?
- Что? – Аджента замерла, - значит, мой зад вас не устраивает?
Девушка медленно поднялась и повернулась к колдуну.
- Вы, ходите тут, пачкаете, заставляете меня убирать за вами по сто раз и после этого…. Ах вы мерзкая, зелёная, злобная тварь! – крестьянка сжала в руке грязную тряпку, ринулась к молодому человеку и обрушила на него град ударов.
- Ай, ты, ты что? – взвизгнул Адаг, - как ты смеешь? Ай-ай-ай!!! Ты, ты что забыла, ай, если не будешь терпеть и подчиняться, так и останешься уродиной! Ай-ай, ай-яй-яй!!!
- Да плевать! – рычала девушка, - пусть я останусь уродливой, но зато вы у меня за всё ответите, за все унижения, за каждое оскорбление, я вам покажу, до конца дней запомните мой урок, получайте, ну, получайте!
Молодой человек, испуганный атакой всегда такой послушной рабыни, пискнул, развер-нулся и кинулся наутёк. Аджента догнала его и напоследок отвесила хорошего пинка под зад.
- И не смейте являться в дом, пока не вытрите ноги! – крикнула девушка колдуну вслед.
Разогрев обед, Аджента вытащила из тайника вторую налобную повязку, подаренную фе-ей, и надела её.
Колдун сел за стол, не гладя на свою служанку, в этот раз он был необыкновенно тих, сапоги вычищены, даже пятен на одежде стало как будто, меньше.
Девушка с грохотом поставила на стол горшок с супом, зачерпнула порцию черпалом, взяла тарелку Адага, наполнила её.
- Спасибо, - неожиданно буркнул молодой человек, в первый раз за вечер поднял глаза на крестьянку и…. замер. Челюсть его упала и мерно стукнулась о грудь.
- Что такое? – крестьянка улыбнулась сыну колдуньи, - у меня что, повязка сбилась?
- Ты-ты-ты, - Адаг сглотнул нервно, - это, как его, бр-р-р, мр-р-р, ик.
- Так, - девушка подбоченилась, - есть будешь или остынет всё?
- А-а-а? Да-да, - молодой человек быстро заработал ложкой, не отводя расширенных глаз от служанки, - какая вкуснятинка, отродясь такого не ел! – воскликнул он, наконец.
- Вот и замечательно, - девушку холодно улыбнулась, - а теперь бери посуду и неси мыть!
- Да-да, - Адаг поспешно покидал посуду в горшок, схватил его и метнулся на кухню.
- Ну, вот, - крестьянка довольно кивнула, - посуду помыл, полы надраил, одежду вычистил, пожалуй, заслужил небольшую награду. Вечером я так и быть, буду ждать тебя на веранде в саду. Но, смотри, если не вымоешься тщательно, не причешешься и наденешь чистую одежду – прогоню с глаз долой!
- Всё будет исполнено, - закивал молодой человек и метнулся в свою комнату.
- Отлично, - Аджента кивнула, - вот там и поговорим откровенно. Я показала всю силу своей власти, теперь же…. Пусть сам выбирает, что ему больше по душе, быть рабом или…. мучить и унижать себя я в любом случае не позволю, хватит уже!
Девушка сняла повязку и спрятала её в кошель на поясе.
***
Вечером Аджента надела своё старое платье, пускай в заплатках, но чистое, платок и ботиночки. Проскользнула в беседку и села спиной к выходу.
Вот раздались шаги, тихий стук.
- Войдите, - девушка неспешно повернулась и улыбнулась молодому человеку.
Адаг вновь замер с открытым ртом. В руках он сжимал букет цветов.
– Аджента, – прошептал он, - ты стала еще прекраснее…
Крестьянка вскочил в ярости на ноги.
– Как тебе не стыдно насмехаться надо мной?! Я знаю, что благодаря проклятию твоей матушки стала отвратительной уродиной! Я специально сняла повязку, чтобы ты узрел, что вы сотворили со мной!
Сын лягушки виновато улыбнулся и протянул ей зеркальце.
– Посмотри.
Аджента взглянула в зеркало и остолбенела. От былого уродства не осталось и следа.
И действительно, она стала намного краше, чем была до заклятия.
– Что же это? – удивлялась она. – Почему?
– Потому что я люблю тебя, – сказал колдун и сунул ей в руки букет цветов. Сам он отвернулся и проговорил:
– Я знаю, что ты никогда не сможешь полюбить такого, как я. Но я этого и не требую. Ты свободна.
Адаг вздохнул и побрел к дому.
Девушка зарыдала.
– Постой! – она догнала колдуна и повисла у него на шее. – Глупый! Да разве ты не понял, что я тоже люблю тебя! Разве я жила бы здесь так долго и терпела твои насмешки, если бы ты не нравился мне? Какая же ты глупая лягуха!
– Правда! – Адаг поднял ее на руки и закружил. – Неужели это правда?! Но ты же говорила, что любишь кузнеца?
– Думала, что люблю. Но он не стоит и твоего мизинца!
Колдун опустил девушку и посмотрел на свои руки.
– Я не понимаю, куда подевались мои роскошные когти? Смотри – они исчезли!
– Да, милый, и у тебя больше нет огромных клыков.
– Все это очень странно. Со мной происходит что-то непонятное. Раньше я творил зло, наводил порчу на людей, превращал обитателей леса в камни и топил их в болоте, а те-перь помогаю всем и каждому, оберегаю лес и помогаю заплутавшим путникам. Я не по-нимаю, что со мной?
– Ты стал другим. – улыбнулась Аджента и прижалась к груди своего избранника. – Я люблю тебя больше жизни и никогда не расстанусь с тобой.
– Мы сыграем свадьбу! – вскричал волшебник, – И позовем на нее всех обитателей леса! Я побегу и надену свой лучший костюм из шерсти горностая!
Аджента с улыбкой смотрела вслед любимому, когда ей на руку опустилась маленькая фея.
– Здравствуй, Аджента!
– Здравствуй, феечка!
– Поздравляю тебя со скорой свадьбой. Твой избранник такой импозантный мужчина. Я даже завидую.
– Я так благодарна тебе, что ты отправила меня на черное болото! Спасибо и твоей Королеве, что посоветовала мне найти Адага. Без него мне и жизнь не мила!
Фея вздохнула.
– Тут такое дело… Видишь ли, я обманула тебя. Королева сказала, что проклятие лягушки снять невозможно. И еще, она сказала, что тебе лучше погибнуть, чем жить с такой внешностью. Она сказала, что ты либо утонешь в трясине, либо тебя убьет Адаг…
– А как же?
– Не знаю. Скорее, произошло чудо. И виновна в этом любовь. Эта такая сила, которая способна творить чудеса. А теперь прощай. Я не достойна быть на твоей свадьбе.
– Прощай! – помахала ей вслед Аджента. – Я не сержусь на тебя!
Из дома вышел Адаг. На глазах девушки навернулись слезы – до чего же он хорош, её любимый мужчина.