«Нет ничего хуже, чем ждать и догонять», – думал Кардейл, меряя шагами комнату. Голова кружилась, но он упорно продолжал двигаться, будучи не в силах усидеть на месте. Время тянулось невыносимо медленно. Стрелки часов, казалось, замерли на месте. «Фред – скользкий тип. Он будет отказываться от всех обвинений, а вот чтобы этого не случилось, необходимо взять его с поличным. Вопрос – как? Думай, Алекс, думай. Допустим, Леший согласится назвать своего нанимателя, но он наверняка знает Фреда под другим именем. Последний будет все отрицать. Да и что значит слово закоренелого преступника против слова дворянина? Общался ли кто-нибудь с моим родственничком, кроме Лешего? Сомневаюсь. Но есть еще хозяин той портовой пивнушки, где Фредди снимал комнату, и он, к примеру, подтвердит факт проживания моего кузена в его «номерах». Можно ли это толковать как серьезную улику? Нет. Мало ли какая блажь может прийти в голову скучающему бездельнику аристократического происхождения. Гораздо вероятнее, что уже подкупленный Фредом хозяин пивнушки будет утверждать, что никогда не видел данного субъекта. Приходится признать, что едва ли существует человек, знающий о деле, которое объединяет сэра Фредерика Робертса и главаря преступного мира Лешего. Поэтому, нужно устроить ловушку Фреду. Предположим, сообщники договариваются о встрече, на которой тайно присутствуют свидетели. Полицейские арестуют убийц во время преступного сговора. Вот вам и злоумышленники, и доказательства в полном ассортименте. Отлично. Фред не сможет отвертеться. Жаль, что я не смогу сам свернуть ему шею. Впрочем, такая легкая смерть – это незаслуженное благо для него. Пусть медленно гниет на каторге. Ну и шумиха поднимется в газетах, но тут уж ничего не поделаешь. Правосудие должно восторжествовать во имя несчастных жертв», – размышлял Алекс. Проработав план захвата в деталях, Кардейл унялся и стал спокойно ожидать новостей от Эндрю.
Ближе к вечеру на брусчатке перед парадным подъездом остановилась черная карета. Алекс выглянул в окно и увидел, как Эндрю в сопровождении двух мужчин поднимается по широким ступенькам мраморного крыльца. Пока Александр, борясь с головокружением, спускался вниз, посетители расположились в кабинете хозяина. Стоило Алексу войти, как они встали с кресел и застыли в молчании.
– Алекс, позволь представить тебе начальника полиции города мистера Макферсона и его помощника мистера Хэмптона.
Мужчины кивнули Александру в знак приветствия.
– Джентльмены, познакомьтесь с моим другом Александром Кардейлом, герцогом Хеттингерским.
– Рад знакомству, господа. – Алекс пожал визитерам руки. Мужчины ответили на крепкое рукопожатие по-прежнему молча. Кардейлу импонировало, что они не проявляют никакого подобострастия перед титулом. – Устраивайтесь поудобнее. Коньяк? Виски?
Расположившись в кожаных креслах со стаканами коньяка, начальник полиции и его заместитель рассказали Алексу о ходе расследования и допросах обвиняемых. Как и предполагал ранее Александр, Леший молчал.
Макферсон, при его невысокой полнеющей фигуре, лысине и очках, мог бы произвести впечатление добродушного простака, если бы за толстыми линзами его очков не скрывался стальной взгляд проницательного человека с сильной волей.
– Ваша светлость, мистер Джордан передал ваше видение решения этой проблемы. Сегодня днем у нас была телеграфная связь с министром, и он дал свое согласие. Мы заменим Лешему смертную казнь на пожизненное заключение при условии его безоговорочного содействия полиции, – он помолчал немного и добавил, пристально глядя на Кардейла: – Каторга ждет его, разумеется, если он не наделает глупостей во время следствия.
«Другими словами, Леший не доживет до суда», – догадался Александр и поинтересовался:
– Когда вы намерены предложить ему эту сделку? Время не терпит. Если просочатся слухи об аресте, его наниматель заметет все следы.
– Мы это понимаем. Сохранность тайны – непременное условие успеха операции. В круг посвященных входят только проверенные, надежные люди. Завтра с утра Лешего вызовут на допрос, и я не думаю, что он откажется, – мистер Макферсон замолчал, протирая платком стекла очков. – Судя по вашему многозначительному виду, ваша светлость, у вас еще есть что предложить нам.
Алекс усмехнулся.
– Вы правы. Сейчас помимо своей воли я веду праздный образ жизни, – он кивнул на трость, – и размышляю. Порой в голову приходят неплохие идеи.
Оставив шутливый тон, он изложил свой план.
Оба полицейских и Эндрю слушали внимательно, не перебивая. Когда все было сказано, началось обсуждение деталей. Встречу решили назначить ночью в печально известном пакгаузе. Эндрю разложил на столе лист бумаги, на котором Хэмптон нарисовал план здания. Они наметили места, наиболее подходящие для укрытия полицейских и стрелков, а потом обсудили вопросы, которых Леший должен был коснуться в разговоре с заказчиком, чтобы тайные свидетели смогли подтвердить причастность последнего. Прощаясь, Макферсон задержал взгляд на Кардейле.
– Такое впечатление, ваша светлость, что вы знаете заказчика. Я прав?
– Возможно. Поживем – увидим. Единственная просьба – не торопитесь информировать прессу, – Александр обменялся на прощание рукопожатиями с представителями власти. – И в заключение ставлю вас в известность, что я буду присутствовать при задержании, – нравится вам это или нет.
– Разумеется, если это для вас так важно, – пробормотал начальник полиции при выходе. Да и кто бы стал возражать герцогу?
Оставшись вдвоем, Эндрю и Кардейл какое-то время пили свой коньяк молча.
– Как тебе показались Макферсон и Хэмптон? – не выдержал затянувшейся тишины Эндрю.
Кардейл отпил еще глоток и промолвил, глядя в стакан:
– Думаю, эти джентльмены знают свое дело.
Весь следующий день Эндрю провел в полиции. Как и ожидалось, Леший ухватился за предоставленную возможность и согласился содействовать властям. По его словам, Скорпион свел его с человеком, именующим себя Маркусом Райсом, который искал серьезных людей, чтобы устроить несчастный случай герцогу Хеттингерскому. Этот господин проживал в комнате над портовой таверной «Вареная креветка». Трижды они встречались в Лондоне, чтобы обсудить пути ликвидации герцога, но он оказался слишком живучим. Здесь, в Портсмуте, состоялось две встречи. Последнее покушение требовало основательной подготовки и большого количества людей – как исполнителей, так и тех, кто должен был следить за герцогом и направить его по нужному маршруту. Если бы Кардейл сразу не пошел вдоль стройки, еще два варианта, как заманить его туда, подстраховывали первоначальный замысел. Кто был автором этих планов? Конечно же, Райс. Он в мельчайших подробностях знал расписание и характер жертвы. Леший отвечал только за исполнение. Как выглядел заказчик? Выше среднего роста, очень крепкого телосложения, с усами и бакенбардами, возможно, накладными. Платил немного, но после исполнения обещал озолотить. Как вызвать его на встречу? Оставить письмо в потайном месте.
К удивлению следователя, Леший умел читать и вполне прилично писал. Записка, написанная им, гласила: «Нашел интересующую вас личность. Подробности при встрече завтра в полночь в известном месте. Вознаграждение обязательно». Без промедления послание было подброшено в тайник.