Дни шли своей чередой. Зачастили дожди. Дела с Кристиной в меру сил помогали ухаживать за больными. Алекс ежедневно до обеда работал, встречался с управляющим и принимал просителей. После дневного отдыха Дела читала ему вслух, а по вечерам они играли в карты втроем. Эндрю и Томас регулярно присылали отчеты о своих поисках, но домой не возвращались. Грач чувствовал себя немного лучше, бодрствовал по нескольку часов в день, но, по общему согласию, его пока не тревожили расспросами.
На пятый день шум во дворе оторвал Делайт от чтения газет Александру. Выглянув в окно, она ахнула и пулей выскочила из комнаты. Алекс, освоивший нехитрую науку пользоваться костылями, поспешил к окну и увидел дорожную карету, запряженную четверкой лошадей, и телегу, к которой был привязан гарцевавший Шторм. Конюхи не решались подойти к нему. Вот дверца кареты распахнулась, и небольшой мальчуган с возгласом «Мама!» бросился к Кристине. Следом за ним показалась хрупкая женщина средних лет – няня маленького маркиза. Еще через мгновение из кареты величественно спустилась леди Юджиния. Дела едва не задушила ее в своих объятиях и тут же метнулась к Шторму. Узнавание произошло немедленно. Конь заржал и ткнулся ей в плечо. Дела что-то нашептала ему, погладила бархатную морду, взяла за узду и повела в конюшню. Тетушка Юджиния взмахнула рукой, и из телеги извлекли кресло на колесах.
– Ну, это по мою душу, – усмехнулся Кардейл. – Прощай, спокойная жизнь.
Спустя два часа прозвучал гонг к обеду, и все гости собрались в столовой. Хозяин дома сидел во главе стола. Его недавнее появление в сопровождении лакея было встречено бурными аплодисментами. Смех, шутки, хорошее настроение были лучшим дополнением к вкусному обеду. Леди Юджиния с юмором рассказывала о своих злоключениях в Лондоне, куда она заехала за юным Николасом Обри, и чтобы купить инвалидное кресло.
– Теперь понятно, в кого у вашей племянницы такая целеустремленность и несгибаемая воля, миледи, – Алекс поднял бокал. – За женщин, которых не остановят ни раскисшие дороги, ни поломка кареты, ни жадность торговцев. За всех вас, милые дамы.
Дела светилась от счастья, глядя на тетушку. Конечно, она скучала по дому и родным, но не думала, что так сильно. Сколько Делайт себя помнила, тетушка всегда была рядом. Леди Юджиния не просто воспитывала ее, а поощряла живой ум племянницы, выписывая ей все книжные новинки соответственно возрасту, нанимала толковых учителей, требовала непослушницу доводить дело до конца, успокаивала в детстве и поддержала в самые тяжелые времена.
– Ах, милая тетушка! Ты самая замечательная тетя на свете.
Леди Юджиния зарделась от похвалы. А как может быть иначе? В этой девочке вся ее жизнь.
– А ты – самое главное мое сокровище, милая, – улыбнулась старая женщина. Впервые со дня отъезда племянницы на душе ее было тепло и спокойно.
После окончания трапезы компания расположилась за ломберным столиком и разложила карты. Кристина сдавала, лукаво поглядывая на Кардейла.
– Если я правильно разбираюсь в людях, – Алекс придал своему лицу невозмутимое выражение, – то вы, милые дамы, собираетесь разбить меня в пух и прах.
– Вы очень проницательны, ваша светлость. Кроме того, мы намерены существенно облегчить ваши карманы, – в глазах Кристи плясали чертенята.
– Как неблагородно! Трое на одного! Помилосердствуйте. Давайте сыграем парами. Леди Юджиния, – Алекс дурашливо сложил в мольбе руки, – будьте моей парой, не дайте им разделать меня под орех! Эти негодницы в сговоре и ежевечерне обдирают меня как липку.
– Я была бы рада, молодой человек, сыграть с вами в паре, но солидарность, знаете ли... Да и когда еще представится возможность выступить единым женским фронтом против одинокого мужчины.
Следующий час прошел в безнадежной попытке женщин сбить с толку Кардейла. Они отчаянно жульничали, передергивали карты, но Александр стойко держал все вариации в голове, демонстративно не замечая их плутовства. Хохот сотрясал стены старинного особняка. Видя тщетность своих усилий, Дела решила пустить в ход тяжелую артиллерию. Скинув туфельку, она провела ножкой по здоровой ноге любимого. Тотчас плечи герцога напряглись. Ободренная успехом, она повторила свою атаку. На широком лбу застывшего лица выступил пот. Невинно моргая, Делайт опустила ножку прямо на пышущий жаром пах своего визави. Хваленое самообладание бывшего советника дипломатического корпуса лопнуло как мыльный пузырь. Алекс сбился со счета, начал сбрасывать не ту карту и в считанные минуты был разгромлен умирающими со смеха женщинами. Не подозревающие о вероломстве подруги Кристина и леди Юджиния с видом триумфаторов разом поднялись из-за стола.
– Ты, конечно, великий стратег, Алекс, – Кристи снисходительно похлопала его по плечу, – но, признайся, справиться сразу с тремя женщинами тебе не под силу.
Алекс не спеша достал носовой платок, вытер вспотевший лоб и, глядя в упор на Делайт, промолвил хриплым голосом:
– Некоторым победителям еще придется расплатиться за свой выигрыш.
– Победителей не судят, – парировала вспыхнувшая Дела.
Понимая, что между этой парой что-то произошло, леди Юджиния сменила тему:
– Милые дамы, как мы распорядимся выигрышем?
– Купим дюжину бутылок ликера миссис Кеннеди! – заявила Кристи. – И галлон сидра мистера Кеннеди проигравшему, – великодушно добавила она.
Алекс приложил руку к сердцу и шутливо поклонился.
– Только ты, Кристина, в отличие от своей подруги, думаешь о бедном инвалиде. Боюсь только, ни мне, ни вам не осилить такое количество спиртного.
– Давайте устроим конный праздник для арендаторов, – предложила Дела, – а выигранные нами деньги пригодятся на покупку призов победителям.
– Прекрасная идея, дорогая, – поддержал ее Кардейл. – Но признайся, тебе не терпится похвастать Штормом.
– Я этого не говорила!
– Но твой лукавый взгляд сказал о многом! – Александр с улыбкой взял ее руку и поцеловал раскрытую ладонь. – Пусть будет конный праздник. Развлечемся сами и скрасим жизнь моим подданным. Леди Юджиния, Кристина, вы не против?
– Разумеется, нет, – согласилась Кристи.
– Но не будет ли это выглядеть пиром во время чумы? – усомнилась пожилая женщина.
– Ни в коем случае, – фыркнула Дела. – Покажем нашим недругам, что мы их не боимся! Праздник – это именно то, чего нам сейчас не хватает. Нескольких дней на подготовку вполне достаточно, а там, глядишь, и наши следопыты вернутся. Главное, чтобы погода установилась.
Но следопыты, усталые и раздосадованные, вернулись к вечеру следующего дня. Кристина музицировала и пела для своих благодарных слушателей, когда промокшие до нитки Эндрю и Томас вошли в зал. Сразу же после первых приветствий посыпались бесчисленные вопросы, но леди Юджиния проявила характер, запретив путникам рассказывать что-либо, пока они не переоденутся в сухое.
– И не спорьте со мной, молодые люди! Встретимся через час за обедом, – резко оборвала она пытающуюся возражать молодежь. – Не хватало еще вместо праздника получить лазарет. Посмотрите, Томас едва держится на ногах. Кто-нибудь из вас заметил, что он уже не молод?
После такой тирады никто более не осмелился прекословить мудрой женщине. Вновь прибывшие покорно отправились принимать горячую ванну, а Алекс с дамами остались на месте в ожидании новостей.
– Судя по их унылому виду, – грустно заметила Дела, – поиски не увенчались успехом.
– Не согласна, – возразила Кристина. – Эндрю всегда доводит дело до конца, ты же знаешь, дорогая. Тут что-то другое.
– Не будем строить догадок, милые леди. Скоро мы все узнаем. Главное, что они вернулись живыми и здоровыми, не так ли? – успокоил взволнованных женщин Александр. – Давайте лучше обсудим некоторые детали праздника.
За этим разговором время пролетело незаметно. Ровно в шесть прозвучал гонг к обеду. Лакей покатил кресло-каталку с герцогом в столовую. Через минуту туда вошел порозовевший после ванны Эндрю.
– Леди Юджиния, позвольте с величайшим уважением и признанием поцеловать вашу руку, – он протянул обе свои руки, почтительно взял сухонькую ручку старушки и поцеловал ее. – Никто, кроме маменьки, так обо мне никогда не заботился. Я заново родился на свет. – Эндрю взял под руку леди Юджинию, подвел к столу и торжественно усадил на место. – Позвольте мне на сегодняшний вечер быть вашим кавалером. – произнес он и сел на соседний стул.
Смущенная женщина с нежностью погладила его по плечу.
– Ты всегда был добрым мальчиком, Эндрю, но шальным. Нельзя так безрассудно относиться к своему здоровью. К сожалению, мы начинаем понимать это, только когда теряем его, – невесело улыбнулась она.
– Ну, «добрый мальчик», рассказывай, – буквально приказала брату Кристина.
– Ты слышала, что сказала леди Юджиния, сестрица? Надо думать о здоровье, а мой рассказ аппетита не добавит. Так что давайте сначала воздадим должное стараниям месье Вольтера и этому чудесному шардоне, – он поднял бокал. – За крепкое здоровье!
Несмотря на все попытки мужчин разрядить обстановку, обед прошел в некотором напряжении. Поблагодарив повара, компания переместилась в гостиную. Устроившись в мягких креслах, все приготовились слушать отчет Эндрю. Сразу став серьезным, он поведал о трудностях погони и ее конечном результате.
– В итоге, их обнаружили в одном из мерзких притонов лондонских трущоб. К сожалению, мы опоздали. Рыжий и его сотоварищ с наколкой были зарезаны в пьяной драке, спровоцированной неким субъектом, очень похожим на уголовника. Сам зачинщик исчез бесследно, но описание этого типа имеется. Необходимо ехать в Лондон и возобновлять поиски.
– Этого и следовало ожидать. Кто-то очень тщательно заметает следы, – констатировал Алекс. – Честно говоря, я предполагал именно такое окончание нашей разведки. Не сочтите меня надутым индюком, но посягательство на жизнь герцога сродни посягательству на корону. Простые исполнители легко убираются с дороги. – Он криво усмехнулся и развел руками. – Такова жизнь.
Дела отставила рюмочку с ликером.
– Я предлагаю поговорить с Грачом завтра. До сих пор мы щадили его, но теперь он уверенно идет на поправку. Думаю, небольшой разговор не повредит ему. Если вы не возражаете, я сама проведу дознание. Мальчик привык к моим ежедневным визитам и начинает доверять мне.
– Вот и славненько! – Эндрю потер ладони и подмигнул Алексу. – Признайся, дружище, ты потчуешь маленького разбойника своим любимым эликсиром бодрости и здоровья. Для меня всегда оставалось загадкой, как может здравомыслящий человек верить в чудодейственность какого-то бабкиного зелья.
– Зря иронизируешь, приятель, – Александр задумчиво посмотрел на друга. – В этом мире слишком много непознанного, чтобы заранее отказываться от народной мудрости, основанной на опыте не одного поколения.
– Алекс прав, – поддержала его Дела. – Парнишка был практически обречен. Не веришь – спроси у молодого практиканта. Начав принимать бальзам, больной буквально на глазах пошел на поправку. Всего четыре дня спустя он уже мог сидеть и принимать пищу. Мистер Хаддл не перестает удивляться.
– Тоже мне авторитет! Да этого мистера Хаддла и врачом-то можно назвать весьма условно. Он сам недавно вырос из коротких штанишек. А в его возрасте все кажется удивительным.
– Твой скептицизм неуместен, братец, – возмутилась Кристина. – Как ты смеешь так поверхностно судить о совершенно незнакомом тебе человеке! Да, практикант молод, но очевидно, что это талантливый молодой человек. Он прекрасно образован, старателен, и работа доставляет ему удовольствие, а главное – Джереми сопереживает чужой боли. Когда ты успел стать циником? Кстати, снадобье действительно помогло. Нельзя отрицать очевидное.
Эндрю поднял руки:
– Сдаюсь, милая. Видимо, усталость и раздражение от итогов поиска дают о себе знать. Обещаю присмотреться к юноше и дать ему непредвзятую характеристику.
После такого заявления леди Юджиния не могла не вмешаться в разговор:
– Дети, хватит пререкаться и терзать Эндрю расспросами. Он действительно устал, проведя в седле все эти дни. Думаю, мир не рухнет, если вы продолжите разговор завтра. Мальчик мой, – она протянула ему руку, – ты обещал быть моим кавалером, не так ли? Так помоги же своей даме подняться в ее апартаменты.
Эндрю с готовностью поднялся с кресла.
– Всегда к вашим услугам, леди, – затем он сделал шутливый поклон в духе эпохи Возрождения и велеречиво произнес: – Вам, прекрасные дамы, и вам, ваша светлость, спокойной ночи и счастливых снов! – И, взяв тетушку под руку, повел из гостиной.
– Какой же он светлый человек, наш Эндрю, – улыбнулась Делайт, глядя ему вслед. – С ним всегда легко и надежно. Но тетушка права: утро вечера мудренее. Завтра у нас будет достаточно времени, чтобы обсудить проблему и выработать план действий. Знаете, в детстве мы с Эндрю и Биллом всегда все решали сообща и называли это большим советом. Мнение каждого внимательно выслушивалось, обсуждались все плюсы и минусы, и только потом приходили к общему знаменателю. Эндрю никогда силой не навязывал свою точку зрения, а лишь доказывал ее жизнеспособность. Это всегда было очень убедительно.
– Не могу не согласиться с тобой, дорогая. Африка забрала у меня лучшего друга, но Господь подарил мне встречу с его младшим братом – не менее верным, искренним и отважным.
В глазах Кристины блеснули слезы. Алекс нежно сжал ее руку и поцеловал запястье.
– Для меня огромная честь, Кристи, быть другом вашей семьи. Мы не являемся родственниками по крови, но у нас родственные души. А это гораздо ценнее. Спасибо вам, милая, просто за то, что вы есть и что вы рядом.
Нервы молодой женщины не выдержали. Она всхлипнула и поспешила прочь из гостиной. Лицо Кардейла посуровело:
– Ну вот, расстроил женщину.
– Воспоминания об ушедших всегда болезненны. Кристи привыкла быть сильной, а это тяжкий груз. Пусть поплачет, омоет слезами спрятанное за железной броней сердце.
– Я люблю всю их семью. Мистер и миссис Джордан – очень уважаемые люди, воспитавшие достойных, открытых для добра и любви детей. Митч был мне не просто другом, а моим вторым «я». По сей день я сверяю все свои поступки с тем, принял бы он это или нет. Порой мне кажется, что я ощущаю его присутствие. Наверное, сказывается одиночество.
– Одиночество? – Дела недоуменно вскинула брови.
– Да, до встречи с тобой. А ныне я самый счастливый человек, – Алекс притянул ее за руку и усадил к себе на колени.
– Твоя нога…
– Тише, родная. Не нога меня сейчас беспокоит.
Его дыхание обожгло ей шею. Теплые губы скользнули ниже. Сердце девушки затрепетало. Дела обвила руками любимого и прижалась к широкой груди, склонив голову на его плечо. Умиротворение снизошло на Алекса. Он замер, наслаждаясь нежным ароматом ее тела, боясь нарушить это спокойствие и тихую радость от близости возлюбленной. «Вот, что такое истинное чувство, – подумалось ему. – Не страсть, клокочущая и зовущая к безумствам, а это обволакивающее и поглощающее всецело стремление нежить, беречь и преклоняться».
Потеряв счет времени, они так и сидели, обнявшись, безмолвно упиваясь близостью друг друга. Зачем нарушать тишину, когда душа с душой говорит? К чему слова любви, когда каждая клеточка так и кричит о ней? Шаркающие шаги дворецкого нарушили очарование момента. Делайт оторвалась от Алекса и медленно поднялась с колен любимого. Он поцеловал изящную ручку, так нежно обнимавшую его мгновение назад, и сжал ее в своей ладони. Дела встала рядом с креслом-каталкой и застыла в оцепенении от избытка ощущений.
– Изволите подняться к себе или останетесь еще здесь, ваша светлость? – вошедший дворецкий обратился к хозяину.
– Позови лакея, Батлер. Пусть отвезет меня наверх.
Мгновение спустя крепкий лакей катил кресло по специальному пандусу, установленному сегодня. Алекс не выпускал руки Делы. Поднявшись на второй этаж, Кардейл отпустил лакея:
– Ступай, приятель. Леди Делайт поможет мне добраться до комнаты.
Когда молодой человек с поклоном удалился, Алекс просительно взглянул на девушку.
– Побудь со мной, дорогая. Не переживай, я не хочу скомпрометировать тебя перед тетушкой, поэтому не зову в свою комнату. Просто прогуляемся по коридору и поговорим.
Видя сомнения любимой, Алекс прикусил ей пальчик.
– Ты еще не рассчиталась за вчерашнюю карточную победу, маленькая проказница, – добавил он с плутовской улыбкой.
– Хитрец! – Дела погрозила ему укушенным пальчиком. – Заманил бедную девушку в свои сети и собираешься воспользоваться своей властью. – Она подвезла кресло к обитому парчой канапе и присела на краешек. – Александр, что ты собираешься в дальнейшем делать с Грачом?
– До чего же коварны нынче девицы, – притворно вздохнул Кардейл. – Стоит назначить им свидание, они тотчас используют свое влияние на нас, мужчин, в своих интересах.
– Я серьезно, Алекс. Мальчику наверняка нужны хоть какие-нибудь гарантии.
– Не волнуйся, милая. Какова бы ни была степень его вины, я дам ему шанс начать новую жизнь.
– Спасибо тебе, родной, за великодушие, – она прижала его теплую ладонь к своей прохладной щеке. – Ты лучший мужчина на свете.
Алекс не успел ответить, как покашливание в конце коридора привлекло его внимание. Леди Юджиния в ночном чепце и халате показалась в отблесках свечей.
– Дела, девочка моя, мне нужна твоя помощь.
Что оставалось делать? Послушная племянница с сожалением попрощалась с Алексом и, передав управление креслом Томасу, направилась к тетушке.
– Помассажируй мне голову, дорогая. Мигрень не дает уснуть, – леди Юджиния тяжело опустилась в кресло. – Такие путешествия в моем возрасте недопустимы.
– Тетушка, у тебя действительно болит голова или ты печешься о моей нравственности? – Дела подозрительно посмотрела на старушку, но не заметила ни толики притворства. – Не обижайся на мое недоверие, дорогая, ведь во время обеда ты чувствовала себя прекрасно.
– Так все и было, но…
– Расслабься, сейчас все пройдет. Мой массаж и ароматерапия помогут непременно.
Но ей пришлось приложить немало усилий и сжечь не одну ароматную палочку, пока тетушка смогла уснуть. «Вот и еще один день позади, – устало зевнула девушка. – Что принесет нам день завтрашний?»