-Этой истории уже много лет. Никто теперь и не помнит, реальны были описанные в ней события или нет. Я думаю, вы, ребята, уже достаточно взрослые, чтобы услышать ее.
Алекс включил фонарь и яркий луч света выхватил из темноты его лицо. Дети отпрянули, но лишь на мгновение. Им было интересно.
-Началось это сегодня, в День Всех Святых. Осень в том году была холодная, моросящая, листья быстро опали и покрывали грязно-желтым ковром каждую улицу, каждую дорожку. Трое детей, возвращающихся из магазина, где они покупали себе костюмы, решили подняться на холм, где располагался дом мистера Баумера, пожилого садовника, который, по слухам, никогда не отмечал Хэллоуин. Он наглухо запирал все двери и окна, даже выключал свет, лишь бы надоедливые дети не приставали к нему с этими вечными глупыми вопросами: "Сладость или гадость?", "Конфеты или жизнь?" Он просто ненавидел этот праздник. Никто точно не знает, почему. По слухам, именно в Хэллоуин погиб его старший брат, и с тех пор этот день мистера Баумеру лишь напоминает о давней трагедии. Потому он и не отмечает этот праздник, полностью его игнорирует. Ни один ребенок не дождался от него ни единой конфеты. Мистер Баумер не реагирует на звонки или стук в дверь, в эту ночь он делает вид, что его нет. Думаю, будь у него такая возможность, он вообще уехал бы из города, да боязно оставлять свое жилище на растерзание обозленным малолетним вандалам.
Дом старика располагался на холме, вдали от остального города. Из его окон не видно ни одетых в яркие огни улиц, ни других зданий, украшенных ухмыляющимися тыквами, ни маленьких призраков, демонов и ведьм, останавливающихся у каждой двери и выпрашивающих сладости. Мистера Баумера это вполне устраивало.
Многие дети, зная о характере живущего на холме старика, даже не тратили сил на поход к его дому. Знали, что ничего не дождутся. Но эти трое были настроены серьезно. Три друга, вечно болтающихся вместе, хотели в этот Хэллоуин добиться от старого скряги хоть одной конфетки.
Алекс ненадолго замолчал, чтобы перевести дух. Окружившие его дети, кажется, затаили дыхание, ожидая.
-Они надели свои костюмы. Графа Дракулы, Призрака с цепями и волшебника... И отправились в путь.
Шли долго. Тьма постепенно сгущалась, огни города остались позади, а прямо перед ними вырастал, будто поднимался из земли, мрачный дом мистера Баумера.
Набравшись смелости, мальчик в костюме призрака позвонил в дверь. Как и ожидалось, никакой реакции не последовало. Дети прислушались, но изнутри не доносилось ни звука. Стояла тишина, от которой болели уши.
"Призрак" позвонил вновь, настойчивее. Потом забарабанил в дверь, а мальчик в костюме волшебника сложил ладони рупором и закричал: "Сладость или гадость, мистер Баумер!"
Но сколько они ни кричали, сколько ни стучали, ответа так и не дождались. И вот когда они уже решили, что дома никого нет, старческий голос гаркнул: "Пошли прочь, маленькие пакостники! Я ничего вам не дам! Прочь!"
И вот тогда в трех маленьких головах возник план. Они были слишком малы, чтобы понимать, что издеваться над старым человеком - это очень жестоко. Они лишь хотели добиться своего. Проучить старого скрягу.
Следующим вечером они вновь, одетые в костюмы, пришли к дому мистера Баумера. В этот раз окна горели, изнутри доносилось бормотание телевизора. Праздник прошел, можно больше не таиться.
Они позвонили в дверь. "Сладость или гадость!" - закричал "призрак". Мистер Баумер открыл дверь, его лицо перекосило от ярости. "Праздник прошел, мерзкие мальчишки! Уходите отсюда!"На что мальчик в костюме Дракулы, вытащив изо рта игрушечные зубы, мешающие говорить, ответил: "Мы будем приходить к вам каждый вечер, пока вы не дадите нам хоть что-то! Мы вернем дух праздника!" Старик не воспринял слова мальчишки всерьез, захлопнул дверь перед его носом.
Но они сдержали слово. Холодные дожди сменились первыми снегопадами, а дети каждый вечер приходили к дому мистера Баумера, стучали, кричали. Он делал вид, что не слышит, лишь прибавлял звука телевизору. Он также делал вид, что не замечает тыкв с вырезанными глазами и ухмыляющимися ртами, которые дети оставляли на его пороге, но каждый раз, приходя вновь, они находили эти тыквы раздавленными в кашу.
Близилось Рождество, а дети не успокаивались. И вот однажды мистер Баумер открыл им дверь, улыбнулся и впустил внутрь...
Алекс замолчал. Дети недоуменно переглядывались. Конец? А где же "ужас"?
-Только один из них, тот, что в костюме волшебника, вернулся в ту ночь домой. Его отвезли в больницу, ему было плохо. Когда стало лучше, он рассказал о произошедшем.
Мистер Баумер связал их и принес целую гору конфет. Самых разных - шоколадных батончиков, карамелей, леденцов. Он положил все это на тарелку и сказал: "Ешьте". И они стали есть... "Волшебник" лишь чудом сумел спастись - его веревки ослабли и старик не смог догнать его.
История, рассказанная "волшебником", казалась невероятной, но родители "Дракулы" и "призрака" поверили - ведь их дети до сих пор не вернулись домой. Но полиция опоздала.
Детей нашли мертвыми. Их рты, их губы, склеились от сахара, их языки приросли к нёбу, их внутренности превратились в сплошной липкий комок. На полу вокруг двух маленьких тел валялись фантики - несколько сотен! А мистер Баумер сидел спокойно, в своем кресле-качалке, с книгой в руках. Говорят, единственным, что он сказал полицейским, стало: "Они выбрали гадость. Они выбрали гадость".
Дело в том, что брат мистера Баумера умер в Хэллоуин, от сахарного диабета, не успев принять лекарство.
Наступила тишина. Кто-то из детей спросил тоненьким голосом:
-Откуда ты знаешь все это так подробно?
Алекс невесело улыбнулся. На глаза вдруг навернулись слезы.
-Ну как же я могу не знать? Я ведь... "волшебник".