Подарок моря

Геннадий Дорогов
     (повесть)

     Пролог

     За Полярный круг лето всегда приходит с большим запозданием. В начале июня здесь ещё по-весеннему прохладно и сыро. А в августе уже начинается осень. Единственным по-настоящему летним месяцем можно назвать июль. Но всё же лето есть лето, каким бы коротким оно ни было. Мурманская область с нетерпением ждала потепления, устав от зимы.  Конечно, Кольский полуостров – это не Чукотка, климат в этих местах значительно мягче благодаря тёплому течению Гольфстрим. Но и здесь Север неустанно напоминает людям о своей власти, хотя и не так сурово, как в других северных краях. Лето одна тысяча девятьсот восемьдесят четвёртого – последнего доперестроечного года – исключением не было.
     Небольшой северный город Кировск, приютившийся на берегу озера и окружённый с трёх сторон живописными горами, также с нетерпением ждал наступления тёплых дней. Заканчивался май. Счастливчики, которым удалось взять отпуск на это время, приобретали путёвки и отправлялись на отдых в южные края – туда, где море, яркое солнце и горячий песок, таким образом увеличив для себя количество летних дней. Одним из тех, кому так повезло, являлся молодой человек Андрей Осокин. На начало июня у него был запланирован отъезд в украинский город Бердянск, расположенный на берегу Азовского моря. Однако имелись обстоятельства, омрачающие радость ожидания предстоящего отдыха. Дело в том, что изначально поехать к морю предполагалось вдвоём с Наташей – красивой и гордой девушкой, с которой у Андрея уже строились планы на совместное будущее. Но незадолго до поездки молодые люди вдруг крепко поссорились из-за сущей ерунды – они всегда ссорились по пустякам. Андрей попытался исправить положение и стал искать пути к примирению, но Наташа поставила условие: он должен признать себя виноватым и попросить у неё прощение. И тут парень «взбрыкнул копытцами». Почему всегда неправ он? Почему она никогда и ни в чём не желает уступить ему? Он стал горячо убеждать свою подругу, что нельзя строить отношения на ультиматумах, что глупо из-за мелких обид отказываться от совместного отдыха. Какое-то время Наташа была в нерешительности. Ей очень хотелось поехать на юг, но она чувствовала себя оскорблённой. Решающую роль сыграла женская гордость – явление страшной разрушительной силы.
     Итак, настроение перед отдыхом было сильно испорчено. Поддавшись эмоциям, Андрей сгоряча едва не отказался от поездки сам, но его двоюродный брат Анатолий, живущий в соседнем городе, вовремя образумил парня. Он коротко и убедительно объяснил Андрею всю неразумность отказа. Анатолий – физик, доктор наук. Он привык анализировать любое событие, аккуратно раскладывая по полочкам все плюсы и минусы сложившейся ситуации. Что бы ни случилось – радость или неприятность – Анатолий неизменно оставался спокойным, и лишь по выражению глаз можно было догадаться о том, что его «аналитический центр» включен. Нельзя сказать, что Анатолию были совершенно чужды эмоции. Он любил веселье, умел радоваться жизни. Но чувствами всегда управлял он, не позволяя чувствам управлять им. Его жена Лиза обожала мужа, буквально растворившись в нём. Она видела в своём супруге только положительные качества, гордилась его успехами и, казалось, была вполне довольна своей жизнью и своей ролью в семье. Андрей не сомневался, что никогда не только при посторонних, но и наедине эти два человека не сказали друг другу грубого слова и не повысили голоса. У Андрея же так не получалось. С девушками, которые становились его подругами, у него постоянно возникали конфликтные ситуации, приводившие к неизбежному разрыву. Как-то, навестив своего учёного брата, Андрей попросил его объяснить, почему так происходит.
     Толя сказал:
     - У тебя феноменальная способность выбирать себе женщин, которые тебе совершенно не подходят. Ты слишком полагаешься на сердце и совсем забываешь про голову. Трезво оценивай человека и поменьше доверяй чувствам. Тогда твой выбор будет удачным.
     Андрей спорить не стал, но остался при своём мнении и больше за советом к брату не обращался. Искать себе невесту с калькулятором в руках – это уже слишком.
     Однако последний Толин совет он счёл вполне разумным. Там, на морском побережье, быстро забудутся все неприятности. Их вытеснят другие впечатления – светлые, яркие. Он постарался не поддаваться минорному настроению и стал готовиться к предстоящему отъезду.

     Часть 1. Русалка

     Ласковые волны Азовского моря с лёгким шорохом набегали на берег, словно шепча о чём-то. Чистое небо, на котором лишь кое-где маленькими клочками ваты белели облака, поражало своей бездонной синевой. Андрей лежал на песке, раскинув руки, и наслаждался своим конституционным правом лежать на песке в вышеупомянутой позе, слушая шорох волн, любуясь голубым небом и ощущая всем телом щедрое тепло южного солнца. Как хорошо, что он приехал сюда! Здесь всё было замечательно. Пансионат, в котором Андрей отдыхал, располагался на косе – узкой полоске суши, уходящей в море далеко, на несколько километров. В какую сторону ни взгляни – всюду море. А какое здесь солнце! Какой воздух! Все эти положительные факторы наряду с наличием большого количества хорошеньких девушек, открывших свои прелести солнечным лучам и мужским взглядам, оказали своё целебное воздействие на общее самочувствие. Потерявшая равновесие душа вновь обрела устойчивость. Вот в таком уравновешенном состоянии души он в данный момент и находился, убаюкиваемый шорохом морских волн.
     Глаза уже начинали слипаться, как вдруг упавшая на него тень вспугнула дремоту. Рядом стоял Олег.
     - Андрюха, подъём! – рявкнул он. – Долой пассивный отдых! Молодые, крепкие и красивые парни, какими являемся мы, должны отдыхать активно, поражая и заражая окружающих своей энергией. Вставай, друг мой. Нас ждут великие дела.
     - Угомонись, Цицерон, - сказал Андрей, прервав поток его красноречия. – Ты явился не вовремя. Для активного отдыха нужен хороший заряд, а у меня батарейки подсели. В настоящий момент я их заряжаю от солнца, и ты мне не мешай. Короче, я занят, зайдите попозже.
     - Попозже нельзя.
     - Почему?
     - Потом объясню, а сейчас некогда. Пошли! – Олег потянул его за руку.
     - Ладно, уговорил. Всё равно ведь не отстанешь, – проворчал Андрей, поднимаясь. – И угораздило же меня поселиться с тобой в одном номере.
     - Парень, тебе крепко повезло, но ты этого пока ещё не понимаешь и потому не ценишь. Но прошу запомнить: очень скоро ты будешь благодарить судьбу за то, что она свела нас вместе.
     Говоря это, Олег бодро шагал туда, где располагались небольшие корпуса складских помещений. Андрей шёл рядом, с удовольствием оглядываясь вокруг. До чего же здесь хорошо! Женщины смотрели на них и улыбались, некоторые махали рукой. Андрей понимал, что внимание дам, скорее всего, приковано к Олегу, который с первого дня умудрился стать общим любимцем. Высокий, красивый и физически крепкий парень был предельно уверен в себе и остроумен. К этим достоинствам можно было добавить бьющую фонтаном энергию и хорошо подвешенный язык. Так что было от чего трепетать девичьим сердцам.
     Они подошли к одному из складов.
     - Может, поделишься со мной своими планами? – спросил Андрей.
     - Дело вот в чём, – сказал Олег. – Я только что познакомился с одним из сторожей. Его зовут Иван Петрович. Классный дед! Так вот, Петрович обещал мне дать лодку на пару часов. Андрюха, ты когда-нибудь катался по морю на лодке?
     - Нет.
     - И я нет. Но полагаю, что это здорово.
     - Я в этом не сомневаюсь, – охотно отозвался Андрей, которого идея Олега захватила так, что от дремотного состояния не осталось и следа. – Куда поплывём?
     - Хочу загрести как можно дальше от берега и поболтаться на волнах среди моря. Чем не кайф?! А потом вернёмся на пляж и подберём там двух хорошеньких кошечек. Покатаем их с перспективой закончить плавание в номере. Есть возражения?
     - Никак нет, мой капитан! – бодро отрапортовал Андрей. – В ваших планах меня устраивает всё, включая перспективу.
     - Тогда не будем терять время, – сказал Олег. – Действуем так: быстро дотаскиваем лодку до воды, запрыгиваем в неё и сразу отчаливаем, пока какая-нибудь куколка не осчастливила нас своим присутствием. Мне неприятности не нужны. Я действительно хочу забраться подальше от берега. А девочек мы возьмём потом в каботажное плавание.
     Андрей не возражал. Через несколько минут они уже волокли по песку дюралевую плоскодонку. Спустив лодку на воду, быстро запрыгнули в неё, и Олег налёг на вёсла, делая точные и энергичные движения. Лодка быстро отдалялась от берега. Дул довольно слабый, лёгкий ветерок, и море было относительно спокойным. Но даже небольшие волны вполне ощутимо качали крохотное судёнышко. Олег продолжал грести, а Андрей сидел на корме и наслаждался морским пейзажем. Потом мореплаватели поменялись местами. Берег уходил от них всё дальше, становясь едва различимым. От энергичной гребли Андрей чувствовал во всём теле приятную усталость, но продолжал грести, ощущая всеми мышцами упругое сопротивление волн.
     - Всё, бросаем якорь, – распорядился Олег. – Уже почти не видно косы, да и «большая земля» тоже с трудом просматривается.
Андрей поднял вёсла и огляделся вокруг. Они и в самом деле забрались слишком далеко. Но он не испытывал ни страха, ни беспокойства. Напротив, душа наполнилась чувством радости, полноты жизни. Прав был Олег: за одно такое путешествие стоило благодарить судьбу, подбросившую Андрею такого невероятно коммуникабельного соседа по номеру.
     - Перебирайся на корму, – распорядился Олег.
     - Что ты собираешься делать?
     - Буду ловить кайф, о котором давно мечтал.
     Андрей пересел на заднюю скамью. Олег вынул из гнезда среднюю доску, на которую садятся гребцы, и улёгся на дно лодки, закрыв глаза. По блаженному выражению его лица было видно, что он и вправду испытывает огромное наслаждение, качаясь на волнах вдали от берега в дюралевой лодке, словно в гамаке. Можно было бы попросить его потесниться, но Андрей не стал этого делать. И так всё было очень здорово. Он скользил взглядом по поверхности воды, по волнам, которые то тут, то там вдруг ярко вспыхивали, отражая своей поверхностью солнечные лучи.
     Вдруг Андрею показалось, что вдали от них кто-то барахтается в воде. Хорошо разглядеть он не мог, расстояние до объекта было слишком большим. Решив, что ему всё лишь привиделось, он отвернулся, чтобы вновь предаться созерцанию морского простора. Но чувство смутного беспокойства не покинуло его. Он опять посмотрел туда, где неведомое существо привлекло его внимание. В воде действительно находился человек, теперь Андрей в этом не сомневался. Незнакомец плыл медленно и тяжело, то и дело скрываясь под водой. Андрей тронул приятеля за плечо.
     - Олег, вставай! Нам надо спешить.
     Олег открыл глаза и резким движением поднялся, с тревогой оглядевшись по сторонам.
     - Чего пугаешь? – проворчал он. – Я уж подумал, что на нас прёт какое-нибудь судно.
     - Мне кажется, кто-то тонет. Посмотри сам, – Андрей показал рукой.
     Олег бросил в ту сторону беглый взгляд.
     - А ты перекрестись, чтобы не казалось, – ответил он, вновь укладываясь на дно лодки.
     - А что, если и вправду тонет человек? Мы же можем ему помочь.
     - Помочь утонуть?
     - Олег, не валяй дурака! 
     Андрей продолжал смотреть в том направлении, где он увидел едва различимого пловца. Человек плыл в их сторону. Он двигался медленно и был ещё очень далеко, но теперь его уже можно было разглядеть.
     - Я не дед Мазай, – лениво отозвался Олег. – А дураков тем более спасать не собираюсь. Нормальный человек в такую даль забираться не станет.
     - Мы же забрались.
     - Мы на лодке.
     - Лодка может перевернуться, – не сдавался Андрей.
     - Тьфу ты, чёрт! Типун тебе на язык! – сердито воскликнул Олег. – Ты меня достал. Я же тебе русским языком сказал: мне неприятности не нужны, поэтому я не знаю и знать не хочу, что за тип там в воде. Всё, тема закрыта. Недовольных прошу покинуть корабль.
     Андрей вдруг разозлился на него. Не скрывая раздражения, сказал:
     - Но ты хотя бы можешь обещать мне, что никуда отсюда не уплывёшь?
     Олег впился в него взглядом.
     - Что ты задумал?
     - Хочу помочь человеку добраться до лодки.
     - Андрюха, не глупи! Я тебя взял с собой, поэтому несу ответственность за твою жизнь. Никуда я тебя не пущу.
     - Попробуй!
     Андрей наступил на кормовую скамью, чтобы прыгнуть за борт, но вдруг замер на месте. Потом повернулся к Олегу.
     - Итак, дураков ты спасать не собираешься. А как насчёт дурочек?
     Олег тяжело вздохнул.
     - Достал ты меня. Ладно, поехали спасать твою дурочку. Надеюсь, она стоит того. Я имею в виду внешность.
     - Крокодилы в Азовском море не водятся, – успокоил Андрей.
     Они установили скамью на место, и Олег расположился на ней.   
     - Значит, ты гарантируешь, что это не крокодил? – говорил он, налегая на вёсла. – Кто же, по-твоему, может принимать водные процедуры в такой дали от берега? 
     Андрей улыбнулся.
     - Русалка.
     Олег покачал головой.
     - Спасибо, друг, успокоил! Русалки приносят несчастье. В общем, объявляю тебя ответственным за дальнейшие события и предупреждаю: если мы утонем, я тебя убью.
     Расстояние между ними и женщиной-пловцом быстро сокращалось. Сидя на кормовой скамье, Андрей напряжённо следил за незнакомкой, которая, как было видно, плыла из последних сил. Когда подошли почти вплотную, он сказал Олегу:
     - Разворачивай лодку.
     В этот момент голова женщины скрылась под водой. Андрей резко приподнялся, чтобы прыгнуть за борт, но она вновь показалась над поверхностью. Было видно, что дама едва держится на плаву. Развернув лодку, Олег плавно подогнал её к женщине. Она судорожно ухватилась руками за задний борт и прижалась к нему головой, тяжело дыша.
     - Сударыня, как вы здесь оказались? – спросил Олег с иронией в голосе. – Ваш корабль потерпел крушение?
     Женщина с трудом отняла голову от борта и взглянула на ребят.
     - Простите, я очень устала. Вы так и будете держать меня в воде?
     Только сейчас парни хорошо разглядели незнакомку. На вид ей было примерно двадцать пять лет. Длинные светло-русые волосы, немного потемневшие от воды, спутались и плотно облепили голову и плечи. Но ни мокрые спутанные волосы, ни выражение крайней усталости на лице не могли испортить впечатления – девушка была красива. Черты её лица были столь тонки и изящны, словно над ними потрудился талантливый скульптор. Но ещё большее впечатление производили её большие зелёные глаза, взгляд которых, казалось, проникал в самую глубину души и касался потаённых струн, заставляя их звучать. Во всяком случае, струны души Андрея стали интенсивно издавать нежные, щемящие звуки. Он бросил взгляд на Олега и понял, что тот также не остался равнодушным к красоте неожиданной гостьи.
     С помощью ребят незнакомка забралась в лодку и разместилась на корме рядом с Андреем. Она оказалась небольшого роста, но имела стройную спортивную фигуру. Закрытый купальник, плотно облегающий грудь и тонкую талию, выгодно подчёркивал достоинства своей хозяйки. Работая вёслами, Олег беззастенчиво любовался сидящей напротив него красавицей: начав с лица, он подробно прошёлся взглядом по всему её телу и, наконец, задержал своё внимание на ногах. Заметив это, девушка устало улыбнулась и сказала:
     - Ну и каковы результаты осмотра? Как я заметила, мои ноги вам понравились.
     Олег засмеялся красивым, но, как показалось Андрею, ненатуральным, артистичным смехом. Было заметно, что он старается произвести впечатление на очаровательную незнакомку: уверенный в себе парень включил своё обаяние на полную мощность, а вёслами работал так, что на его крепком теле играл каждый мускул.
     - Вы покорили меня своей красотой, милая девушка, – сказал он, ослепительно улыбаясь. – Но, ради Бога, не подумайте, что я нагло любовался вашими ногами. Дело в том, что вместо ног я ожидал увидеть хвост в серебристой чешуе.
     Большие зелёные глаза девушки удивлённо округлились. Олег бросил вёсла и прижал руки к груди.
     - Клянусь, я не виноват! Это всё Андрюха! – он указал рукой на Андрея. – Он сказал, что мы плывём спасать русалку.
     Девушка засмеялась.
     - Значит, я русалка? Ну, это ещё ничего. А то я уж решила, что вы меня за рыбу приняли, – она повернулась к Андрею. – Итак, вас  зовут Андрей?
     - Да, – ответил он, вдруг почувствовав, как под взглядом её необыкновенных глаз сладко забилось сердце. – А это мой товарищ Олег.
     - Осталось узнать ваше имя, – сказал Олег. – Уверен, что оно необычное.
     - Вы почти угадали. Меня зовут Лерой.
     - Ну, что я говорил?! Итак, милая Лера, что вас заставило забраться в такую даль от берега?
     Девушка вздохнула.
     - Это была глупость с моей стороны. Хотела испытать свои возможности. Я ведь довольно неплохо плаваю. Умею отдыхать, лёжа на воде. Но сегодня море не совсем спокойное, и у меня с отдыхом ничего не вышло. В общем, если бы не вы… – она смущённо улыбнулась. – Увы, я слабая женщина.
     Олег покачал головой.
     - Знаете, Лера, я мужчина и отнюдь не слабый, но вряд ли решился бы повторить ваш подвиг, – он взглянул на Андрея. – Замени-ка меня, дружище.
     Они поменялись местами. Олег сел рядом с Лерой и сразу же принялся развлекать её разговорами. Как бы ненароком он обнял её одной рукой. Девушка спокойно повернула к нему своё лицо и посмотрела в глаза. Олег убрал руку, но сделал это без малейшей неловкости и смущения, продолжая говорить. Девушка улыбалась и что-то говорила в ответ. Работая вёслами, Андрей наблюдал за ними. Он не слушал их разговора, думая о своём. Ничего не скажешь, красивая пара. Очень красивая! Но мысль об этом нагоняла на сердце тоску. Лера всё больше нравилась ему. И дело было вовсе не в красивом лице и совершенных формах тела. Нет, чего уж лукавить перед самим собой, дело было и в этом тоже, но не только. Ведь Андрей сразу оценил красоту девушки, а чувство к ней возникло позже – в тот миг, когда она взглянула ему в глаза. И этот взгляд сразил парня наповал, словно в глазах он вдруг увидел всю красоту души своей новой знакомой. Словно два изумруда сверкнули на солнце волшебными искрами, заставляя замереть от восхищения каждого, кому посчастливилось увидеть игру их лучей. И ещё в ней подкупало то, что при всех своих внешних данных держалась она очень просто и естественно, ничуть не рисуясь и не кокетничая. Она продолжала беседовать с Олегом, изредка обращалась к Андрею с каким-нибудь вопросом. Иногда по выражению её лица казалось, что она оценивает своих новых знакомых, составляет своё мнение о них. Узнать бы это мнение. А впрочем, и так всё ясно. Олег из кожи лезет, стараясь понравиться Лере. А уж он-то способен уболтать кого угодно. Девчонки липнут к нему, словно он мёдом намазан. Так что, парень, утешься чужой радостью, как сказал поэт. Тебе здесь ничего не светит. Он опять взглянул на Олега. Тот без умолку что-то рассказывал Лере, сверкая своей белозубой улыбкой. Чёртов павлин! Распустил хвост перед девушкой. А ведь всего несколько минут назад даже пальцем пошевелить не хотел, чтобы спасти её.
     Андрей вдруг подумал, что они везут Леру на косу, даже не спросив, куда ей нужно. Но девушка не сказала ни слова об этом – стало быть, маршрут её устраивал.

     * * *

     - А вы, Андрей, тоже из Подмосковья? – спросила Лера.
     - Что?
     Погружённый в свои мысли, он не сразу понял вопрос. Лера засмеялась.
     - Простите, что заставила вас вернуться. Я ведь не знала, что вы находились в другом месте. Олег рассказал мне, что он живёт в Домодедовском районе, но в самое ближайшее время планирует перебраться в столицу. А вы откуда приехали?
     - Андрюха – кировский парень, – ответил за него Олег.
     - Значит, вы из Кирова?
     - Нет, я из Кировска, – сказал Андрей. – Это небольшой город в Мурманской области.
     - О! – воскликнула Лера. – Вы из Заполярья! Как это здорово!
     - «С милого севера в сторону южную», – насмешливо процитировал Олег. – Это про Андрюху Лермонтов написал.
     За его пренебрежительным тоном чувствовалось недовольство тем, что внимание красавицы переключилось на другого. Лера переглянулась с Андреем понимающим взглядом и едва заметно усмехнулась. А ведь она ещё и умница! У Андрея сразу поднялось настроение. Всё не так уж плохо. Надо не вешать нос, а бороться за Леру. Это сокровище стоит того.
     - Я никогда не была за полярным кругом, но всегда мечтала туда поехать, – сказала Лера. – Мне кажется, что там всё необычно: северное сияние, белые ночи летом…
     - И чёрные дни зимой, – саркастически вставил Олег.
     Словно не замечая его тона, Лера спросила Андрея:
     - Неужели зимой там всё время ночь?
     Он отрицательно покачал головой.
     - Нет, конечно. Это больше похоже на вечер. Лёгкие сумерки. Но, в общем-то, всё видно.
     - Вы давно там живёте?
     - Пятый год. Направили по окончании института. Я по специальности горный инженер. И вот уже более четырёх лет работаю там на шахте, добываю апатиты. Это такие минералы.
     - А нельзя было отвертеться от такого распределения? Или не захотели?
     - Была возможность, но я не стал этого делать. И не жалею об этом.
     - Ещё бы! – сказал Олег. – Хороший заработок, большой отпуск – о чём сожалеть.
     - Возможно, дело не только в этом? – спросила Лера.
     - Не только, – ответил Андрей. – Там я практически сразу получил квартиру. Правда, однокомнатную, но мне одному больше и не нужно.
     - И вы не чувствуете себя одиноким, оторванным от близких людей?
     - А я вовсе не одинок. У меня есть замечательные друзья, с которыми не заскучаешь. Мой двоюродный брат давно живёт в тех краях. 
     - Он тоже горняк?
     - Нет, Толя физик. Он работает на атомной электростанции. Живёт в другом городе, но не очень далеко.
     - А как называется город?
     - Полярные Зори.
     - Какое чудесное название! – воскликнула Лера. – Андрей, вы меня заинтриговали. Но я, вероятно, совсем замучила вас своими расспросами.
     - Теперь, Лерочка, ваша очередь рассказать о себе, – сказал Олег. – Мы послушаем с огромным интересом.
     Девушка улыбнулась и сказала:
     - Боюсь, что на это у нас не осталось времени. Мы уже почти у самого берега.
     Через минуту нос лодки коснулся суши. Андрей сошёл на берег и протянул руку, чтобы помочь девушке выбраться из лодки. Но Олег прыгнул за борт, потом взял Леру на руки и, выйдя вместе с ней из воды, осторожно опустил на песок пляжа.
     - Спасибо вам, ребята! Вы мне спасли жизнь, – сказала девушка с чувством. – Даже не знаю, как мне вас отблагодарить.
     - Это не сложно, – сказал Олег. – Будьте нашей гостьей. Андрюха, сгоняй в магазин, – распорядился он. – Купи приличного вина и угощения для девушки. Лерочка, что вы любите?
     - Нет-нет, ничего не нужно! – торопливо сказала Лера. – Спасибо за приглашение, ребята, но я действительно очень устала. Мне ещё надо как-то добраться до места, а я без денег и практически без одежды.
     - А где вы остановились? – спросил Андрей.
     Она печально улыбнулась и указала рукой:
     - Там.
     Андрей мысленно обругал себя. Ведь ещё в лодке хотел спросить девушку, куда ей нужно, но не спросил.
     - Лера, что же вы не сказали, что вам надо в противоположную сторону? – с досадой произнёс он. – Я ведь решил, что вы тоже на косе отдыхаете. А теперь, получается, вам ещё дальше придётся добираться.
     - Поздно оправдываться, дружище. Суд определит степень твоей вины, – отпустил остроту Олег.
     - Ну что вы, какая вина?! – засмеялась Лера. – Вы меня доставили по назначению – на сушу. А до места я как-нибудь доберусь. По крайней мере, не утону.
     - Лерочка, да я вас на руках унесу, куда вы прикажете! – воскликнул Олег. – Только слово скажите!
     Девушка стала серьёзной.
     - Ребята, ещё раз спасибо вам за помощь, но я прошу вас не провожать меня. Поверьте, на то есть причины, – она посмотрела на парней просящим взглядом, потом добавила со смущённой улыбкой. – Но я буду вам очень благодарна, если вы дадите мне пять копеек на автобус.
     - Ну конечно! – торопливо отозвался Андрей. – С одеждой тоже что-нибудь придумаем. Олег, может быть, ты попросишь на время у кого-нибудь из своих подруг?..
     Он осёкся, наткнувшись на свирепый взгляд Олега. По губам Леры вновь скользнула едва уловимая усмешка.
     - Я бы предложил вам свою одежду, но она слишком велика для вас, - сказал Олег.
     - А что, это выход! – радостно воскликнул Андрей. – Лера, я выше вас, но не намного. Предлагаю выбрать что-нибудь из моего «гардероба». Согласны?
     Лера пожала плечами.
     - Даже не знаю…
     - Значит, договорились. Давайте, поднимемся в номер и проведём примерку.
     - Нам ещё лодку надо вернуть, кавалер, – сердито одёрнул его Олег. – Я не намерен тащить её один, – сменив тон и широко улыбаясь, он обратился к девушке. – Лерочка, это не займёт много времени. Пожалуйста, подождите нас здесь.
     Они вновь поволокли лодку по песку, на этот раз от воды. Когда ближайшее строение отгородило их от Леры, Олег выпрямился во весь свой немалый рост и сказал:
     - Послушай, приятель, я не люблю, когда у меня путаются под ногами. Заруби себе на носу.
     Андрей тоже выпрямился.
     - А то?
     - Андрюха, я не шучу! – в голосе Олега слышалась неприкрытая угроза. – Тебе здесь не светит, поэтому не напрашивайся зря на неприятности.
     С трудом сдерживая закипающую в душе злость, Андрей ответил:
     - Олег, ты зарываешься. Если будешь говорить со мной таким тоном, лодку дальше потащишь один. На Леру у тебя столько же прав, сколько и у меня. Вот пусть она и решает, кто ей больше по душе. Если выберет тебя, я сразу отойду в сторону.
     Олег презрительно сплюнул и раздельно процедил сквозь зубы:
     - Во-первых, насчёт прав: это я раздобыл лодку и взял тебя с собой. Если бы не я, ты никогда бы не встретил Леру.
     - А если бы не я, ты и пальцем не пошевелил бы, чтобы спасти её, – сказал Андрей.
     - Во-вторых: я не жду, когда меня выберут. Я сам выбираю! Ты всё понял?
     - Я понял, что продолжать тему бессмысленно. Ты, кажется, обещал девушке, что ей долго ждать не придётся. 
     Доставив лодку на место, они вернулись туда, где их ждала Лера. Бросив внимательный взгляд на лица парней, она, вероятно, догадалась, что между ними произошла ссора, но ни о чём не спросила. Лишь сказала:
     - Андрей, я подумала и пришла к выводу, что вы абсолютно правы: добираться в купальнике мне будет не очень удобно. Поэтому согласна на примерку.
     По лицу Олега прошла тень, и это не ускользнуло от внимания девушки.   Она поспешила смягчить ситуацию, сказав: 
     - Олег, а вы здесь пользуетесь вниманием дам. Девушки с вас глаз не сводят. Признайтесь, много девичьих сердец разбили?
     - Это не имеет значения, – ответил Олег. – Ни одна из них вам не соперница. Вы вне конкуренции.
     Лера засмеялась.
     - Как Мери Поппинс?
     - Да, как Мери Поппинс. Вы – мисс Совершенство.
     - Нет-нет, эту тему надо сменить, – запротестовала Лера. – Вы меня испортите, если будете продолжать расхваливать, да ещё сравнивать со сказочными персонажами: сначала – русалка, потом – мисс Совершенство. А ваш сказочный персонаж, между прочим, страшно устал и нуждается в отдыхе. Извините, ребята, но я должна вас покинуть. Андрей, ведите меня в «примерочную».
     Андрей едва не расхохотался, увидев, как явно на лице Олега отразились досада и растерянность. Уверенный в себе красавец не ожидал, что окажется третьим-лишним. Но Лера одной короткой фразой дала ему это понять. И в то же время всё было логично: она шла с Андреем выбирать для себя его одежду. Присутствие ещё кого-то не требовалось.
     Они поднялись в номер, где Андрей представил гостье на выбор свой нехитрый комплект одежды. Лера выбрала светлые летние брюки и трикотажную футболку. Футболка оказалась чуточку широка в плечах, но в остальном пришлась впору, красиво облегая спортивный торс девушки. А вот брюки оказались тесноваты для её бёдер, пришлось от них отказаться. Шорты удалось натянуть с большим трудом, но двигаться в них было крайне не удобно.  Выручили спортивные брюки. По ширине с ними не возникло проблем, а излишки длины сдерживала резинка внизу. Примеряя одежду, Лера с комичным выражением лица вертелась перед зеркалом, остроумно шутила по поводу своего вида и весело смеялась. Когда окончательный выбор был завершён, она надела на голову кепку с большим козырьком, потом, глядя в зеркало, долго крепилась, сдерживая смех, пока он, наконец, не вырвался наружу. Процедура примерки, как и сам вид Леры в великоватой ей мужской одежде выглядели настолько забавно и трогательно, что Андрея внезапно захлестнула волна нежности к этой почти незнакомой девушке. Нет, ни за что он не уступит Леру Олегу, даже если этот здоровяк пригрозит утопить его в море.
     После хитроумных манипуляций удалось приспособить на миниатюрную ножку Леры кроссовки Андрея, которые были ей велики на три размера. Сделав два неуклюжих шага, девушка вновь звонко засмеялась.
     - Андрей, мне, словно космонавту после длительного полёта, предстоит заново научиться ходить. Помогайте мне!
     Они взялись за руки и пошли к выходу.
     - Ну вот, уже лучше получается, – сказала Лера и, хитро взглянув на парня, спросила. – А вы не боитесь доверять свои вещи практически чужому человеку?
     - Я боюсь не за вещи, – ответил он. – Вы понимаете, о чём я говорю?
     Она посмотрела ему в глаза.
     - Андрей, я обязательно вернусь.
     - Когда?
     - Сегодня вечером. Если ты куда-нибудь меня пригласишь, я не стану отказываться.
     - Непременно приглашу! Куда бы вы… куда бы ты хотела пойти?
     - Мне всё равно.
     Андрей хлопнул себя ладонью по лбу.
     - Совсем забыл! Сегодня у нас в пансионате танцевальный вечер. Ты любишь танцевать?
     Лера улыбнулась.
     - Иногда.
     - Можно придумать что-нибудь другое…
     - Нет-нет, не нужно. Я принимаю твоё приглашение.
     - У меня будет серьёзный соперник.
     - Он тебе не соперник. Не бойся его.
     Андрей с удивлением смотрел на девушку.
     - Странно! Здесь все девчонки от него без ума. А ты почему-то выбрала меня.
     - Ничего странного в этом нет, – ответила Лера совершенно серьёзно. – Просто я умнее ваших девчонок и лучше разбираюсь в людях. 
     В дверь постучали.
     - Не помешал? – не дожидаясь приглашения, Олег стремительно вошёл в комнату и цепким взглядом окинул присутствующих.
     - Вы как раз вовремя, – ответила Лера, продолжая держать Андрея за руку. – Мы только что закончили примерку. А теперь Андрей учит меня ходить в его кроссовках, – она вновь сделала комичную гримаску. – Они мне так велики! Как вы считаете, Олег, я похожа на Гавроша? Барышня и хулиган в одном лице.
     Олег вежливо улыбнулся ей.
     - Красоту ничем не испортишь! Вы неотразимы даже в этих шмотках.
     Андрею стоило больших усилий скрыть своё ликование. Пусть красавчик поупражняется в остроумии, его стрелы уже не достигнут цели – девушка сделала выбор.
     - Лерочка, сегодня вечером у нас будут танцы, – сказал Олег. – Я вас приглашаю!
     - Спасибо! Я принимаю приглашение! – Лера повернулась к Андрею и незаметно подмигнула ему. – Ребята, я предлагаю перейти на «ты».
     - Принято! – отозвался Олег. – Я провожу тебя.
     - Мы же договорились…
     - До остановки, – уточнил он.
     - Хорошо! – согласилась девушка. – Идёмте вместе, так веселее.

     Когда автобус с девушкой скрылся из виду, Олег положил руку на плечо Андрея и сказал:
     - Парень, ты настойчиво напрашиваешься на неприятности.
     Под его недобрым взглядом Андрей почувствовал себя неуютно. Неизвестно, чего можно ждать от этого типа. «Он тебе не соперник. Не бойся его», - вспомнил он слова Леры и улыбнулся.
     - Чего ты скалишься, придурок? – разозлился Олег. – Я ведь тебя предупреждал, что не шучу.
     - Кажется, ты усомнился в своей неотразимости, раз перешёл на угрозы, – ответил Андрей, продолжая улыбаться.
     Олег убрал руку с его плеча.
     - Вон ты как! Ловко вывернулся! – сказал он с усмешкой. – Только ты, дружок, не учёл одно обстоятельство: я не играю по чужим правилам. Мысль ясна?
     Андрей не стал продолжать этот бессмысленный спор. Сделав смиренное лицо, он тяжело вздохнул и произнёс фразу, услышанную в каком-то фильме:
     - Подчиняюсь насилию!

     * * *

     Женщины – коварные существа. Так думал Андрей, одиноко сидя на лавочке. На открытой танцевальной площадке было много народа. Тут и там стояли поодиночке и группками девушки в лёгких летних платьицах. К ним подходили мужчины, приглашая на танец. Те, кого ангажировали, выходили с кавалерами в круг и медленно кружились с ними, молча глядя в глаза друг другу. Некоторые из них о чём-то разговаривали, пытаясь перекричать музыку. Но немало девчонок оставалось стоять у ограды танцплощадки, сиротливо оглядывая окружающих. Андрей чувствовал на себе девичьи взгляды, которые словно говорили ему: «Ну, чего ты сидишь, парень? Пригласи меня!». Но он не хотел никого приглашать. Та единственная, ради которой он сюда пришёл, танцевала с другим.
     Едва только Лера появилась здесь, Олег сразу же взял её под своё крыло и уже не отпускал ни на шаг. Он без умолку рассказывал ей что-то, она  звонко смеялась. Потом начинала звучать музыка, и они шли танцевать. Андрей предпринял несколько попыток перехватить Леру, но Олег попросту отодвигал его своим мощным корпусом, после чего уводил девушку на очередной танец. Лера покорно шла за ним, оглядываясь на Андрея с улыбкой обречённости. Андрей с тяжёлым сердцем наблюдал за ними; ему было грустно видеть, как весело они беседуют и смеются. Он решил уйти и уже направился к выходу, но напоследок повернул голову в сторону танцующих и встретился глазами с Лерой. Глядя на Андрея, она отрицательно покачала головой, словно прося его не делать поспешных шагов. Он вернулся на лавочку, поклявшись себе, что на этот раз отобьёт Леру у Олега.
     Как ни странно, сделать это ему помогла популярность соперника у здешних дам. Когда в очередной раз Олег отталкивал Андрея от Леры, смазливая брюнетка крепко обхватила его руками за шею.
     - Олежек, потанцуем?
     - Рита, не сейчас! – раздражённо сказал Олег, пытаясь расцепить её руки.
     - Ну почему же? – она явно не собиралась выпускать его из своих объятий.
     Не теряя времени, Андрей взял Леру за руку и увёл от соперника. Опять зазвучала музыка.
     Они танцевали молча. Просто глядели друг другу в глаза, и для Андрея этого было вполне достаточно, чтобы вновь почувствовать себя счастливым. Большие зелёные глаза возлюбленной с нежностью смотрели на него; их взгляд согревал сердце, заставляя его биться с удвоенной силой. Но рядом с ними в обнимку с симпатичной черноволосой девушкой танцевал Олег, с ненавистью глядя на конкурента. 
     - Какое короткое счастье! – грустно пошутил Андрей. – Закончится музыка, и неотразимый красавец в очередной раз отодвинет меня в сторону своим мощным торсом.
     - Мы не дадим ему такой возможности, – сказала Лера. – Предлагаю совершить побег.
     - А погони не боишься?
     - Не боюсь. Ещё пару минут он будет в надёжных руках. Посмотри сам.
     Лера была права. Брюнетка крепко обнимала Олега за шею, прижимаясь к нему всем телом. От таких объятий не так-то просто освободиться. Улучив момент, когда Олег не мог их видеть, беглецы покинули танцевальную площадку. Сначала они спрятались в каком-то закуточке, чтобы переждать, пока обманутый поклонник не закончит свои отчаянные поиски.
     - Какие будут пожелания? – спросил Андрей, когда они покинули своё укрытие. – Мы можем куда-нибудь сходить. 
     - Давай просто погуляем, – предложила Лера.
     Они пошли по дороге в сторону города, держась за руки. Справа и слева от них плескалось море. Повисшее над самым горизонтом солнце блестело на поверхности воды ослепительно яркой полосой. Жара уже спала. Вечерний воздух был напоён свежестью и ароматами лета. Казалось, нет в мире ничего более прекрасного, чем вот так идти по узкой полосе суши, держать друг друга за руки и беседовать ни о чём и обо всём.
     - Ты ничего не рассказывала о себе, – сказал Андрей. 
     Лера вдруг погрустнела.
     - Что тебя интересует? – спросила она.
     - Меня интересует всё. По крайней мере, то, что ты сама посчитаешь нужным рассказать мне, – ответил он, удивлённый столь резкой перемене в её настроении. 
     - Ты знаешь, Андрюша, мне бы не хотелось сейчас говорить о себе, – сказала Лера после долгой паузы. – У меня сейчас не самый лучший период в жизни. Много неприятностей и нерешённых проблем. Я потому и приехала сюда, чтобы отвлечься от невесёлых дум, прийти в себя, – она заглянула ему в глаза. – Я потом тебе всё расскажу. Хорошо?
     - Но, может быть, я смогу тебе чем-то помочь?
     - Ты мне ничем не поможешь. Я сама разберусь со своими делами. Лучше поговорим о тебе. У тебя есть девушка?
     - Уже нет. Мы поссорились перед моим отъездом.
     - Помиритесь.
     - Вряд ли. Мы совершенно не подходим друг другу.
     - Это ты так решил?
     - Это вполне объективное мнение. Я не хочу больше встречаться с ней.
     - Возможно, я тому виной?
     - Решение я принял ещё до отъезда. После встречи с тобой я понял, что оно было правильным.
     - Значит, моя вина всё же присутствует? – спросила Лера с иронией в голосе.
     - Сударыня, не ловите меня на слове, – в тон ей ответил Андрей и уже серьёзно добавил. – Лера, я никогда не встречал такую девушку, как ты, и вряд ли когда-нибудь встречу. Я никогда не смогу полюбить другую…
     - Т-с-с! – Лера прижала указательный палец к его губам. – Давай отложим эту тему.
     - Почему? – удивился он. – Ты не хочешь об этом говорить? Я тебе не нравлюсь?
     Она остановилась и несколько секунд молча смотрела ему в глаза. В выражении её лица сквозила такая нежность, с какой мать смотрит на своё горячо любимое, но ещё совсем неразумное чадо. Андрей с досадой подумал о том, что он и в самом деле повёл себя как глупый ребёнок. А этот дурацкий вопрос: «Я тебе не нравлюсь?»… Он почувствовал, как краска стала приливать к лицу. Но Лера вдруг улыбнулась и ласково провела ладонью по его щеке.
     - Ты мне очень нравишься, Андрюша. У тебя есть множество достоинств, о которых ты сам не подозреваешь.
     - Интересно, о каких своих достоинствах я даже не подозреваю? – спросил Андрей, всё ещё чувствуя неловкость.
     - Не скажу! – засмеялась Лера. – Ещё зазнаешься.
     - Скажи, бессердечная! – потребовал он.
     - Ни за что!
     - Лерочка, ну хотя бы одно моё положительное качество назови, а то умру, так и не узнав, какой я хороший.
     - Ладно, одно назову, – смилостивилась Лера. – Мне очень нравится, Андрюша, что ты не утратил способность краснеть.
     - Да ты просто смеёшься надо мной! – воскликнул он.
     - Ничуть. Я ценю в людях это качество.
     Солнце уже давно спряталось за морем. Вечерние сумерки уступили место ночной мгле. Андрей и Лера бродили по безлюдным улицам Бердянска. Со стороны моря потянуло свежестью и прохладой. Девушка зябко ёжилась. Андрей бережно обнимал её одной рукой, осторожно прижимая к себе. Потом на горизонте стали видны первые проблески зари. Андрей предложил встретить рассвет на морском берегу. Лера слегка замешкалась, потом сказала: 
     - Прости, милый, но я не смогу составить тебе компанию. Мне пора на поезд.
     От неожиданности Андрей едва не потерял дар речи.
     - Ты уезжаешь? Но почему так неожиданно? Почему ты не сказала об этом раньше?
     - Я боялась вопросов.
     - Я не стал бы мучить тебя вопросами. Как же теперь? Скажи, где я смогу найти тебя?
     - Тебе не нужно меня искать. Нет-нет, ты выслушай меня, - сказала Лера поспешно, видя, что Андрей собирается возразить. – Поверь, мне также не хочется расставаться с тобой. Но ведь мы не прощаемся. Обещаю, что разлука будет недолгой, если ты оставишь мне свой адрес, телефон.
     Андрей похлопал себя по карманам.
     - У меня нет ни ручки, ни клочка бумаги, – сказал он с досадой.
     - Они и не требуются, – ответила Лера. – Я запомню всё, что ты скажешь.
     Андрей назвал ей адрес и телефонный номер, слабо веря в то, что «девичья память» надолго сохранит эту информацию.
     - Может быть, и ты сообщишь мне свои координаты? – спросил он.
     - Я не могу.
     - Почему?
     - Ты обещал не мучить меня вопросами.
     - Но я боюсь потерять тебя! Больше всего на свете боюсь! – почти закричал Андрей.
     - Ты разбудишь весь город, – сказала Лера с грустной улыбкой.
     Она опять нежно провела ладонью по его щеке.
     - Я позвоню тебе, милый. 
     - А если ты забудешь номер?
     - Не забуду, – Лера вдруг быстро поцеловала его в губы и сказала. – Пожалуйста, не провожай меня. Очень прошу тебя об этом. Не люблю проводы.
     Она повернулась и пошла. Андрей растерянно смотрел, как она уходит, всё ещё чувствуя губами прикосновение её губ. Он хотел броситься за Лерой, догнать её, но почему-то продолжал стоять на месте и глядеть вслед быстро уходящей девушке.

     * * *

     После отъезда Леры Андрей пробыл на море всего лишь два дня. Отдых без любимой девушки стал ему не в радость. С Олегом они не общались и вообще делали вид, что не замечают друг друга. Сначала Олег предпринял попытку расправиться с обманувшим его соперником, но Андрей пригрозил, что убьёт его ночью во время сна. Это была мальчишеская выходка, Андрей никогда бы не решился на выполнение подобной угрозы. Но предупреждение подействовало. Олег прекратил демонстрацию физического превосходства, ограничиваясь тем, что отныне «в упор не видел» своего недавнего приятеля.
     Вечером следующего дня Андрей улетел из Бердянска. Раздобыть билет на самолёт помогла администратор пансионата, которой внезапно освобождающееся место давало возможность поселить нужного человека. ТУ-134 стремительно мчался в сторону «милого севера». Когда самолёт летел над Кольским полуостровом, уже наступила ночь – белая полярная ночь. В иллюминаторе хорошо была видна земля с многочисленными озёрами. Вот и закончился короткий отдых на берегу Азовского моря.

     Часть 2. Большой Вудъявр

     Большой Вудъявр – так называется озеро, возле которого приютился город Кировск. Вопреки своему названию, это озеро вовсе не большое. Как, впрочем, и сам город. Летний месяц август, когда в южных курортных городах, вроде Бердянска, купальный сезон был в самом разгаре, за полярным кругом дышал осенней прохладой. Андрей стоял на берегу озера, зябко ёжась от сырого пронизывающего ветра. На душе было тоскливо и неуютно. А повисшие над головой свинцовые тучи только усиливали хандру. По правде сказать, тучи были совершенно ни при чём. Причиной минорного настроения служило следующее обстоятельство: от Леры не было никаких вестей – ни письма, ни звонка. А ведь прошло уже два месяца. Вероятно, случилось то, чего Андрей больше всего опасался: Лера не запомнила его адрес и номер телефона. А может быть, она забыла его самого? Девичья память коротка, как курортный роман. Да у них и романа-то, в сущности, не было. Так, короткое знакомство. Но для Андрея это короткое знакомство стало самым главным событием в жизни. Поэтому теперь, когда надежды вновь увидеть любимую девушку почти не осталось, Андрей чувствовал себя так тоскливо и одиноко.
     Он по-прежнему вместе с друзьями по выходным нередко выбирался на природу, где они устраивали весёлые пикники. Но в последнее время Андрей стал замечать устремлённые на него сочувственные взгляды своих друзей. Это было уже слишком. Ничего не поделаешь, сам виноват. Никто за язык не тянул. Первое время, вернувшись с моря, Андрей никому не рассказывал про Леру. Он мечтал однажды вместе с ней эффектно появиться «на публике». Но время шло, Лера не давала знать о себе. И Андрей не утерпел, по секрету рассказал о ней Юрке Лапину. А Юрка – тоже по секрету – всем остальным. Теперь, когда стало ясно, что дальше ждать не имеет смысла, Андрей чувствовал себя неуютно оттого что, как ему казалось, очутился в жалком положении. Он старался не показывать своих переживаний, делал вид, что ничто его не тревожит, но, вероятно, это у него плохо получалось.
     Их компания состояла, главным образом, из семейных пар и тех, кто планировал в обозримом будущем связать себя семейными узами. И только Андрей теперь являл собой одинокую фигуру, ожидающую вестей от неведомой красавицы, заполнившей все его мысли. С Натальей он окончательно порвал отношения вскоре после возвращения с юга. Узнав, что Андрей вернулся раньше положенного времени, она поняла это по-своему. Вероятно, Наталья подумала, что парень не решается первым позвонить ей, поэтому она сама сделала «шаг навстречу».
     - Привет, дорогой! – звучал в трубке её строгий голос. – Как отдохнул?
     - Нормально, – ответил Андрей.
     - Что же так рано вернулся?
     - Да так, надоело.
     - А может быть, совесть замучила? Бросил меня здесь одну.
     - Ты сама не захотела ехать.
     - Но ты меня обидел! Теперь-то готов признать свою вину?
     - Хорошо, во всём виноват я.
     - То-то же! – голос Натальи потеплел. – Но я не злопамятная и готова тебя простить. Так что у тебя есть шанс.
     - Шанс на что?
     - Заслужить моё прощение.
     - Нет-нет! – запротестовал Андрей. – Ты слишком добра ко мне. Я не хочу спекулировать на этом. Лучше умру не прощённым.
     С полминуты в трубке не было слышно ни звука. Потом Наталья сказала:
     - Андрей, я не поняла… Что всё это значит?
     - Только то, что я сказал.
     - Ты хочешь сказать, что между нами всё кончено?
     - Да.
     - Вот ты как! – закричала Наталья. – Думаешь, плакать буду? Да пока ты на море отдыхал, знаешь, сколько поклонников добивалось моего внимания? Но я всем отказала – ради тебя, подлец!
     Андрей положил трубку. В том, что его недавняя подруга не будет досаждать ему, он почти не сомневался. Наталья была гордой девушкой, и это, пожалуй, был единственный случай, когда её гордость не создавала проблемы, а, напротив, избавляла от них. После этого разговора Андрей больше не вспоминал о ней. Отныне все его мысли занимала только одна женщина – Лера, обещавшая в самое ближайшее время позвонить или прислать письмо. От этого томительного, но приятного ожидания сладко щемило в груди.
     Но вот прошло два месяца. Ожидание стало просто томительным. И в груди щемило уже совсем не сладко.

     * * *

     Ближе к ночи зазвонил телефон.
     - Андрей, не спишь! – послышался в трубке Юркин голос.
     - Теперь уже нет, – сказал Андрей. – Ты бы ещё в пять утра позвонил. Что стряслось?
     - Сейчас объясню, что стряслось. Если ты не забыл, сегодня была пятница.
     - Это я помню. Что дальше?
     - А дальше вот что: мы с ребятами поразмыслили и пришли к выводу, что завтра непременно будет суббота.
     - Да вы просто ясновидящие! Итак, завтра суббота…
     - А субботу наша родная коммунистическая партия – спасибо ей за это! – для всех трудящихся сделала выходным днём, – заявил Юрка торжественным голосом.
     Андрею стала надоедать эта словесная трескотня.
     - Ты, придурок, разбудил меня для того, чтобы поупражняться в остроумии? – сердито спросил он.
     - Прощаю тебя за нанесённое оскорбление, – великодушно произнёс Юрка. – Но всё же должен заметить: сначала следует выслушать человека до конца, а уж потом выносить приговор. Мне продолжить?
     - Валяй.
     - Так вот, кроме того, что завтрашний день будет выходным, он ещё ожидается тёплым и солнечным.
     - Замечательно! Спасибо партии за это!
     - Не уверен, что твоя благодарность направлена по адресу, – резонно заметил Юрка. – Но кто бы там не обеспечил на завтра хорошую погоду, мы решили воспользоваться его добротой. Короче, Андрюха, с утра намечается вылазка в горы. Побалуемся шашлычками с винишком. Кстати, в магазинах появилось новое вино – «Токайское» называется. Классная вещь! Мы уже затоварились всем необходимым. От тебя требуется только присутствие.
     - Чёрт! – воскликнул Андрей. – Получается, я на халяву буду иметь удовольствие. Почему раньше не сообщили мне о своих планах?
     - А ты молодец! Скромный парень! Да мы до тебя весь вечер дозвониться не могли. Где тебя носило?
     - Я гулял.
     - И всё же где, если не секрет?
     - Да мало ли где. Ну, скажем, у озера.
     - На берегу пустынных волн бродил он, дум угрюмых полн, – процитировал Юрка на свой лад стихи великого русского поэта.
     - Пошёл к чёрту! – разозлился Андрей.
     - Ладно-ладно, не обижайся, – заторопился Юрка исправить свою бестактность. – Я ведь тебе не просто так звоню. Можно сказать, выполняю благородную и ответственную миссию. Ты готов слушать?
     - Если пообещаешь, что к рассвету закончишь свою болтовню.
     - Я закончу раньше. Так вот. Помнишь, как-то с полгодика тому назад Лена приводила в нашу компанию свою подругу Ольгу? Такая тихая, скромная девушка. И довольно симпатичная.
     - Припоминаю. Кажется, она из другого города.
     - Верно! Она живёт в Апатитах.
     - Ну?
     - Что «ну»?
     - Дальше что?
     - Ты прикидываешься, или у тебя на самом деле проблемы с интеллектом? Да она с тебя тогда глаз не сводила! Только слепой мог этого не заметить.
     - Я не заметил.
     - А ты вообще кого-нибудь замечал? Тебе же тогда Наташа весь белый свет собой загородила. Вот, блин, стервоза! И где ты находишь таких?
     - Места знаю.
     - Оно и видно.
     - Ты закончил?
     - Шутишь? Я только начинаю к самой сути подходить. Дело-то серьёзное!
     - Ну, так подходи быстрей. Я спать хочу.
     - Дело вот в чём. Лена опять пригласила Ольгу. И знаешь, что Оленька сказала моей жене? Она спросила, будешь ли ты с нами.
     - И что?
     - Нет, ты определённо поглупел от несчастной любви. Как «что»?! Девушка испытывает к тебе глубокое чувство. Не упускай шанс.
     Андрей тяжело вздохнул.
     - Юра, ты меня достал. Я кладу трубку.
     - Да погоди ты! – воскликнул Юрка. – Я ведь не шучу. Девчонка в тебя по-настоящему влюблена.
     - А мои чувства, выходит, не в счёт?
     - А что твои чувства? – затараторил Юрка. – Андрюха, будь реалистом. Твоя русалка давно махнула на тебя хвостом. Она осталась в прошлом. Вычеркни её из памяти и начинай жить сегодняшним днём. Что же, так и будешь бродить у озера в тоске? Ещё, чего доброго, топиться надумаешь. Очень не рекомендую! Вода сейчас в озере холоднющая. Бр-р-р! У меня от одной мысли об этом мурашки по коже бегут.
     Андрей пожалел о том, что не положил трубку раньше. Это можно было сделать и сейчас, но он уже «завёлся».
     - Слушай, тебе что – больше всех надо? Чего ты прилип ко мне? С каких пор моя личная жизнь стала тебя волновать так, что ты начал мне подбирать невест?
     - Да мне, честно говоря, по барабану, – признался Юрка. – Лена попросила меня поговорить с тобой на эту тему поделикатнее, что я, в принципе, и делаю.
     - Ты прирождённый дипломат.
     - Ладно, понимаю, что потерпел фиаско. Ну, так как: идёшь завтра с нами?
     - Если обещаешь, что меня не будут сватать.
     - Можешь положиться на меня.
     - Один раз положился. Доверил тебе сердечную тайну, а ты… Трепло несчастное!
     - Да ладно тебе! – проворчал Юрка. – В общем, завтра в десять мы с Лёвой за тобой заходим. Будь готов.
     - Всегда готов, – ответил Андрей и положил трубку на рычаги.

     * * *

     Утром в половине десятого в дверь позвонили.
     «Чёрт бы побрал этого Юрку! – с досадой подумал Андрей. – Сказал же, что ровно в десять зайдёт. Обязательно что-нибудь напутает».
     Он только что умылся. В кухне на столе шипел чайник. Теперь и чайку хлебнуть не удастся. На ходу вытираясь полотенцем, Андрей вышел в прихожую и открыл дверь.
     За порогом стояла Лера.
     Её появление было столь неожиданным, что Андрей от удивления замер на месте с открытым ртом. Он, не отрываясь, смотрел на любимую девушку, боясь поверить в реальность происходящего. Лера выглядела немного уставшей, но была по-прежнему красива. Она также молча смотрела на Андрея, не отводя от него своих зелёных глаз. Потом улыбнулась.
     - Может быть, ты пригласишь меня войти?
     Взяв за ручку стоящий у ног чемодан, она вошла в квартиру, не дожидаясь, когда кавалер опомнится от потрясения.

     Пока гостья переодевалась, Андрей суетился на кухне. В лёгких домашних брюках и трикотажной футболке Лера предстала перед ним.
     - Позволь мне заняться этим.
     - Уже почти готово, – сказал Андрей. – Кулинарными способностями похвастаться не могу, но приготовить яичницу с ветчиной мне по силам. Прошу к столу!
     Они молча уплетали завтрак, то и дело бросая друг на друга красноречивые взгляды и улыбаясь. Этот безмолвный диалог, похожий на детскую игру, казался Андрею вершиной счастья. Счастья, в которое он всё ещё верил с трудом. Его любимая девушка, увидеть которую он уже потерял надежду, сидела перед ним и нежно улыбалась. Потом они забыли про завтрак. Просто сидели и смотрели друг на друга.
     - Ты скучал без меня? – спросила Лера.
     - Нет, – ответил Андрей.
     - Нет? – удивилась она.
     - Нет, – опять сказал он. – Я не скучал. Я тосковал по тебе. Я чувствовал себя самым несчастным на Земле человеком. Без тебя мир потерял краски, а жизнь потеряла смысл. Я уже не верил в то, что когда-нибудь вновь увижу тебя. Я хотел тебя забыть, но у меня ничего не получалось. Я всё время думал о тебе.
     Лера уже не улыбалась. Она смотрела на Андрея с такой нежностью, что у парня от этого взгляда запершило в горле. Желая сменить тему, он спросил внезапно осипшим голосом:
     - Ты надолго приехала?
     - Это зависит не от меня, – сказала девушка.
     - От кого же?
     Она заглянула в его глаза.
     - От тебя. Я приехала к тебе, Андрюша. Тебе и решать, насколько мне здесь задержаться.
     - А если я скажу: «Навсегда».
     - Так и будет.
     Андрей не верил своим ушам.
     - Ты согласна жить на Севере?
     - Да. Мне здесь нравится.
     - И тебя не пугает моя унылая серая нора? – допытывался он.
     - Мы превратим её в гнёздышко, – отвечала она.
     Андрей взял её ладони в свои, осторожно сжал.
     - Лера, я очень хочу, чтобы ты осталась со мной навсегда. Я безумно этого хочу!
     Она улыбнулась в ответ.
     Дверной звонок захлебнулся какофонией звуков. Андрей хлопнул себя ладонью по лбу.
     - Чёрт возьми! – воскликнул он.
     - Что случилось? – спросила Лера с тревогой в голосе.
     - Это друзья пришли за мной, – ответил он. – Мы решили сегодня устроить пикник в горах. А я забыл об этом. Я как увидел тебя, обо всём на свете забыл.
     Лера засмеялась.
     - Признаю свою вину! Но что же ты держишь людей за дверью? Иди же, открывай!
     Андрей вышел в прихожую и открыл входную дверь. В квартиру вошли двое его друзей. Лёва – высокий крепкий парень с приятным умным лицом. Типичный сангвиник, уверенный в себе и спокойный. Юра – его полная противоположность: маленький щуплый очкарик, суетливый и неорганизованный.
     - Молодой человек, с вас – объяснительная. Почему так долго не открывали? – спросил Лёва, напустив на себя строгий вид.
     - И вообще, что за дела?! – воскликнул Юрка. – Почему до сих пор не готов? Парень, ты должен был дожидаться нас у двери в стартовой позиции. Придётся тебя как-то наказать.
     - Мы заставим его съесть лишний шашлык, – вынес приговор Лёва и спросил: – А позвольте узнать, молодой человек, в связи с чем ваше лицо так сияет?
     Не в силах дальше скрывать причину своей радости, Андрей сказал:
     - Ребята! Друзья! Я хочу познакомить вас с моей любимой девушкой. Лера! – позвал он.
     Она вышла, приветливо улыбаясь. Андрей с интересом наблюдал, какой эффект  Лера произведёт на его друзей. А эффект был впечатляющим. Парни словно остолбенели. Андрей торжественно представил им свою возлюбленную.
     - Очень приятно! – почти в один голос сказали оба друга.
     – Значит, вы и есть та самая русалка…, простите, та самая девушка, о которой Андрей нам много рассказывал? – спросил Лёва.
     - Ну, если уж быть точным, я рассказал о Лере одному из вас, – внёс поправку Андрей.
     - Это он мне, как лучшему другу, доверил свою сердечную тайну, – тут же включился в разговор Юрка. – Знаете, Лера, как он страдал без вас! Как томился в ожидании! Уже совсем было потерял надежду. Но я ему сразу сказал: «Если любишь – верь, надейся и жди!». Верно, Андрюха?
     - Почти.
     - В общем, всё ясно! – подытожил Лёва. – На сегодня ты для общества человек потерянный. Пойдём, Юра.
     - Ребята, я не хочу разрушать ваши планы, – сказала Лера. – Андрей может пойти с вами.
     - Без тебя я никуда не пойду, – решительно заявил Андрей.
     - Это несерьёзно, – сказала Лера и, взглянув на его друзей, добавила: - Ребята, он пойдёт.
     - Мы подождём внизу, – Лёва шагнул к выходу, потянув Юру за рукав.
     - Лера, я ничего не понимаю, – сказал Андрей, когда парни скрылись за дверью. – Почему я должен оставлять тебя одну? Мы так долго не виделись, а сейчас побыли вместе всего несколько минут.
     Лера ласково провела ладонью по его щеке.
     - Ну что ты расстроился, глупый? Просто мне надо отдохнуть с дороги, привести в порядок себя и свои вещи. Зачем тебе тратить на это своё время, когда ты можешь его провести с пользой и удовольствием?
     - Для меня самое большое удовольствие – быть рядом с тобой.
     - На это у нас будет много-много времени. Ещё успею надоесть тебе.
     - Ну что же, придётся выставить самый веский аргумент, - сказал Андрей. – Сегодня в нашей компании будет присутствовать симпатичная девочка по имени Оля, которая ко мне давно неравнодушна, и которую пригласили специально для меня. Что скажешь теперь?
     - Скажу, что я рада за тебя. Надеюсь, ты будешь внимателен к девушке и ничем её не обидишь.
     - Ты серьёзно? – удивлённо спросил Андрей, не понимая, шутит Лера или нет.
     - Вполне, – ответила она.
     - А вдруг у нас с ней что-нибудь произойдёт?
     - Что, например?
     - Ну, скажем, любовь. Неужели не боишься?
     - Не боюсь.
     - Почему?
     Лера обняла его за шею, ласково шепнула:
     - Потому что я вне конкуренции. Ты забыл?
     Андрей нахмурился:
     - Это не мои слова.
     - Значит, ты считаешь иначе?
     - Нет, но… – растерялся он. – Не лови меня на слове!
     Она засмеялась, потом сказала:
     - Иди, Андрюша, тебя ребята ждут.

     * * *

     Открывшаяся внизу панорама радовала глаз, и даже серые невзрачные коробки пятиэтажек не могли испортить созданной природой красоты. Сегодня компания друзей расположилась на своём любимом месте. Здесь, у крутого обрыва, была ровная открытая поляна, которую они назвали между собой «смотровой площадкой». Добираться сюда было далековато, но красота, как известно, требует жертв. Группа из восьми человек сбросила наземь рюкзаки и блаженно растянулась на траве, давая телу отдых после утомительного марш-броска. Это был костяк их весёлой компании, круг настоящих друзей, в который входили две семейные пары – Лёва с Ириной и Юра с Леной. Ещё одна пара – Владик и Галина – пока ещё не стала семейной, хотя уже третий год строила планы связать себя узами Гименея. Беда в том, что и Владик, и Галя – типичные холерики, у которых эмоции постоянно преобладают над разумом. Как только дело начинало двигаться к свадьбе, между влюбленными вдруг происходила грандиозная ссора, после которой они долго не разговаривали друг с другом. Это нередко служило поводом для шуток в их адрес. Но как только одного из них трогали, второй тут же бросался на его защиту, невзирая на то, в каком состоянии пребывали в данный момент их отношения – ссоры или мира.
     Бесспорным лидером и идейным вдохновителем, а также организатором всех мероприятий был Лёва. Его бьющая фонтаном энергия заражала окружающих. Чем-то он напоминал собою Олега, с которым Андрею довелось вместе отдыхать в Бердянске – высокий, красивый, уверенный в себе парень. Но на этом, пожалуй, сходство заканчивалось. Такие качества, как высокомерие, эгоистичность, завистливость, были Лёве совершенно не присущи. Он был настоящим другом, на которого всегда можно было положиться. Иными словами, Лёва представлял собой тот стержень, на котором всё держалось. Ирина обожала мужа, чувствуя себя за ним как за каменной стеной. Они были красивой парой, на которую окружающие смотрели с уважением, а некоторые – с завистью.
     Но если в отношениях Лёвы и Ирины всё было понятно, то трепетное внимание и забота, которыми Лена окружила своего мужа Юру, многим казались странными. Юрка и с виду невзрачный, и по характеру человек разбросанный, а Лена в нём души не чает. Она ему и жена, и мать одновременно. Как видно, такое совмещение обязанностей её вполне устраивает. Лена вообще добрая душа. Ей всех жалко, она за всех переживает. Надо признать, у Юрки есть свои положительные качества. Он парень совершенно безобидный и всегда готов помочь другу. Правда, иногда от его помощи хочется бежать без оглядки.
После отдыха приступили к делам. У каждой пары были свои обязанности. Андрею и Оле досталась заготовка сухой древесины для мангала. Взяв с собой пилу-ножовку и топорик, они отправились на задание. Чувствуя на себе взгляды девушки, Андрей испытывал неловкость. Он сердился на Лёву, который распределил круг обязанностей. Можно было кого-нибудь другого дать Андрею в помощники. Ведь знает же, что дома Андрея ждёт Лера. А вот Оля об этом не знает. Вероятно, она надеется, что это задание сблизит их, поможет найти общий язык.
     Они нашли высохший ствол поваленной берёзки и принялись за дело. Андрей распиливал ствол на короткие обрезки, а Оля складывала их в сумку. Сначала молодые люди обменивались лишь короткими фразами, касающимися их работы, но потом постепенно разговорились. Неожиданно для себя Андрей увидел девушку в совершенно ином свете. Она оказалась приятным человеком. С ней было интересно. У Оли на всё были свои суждения, порой неожиданные, но всегда глубокие. И ещё она хорошо понимала юмор и сама умела остроумно шутить. А когда смеялась, у неё на щеках появлялись симпатичные ямочки. Хорошая девушка, очень хорошая. Из таких получаются замечательные жёны – верные, ласковые, заботливые. Андрею подумалось, что он не стал бы отказываться от отношений с Олей, если бы Лера, его любимая, долгожданная русалка, так и не приехала. Но теперь рассуждать об этом бессмысленно. Лера здесь. Она ждёт Андрея у него дома. И никто, кроме неё, ему не нужен.
     Большая хозяйственная сумка была наполнена доверху. Можно было возвращаться к месту отдыха. Бросив короткий взгляд на Андрея, Оля сказала:
     - Андрей, можно задать тебе вопрос?
     - Да, конечно!
     Оля слегка смутилась, но всё же спросила:
     - Я тебе хоть немного нравлюсь?
     Она с надеждой смотрела на него. Андрей замешкался. Очень не хотелось огорчать её. Но другого выхода не было.
     - Оленька, ты мне нравишься, но…
     Оля молчала, ожидая его дальнейших слов.
     - Понимаешь, у меня есть невеста, – продолжал Андрей. – Это женщина, которую я безумно люблю.
     - Да, я знаю, – сказала девушка. – Это та русалка, с которой ты познакомился на море. Ты всё ещё надеешься, что она позвонит?
     Андрей улыбнулся.
     - Она уже здесь. Сейчас она ждёт меня в моей квартире.
     Оля резко взглянула на него.
     - Вот как! –  произнесла она и натянуто улыбнулась. – Ну что же, от всей души желаю вам счастья! Поверь, я говорю искренне.
     Желая как-то утешить девушку, Андрей понёс ту самую ахинею, которую и принято нести в подобных случаях:
     - Оленька, ты замечательная девушка. Ты обязательно встретишь парня, который…
     - Не надо, Андрей! – мягко оборвала его Оля. – Пожалуйста, не надо!
     Она взялась за одну ручку сумки.
     - Пойдём, нас ждут.
     Когда они пришли, для пикника практически всё было готово. Кусочки мяса, разделённые колечками лука, было нанизано на шампуры. Оставалось разжечь мангал. Занимаясь делами, все весело шутили, обмениваясь колкостями, безобидными и не очень. А потом сидели у обрыва, с аппетитом уплетая сочное мясо и запивая его вином. Отдых проходил в привычном режиме. Юра рассказал очередную небылицу, клятвенно уверяя всех, что это чистая правда. Со всех сторон посыпались остроты в его адрес. Он мужественно отбивался от нападок. А Лена молчала и улыбалась, глядя на мужа с материнской нежностью. Галя с Владом разругались из-за какой-то ерунды. Их с трудом удалось помирить. А потом они сидели рядышком и самозабвенно целовались, забыв про всех. Оля находилась рядом с Андреем. Она казалась весёлой, много шутила и вела с ним непринуждённые разговоры. Андрей был рад, что всё обошлось так легко. Он ожидал переживаний, слёз и очень этого боялся. Но девушка спокойна – значит, всё в порядке. Значит, не такими уж и глубокими были её чувства к нему. Андрей заметил, что на них окружающие как бы ненароком бросают любопытные взгляды. Похоже, что во время их отсутствия Лёва с Юрой известили остальных о приезде Леры. Отсюда, с обрыва, хорошо просматривался город. Андрей посмотрел туда, где находился дом, в котором он жил. Там Лера. Интересно, что она сейчас делает? Наверное, отдыхает. А может быть, уже занимается своими делами. Как же он скучал по ней! И вот она приехала к нему, а он как дурак торчит здесь. Надо догрызать свой шашлык и сбегать отсюда.
     Оля вдруг поднялась и сказала:
     - Ребята, спасибо за всё! Мне пора, – она взглянула на Андрея. – Ты проводишь меня?
     - Да, мне, пожалуй, тоже пора, – отозвался Андрей.
     Они простились с компанией и пошли в сторону города. Узкая тропинка петляла среди деревьев. Андрей шёл впереди, Оля – вслед за ним. Ниже, где склон становился пологим, тропа была шире, и по ней можно было идти рядом.  Поравнявшись с Андреем, Оля спросила:
     - Не сердишься на меня?
     - За что? – спросил он удивлённо.
     - За то, что я увела тебя от твоих друзей.
     - Ну, вот ещё! Мне действительно было пора уходить. Так что ты мне даже помогла – избавила от необходимости объясняться по поводу бегства.
     Оля посмотрела на него с улыбкой.
     - Я тебя понимаю. Потерпи немного. Доберёмся до города, и наши пути разойдутся.
     - Я провожу тебя до автобуса, – сказал Андрей.
     Она отрицательно покачала головой.
     - Нет, не нужно. Тебя ждут дома. Душою ты уже там. Мне твоё формальное присутствие не требуется.
     Андрей не стал спорить. Но настроение у него заметно испортилось. Всё же он ошибался относительно чувств девушки. Похоже, она очень расстроена. Но что ему-то делать? Не его же вина, что в этой жизни никогда не получается так, чтобы всем было хорошо!
     Расставшись с Ольгой, Андрей заспешил домой, сгорая от нетерпения. Он умолял высшие силы, чтобы Лера уже проснулась, и они могли бы вместе провести остаток дня. Но дома его ждал сюрприз. Войдя в квартиру, Андрей не узнал своё жилище. Квартира сверкала чистотой. Всё, что валялось где попало и как попало – было аккуратно расставлено, разложено, прибрано. Лера спала на кровати, завернувшись в одеяло. Осторожно, чтобы не разбудить её, Андрей присел на краешек кровати. Но Лера это почувствовала и открыла глаза.
     - А, это ты, Андрюша! – произнесла она сонным голосом. – Ложись, поспи немного.
     - Успею поспать, – ответил он. – Ночь впереди.
     - Ночью я тебе спать не дам, и не надейся, – сказала Лера и вновь закрыла глаза.
     Андрей счастливо улыбнулся.
     - Обещаешь?
     - Угу. Торжественно клянусь.
     - Ловлю тебя на слове! – воскликнул парень.
     Лера не ответила. Она уже спала.

     * * *

     Автобус повернул направо, и взглядам пассажиров открылся прекрасный вид на озеро, окружённое, словно стражей, низкорослыми деревьями. Лера, широко раскрыв свои большие глаза, неотрывно смотрела в окно.
     - Боже мой, какая красота! – сказала она восхищённо. – Я даже не предполагала, что на севере так красиво. Как называется это озеро?
     - Имандра, – ответил Андрей. – Оно самое большое на Кольском полуострове.
     - Какая красота! – повторила Лера. – От него прямо-таки исходит девственная чистота. Так и хочется окунуться в эту хрустальную воду.
     - Если хочешь, летом приедем сюда, – сказал Андрей.
     Лера сделала удивлённое лицо.
     - А сейчас разве не лето? Ещё август не кончился.
     Андрей засмеялся.
     - Золотко, мы не на Азовском море. Мы на севере. Здесь купальный сезон закончился месяц назад. Вода в озере ледяная, уверяю тебя!
     - А я не боюсь холода! – сказала она с шутливым вызовом. – Вот сейчас возьму и искупаюсь!
     - И как ты себе это представляешь? Выпрыгнешь из автобуса?
     - Зачем? Попрошу водителя остановиться на несколько минут.
     - Ты серьёзно?
     - Вполне.
     - И ты надеешься, что он выполнит твою просьбу?
     - Я в этом уверена.
     Андрей насмешливо взглянул на неё, качая головой.
     - Лера, это просто смешно. Не будь ребёнком.
     Лера ответила ему лукавым взглядом.
     - Думаешь, шофёр не остановит автобус? Сейчас ты убедишься в обратном.
     Она поднялась с места. Андрей задержал её за руку.
     - Лера, не глупи! Ты только людей рассмешишь своей просьбой.
     Лера мягко улыбнулась.
     - Андрей, я искупаюсь. Вот увидишь.
     Он понял, что она настроена решительно, поэтому стал приводить доводы, чтобы отговорить её от этой затеи.
     - Лера, вода действительно очень холодная.
     - Я же сказала, что не боюсь.
     - Тебе будет не во что переодеться.
     - Я искупаюсь нагишом.
     - Что?!
     - Не бойся, милый, стриптиз устраивать не буду, – Лера засмеялась, глядя на его испуганное лицо. – Видишь, здесь повсюду деревья и кусты. Мне будет, где спрятаться от любопытных глаз. Пойдём вместе!
     Андрей отрицательно покачал головой.
     - Нет уж, спасибо! Секцию пингвинов я не посещал.
     - Как хочешь, – сказала она и пошла к выходу.
     К удивлению Андрея автобус остановился. Лера вышла из салона и легко побежала к воде. На короткое время она скрылась за кучкой деревьев, но вскоре её вновь стало видно. Лера плыла кролем, делая энергичные движения. Пассажиры прильнули к окнам, глядя на купальщицу. Никто не возмущался, что из-за этого был остановлен автобус. Напротив купание молодой красивой женщины в ледяной воде озера вызвало у всех живой интерес.
     - Молодец девчонка! – слышались со всех сторон восхищённые голоса.
     Лера повернулась к автобусу, подняла кверху руку и издала восторженный клич. Пассажиры зааплодировали ей. Андрей вдруг почувствовал себя подавленно. Он уже жалел о том, что не пошёл вместе со своей любимой купаться. Перспектива лезть в холодную воду его совсем не радовала, но вот так получалось ещё хуже. Чем это хуже, он и сам не смог бы объяснить, но настроение у него почему-то испортилось. Лера вновь ненадолго скрылась из виду. Вскоре она, уже одетая, бежала к автобусу. Когда женщина вошла в салон, пассажиры опять захлопали в ладоши. Она прошла к своему месту и села рядом с Андреем. Торжествующе взглянув на него, спросила:
     - Итак, на что мы с тобой спорили?
     - Я не помню. Придумай что-нибудь сама, – сказал он.
     Лера бросила на него острый взгляд.
     - Что-то не так?
     Он натянуто улыбнулся.
     - Всё в порядке. Ты молодец!
     Она продолжала внимательно смотреть на него.
     - Так-так! Кажется, причина ясна. Но я вовсе не хотела тебя обидеть. Пожалуйста, не сердись.
     Андрей мягко взял её за руку.
     - Да не сержусь я на тебя. Я на себя сержусь. Мне следовало пойти с тобой. Но я не предполагал, что тебе удастся уговорить водителя остановить автобус.
     Лера сделала комичную гримасу.
     - Бедные-бедные мужчины! Вы такие ранимые! И очень не любите, когда женщины вас в чём-то обходят, – произнесла она шутливым тоном, а потом уже серьёзно сказала: – Андрей, я искупалась, потому что мне этого хотелось. Ты не хотел купаться, поэтому остался в автобусе. Какие ещё нужны объяснения? Между прочим, вода действительно очень холодная, и я жутко замёрзла. Не мог бы ты погреть меня в своих объятиях?
     Теперь она смотрела на Андрея таким наивным, просящим взглядом, что он, рассмеявшись, тут же привлёк её к себе.
     - Какая же ты прелесть!
     Автобус плавно двигался вдоль озера, покачиваясь на ухабах. Лера смотрела в окно, положив голову Андрею на плечо.
     - До чего же красиво! – опять сказала она.
     - Я рад, что тебе понравилось, – отозвался он. – Значит, не зря мы сегодня с утра скитаемся?
     - Конечно, не зря! – воскликнула Лера. – Я очень довольна! На следующие выходные опять поедем куда-нибудь.
     - Вот это да! – удивился Андрей. – Неужели не устала за день? Мы же с раннего утра на колёсах – то автобусы, то электрички.
     - Но мы ещё многого не видели, – возразила она.
     Андрей пожал плечами.
     - Ну, хорошо! Давай посетим Кандалакшу. Полюбуешься на Белое море.
     - Мы ещё не были в Полярных Зорях, – сказала Лера.
     Андрей крепче прижал её к себе.
     - Эту поездку, милая, придётся пока отложить.
     - Почему?
     - Потому что Полярные Зори – закрытый город. Без пропуска туда не пустят.
     - А почему он закрытый?
     - Потому что там находится атомная электростанция.
     - Но ведь там живёт твой брат!
     - Верно! Поэтому у меня есть пропуск. Но поехать туда, к сожалению, я могу пока только один, без тебя.
     - Жаль! – сказала Лера. – Я влюбилась в этот город, хотя и не была там никогда. У него такое чудесное название! И, кроме того, я хочу познакомиться с твоим братом. Жаль, что у меня нет пропуска.
     Андрей улыбнулся.
     - Но это легко исправить.
     Лера вопросительно взглянула на него.
     - Как?
     - Выходи за меня замуж! Тогда у тебя будут законные основания для поездок в Полярные Зори.
     Лера засмеялась.
     - Чтобы ты потом всю жизнь упрекал меня, что я вышла за тебя замуж из-за пропуска?
     Она перестала смеяться и спросила уже серьёзно:
     - Андрей, это предложение?
     Он утвердительно кивнул.
     - Да, Лера! Я делаю тебе предложение. Ты согласна стать моей женой?
     Он смотрел в её большие зелёные глаза и с волнением ждал ответа. А она молчала. Прошло минуты три, но они показались Андрею вечностью. А потом Лера прижалась к его плечу и чуть слышно сказала:
     - Я согласна.
     За окном проплывали деревья. Уже наступил поздний вечер, но было ещё светло – в  августе за полярным кругом начинает темнеть уже после полуночи. Обнимая Леру, Андрей думал о том, что самое большое счастье на Земле – это возвращаться домой с любимой женщиной.

     * * *

     В небольшом заполярном городе Кировске основная часть мужского населения работает в шахте. Поэтому не удивительно, что одним из главных праздников в году считается День шахтёра, выпадающий на последнее воскресенье августа. В этот день столик в ресторане «Большой Вудъявр» надо заказывать заблаговременно, иначе к вечеру туда можно вовсе не попасть по причине отсутствия свободного места. Учитывая данное обстоятельство, Андрей заранее заказал столик на шестерых. Анатолий накануне предупредил о своём намерении навестить брата, чтобы поздравить его с профессиональным праздником и познакомиться с его невестой. И хотя ни он сам, ни его жена Лиза абсолютно не употребляли спиртного, провести вечер в ресторане они согласились. Чуть позже к их компании присоединились Лёва и Ирина.
     Ресторан был полон. Звучала музыка, танцевали пары, в воздухе стоял гул голосов. Приходилось разговаривать очень громко, чтобы быть услышанными среди этого шума. Но, тем не менее, за столом, где расположился Андрей со своей компанией, было оживлённо и весело. Лера органично вписалась в новый для неё круг общения. Она остроумно шутила, заразительно смеялась над шутками соседей по столу. Андрей видел, какое впечатление его девушка производит на близких ему людей, и был жутко доволен этим. Даже учёный сухарь Анатолий словно расцвёл, общаясь с ней. С его лица не сходила улыбка, а глаза весело блестели за толстыми стёклами очков. Лиза поглядывала на мужа и добродушно смеялась. В какой-то момент Андрей встретился с ней взглядом и тоже засмеялся. Он чувствовал себя так, словно утёр всезнающему Толе нос. Пусть теперь попробует сказать, что его брат нашёл себе неподходящую женщину!
     Разговор постепенно перешёл на серьёзные темы.
     - Андрей мне рассказывал о вас много интересного, – сказала Лера,  обращаясь к Анатолию. – Я рада, что мы наконец-то познакомились.
     - Помилуйте, Лера! – воскликнул Анатолий. – Что интересного он мог рассказать обо мне? У меня скучная монотонная жизнь учёного червя.
     - Ну, уж нет, я с вами категорически не согласна! – решительно возразила Лера. – Я журналист, и мне приходилось по долгу службы общаться с людьми науки. Это интересные люди, занимающиеся интересной работой. А ядерная физика, на мой взгляд – самое невероятное, самое фантастическое направление в науке.
     Анатолий внимательно посмотрел на собеседницу.
     - Пожалуй, вы правы, работа у меня интересная. Во всяком случае, мне она нравится, хотя ничего фантастического в ней нет – всё строго подчинено законам природы. Хотите поговорить о моей работе?
     Лера не успела ответить. В разговор вмешался Андрей.
     - Друзья мои! – заявил он. – Работа – это та область человеческой деятельности, за которую платят деньги. Здесь же, если мне не изменяет память, платить будем мы. Поэтому предлагаю найти для разговора другую тему. Если кто-то не согласен, то я могу ему подробно рассказать, как добываются апатиты.
     За столом засмеялись.
     - Это обсуждать не интересно, – сказала Ирина. – Мой муж тоже трудится в шахте. А я – жена шахтёра и о его работе много слышала. Так что половина из нас с этой темой уже знакома.
     - Полностью согласен, – поддержал жену Лёва. – Добыча апатитов – не самая интересная тема для разговора. А вот о профессии Леры я бы с удовольствием послушал. Журналистов в нашем кругу ещё не было.
     Последние слова Лёва произнёс, глядя мимо собеседников. Андрей проследил за его взглядом. По залу ресторана вразвалку шли трое рослых парней плотного сложения. Точнее, плотное сложение имели двое из них. Третий был толстым увальнем. Вид у троицы был неприятный, отталкивающий. Одного взгляда было достаточно, чтобы понять: с этой братией лучше дела не иметь. Но Андрею было странно видеть, как всполошился Лёва – сильный, смелый, уверенный в себе мужчина.
     - Ты чего напрягся? – спросил он. – Увидел знакомые физиономии?
     - Это Хомяк со своими дружками, – ответил Лёва. – У меня с ним был конфликт. Если он меня узнает, могут быть неприятности.
     - Вон тот рыхлый?
     - Это он с виду рыхлый. Но очень силён и хорошо умеет драться. Опасный тип.
     - Ты не бойся, мы тебя не бросим, – сказал Андрей.
     Лёва покачал головой.
     - Вот этого я как раз и боюсь. Поэтому хочу попросить вас: если начнётся заварушка – немедленно уходите и уводите Иру, даже если она будет сопротивляться.
     - Я тебя не оставлю одного! – решительно заявила Ирина дрожащим от волнения голосом.
     - Ты пойдёшь со всеми!
     - Лёва, нет!
     Услышав её возглас, Хомяк остановился и повернул голову. Но смотрел он не на Ирину и не на Лёву. Его внимание привлекла Лера. Здоровяк подошёл близко. Его жирная физиономия расплылась в улыбке.
     - Какая куколка! – произнёс он нараспев. – Не желаешь познакомиться со мной, зеленоглазка?
     Лера молча смотрела на него. Её лицо было спокойным и сосредоточенным.
     - Ты опоздал, дружок, – сказал Андрей. – Девушка не свободна.
     Хомяк бросил на него презрительный взгляд.
     - Заткнись, насекомое, не то щелчком прихлопну.
     Его дружки весело заржали. Чувствуя, как от гнева и унижения лицо наливается краской, Андрей стал подниматься со стула. Но Лёва не дал ему встать, положив на плечо свою крепкую руку.
     - Давай потолкуем один на один, – сказал он, встав во весь свой немалый рост.
     Хомяк вгляделся в его лицо.
     - А-а-а, знакомая морда! – протянул он злобно. – Как же, встречались! Помню-помню! Только ты, дружок, тогда легко отделался. Недооценил я тебя. Ну да ничего, на этот раз я учту свои ошибки.
     - Ребята, не надо ссориться! – вдруг сказала Лера. – Молодой человек желает познакомиться – что в этом плохого?
     Она поднялась и направилась к новоявленному поклоннику. Андрей схватил её за запястье.
     - Лера!
     Женщина ласково улыбнулась.
     - Не волнуйся, милый.
     Ловким движением она освободила руку. Толстяк стоял, пританцовывая, и нагло ухмылялся. Лера подошла к нему.
     - Хочешь познакомиться? Знакомься.
     - Боюсь, крошка, ты меня не совсем поняла, – сказал Хомяк, продолжая ухмыляться. – Мне без разницы, как тебя зовут. Я хочу завести с тобой тесное знакомство. Понимаешь, о чём я говорю?
     Он подмигнул и потянулся руками к женщине, чтобы привлечь её к себе. Лера влепила ему звонкую пощёчину. Мужчины тут же выскочили из-за стола, чтобы броситься на её защиту.
     - Ах ты, сука! – прорычал Хомяк и протянул руку, чтобы схватить её за волосы.
     Что случилось дальше, никто толком не понял. Видели только, что женщина ловко перехватила руку назойливого ухажёра. Здоровенный мужик вдруг стал на колени и дико взвыл. Дружки ринулись  ему на помощь.
     - Назад! – скомандовала им Лера, – не то я его покалечу.
     Словно подтверждая её угрозу, Хомяк громко закричал от боли. Парни остановились. Лера вновь повернулась к своему поклоннику и сказала:
     - Повторяй за мной: «Тётенька, простите! Я больше не буду».
     Хомяк скрипнул зубами.
     - Да пошла ты…
     Не закончив фразы, он закричал громче прежнего.
     - Даю тебе ещё один шанс, последний, – предупредила Лера. – Будешь упрямиться – пеняй на себя.
     - Тётенька, простите! Я больше не буду, – произнёс Хомяк, задыхаясь от злости.
     - Громче! – потребовала женщина.
     Он повторил фразу громко. Лера отпустила его руку. Потом обернулась к его дружкам.
     - Можете уводить своего приятеля. Мы с ним уже познакомились.
     Растерянно переглянувшись, парни помогли Хомяку подняться и повели его к выходу. У двери Хомяк обернулся.
     - Мы ещё встретимся, сучка! – крикнул он.
     - Хочешь продолжить знакомство? – насмешливо спросила Лера.
     Люди вокруг засмеялись – за этой сценой наблюдало много пар глаз. Публичное унижение хулигана, которого они боялись, доставило всем удовольствие. Андрей и его компания вернулись за стол. Несколько секунд все молча смотрели на Леру.
     - Что ты ему сделала? – удивлённо спросил Андрей.
     - Разве ты не видел? – в свою очередь удивилась Лера. – Я дала ему пощёчину.
     - А потом?
     - Ему стало стыдно. Он попросил прощения и ушёл.
     Лёва и Анатолий многозначительно переглянулись.
     - Лера, мне показалось, что ты даже ничуть не испугалась, – сказала Ирина, глядя на Леру широко раскрытыми глазами. – Неужели тебе совсем не было страшно? Я, признаться, чуть не умерла от страха.
     Лера ласково взглянула на неё. Потом обратилась ко всем:
     - Давайте забудем об этих подонках. Не стоят они того, чтобы из-за них портить праздник. Помните, как пел Высоцкий: «Не испортят нам обедни злые происки врагов»?
     Как ни в чём не бывало она стала рассказывать забавную историю. Понемногу за столом вновь началось оживлённое общение. Но, тем не менее, атмосфера была несколько иной – недавний инцидент наложил свой отпечаток. Анатолий по-прежнему неотрывно смотрел на Леру. Но на его лице уже не было улыбки.

     На ночь гости остаться не захотели, объяснив это тем, что не желают стеснять хозяев. Андрей вышел проводить их до машины. С плохо скрываемым торжеством в голосе он спросил брата:
     - Ну и каковы твои впечатления?
     Толя немного подумал и сказал:
     - В целом впечатления хорошие. Мне очень понравился Лёва. В нём чувствуется стержень. Надёжный человек.
     Андрей опешил. Он изучающим взглядом посмотрел на брата – не издевается ли?
     - Толик, я ведь тебя не о Лёве спрашиваю.
     - Да-да, конечно! Тебя интересует моё мнение о Лере. Ну что ж, она умна.
     - И это всё?!
     Анатолий ещё немного подумал и добавил:
     - Она очень умна.
     Андрей разозлился.
     - Толя, ты меня достал. «Умна», «очень умна» – это всё, что ты можешь сказать о девушке брата? И вообще, что ты имеешь в виду?
     - Ну… – Анатолий немного замялся. – Мне показалось, что она значительно умнее, чем хочет казаться.
     - То есть она из кожи лезет, чтобы казаться дурой, но у неё это плохо получается? – спросил Андрей с сарказмом. – Я тебя правильно понял?
     - Ну, не совсем так…
     Теперь Андрею всё стало ясно: брат ему просто завидовал. То, как он оценил Леру, можно было назвать сомнительной похвалой. А ведь в ресторане глаз с неё не сводил! Прежде Андрей за ним такого не замечал. Не скрывая досады, он сказал:
     - Что-то я тебя, Толик, не пойму. Изменился ты, что ли? Тебе надо меньше работать – радиация плохо влияет на твои мозги.
     Если Анатолий и обиделся на грубость, внешне это осталось незаметным.
     - С мозгами у меня всё в порядке, – спокойно ответил он. – Теперь о моей работе. Мне не нравится, Андрей, что ты всем рассказываешь, где и кем я работаю.
     - Но я не всем, а только близким…
     - Никому не нужно рассказывать, – мягко перебил его Анатолий. – Я тебя уже просил об этом.
     Из салона автомобиля выглянула Лиза.
     - Толя, нам пора ехать. Уже поздно.
     - Да, Лизонька, сейчас поедем, – отозвался Анатолий.
     Он протянул Андрею руку.
     – Ну, бывай, брат!
     Потом занял место за рулём, и его «Жигули» плавно покатили в сторону посёлка с красивым названием Полярные Зори.

     * * *

     Осень – самое противоречивое время года. Природа, вступившая в пору увядания, становится невероятно красивой. Каждое время года по-своему красиво, но такой очаровательной картины не увидишь ни зимой, ни летом. Даже весна – пора расцвета – не может соперничать с осенью богатством красок. Но, как и весеннее цветение, красота осени недолговечна. Жёлтые, багряные листья, ласкающие взор, опадают с веток, застилая землю плотным ковром. А пышные красавцы деревья превращаются в невзрачные скелеты. И лишь вечнозелёные ели, сосны, пихты не теряют своей привлекательности. Но пока стояла ранняя осень. Сентябрь едва перевалил за середину. Закончились хмурые, ненастные дни с дождями и холодным ветром, и началась чудесная, но короткая пора, прозванная в народе «бабьим летом». Неутомимый Лёва вновь обзвонил всех, предлагая устроить «прощальный пикник». Многим идея понравилась, и они охотно согласились принять участие в «мероприятии». Но когда выяснилось, что топать придётся до «смотровой площадки», то есть до обрыва, число желающих резко сократилось. По сути, остался тот самый костяк, о котором упоминалось выше.

     На разложенных по мангалу шампурах аппетитно шипело мясо. Лёгкий ветерок доносил такой запах, что присутствующие не могли отвести от мангала глаз, то и дело сглатывая слюну. Наконец «шеф-повар» Ирина объявила:
     - Первая порция готова. Прошу подходить.
     Уговаривать никого не пришлось. В считанные секунды мангал опустел. Взяв два шашлыка, Андрей подошёл к Лере. Она сидела у края обрыва и с грустью смотрела куда-то вдаль.
     - Держи, – сказал он, протягивая ей шашлык. – Ты чего такая печальная?
     - Да так… – она задумчиво пожала плечами. – Вот смотрю я вокруг – красота-то какая!
     Андрей огляделся вокруг.
     - Спорить не буду, – согласился он. – Видок что надо! Так тебе это испортило настроение?
     - Нет, что ты! – Лера негромко засмеялась, потом опять стала серьёзной. – Просто я вдруг подумала: до чего же всё в мире зыбко, непрочно…
     - Ничего не поделаешь – таков закон природы, – философски заметил Андрей. – Не заметишь, как придёт зима. Но зимой здесь тоже классно!
     - Я не об этом…
     - О чём же?
     Лера улыбнулась ему.
     - Да так… Не обращай внимания. Не будем о грустном, – она поднесла к лицу шашлык, вдохнула его аромат. – Как вкусно пахнет! Ирина – настоящий мастер!
     - Нет-нет, не уводи разговор в сторону, – запротестовал Андрей. – Только что я услышал оригинальную философскую концепцию. Оказывается, красота – это грустно. Хотелось бы поподробнее развить эту тему.
     Лера изобразила на лице шутливую обиду.
     - Ладно тебе, не издевайся над беззащитной женщиной! – она потёрлась щекой о его плечо и негромко сказала, – Просто мне что-то взгрустнулось. Не знаю почему.
     - Зато я знаю. Это от голода. Вместо того, чтобы наслаждаться вкусовыми качествами запечённого мяса, ты предаёшься размышлениям о вечном, которое не вечно.
     - Вот и не приставай ко мне. Дай «насладиться вкусовыми качествами запечённого мяса».
     Их шутливую перепалку прервал голос Влада. Встав, чтобы его все видели, Влад торжественно объявил:
     - Друзья, я хочу сообщить вам радостную новость: вчера мы с Галей подали заявление в ЗАГС!
     Юрка Лапин не удержался от реплики:
     - Не переживай, Влад, это поправимо. Завтра заберёте обратно.
     Лена так ткнула его кулаком в бок, что он вскрикнул. Чувствуя неловкость за мужа, Лена торопливо заговорила:
     - Ребята, я так рада за вас! Всё у вас будет замечательно!
     Со всех сторон посыпались поздравления. Владислав и Галина благодарили друзей, пожимая протянутые руки. Юркину руку они пожимать не стали.
     - Да что вы, братцы, обиделись что ли? – говорил Юрка виноватым голосом. – Я ведь так, в шутку сказал. Хотел, чтобы всем было весело.
     - Не сердитесь на него, – попросила за мужа Лена. – Он сначала говорит, а потом думает.
     Галина быстро сдалась.
     - А мы уже не обижаемся, – сказала она и протянула Юре свою ладонь.
     - Ты уже и за меня решила! – буркнул Влад. – Лично я его шуточки не считаю остроумными.
     - Но он сказал, не подумав. Не стоит из-за этого портить праздник.
     - По-твоему, это я порчу праздник?
     - Владик, ну перестань! Чего ты завёлся?
     - А мне не понятно, почему ты защищаешь этого типа, который всех достал своим плоским юмором. Может быть, ты к нему не равнодушна?
     - Вот как! – взорвалась Галина. – К Юрке меня приревновал?! А сам-то, между прочим, кое на кого здесь периодически глазки пялишь.
     - Это на кого я здесь глазки пялю? – закричал Влад.
     - Сам знаешь на кого!
     Они поссорились. Наблюдая за этой сценой, Лера сокрушённо покачала головой.
     - Как глупо получилось. Может быть, попробовать помирить их?
     - Не советую, – отозвался Андрей. – Эти взрывчатые вещества слишком не стабильны. А тебе тем более не следует вмешиваться. Разве ты не поняла, кого Галка имела в виду, когда упрекала Влада в том, что он «пялит глазки»?
     Лера усмехнулась.
     - Я могу предположить. Но, честно говоря, я не заметила, чтобы Владик меня разглядывал. Мне кажется, в этом Галя не права.
     Андрей пожал плечами.
     - Не знаю, может быть, Влад тебя не разглядывал, а вот Лёва…
     Лера резко повернулась к нему.
     - Что – Лёва?
     - Уж он-то на тебя точно поглядывает. Явно не равнодушен.
     - Андрюшка, ты ревнуешь? – Лера негромко засмеялась. – Прекрати, не то мы ещё одну пару поссорим. Давай закроем эту тему.
     - Давай, – согласился Андрей. – Поговорим лучше о нас – умных, спокойных и деликатных людях. Согласна?
     - Да, – ответила Лера. – Я как раз и хотела поговорить о нас, – она искоса взглянула на него. – Я устроилась на работу, Андрюша.
     - Как это – устроилась? Когда? – он удивлённо смотрел на неё. – Почему мне не сказала?
     - Сказала – только что.
     - Ладно. Ну что ж, выкладывай всё, как на исповеди: что, где, когда.
     - Я буду работать по своей специальности – журналистом, – Лера прижалась щекой к плечу Андрея. – Не сердись, Андрюша. Мне предложили место в Кировском отделении областной газеты «Северное сияние». Это редкая удача. Я не могла упустить такой шанс.
     - Да я и не сержусь, – пробормотал Андрей, всё ещё чувствуя растерянность. – И когда ты приступаешь к работе?
     - С понедельника.
     - То есть завтра?
     - Да.
     - Ну, завтра – так завтра. И всё же мне не понятно, почему ты сразу не сказала мне?
     - Я боялась.
     - Чего боялась?
     - Боялась, что ты будешь сердиться.
     Андрей удивлённо пожал плечами.
     - А почему я должен сердиться?
     Лера отстранилась от его плеча и сказала, глядя в глаза:
     - Понимаешь, Андрюша, мне придётся много ездить. Иногда я буду возвращаться домой очень поздно, а то и вовсе отсутствовать два-три дня. Тебе это может не понравиться.
     - Ну, я что… я понимаю, – неуверенно сказал Андрей. – Зря ты…
     - Значит, по этому поводу у нас не будет проблем? – спросила Лера, продолжая смотреть ему в глаза.
     - Я думаю, что нет, - ответил Андрей всё тем же неуверенным голосом.
     - Обещаешь?
     - Ну да.
     Лера весело засмеялась.
     - Ловлю тебя на слове!

     Однако выполнить данное обещание оказалось труднее, чем предполагал Андрей. Лера чрезмерно увлеклась своей работой. Она ежедневно моталась по городам и посёлкам Мурманской области, собирая материал для газеты. Её статьи периодически появлялись на страницах областной многотиражки. Но Андрея это очень скоро перестало радовать. Частые разъезды спутницы жизни, её отсутствия дома раздражали, портили настроение. Вернувшись домой поздно вечером и видя, что Андрей не в духе, Лера с наивным видом начинала расспрашивать его о причинах дурного настроения.
     - Тебя не было дома весь день! – сердито говорил он.
     - Зато я буду дома всю ночь, – ласково шептала она.
     И эта ночь, проведённая вместе, стирала все обиды и разногласия.

     * * *

     Юрка Лапин не был пророком, но всё же одно его предсказание сбылось: Влад и Галина на следующий после пикника день забрали из ЗАГСа своё заявление. В компании произошёл небольшой раскол, так как каждый из этих двоих не желал видеть другого, и оба – Юрку. Лена очень сердилась на мужа и чувствовала себя виноватой, хотя её вины в происшедшем вовсе не было. Юрка же, напротив, свою вину категорически отрицал и даже ставил себе в заслугу окончательный развал создаваемого союза.
     - Ну, сами посудите, что это была бы за семья? – говорил он. – Да они через неделю из-за какой-нибудь ерунды поубивали бы друг друга. Я, можно сказать, спас их от рокового шага. По крайней мере, обошлось без трупа.
     Осень постепенно сдавала свои позиции, уступая место самому холодному времени года. К середине ноября установилась самая настоящая зима со снегом и морозами. Но, как было сказано выше, климат Кольского заполярья не слишком суров, и время от времени морозы сменялись относительно тёплой погодой. В такие дни опоясывающие Кировск горы, покрытые толстым слоем пушистого снега, становились излюбленным местом отдыха не только местных горожан, но также и гостей из других городов и даже из-за рубежа – финнов, шведов. Оглядывая здешние красоты, иностранцы восхищённо цокали языком и удивлялись, что в этом благословенном месте нет ни одного горнолыжного курорта.
     Курорта действительно не было. Но зато в пунктах проката спортинвентаря появились пластиковые горные лыжи. Любители скоростных спусков с крутых горных склонов быстро оценили по достоинству это благо цивилизации, просочившееся к нам из-за рубежа. Их несомненное преимущество перед «деревяшками» оценил и Андрей. Прежде, до поселения в Кировске, ему не приходилось заниматься горнолыжным спортом. Первые попытки чего-то достичь в этом новом для него занятии едва не закончились для парня переломом конечностей. Однако хотя руки-ноги у него остались целы, желание рисковать здоровьем ради сомнительного удовольствия на какое-то время было отбито. Но время шло, и, видя счастливые лица друзей, вдоволь накатавшихся с гор, Андрей не удержался от дальнейших попыток освоить новый вид спорта.   Постепенно у него стало неплохо получаться. С тех пор горные лыжи стали для него неотъемлемой частью зимнего отдыха. Но, честно говоря, большого мастерства в этом деле он не достиг. По этой причине не рисковал набирать головокружительную скорость и закладывать крутые виражи. Примером для подражания на этом поприще мог бы служить всё тот же «супермен» Лёва, но и его недюжинные способности затмил Санька Коркин – спортсмен-горнолыжник. В их компании Санька бывал не часто, но когда дело касалось катания  с гор, ребята стремились быть поближе к нему. Одно наблюдение за тем, как он управляется с горными лыжами, доставляло огромное удовольствие.
     Лера поначалу отказывалась принимать участие в катании с гор.
     - Ну, какая из меня лыжница, – говорила она Андрею. – Мне разве что санки можно доверить.
     - Да ты попробуй хотя бы разок, – убеждал он её. – Я ведь раньше рассуждал так же, как ты. А теперь не могу представить зиму без горных лыж.
     В конце концов, она поддалась его уговорам. В один из солнечных зимних дней Андрей стал обучать свою любимую азам катания на горных лыжах. Он научил её самому лёгкому способу поворачивать – «плугом» - и другим простейшим приёмам. Лера часто падала, звонко хохоча над собственными неудачами. Но постепенно у неё стало неплохо получаться, и очень скоро ученица превзошла своего учителя в мастерстве горнолыжного спорта. Низкие пологие склоны её уже не устраивали. Теперь она забиралась повыше и спускалась с горы на недоступной многим ребятам скорости, лихо закладывая виражи на параллельных лыжах, а не «плугом», как учил её Андрей. К середине декабря Лера уже могла соперничать с Лёвой. Её успехи поражали всех, кто был свидетелем столь быстрого достижения таких высоких результатов. Однако Андрея они не только поражали, но и в значительной степени огорчали. Он вновь почувствовал досаду, как однажды в августе, когда Лера уговорила водителя остановить автобус, чтобы искупаться в холодной воде озера. Это чувство досады было вполне объяснимым. В голову лезли мысли о том, что эта женщина, в которую он безумно влюблён, ему не пара, что она во всём превосходит его. Теперь Лера всё чаще каталась рядом с Лёвой – дух соперничества захватил её. А Лёва всё поглядывал на неё с возрастающим интересом.
     Будучи неплохим психологом, Лера тонко чувствовала перепады в настроении Андрея и легко определяла их причину. Прозондировав почву, она тут же приступала к действиям по «разрядке напряжённости» в их отношениях. И это ей удавалось, хотя и не без труда. Во всяком случае, Андрей поверил, что он у Леры единственный мужчина, что она любит только его, а Лёва ей совершенно безразличен. После такого признания Андрей уже спокойно взирал на их совместные катания.
     В один из выходных дней среди ребят произошёл спор, кто катается лучше – Лёва или Лера. Чтобы вынести окончательный приговор, было решено устроить экзамен. На крутом склоне, где любителями острых ощущений уже была накатана колея, соорудили два трамплина – один расположили примерно в середине трассы, а другой ближе к последней четверти. Лёва и Лера должны были поочерёдно съехать по склону, прыгнув с обоих трамплинов. Кто покажет лучшее время – тот и победитель. Судить это состязание пригласили Саньку Коркина.
     Бросили жребий. Съезжать первым выпало Лёве. Не проявляя внешне никаких признаков волнения, Лёва занял стартовую позицию. Санька махнул флажком, в то же мгновение нажав кнопку секундомера. Лёва сорвался с места и стремительно помчался вниз. Он шёл на хорошей скорости, не забывая об осторожности. Эти два полярных качества – смелость и осторожность – были присущи Лёве во всём, в любой жизненной ситуации. Пройдя половину дистанции, он легко одолел первый трамплин и с той же разумной отвагой продолжил свой спуск. Два-три раза он не вполне удачно справлялся с поворотами и даже на какие-то мгновения терял равновесие, но ему удавалось исправить свою оплошность и не вылететь с трассы. Вот уже второй трамплин остался позади.  Далее спуск был не столь крутым, но сила инерции продолжала нести лыжника на большой скорости. Наконец, финишная черта осталась позади.
     - Каковы мои результаты? – спросил Лёва у Саньки.
     Санька взглянул на секундомер.
     - Для дилетанта неплохо, – сказал он, не скрывая своего удивления. – Даже очень неплохо!
     Он повернулся к Лере, снисходительно улыбаясь.
     - Ну что, красавица, бросишь вызов? Ещё не поздно отказаться.
     - Боюсь, что поздно, – ответила Лера, картинно вздохнув. – Жребий брошен.
     - А проиграть не боишься? Должен предупредить, что шансов на победу у тебя практически нет.
     Лера весело засмеялась.
     - Почему я должна бояться? Ну, проиграю – что с того? Не станете же вы смеяться над слабой женщиной?!
     Она поднялась наверх. С минуту постояла, ожидая сигнала, потом решительно ринулась вниз. Когда женщина была на полпути к первому трамплину, Коркин взглянул на секундомер и присвистнул.
     - Лёва, а ведь она идёт не хуже тебя! – сказал он удивлённо.
     - Что поделаешь, эта женщина – феномен, – отозвался Лёва. – Ещё месяц с хвостиком тому назад она едва стояла на лыжах.
     - Ты серьёзно?! – искренне удивился Санька, на секунду оторвав взгляд от трассы, чтобы взглянуть Лёве в глаза – не шутит ли?
     Лера тем временем стремительно приближалась к первому трамплину. По времени она уже опережала своего соперника. Вот она выскочила на трамплин и стрелой взлетела в воздух, огласив окрестности восторженным криком. На последующем участке пути она продолжала увеличивать разрыв во времени в свою пользу. Зрители напряжённо следили за ней, затаив дыхание. Андрей же от смутного беспокойства и тревоги не находил себе места, наблюдая этот головокружительный спуск. «Куда она так несётся?! Ведь недолго же и шею свернуть. На такой скорости любая оплошность, любая неполадка могут обойтись слишком дорого», - так думал парень, не подозревая, что его опасения окажутся пророческими. На втором трамплине у Леры отстегнулась правая лыжа. Женщину закрутило в воздухе. Толпа испуганно ахнула. Для Андрея время словно спрессовалось. Как при замедленной киносъёмке он видел: вот Леру развернуло под крутым углом к трассе; затем её повернуло другим боком; и вот уже она неотвратимо падает спиной вниз…
     Далее произошло почти невероятное. Изогнувшись, словно кошка, женщина развернулась в воздухе и приземлилась на единственную левую лыжу. Какое-то время она боролась с падением, но, в конце концов, упала и заскользила вниз по снегу. Однако к моменту падения ей удалось существенно погасить скорость. Андрей, не раздумывая, бросился на помощь любимой девушке, которая, проехав на боку приличное расстояние, закончила свой спуск в сугробе. Но Лера, отстегнув вторую лыжу, поднялась и пошла ему навстречу. По её вымученной улыбке было видно, что она пережила испуг, хотя и старалась держаться бодро. Андрей взял у неё оставшуюся лыжу.
     - Как ты? – спросил он. – Сильно ушиблась?
     - Нет, не очень, – ответила она и тоже спросила: - А ты как? Испугался за меня?
     - Ещё бы!
     Они подошли к остальным. Их тут же окружили, эмоционально выражая, кто восторг, кто испуг. Потом стали выяснять, кому из участников соревнования присудить победу. Лера показывала лучшее время и, если бы не подвело крепление, могла стать победителем. Но, однако, до финиша дошёл Лёва. Санька объявил:
     - По техническим причинам соревнование признаётся недействительным, а результаты аннулируются, – он посмотрел на Лёву. – Отойдём-ка в сторонку. Разговор есть.
     Они отделились от толпы и отошли метров на десять.
     - Может быть, пойдём домой? – предложил Андрей, обняв Леру за плечи.
     - Да, пожалуй, – согласилась она. – На сегодня острых ощущений достаточно. Только надо сначала найти правую лыжу.
     - Я видел, куда она скатилась. Сейчас принесу.
     Андрей торопливо зашагал к узкой полоске, темнеющей поодаль на белом снегу.
     - Андрюха, подойди к нам, – позвал его Лёва, когда Андрей проходил недалеко от них.
     Он подошёл.
     - Вот, скажи, а то Санька не верит, что Лера раньше не умела кататься на лыжах.
     Андрей подтвердил. Санька скептически покачал головой.
     - Ребята, не надо мне парить мозги. Я видел, как эта девочка катается.
     - А я видел, как она каталась в середине ноября, – возразил Андрей. – Сам учил её стоять на лыжах.
     - У Леры феноменальные способности, – поддержал его Лёва. – А какая координация! Один кувырок с трамплина чего стоит!
     - Да разве же я спорю?! – сказал Санька, терпеливо выслушав их доводы. – Способности, координация – всё это у неё есть. Я о другом. Девчонка использует профессиональные приёмы, которым может обучить только опытный тренер. Или инструктор. Мой приятель Колька Савинов – международник. Он рассказывал, что в Альпах инструкторы обучают любителей горных лыж профессиональным приёмам.
     - Скажешь тоже – Альпы! – усмехнулся Андрей. – Я как-то собрался в Болгарию съездить по путёвке, так у меня не хватило терпения на то, чтобы собрать все необходимые справки. Столько волокиты! А что говорить про капстраны? Уж какие тут Альпы …
     - Я говорю то, что видел, – перебил его Коркин. – Твоя Лера – лыжница со стажем.

     * * *

     - И всё же я не понимаю, зачем было делать из меня дурака? Ведь ты же убеждала меня, что не умеешь даже стоять на лыжах! – Андрей сердито смотрел на свою возлюбленную. – Можешь мне толком всё объяснить?
     Лера молчала. На её лице читались смущение и досада.
     - Видишь ли, Андрюша, – начала она осторожно, – я и сама не предполагала, что у меня так быстро восстановятся навыки. С лыжами у меня связаны не самые лучшие воспоминания. Помнишь, как я не хотела в начале даже прикасаться к ним? Мой бывший муж – горнолыжник. Я хотела вычеркнуть из памяти всё, что может мне напоминать о нём.
     - Но почему?
     - Я много натерпелась от этого человека.
     - Зачем же ты его терпела? Почему сразу не рассталась с ним?
     Лера робко заглянула Андрею в глаза.
     - Я боялась его, Андрюша. Он очень жестокий. К тому же крепкий мужчина, спортсмен. А я слабая женщина.
     Андрей вспомнил, как эта «слабая женщина» в ресторане поставила на колени здоровенного хулигана. Сейчас она выглядела расстроенной и подавленной. Андрей видел, что Лера не притворяется, что её переживания искренние. Её страдальческий вид несколько остудил праведный гнев парня. 
     - Но ведь ты всё же стала вновь кататься на лыжах, да ещё как лихо! – сказал он уже не слишком сердитым голосом. – Зачем же тогда было лгать мне?
     Лера вновь досадливо поморщилась.
     - Я просто не утерпела, Андрюша. Сама не ожидала, что азарт так захватит меня. Дура! Настоящая дура!
     Последние слова она выпалила с такой горечью, что Андрею стало искренне жаль её. Но что-то в их отношениях продолжало беспокоить его, отравляло настроение. Он не сразу смог понять причину своей досады. А когда понял, сказал:
     - Я слишком мало знаю о тебе. Ты почти ничего не рассказываешь. Всякий раз, когда я начинаю тебя расспрашивать, ты или обещаешь рассказать всё позже, или просто уводишь разговор в сторону. Твоё прошлое для меня – тёмный лес.
     - Я не люблю вспоминать о нём, – сказала Лера, глядя мимо Андрея. – Тем более, не хочу посвящать в него других людей. Но если ты настаиваешь, давай поговорим.
     - Да, я настаиваю! – воскликнул Андрей. – Я настаиваю на полной откровенности и даже требую этого!
     - Требуешь? – Лера усмехнулась. – Позволь узнать: на каком основании?
     - На том основании, моя дорогая, что я тебе близкий человек. И я имею право знать всё о женщине, с которой связал свою жизнь.
     Лера вдруг разозлилась.
     - Боже мой, какой пафос! «Близкий человек»! «Имею право»! Может быть, растолкуешь мне, какой юридический смысл ты вкладываешь в понятие «близкий человек»?
     - О чём ты, Лера? – растерянно спросил Андрей, ошеломлённый её внезапной агрессией.
     Она посмотрела на него с грустной улыбкой.
     - Помнится, ещё в августе ты сделал мне предложение, на которое я дала своё согласие. Но ты, похоже, просто забыл об этом. Так вот, я бы хотела сначала узнать, кем прихожусь тебе, а уж потом поговорить о доверии и полной откровенности.
     Андрей почувствовал, как к его щекам прихлынула краска стыда. Чёрт возьми, а ведь Лера абсолютно права! Он предъявляет ей свои претензии, а сам ведёт себя крайне безответственно.
     - Прости, любимая! – горячо произнёс он, взяв Леру за руки. – Я действительно виноват перед тобой. Но я клянусь тебе, что в самое ближайшее время всё исправлю!
     Лера улыбнулась ему, хотя в глазах у неё заблестели слёзы, потом вдруг крепко обняла Андрея за шею.
     - Ты любишь меня? – спросила она шёпотом.
     - Я тебя безумно люблю! А ты?
     Лера засмеялась счастливым смехом.
     - Да! Да! Да! – громко воскликнула она.

     * * *

     Свадьбу назначили на конец января. О грядущем событии известили друзей и родственников Андрея. Лера никого из своих близких приглашать не захотела. Андрей больше не приставал к ней с вопросами, терпеливо ожидая, что Лера сама всё расскажет о своём прошлом, когда придёт время. У него же самого из родственников поблизости жил только вышеупомянутый двоюродный брат Анатолий.
Получив известие о предстоящей свадьбе, Толя и его жена Лиза в ближайшие выходные приехали в Кировск – отпраздновать помолвку, как объяснили они. Молодая чета, запланировавшая узаконить свои отношения, не была готова к приёму гостей. Как часто бывает в подобных случаях, руководство на себя взяли женщины. Снабдив мужчин солидным списком продуктов и прочего, дамы отправили их в поход по магазинам, а сами занялись приготовлением блюд.
Погода стояла ясная, с лёгким морозцем. Братья прошлись по продуктовым магазинам, заполняя хозяйственные сумки согласно выданной им инструкции.  Закупив всё, что от них требовалось, они отправились в обратный путь.
     - Что мне нравится на севере, так это снабжение, – сказал Андрей. – Терпеть не могу очереди. Слава Богу, здесь их почти не бывает.
     - Значит, твёрдо решил пустить здесь корни? – спросил Анатолий.
     - А ты, разве, нет? – задал встречный вопрос Андрей.
     Анатолий засмеялся.
     - Я-то уже пустил. У меня семья, интересная работа.
     - Ну, работа у меня тоже есть. Может быть, не столь интересная, как твоя, но всё же… А что касается семьи, то сам видишь: скоро будет.
     - А ты не торопишься?
     Андрей резко взглянул на брата.
     - То есть? Что ты имеешь в виду?
     Толя отвёл взгляд.
     - Я хотел сказать, что свадьбу было бы лучше сыграть летом или хотя бы весной. Январь – месяц суровый. Погода может крепко подвести. Живём-то на севере.
     - Причина только в этом?
     Анатолий ответил уклончиво:
     - Скажем так: это одна из причин.
     Андрей остановился, поставив свою сумку на снег. Анатолий сделал то же самое.
     - Толя, скажи честно: ты против нашей с Лерой свадьбы?
     - Нет-нет! – торопливо заверил Анатолий. – Я всего лишь хочу, чтобы ты не совершал поспешных поступков. Любое серьёзное дело требует глубокого анализа.
     - Чёрт возьми! С кем бы я ни строил отношения, ты всегда подвергал сомнению правильность моего выбора.
     - И всегда оказывался прав.
     - Но чем тебе Лера не нравится? А может быть, ты просто завидуешь мне? Возможно, на самом деле вся причина в том, что она тебе нравится?
     Андрей уже не скрывал того, что злится. Выслушав его гневную тираду, Анатолий спокойно ответил:
     - Андрей, мы с тобой взрослые люди. Я надеюсь, ты сам понимаешь, что говоришь глупость. Это всё эмоции, которые подчас затмевают твой разум. Пока ты в их власти, я не вижу смысла продолжать разговор.
     Андрей глубоко вздохнул.
     - Ну, ладно. Считай, что я уже успокоился и готов слушать.
     - Ты действительно успокоился или только предлагаешь мне так считать?
     - Толя, я действительно спокоен и готов выслушать твой ответ. Итак?
     Анатолий пожал плечами.
     - На что я должен ответить? Задай конкретный вопрос.
     - Чем тебе не нравится Лера?
     Толя надолго задумался, прежде чем начать свою речь.
     - Не забывай, ты обещал отбросить эмоции и спокойно выслушать меня.
     Андрей молча кивнул.
     - Начнём с того, что Лера мне симпатична, – продолжал Анатолий. – Она красива, умна, хорошо воспитана. Я был бы только рад, если бы у моего брата была такая спутница жизни.
     - Так какого лешего ты меня отговариваешь?! – воскликнул Андрей, обескураженный его словами.
     - Да я вовсе не отговариваю тебя, – терпеливо пояснил Толя. – Я всего лишь прошу не спешить.
     - Значит, тебя что-то настораживает. Что именно?
     - Я хотел бы убедиться, что она на самом деле такова, какой старается казаться. Если это действительно так, то я искренне желаю вам счастья.
     - Но в чём причина твоих сомнений? Ты так и не ответил.
     - Видишь ли, Андрей, мне не совсем понятно, почему она выбрала тебя. Я подозреваю, что Лера – птица высокого полёта…
     - И я ей не пара, – закончил за брата Андрей с грустным сарказмом.
     - Пара, не пара – разве в этом дело? Боюсь, как бы она не оказалась айсбергом. На солнце искриться, сверкает, словно алмаз. Ты стремишься к ней, не подозревая, что видна лишь четвертинка. А что там, под водой, одному лишь Богу известно, – Анатолий коснулся рукой его плеча. – Андрюшка, я не хочу, чтобы ты потерпел крушение.
     Андрей молчал. Настроение было подавленным. Слова брата всколыхнули в душе его собственные сомнения. Рядом с Лерой он прожил без малого пять месяцев. Практически всё это время отношения у них были замечательные. Возникающие время от времени конфликтные ситуации быстро разрешались мирным путём. И в этом, главным образом, была заслуга Леры. Она умела находить нужные слова, могла легко уступить, если разногласия не носили принципиальный характер. Да, Толя прав, она умная женщина. Очень умная! Но разве это плохо? Разве плохо, если твоя любимая выше мелких обид и претензий; если она не создаёт конфликты, а, напротив, легко находит пути к их разрешению? Конечно, при желании и в этом можно усмотреть тонкий расчёт: мол, умная женщина не создаёт проблем на пустом месте, чтобы тем самым обеспечить себе комфортные условия жизни. Но Андрей верил в то, что Лера любит его. Если усматривать в её действиях корысть, то её выбор действительно может показаться странным. При своих внешних данных и способностях Лера без труда могла бы найти себе куда более выгодную партию, нежели Андрей. И в этом Толя опять прав.
     Но было и то, что настораживало. Лера очень неохотно рассказывала о своём прошлом. А если ей приходилось это делать, то она старалась обходиться общими фразами и по возможности переводила разговор на другую тему. На предложение Андрея пригласить на свадьбу кого-нибудь из её близких Лера ответила категорическим отказом, не пожелав объяснить причину столь непримиримой позиции в этом вопросе. Но всё это можно понять, хотя и с трудом. В жизни бывают ситуации, которые травмируют психику,  оставляют глубокий отпечаток на всей дальнейшей жизни. И человек не хочет, не может вспоминать об этих ситуациях, потому что они причиняют ему невыносимые страдания. Может быть, и у Леры глубоко в душе затаилась боль, вызванная такой вот травмирующей душу ситуацией.
     Но были сомнения и другого рода. Толя предположил, что Лера – «птица высокого полёта». Вероятно, такое подозрение зародилось в нём в ресторане, когда Лера в течение одной минуты утихомирила распоясавшегося верзилу. Тогда Андрей (чего уж лукавить перед самим собой!) не на шутку испугался. Да не только он – все были напуганы. Кроме Леры. Она была совершенно спокойна, и в этом Андрей даже не сомневался. Он кожей чувствовал её олимпийское спокойствие. А затем было недоразумение с горными лыжами. Правда, Лера потом объяснила причину, по которой она скрывала своё умение управляться с ними, но всё же осадок в душе остался. И вот сейчас, потревоженный Анатолием, этот осадок поднялся, замутил душу.
     - Ладно, пошли, – буркнул Андрей.
     Они взяли свои сумки и направились к дому, за весь оставшийся путь не проронив ни слова. Женщины же, напротив, без умолку разговаривали. Когда братья вошли в квартиру, там звучали их весёлые голоса и смех. Даже малоразговорчивая, «домашняя» Лиза щебетала так, словно её подменили.
     Наконец, все расположились за праздничным столом. Гости поздравили Леру и Андрея, пожелали им счастливой семейной жизни. Настроение у Андрея поднялось. Он уже не сердился на брата за то, что тот посеял в его душе сомнения относительно Леры. Всё было замечательно. Много разговаривали и шутили.
     - А теперь будем пить чай, – объявила Лера. – Андрюша, пойдём, поможешь мне.
     Они зашли на кухню. Лера приготовила чашки, стала наполнять их. И вдруг спросила:
     - Вы с Толей поссорились?
     Андрей вздрогнул от неожиданности. Как она могла догадаться? Ведь они с братом общались за столом, словно между ними не было неприятного разговора.
     - Нет, мы не ссорились. Почему ты так решила?
     - Но всё же какая-то тень пролегла между вами?
     - Да так, пустяки, – пробормотал Андрей. – Мелкое недоразумение. Но как ты догадалась?
     Лера подошла к нему, ласково провела ладонью по щеке и сказала:
     - Влюблённая женщина сердцем чувствует.
     Она смотрела на него с такой нежностью, что у парня защемило в груди. Ему вдруг стало стыдно за себя, за свои сомнения в адрес Леры. Сейчас она преподнесла ему урок. Надо полагаться на сердце, а не на голову. Сердце не обманешь. А мозги можно запудрить любому человеку. Конечно, Толя умный человек и не по злому умыслу завёл тот разговор. Но ведь и он не ясновидящий, и он может ошибаться. Хотя, надо признать, все его прежние предостережения оказывались не напрасными. Толя привык всё просчитывать, подвергать анализу. Но Андрей – другой человек. Он живёт чувствами, сердцем. А сердце ему сейчас говорит о том, что он встретил самую прекрасную на Земле женщину.
     После чая гости засобирались, хотя время ещё было раннее. Спешку Анатолий объяснил так:
     - Хочу повидаться с твоим другом Львом. Человек он интересный, цельный. Ты, Андрей, позвони ему, узнай, можно ли будет сейчас встретиться с ним.
     Андрей позвонил. Лёва был дома и к предложению встретиться с Анатолием отнёсся положительно. Андрей проводил гостей до машины.
     - Я поеду с вами, – сказал он. – Покажу, где живёт Лёва.
     - Нет, не нужно, – ответил Анатолий. – Лучше возвращайся к невесте. Ей сейчас нужна твоя помощь.
     - Всё же, Толя, мне кажется, что ты ошибаешься, – сказала Лиза. – Она такая славная…
     Анатолий строго взглянул на жену. Кроткая Лиза умолкла. Андрей с подозрением смотрел на них. «За каким лешим Толька отправился к Лёве? – размышлял он. – С одной стороны, понятно его желание иметь такого друга, как Лёва. Но с другой, не в его правилах напрашиваться на дружбу. Что-то тут не так. Уж не мои ли отношения с Лерой он собрался обсуждать с едва знакомым человеком? Бред какой-то! На щепетильного Толю это совсем не похоже». Одолеваемый этими размышлениями, Андрей простился с гостями и вернулся в квартиру.

     * * *

     В конце января Андрей и Лера узаконили свои отношения в ЗАГСе. Гостей было немного, поэтому знаменательное событие отпраздновали в квартире Андрея. Но хотя свадьба и не отличалась широким размахом, было шумно и весело. Гости беззлобно шутили в адрес молодых. Андрей доблестно отбивался от их нападок, почти не сводя влюблённых глаз с красавицы жены. В белом свадебном наряде Лера выглядела сказочной принцессой. Она весело смеялась, дарила присутствующим ослепительные улыбки, а её лицо буквально лучилось от счастья. Правда, остроумнейший из гостей Юрий Лапин чувствовал себя на празднике не вполне свободно. Его жена Лена ввела строгую цензуру на все реплики мужа. Даже поздравительную речь Юрка читал по бумажке, чем изрядно позабавил всех.
     Лёва и Анатолий, как видно, крепко подружились. Они общались так много и увлечённо, что почти перестали уделять внимание своим спутницам. Андрею показалось, что оба  напряжены и чем-то озабочены. Но праздник продолжался, за столом царило веселье. И счастливый жених отвлёкся от своего наблюдения, а потом и вовсе забыл об этом. Да и как могло быть иначе, когда рядом с ним сидела прекраснейшая из женщин, а впереди их ждало семейное счастье.

     Однако не прошло и недели после свадьбы, как счастливую жизнь молодых омрачило страшное событие. В шахте, где работал Андрей, произошла авария. Обрушилась кровля, и Андрей вместе со своими товарищами по работе оказался в завале. Их долго откапывали, а они держались из последних сил, почти задыхаясь от нехватки воздуха. Когда помощь подоспела, двоих ребят уже не стало. Сам Андрей вернулся домой израненный и смертельно уставший. Отказавшись от ужина, он прошёл в спальню и лёг на кровать, не раздеваясь.  Перед глазами стояли лица погибших. Но усталость давала знать о себе. Глаза слипались, и сон начинал окутывать сознание парня. Однако уснуть не давал плач, который он слышал. В какое-то мгновение сон покинул его. Андрей открыл глаза и увидел рядом Леру. Она с нежностью и болью смотрела на мужа, а по щекам катились крупные слёзы.
     - Андрюша, милый, ты жив! – шептала Лера, продолжая плакать. – Я так боялась за тебя!
     Она наклонилась к Андрею, прижалась к его лицу мокрой щекой. И он сразу почувствовал, как напряжение минувшего дня начало спадать, уступая место тихому, умиротворённому чувству. В груди сладко защемило.
     «Какое счастье, что я встретил такую женщину!», – подумал Андрей, засыпая.

     Часть 3. Слабая женщина

     Если верить календарю, весна уже наступила. Но за полярным кругом март – ещё зимний месяц. Забывшая заглянуть в календарь природа продолжала сыпать снегом, задувать ветрами, словно предупреждая, что перемены в погоде наступят не скоро. Но, не смотря на суровый климат заполярья, погода в молодой семье Андрея и Леры держалась тёплая и солнечная. Они практически не ссорились, находя в любой ситуации компромисс. Им никогда не было скучно вместе. Единственное, что напрягало Андрея, так это беспокойная работа жены. Лера нередко подолгу отсутствовала. В такие периоды Андрею в голову начинали лезть всякие нехорошие мысли. И ещё он стал замечать у своей молодой жены признаки сильной усталости. Она старалась не показывать этого, бодрилась, улыбаясь. Но улыбка у неё была вымученной. Андрей неоднократно заводил разговор об её работе, которую давно пора бросить, если она отнимает столько сил. Лера отвечала, что её усталость объясняется нехваткой витаминов и солнечного света.
     - Вот закончится зима, и я сразу почувствую себя лучше, - говорила она.
     Однажды ночью Андрей проснулся и обнаружил, что жены рядом нет. Он выбрался из постели и зашёл на кухню. Лера сидела на полу с закрытыми глазами, прислонившись затылком к стене. Её приподнятое кверху лицо выглядело измученным.
     - Лера, что случилось? – спросил Андрей.
     Она вздрогнула и открыла глаза. Увидев мужа, улыбнулась. Он присел рядом с ней.
     - Так что случилось?
     Лера коснулась его руки.
     - Всё в порядке, Андрюша. Просто, немного устала.
     Андрей глубоко вздохнул, качая головой.
     - Бросай эту чёртову работу. Мне на тебя уже смотреть больно.
     Лера прижалась щекой к его плечу.
     - Андрюша, я не могу. Мне нужна эта работа.
     - Да на кой она тебе сдалась?! – воскликнул Андрей. – Нам с тобой что – денег не хватает? Слава Богу, я пока ещё в состоянии содержать семью. Как-никак, горный инженер!
     - Да, ты – горный инженер, – она заглянула мужу в глаза. – Вот как раз об этом я и хотела с тобой поговорить.
     Лера умолкла. Андрей тоже молчал, ожидая, что она скажет дальше. После минутной паузы Лера продолжила разговор.
     - Помнишь тот несчастный случай в конце января. Я тогда едва не умерла от страха за тебя. И с тех пор, когда ты уходишь на работу, я не нахожу себе места. Слово «шахта» для меня стало синонимом смертельной опасности. И этот страх выбивает меня из колеи, не даёт покоя. Так что, дорогой, не мне, а тебе надо срочно увольняться. Иначе я просто не выдержу.
     Андрей с нежностью смотрел на жену. Так вот, оказывается, что угнетало её всё это время – она боялась за него. Милая женщина! Он обнял супругу, прижал её к себе.
     - Лерочка, дорогая моя! Где же я смогу найти другую работу? Ведь я по образованию – горняк.
     - Сможешь! – сказала Лера убеждённо. – Ты не просто горный инженер, ты – механик. При желании легко устроишься на поверхности.
     - Но…
     - Я понимаю, что нигде ты не будешь получать такую зарплату, как в шахте. Но деньги – не самое главное в жизни.
     - Но…
     - Разве я не права? 
     - Да права, права! – согласился Андрей. – Деньги – не самое главное. Правда, лишь в том случае, когда их хватает. Однако я хотел сказать не об этом. Кировск – город небольшой. Он и существует, главным образом, лишь благодаря тому, что здесь богатые залежи апатитов. Ума не приложу, куда здесь ещё можно пойти работать. Вот в чём проблема!
     - Да нет тут никакой проблемы, – отмахнулась Лера. – Просто надо шире смотреть на положение дел.
     - Ну, так расширь мой кругозор, – предложил Андрей, ещё не понимая, куда она клонит.
     - Всё очень просто, Андрюшенька. Кировск – не единственный город на Кольском полуострове. Мы можем перебраться в другое место, где нам, к тому же, могут помочь с работой.
     - Не понимаю…
     - Да что тут непонятного?! – нетерпеливо перебила его Лера. – У тебя есть брат, который на своём предприятии является далеко не рядовым сотрудником. Надо всего лишь попросить его помочь нам. Я уверена, что он не откажет. И тогда у нас не будет никаких проблем ни с работой, ни с жильём.
     - Ты хочешь сказать, что Толя может устроить меня на АЭС? – спросил Андрей.
     Лера тяжело вздохнула, качая головой.
     - Ты невероятно сообразителен! Буквально на лету всё схватываешь.
     - Ладно, не иронизируй, – проворчал он. – Ещё не факт, что Толя нам поможет.
     - Не поможет брату? Что же он за человек?
     - Нормальный человек. Но у него своя жизненная позиция.
     - Не помогать близким? Ничего себе, хорошая позиция!
     Андрей почувствовал, что начинает сердиться. Но он терпеливо стал объяснять своей жене:
     - Толя считает, что каждый человек должен всего добиваться сам. Это его жизненный принцип. А он от своих принципов не отступает ни при каких обстоятельствах.
     - О Боже! – простонала Лера. – Терпеть не могу этот пафос. «Не при каких обстоятельствах»! – передразнила она мужа. – Извини, дорогой, но в существование таких людей я не верю.
     - В таком случае, дорогая, должен тебе сказать, что ты совсем не знаешь Толю! – сердито заметил Андрей.
     - Верно, я его совсем не знаю, – неожиданно согласилась Лера. – Но и ты его тоже не знаешь. И он сам себя не знает. А что касается принципов… Бывают такие обстоятельства, о которые любые принципы разбиваются вдребезги.
     Она вновь прислонилась затылком к стене и закрыла глаза. Андрей молчал, не зная, какие доводы он может привести ещё в пользу своей позиции.
     - Я даже не знаю, как начать с ним разговор на эту тему, – сказал он неуверенно.
     - А тут и знать ничего не нужно, – ответила Лера, не открывая глаз. – Надо просто начать разговор – и всё!
     Андрей пожал плечами.
     - Ладно, я попробую, – пробормотал он. – Но я не обещаю, что у меня всё получится.
     Лера открыла глаза и с нежностью посмотрела на него.
     - Получится! – сказала она негромко и провела ладонью по его щеке. – Пойдём спать, милый.

     * * *
    
     Анатолий Васильевич Барышев, принципиальный кузен Андрея Осокина, на просьбу двоюродного брата не дал своего согласия. Но и не отказал. После долгой паузы из телефонной трубки послышалось:
     - Мне надо подумать. Я перезвоню.
     На раздумье ему потребовалось не менее двух часов. Когда он позвонил, Андрей нетерпеливо спросил:
     - Ну, так что решил-то?
     - Я решил, что это не телефонный разговор, – ответил Анатолий. – Давай дождёмся субботы. Приеду – поговорим.
     Андрей мысленно чертыхнулся. Привычка брата всё тщательно взвешивать и по семь раз отмерять порой выводила его из себя. Но вслух сказал:
     - Может быть, мне приехать к тебе? Ты же постоянно занят.
     - Не волнуйся, я найду время. Мне всё равно нужно в Кировск. Хочу повидать Льва Александровича.
     - Какого ещё Льва Александровича? – не понял Андрей.
     - Странный вопрос, – удивился Анатолий. – Я говорю о твоём друге.
     Теперь до Андрея дошло.
     - А-а-а, Лёву! – воскликнул он. – Выражайся по-человечески, а то я тебя не всегда сразу понимаю.
     Андрей не стал спрашивать, что за дела у его брата с Лёвой. Но его удивило то, что вечно занятый Анатолий, который прежде месяцами не находил времени на поездку в Кировск, вдруг так зачастил сюда.
     Вероятно, «повидать Льва Александровича» было для Толи важнее, нежели своего двоюродного брата. Приехав в Кировск, Анатолий первым делом наведался к Лёве, и лишь после этого навестил Андрея. На этот раз он выглядел ещё более серьёзным, чем обычно. Обсудив с братом возможные варианты приложения его знаний и сил на АЭС, Толя вдруг спросил его молодую жену, присутствующую при их разговоре:
     - А ты, Лера, чем планируешь там заниматься?
     На мгновение она растерялась – вопрос для неё был неожиданным. Но женщина быстро взяла себя в руки и, мило улыбнувшись, ответила:
     - Об этом я пока ещё не думала. Что-нибудь найду. Главное для меня – знать, что мой муж будет возвращаться с работы цел и невредим, и не дрожать от страха за него каждый день.
     - Но атомная электростанция – не самое безопасное место работы. Там тоже может случиться авария. Не дай Бог, конечно…
     - Теоретически – да, – сказала Лера. – Но много ли было таких аварий? А в шахтах люди гибнут постоянно. Мы мало знаем об этом, потому что в средствах массовой информации ничего не сообщается.
     Анатолий неожиданно заулыбался.
     - И кому наша журналистка адресует свой упрёк? – спросил он.
     Лера засмеялась.
     - Уж не шахтёрам и не физикам – это точно! Но и не журналистам. Попробуй написать хотя бы об одной такой трагедии! Хорошо, если только с работы выгонят…
     Анатолий вновь стал серьёзным.
     - АЭС – большое предприятие, – сказал он. – У нас выпускается своя газета. Хочешь работать в редакции?
     От удивления Андрей открыл рот. Ведь он сомневался, что брат согласится найти ему должность на электростанции, а Толя, оказывается, и его жену готов устроить на работу. Причём, сам предлагает ей это! Лера, как видно, была удивлена ничуть не меньше мужа. И очень взволнованна. При всём её умении владеть собой волнение было заметным.
     - Спасибо, Толя! – сказала она с чувством.
     Анатолий, внимательно наблюдавший за её реакцией на новость, неопределённо пожал плечами.
     - Пока не за что. Твёрдо ничего не обещаю, но всё, что в моих силах, сделаю.
     - Когда сможешь сказать определённо? – спросил Андрей.
     - Думаю, что через два-три месяца вопрос будет решён.
     Как обычно, Андрей вышел проводить брата до машины. Прежде чем расстаться, он не утерпел и задал занимающий его вопрос:
     - Слушай, а что у тебя за дела с Лёвой?
     Толя неожиданно смутился. Врать он не любил, а говорить правду, похоже, не хотел.
     - Видишь ли, Лев Алекс…, прошу прощения – Лёва собирается в отпуск. Он  планирует поехать в Москву. Вот я и решил этим воспользоваться – попросил кое-что привезти мне оттуда.
     Врать Толя не только не любил, но и не умел. Предупреждая дальнейшие вопросы, он торопливо попрощался, сел в машину и уехал. Андрей в недоумении долго смотрел ему вслед. Что-то с братом происходит. Если так дальше пойдёт, в Заполярье изменится климат.
     Он поднялся в квартиру. Встретив мужа у порога, Лера бросилась ему на шею.
     - Андрюшка, милый, я так рада! У тебя замечательный брат!
     - Да, – пробормотал Андрей. – Но я не знал, что он такой сговорчивый. Похоже, я совершенно не разбираюсь в людях.
     С этого времени они жили в ожидании переезда в Полярные Зори.

     * * *

     Лёва уехал тихо и незаметно, словно шпион. Он ни с кем не попрощался, а просто исчез. Это было на него совсем не похоже и вызвало у друзей немалое удивление. У Андрея же кроме удивления внезапное Лёвино исчезновение вызвало досаду, так как он по примеру брата Толи тоже хотел озадачить друга своим заказом. С Лёвиным отъездом дружная компания лишилась организатора шумных сборищ. Теперь в выходные дни некому было взбаламутить народ на какую-нибудь авантюру. Попытки Юрки Лапина заменить Лёву на этом поприще успехом не увенчались. Иногда собирались по две-три пары, чтобы покататься на лыжах, пока весна не заявила о своих правах во весь голос. Но ни Андрей, ни Лера в этих катаниях с гор участия не принимали. Свободное время они проводили вдвоём. В субботу, как правило, отсыпались за всю неделю. А потом занимались домашними делами или отдыхали. Иногда наведывались в кинотеатр или просто бродили по городу, держась за руки и разговаривая. Теперь главной темой их разговоров стал предстоящий переезд в Полярные Зори.
     Весна наступила как-то внезапно, без предварительного уведомления. Южный ветер пригнал тёплый воздух и распугал на небе тучи. С крыш закапало, вдоль дорог побежали ручьи. По ночам ещё подмораживало, но днём ослепительно яркое солнце нещадно плавило накопленные за зиму запасы снега. В один из таких дней Андрей и Лера совершали свой моцион по Кировску. Они шли молча, изредка поворачивая головы, чтобы посмотреть друг на друга. Лера улыбалась мужу, но при этом в её лице проглядывало беспокойство. И ещё усталость. Было заметно, что она о чём-то напряжённо думает.
     - У тебя какие-то проблемы? – спросил Андрей.
     Лера опять улыбнулась ему, стараясь принять бодрый вид.
     - Всё в порядке, Андрюша.
     - Да ничего не в порядке! – сказал он с досадой. – С тобой что-то происходит, а ты даже поделиться со мной не хочешь.
     Лера взяла его под руку, прижалась к плечу.
     - Не волнуйся, милый, всё хорошо.
     - Твой вид красноречиво говорит об обратном.
     - Ах, вот ты как! – воскликнула Лера, смеясь. – Значит, я плохо выгляжу? Спасибо за комплимент!
     Он не принял её шутливого тона.
     - Тебя что-то угнетает. Раньше ты объясняла свой усталый вид нехваткой солнечного света. Чего же тебе не хватает теперь?
     Лера вздохнула.
     - Наверное, ты прав: работа в областной газете отнимает у меня слишком много сил. Но ведь скоро всё изменится, правда? Толя обещал и мне помочь с работой. А он человек серьёзный, зря обещать не станет.
     - Два-три месяца, – напомнил Андрей слова брата. – Как бы ты не свалилась за это время от усталости. А знаешь, Лера, меня вдруг посетила гениальная мысль. Нам надо взять отпуск и хорошо отдохнуть. Время у нас на это ещё есть.
     - Тебе, может быть, и дадут отпуск, а вот мне вряд ли, – возразила Лера. – Я ещё не отработала положенное время.
     - Ты можешь просто уволиться с работы.
     - И чем мы будем заниматься?
     - Поедем куда-нибудь.
     Лера ненадолго задумалась.
     - Ну что ж, идея неплохая, – сказала она. – А куда бы ты хотел поехать?
     Андрей обнял её одной рукой.
     - К морю, любовь моя – куда же ещё! Например – в Бердянск. Теперь этот город мне особенно дорог.
     Лера встрепенулась.
     - Нет-нет, я не хочу в Бердянск!
     - Не хочешь? – удивился он. – Почему?
     - Не хочу – и всё! Не люблю дважды бывать в одном и том же месте. Мне по душе разнообразие.
     Категоричность и некоторая нервозность, прозвучавшие в её голосе, вызвали у Андрея ещё большее удивление.
     - Ладно, я не настаиваю, – сказал он примирительно. – Просто я полагал, что для тебя этот город тоже символичен. Видимо, я слишком сентиментален.
     - Не сердись на меня, Андрюша, – сказала Лера негромко.
     - Почему я должен сердиться?
     - Мне кажется, что ты немного разочарован.
     - Нет, всё в порядке, – сказал он. – И в самом деле, дался нам этот Бердянск! Мизерный городишко вроде нашего Кировска. Что там делать? Лучше выберем город посолиднее. Например, Москву! А почему бы и нет? Представляешь, идёт себе Лёва по Арбату, а тут мы навстречу: «Привет, Лёва! Прекрасная погода, не правда ли?».
     Лера тихонько засмеялась.
     - Фантазёр ты, Андрюшка! Нет, милый, не встретим мы Лёву в Москве.
     - Да я и сам понимаю, что в таком мегаполисе шансов на встречу практически нет.
     Она покачала головой.
     - Не поэтому.
     - Почему же?
     - Потому что его там нет.
     - Как нет?! – ещё больше удивился Андрей. – Где же он сейчас, по-твоему?
     Лера пожала плечами.
     - Точно не знаю. Но где-то поблизости. Может быть, в Кировске. А может, в одном из соседних городов.
     - С чего ты это взяла?! – воскликнул Андрей.
     Лера посмотрела ему в глаза.
     - Я его видела, Андрюша. Буквально вчера. И позавчера тоже.
     Они остановились.
     - Чушь какая-то, – пробормотал Андрей. – Иринка же уверяла, что Лёва уже в Москве. Лера, ты ошиблась! Мало ли похожих людей…
     - Да, наверное, я ошиблась, – сказала Лера. – Ты прав, это был похожий на Лёву мужчина в похожей машине с похожим номером.
     Андрей не знал, что сказать. Зачем Лёве понадобилось разыгрывать этот спектакль? Неужели завёл подружку? Странно, очень странно! Лёва всегда был сторонником честных отношений – в делах, в дружбе, в семье. К тому же он очень любит свою жену – это видно невооружённым глазом. Тогда в чём же дело?
     - Я ничего не понимаю, – сказал Андрей растерянно. – Если у Лёвы роман на стороне, то нам не следует вмешиваться в это дело.
     Лера посмотрела мужу в глаза и улыбнулась.
     - Забудем об этом. Наверное, мне просто померещилось, – она уткнулась головой в плечо Андрея. – Я очень устала, Андрюша. Я чертовски устала!
     Он нежно обнял жену.
     - Потерпи, любовь моя. Скоро всё изменится.
     Лера крепче прижалась к нему.
     - Как же с тобой хорошо! Спокойно, уютно. Всю жизнь бы так…
     - Всю жизнь так и будет.
     - Тогда держи меня крепче, чтобы не смогли отнять.
     - Кто же посмеет отнять тебя у меня? – спросил Андрей воинственно-шутливым голосом.
     - Обстоятельства.
     - Те, о которые разбиваются принципы?
     - Да.
     - Не переживай, милая, – говорил Андрей, целуя жену. – Нашу любовь они не смогут разбить. Любовь сильнее всех обстоятельств.

     * * *

     Андрей бесцельно слонялся по квартире, не зная чем заняться. Да и не было у него желания заниматься чем-то. Лера опять задерживалась на работе. Это раздражало, портило настроение. В конце концов, это просто бесило! Ну, да ничего, скоро этому придёт конец. Газета редакции АЭС – не областная многотиражка. Там из человека не станут выжимать все соки.
     Прервав его размышления, зазвонил телефон.
     - Андрюша, не сердись, но я сегодня вынуждена задержаться, – сказала Лера извиняющимся голосом. – У меня срочное задание.
     - Какое ещё задание?! – рассердился Андрей. – Ты же обещала мне, что уволишься с работы!
     Лера, похоже, тоже рассердилась.
     - Ей-богу, ты как ребёнок! – воскликнула она. – Да, я подала заявление об уходе. Но по закону я должна ещё два месяца отработать. Забыл, что ли?
     Андрей чертыхнулся. Он действительно даже не подумал об этом. Два месяца – сумасшедший срок! Какой умник придумал это новшество? Ведь было же прежде всего две недели!
     - А без отработки не могут отпустить? – спросил он.
     - Могут, – сказала Лера. – Мне пообещали дать расчёт сразу, как только выполню новое задание. Ну, что ты молчишь?
     - Я думаю, что мне сделать с вашей редакцией: поджечь её или взорвать?
     - Андрюшка, прекрати! – воскликнула Лера. – Товарищу майору шутка может не понравиться, – сказала она, намекая на популярный в то время анекдот.
     - Ладно, так и быть, выполняй своё последнее задание, – великодушно разрешил Андрей. – Но пусть они только попробуют не отпустить тебя после этого!
     - Отпустят, – заверила его Лера. – А теперь мне надо спешить. Извини!
     В трубке послышались гудки отбоя. Андрей положил трубку на рычаги и стал размышлять, чем ему заняться. Лера, вероятно, появится дома поздно вечером, а то и ночью. Торчать допоздна одному в пустой квартире не хотелось. Он стал прикидывать в уме, к кому из знакомых напроситься в гости. Взяв в руки записную книжку, Андрей вновь подсел к телефону, но аппарат вдруг зазвонил.
     - Андрей, хорошо, что ты дома, – звучал в трубке взволнованный голос Лёвы. – Мне надо срочно с тобой встретиться. Никуда не уходи. Понял?
     - Да ни хрена я не понял! – сердито ответил Андрей. – Ты всем парил мозги, что в Москву уезжаешь. Что я должен теперь?..
     - Потом, Андрюха, потом! Приеду – всё объясню. Обязательно дождись меня.
     - Откуда ты звонишь?
     - Я сейчас в Апатитах. Через полчаса буду у тебя.
     - Да что стряслось-то? Объясни в двух словах.
     - Я не могу по телефону. Всё слишком серьёзно, – Лёва почти кричал. – Надо срочно что-то делать. Но я должен сначала поговорить с тобой.
     - Ладно, подъезжай. Жду, – сказал Андрей, чувствуя нарастающую в душе тревогу.
     Полчаса прошли в томительном ожидании. Но Лёва не приехал. Не приехал он и через час. Теперь Андрей уже не находил себе места. Но что ему можно было предпринять в данной ситуации, он не знал. Чтобы снять напряжение, он включил спокойную музыку, сел в кресло и стал слушать. Незаметно сон сморил его.
     Когда Андрей проснулся, было уже темно. В квартире стояла тишина – смотав всю плёнку на кассете, магнитофон выключился. Стряхнув с себя сон, Андрей вновь почувствовал тревогу. Куда пропал Лёва? Прошло почти три часа после его звонка. Не дай, Бог, попал в аварию! Поди, гнал машину, как сумасшедший. А дороги ещё толком не просохли. Андрей торопливо снял трубку с аппарата и набрал номер домашнего телефона Лёвы.
     - Алло! – услышал он мужской голос.
     - Лёва, куда ты пропал? – спросил Андрей нетерпеливо. – Взбаламутил меня и исчез. И вообще, что за глупые шутки?
     Но он ошибся, это был не Лёва, а Николай – брат Ирины. Николай сообщил, что немногим более двух часов назад Лёву обнаружили мёртвым в машине, стоявшей на обочине дороги на выезде из города Апатиты. Андрей почувствовал себя так, словно его оглушили чем-то тяжёлым. Он вспомнил, каким тревожным голосом Лёва говорил с ним по телефону и просил непременно дождаться. Какую новость он хотел сообщить другу?
     - А что с ним случилось? Его убили?
     - Врач сказал, что он умер от сердечного приступа. Но это предположительно. Точно причину назовут позже.
     - Да-а-а, – пробормотал Андрей. – Сердечный приступ у Лёвы – кто бы мог подумать… Как там Ирина?
     Вопрос был риторическим. «Как там Ирина» он и сам догадывался – в трубке были слышны громкие рыдания.
     - Тяжело ей, – ответил Николай. – Ты приходи, Андрюха, твоя поддержка не будет лишней.

     В Лёвиной квартире царила гнетущая атмосфера. Ирина рыдала без остановки, периодически впадая в истерику. Её никак не могли успокоить. Казалось, что она никого не узнаёт. Кроме Николая в квартире находились две сестры Ирины. Левины родственники жили под Калугой. Как выяснилось, им ещё не сообщили о беде.
     - Не могу решиться, – сказал Николай. – Может быть, ты это сделаешь?
     Андрей не успел ответить. В квартиру вошла Лера. Тихая, словно тень, она прошла к столу, на котором стояла Лёвина фотография с перетянутым чёрной лентой углом. С минуту Лера молча смотрела на портрет и вдруг заплакала так громко, что даже Ирина затихла в изумлении. Подойдя к Лере, Ира обняла её, и так, обнявшись, они стояли вдвоём, горько и безутешно рыдая.
     А потом Андрей увёл жену домой. Они шли по весеннему Кировску. Время близилось к полуночи. Город погрузился во мрак, рассеиваемый редкими уличными фонарями.
     - Ты прочла мою записку? – спросил Андрей.
     - Записку? – переспросила Лера. – Какую записку?
     Андрей удивлённо взглянул на жену.
    - Так ты её не читала? Как же ты меня нашла? Я написал тебе о том, что случилось, и положил листок на кухонный стол.
     - Ах да! – сказала Лера рассеянно. – Конечно же, я прочла твою записку. Иначе бы я не знала, где тебя искать…

     * * *

     Ночь прошла неспокойно. Андрей долго не мог уснуть. А потом, когда сон всё же посетил его, он то и дело просыпался, оттого что жена рядом то стонала, то плакала во сне. Андрей осторожно успокаивал её, и она вновь затихала. Последний раз Лера разбудила его уже утром. Она начала метаться в постели, что-то отчаянно бормоча. Что она говорила, Андрей не мог разобрать. Он уже протянул руку, чтобы разбудить жену, как вдруг замер на месте от неожиданности. Теперь ему стало ясно, почему он не мог разобрать её слов: Лера говорила по-английски. На пару секунд она затихла, а потом в отчаянии громко выкрикнула:
     - I can’t! I can’t!
     Андрей тронул её за плечо:
     - Лера!
     Она опять затихла, тяжело дыша. А потом вдруг жалобным голосом уже по-русски сказала:
     - Я не могу! Мне надо лечь на дно…
     - Лера, да проснись же ты! – Андрей потряс её за плечо.
     Она открыла глаза, с удивлением глядя на Андрея, словно не могла понять, где находится. Потом растерянно спросила:
     - Андрюша, что случилось?
     - Со мной-то всё в порядке, – сказал Андрей. – А вот тебе, похоже, помощь нужна. Как ты себя чувствуешь? Может быть, вызвать «скорую»?
     Лера в недоумении пожала плечами.
     - Я тоже в полном порядке. Чего ты всполошился?
     - Но ты металась, словно у тебя жар. И ещё бредила.
     На мгновение в её глазах промелькнул испуг.
     - Я разговаривала во сне? О чём?
     Теперь Андрей пожал плечами.
     - Понятия не имею. Ты говорила по-английски.
     Лера пристально смотрела на него.
     - Вот как?! И ты ничего не смог понять?
     - Только одну фразу: «I can’t».
     - И больше ни слова?
     - Увы, дорогая, я не полиглот, – сказал Андрей, усмехнувшись. – Ты строчила как из пулемёта. Откуда ты так хорошо знаешь английский?
     - От верблюда! – дала ему Лера исчерпывающий ответ. – Спрашиваешь так, словно выучить язык – невыполнимая задача. Было бы желание. 
     - Но чтобы владеть им в такой степени!..
     - Да ерунда всё это! – нетерпеливо прервала его Лера. – Существует множество методик обучения любому языку. К примеру, я использовала метод обучения во сне. Быстро и эффективно.
     Объяснение было убедительным, но всё равно что-то не вязалось в нём. Андрей понял, в чём дело.
     - А помнишь, Лера, мы как-то катались на лыжах, и к нам подошли двое финских парней. Они заговорили с нами на английском языке, и мы с тобой вдвоём кое-как смогли с ними объясниться. Выходит, что ты опять притворялась, как и с лыжами?
     Лера потёрлась щекой о его плечо.
     - Ну что ты как маленький! Ищешь повод для обиды. Я же сказала тебе, что обучалась английскому во сне. Вот теперь только во сне на нём и разговариваю.
     - Лера, я серьёзно спрашиваю.
     Лера отстранилась от его плеча.
     - Хорошо, Андрюша, давай поговорим серьёзно. Ты, наверное, заметил, что я – человек способный. Мне всё легко даётся. Казалось бы, что этому можно только радоваться. Но я на своём горьком опыте убедилась в обратном. Мужчины не терпят превосходства со стороны женщин. Я была замужем дважды. Не хотела тебе говорить об этом, но приходится. Первый муж расстался со мной, хотя у нас были неплохие отношения. Но он постоянно чувствовал себя ниже, чем я, и это больно ранило его мужское самолюбие. А второй… я тебе немного говорила о нём. Он просто мстил мне за то, что я во всём превосхожу его. Но эти люди остались в прошлом. А ты здесь, со мною – в настоящем. И я не хочу потерять тебя. Поэтому боюсь дать тебе повод думать, будто мы – не пара. Только ради сохранения наших отношений я не раскрываюсь перед тобой до конца. А получается, как видишь, ещё хуже.
     Андрей молчал. Он уже не знал, что и думать. Лера всегда, при любом недоразумении находила убедительные объяснения своим поступкам. И при этом её голос, выражение лица были такими искренними, что не поверить ей было невозможно. И он верил. Верил, потому что безумно любил свою жену. Да и как не любить? Красива, умна, при этом нежна и заботлива. И лишь вот такие «сюрпризы», как сегодня, вызывали досаду, портили настроение. «Интересно, что имел в виду Анатолий, называя Леру «птицей высокого полёта»? – подумал Андрей. – Может быть, у него возникли подозрения, что она авантюристка?». От этой мысли ему стало неуютно. Вслух спросил:
     - Лера, а что означает твоя фраза: «Мне надо лечь на дно»?
     Женщина резко взглянула на него.
     - Разве я так говорила? – спросила она удивлённо.
     - Да, говорила.
     - Я не помню. Когда это было?
     - Несколько минут назад, когда ты спала.
     - Но ведь ты сказал…
     - Это единственная фраза, которую ты произнесла по-русски.
     - О, Боже! – она закрыла лицо руками.
     Так она просидела почти минуту. Андрей терпеливо ждал, что Лера скажет ещё. Не дождавшись, он спросил:
     - Лера, кто же ты на самом деле, если тебе вдруг понадобилось «лечь на дно»?
     Плечи женщины вдруг затряслись, словно её тело содрогали рыдания. Но когда Лера убрала руки от лица, Андрей увидел, что она смеётся, хотя в глазах действительно блестели слёзы.
     - Ты спрашиваешь, кто я? – говорила она сквозь смех. – Какой смешной! Ты же сам всё прекрасно знаешь. Я – русалка. Ну, сам подумай, какая ещё женщина захочет лежать на дне?
     Она продолжала смеяться. Андрей вдруг разозлился.
     - Прекрати! – крикнул он.
     Лера глубоко вздохнула и, как когда-то во время прогулки, уткнулась головой в его плечо.
     - Я очень устала, Андрюша. Если бы ты только знал, как я устала!
     - Нам надо откровенно поговорить, – сказал Андрей. – Только на этот раз ты не отделаешься отговорками. Я хочу знать о тебе всё. Пора расставить все точки над «i». Ты готова?
     Она кивнула, не отнимая головы от его плеча.
     - Да, я готова. Раз ты считаешь, что пора расставить точки, то мы их расставим.
     - Ну, тогда не будем терять время. Я внимательно слушаю.
     Лера легонько отстранилась от его плеча.
     - Знаешь, Андрей, мне не хочется объясняться здесь. Душно как-то. Давай побеседуем на свежем воздухе.
     - Предлагаешь пройтись по городу? – спросил он.
     - Нет, у меня есть идея получше. Предлагаю сходить в горы, – Лера заглянула ему в глаза. – Мне просто необходимо развеяться – столько всего накопилось…
     - Что у тебя стряслось?
     - Вот там и поговорим.
     - Но в горах сейчас ещё сыро и грязно.
     - Пойдём в сапогах.
     - Мы можем подцепить клещей.
     - Будем осторожными. А когда вернёмся, внимательно осмотрим друг друга.
     Андрей больше не стал с ней спорить.
     - Ну, хорошо. Завтракаем и отправляемся в путь.
     - Пойдём сразу, – предложила Лера. – Позавтракаем в горах. Я приготовлю бутерброды.
     Андрей удивлённо пожал плечами.
     - К чему такая спешка?
     - Я очень соскучилась по нашей «смотровой площадке», – Лера виновато улыбнулась. – Извини, что тащу тебя в такую даль! Там так красиво! Я просто не могла наглядеться. Ты помнишь?
     - Помню, – сказал с усмешкой Андрей. – Там тебя посетили философские мысли о непрочности нашего мира.

     * * *

     Они поднимались по тропинке. Андрей шёл впереди, Лера – немного отстав от него. На плече Андрей нёс сумку с приготовленными Лерой бутербродами.
     - Может быть, не пойдём так далеко? – спросил он, обернувшись. – Можно найти хорошее место и поблизости.
     Лера упрямо помотала головой.
     - Нет, Андрюшка, пойдём к обрыву. Посмотри, какая прекрасная погода! Воздух свежий, солнышко ласковое – разве не приятно прогуляться на природе?
     Андрей не стал спорить. Лера была права: погода стояла чудесная. Они пошли дальше, ни о чём не разговаривая, а просто дышали свежим весенним воздухом и слушали птичий гомон. Но вскоре, кроме птичьих, стали слышны и другие голоса. Тропинка вильнула влево, и взору молодого человека открылась поляна, на которой он увидел троих мужчин. Сидя на постеленных на траву телогрейках, они держали в руках наполненные до краёв стаканы. Между ними стояла непочатая бутылка водки. Две, уже пустые, валялись рядом. Звонко «чокнувшись» стаканами, мужики лихо влили их содержимое в свои желудки. Достаточно было беглого взгляда, чтобы узнать в этой троице хулиганов, с которыми ещё осенью Андрею и его спутникам пришлось столкнуться в ресторане «Большой Вудъявр». Надо было срочно уходить отсюда. Его самого пьяницы могли и не вспомнить, а вот Леру они вряд ли забыли. Но если даже и забыли, ничего хорошего ждать от этих отморозков не следовало. Андрей резко повернул назад.
     - Стоять! – услышал он за спиной пьяный окрик.
     Андрей торопливо шагнул навстречу уже подходившей Лере.
     - Уходим отсюда, быстро! – сказал он и, взяв её за локоть, повлёк за собой обратно. Но Лера рывком освободила руку и остановилась.
     - Объясни, в чём дело? – потребовала она.
     В это время подвыпившая троица окружила их.
     - Ну что, голубки, влипли? – спросил жирный здоровяк с ехидной улыбкой, после чего дал команду одному из дружков: – Проверь, что в сумке.
     Парень сорвал сумку с плеча Андрея, заглянул в неё и довольным голосом сообщил:
     - Хомяк, они нам закусь принесли.
     - Молодец, чувак! – сказал Хомяк, глядя на Андрея. – И закуску нам принёс, и девочку приволок. Щас мы тебя отблагодарим.
     Его дружок весело заржал:
     - Готовь рыло, парень. Будем чистить.
     Третий из них, молчавший до сих пор, вдруг сказал:
     - А ты чо, Хомяк, в натуре их не помнишь? Эта бабёнка в кабаке тебе по роже дала. Ещё осенью. Забыл, что ли?
     Толстяк внимательно взглянул на Леру.
     - Ах ты, сука! – злобно процедил он сквозь зубы. – Ну, вот и встретились на узкой тропке.
     Он попытался схватить её за волосы. Увернувшись, Лера отскочила в сторону. Её лицо было спокойным и сосредоточенным, словно, она оценивала ситуацию. «Дурёха! – с досадой подумал Андрей. – Стоит и смотрит, словно не понимает, что ей сейчас грозит».
     - Лера, беги! – крикнул он.
     Но она продолжала стоять. Хомяк вновь ринулся к ней. Андрей бросился на помощь жене, но споткнулся о подставленную ногу и упал. Его сразу же стали бить ногами, не давая подняться. Двое изрядно подвыпивших, но рослых и крепких молодых мужчин не оставляли своей жертве ни малейшей надежды на спасение себя и своей спутницы. Получив немалое количество ударов по рёбрам и голове, Андрей был уже не в состоянии оказывать сопротивление. Теряя силы, он с тоской и болью бросал взгляд в ту сторону, где среди деревьев металась Лера, ускользая от лап толстого Хомяка. Вдруг она остановилась и с напряжённым лицом стала смотреть, как избивают её мужа. В это время Хомяк схватил её.
     Урок, полученный в ресторане, не пошёл Хомяку на пользу. Схватив Леру за рукав спортивной куртки, он потянул её к себе. Но она вдруг, захватив кисть державшей её руки, в одно мгновение оказалась за спиной Хомяка. Здоровенный мужик истошно закричал и, упав на землю, стал кататься по траве. Его дружки, опешив от удивления, прекратили экзекуцию. С раскрытыми ртами они наблюдали, как хрупкая с виду женщина бьёт ногами их вожака, лежащего на земле. Когда после нескольких резких и точных ударов Хомяк безжизненно затих, Лера стремительно ринулась туда, где двое пьяных крепышей только что избивали её мужа. Лицо женщины было перекошено от злости. Андрей никогда прежде не видел её такой. Подойдя достаточно близко, она вдруг в прыжке ударила одного из парней ногами в челюсть. Он упал на спину, и тут же на него обрушился град ударов. Третий из компании, не смотря на своё хмельное состояние, ситуацию оценил трезво. Он бросился бежать, но далеко уйти ему не удалось. Со скоростью дикой кошки женщина бросилась ему вдогонку. Вскоре Андрей услышал его пронзительный крик. Потом наступила тишина. И в этой тишине едва уловимо доносились звуки ударов по телу человека, который, вероятно, уже ничего не чувствовал. Андрей попытался подняться, но ему это не удалось. Он с трудом встал на четвереньки, добрался таким образом до ближайшего дерева и сел, навалившись спиной на ствол. Вскоре вернулась Лера. Всё с тем же выражением злости на лице она вновь принялась методично избивать двух лежащих здесь хулиганов, хотя те всё ещё были без сознания. Издавая крики ярости, женщина жестоко, со знанием дела наносила удары поочерёдно то одному, то другому.
     Она вдруг остановилась, словно очнувшись. Потом медленно повернулась и пошла туда, где сидел Андрей, прислонившись спиной к дереву. Он смотрел, как она идёт к нему, и смиренно ждал своей участи. Но Лера, подойдя близко, села рядом с ним на траву. Её лицо выражало уже не злость, а грусть и усталость.
     - Как ты? – спросила она.
     Андрей неопределённо пожал плечами. Лера неотрывно смотрела на него.
     - Рёбра целы?
     Он осторожно ощупал грудную клетку.
     - Кажется, да.
     - Идти сможешь?
     - Доберусь потихоньку.
     Лера поднялась.
     - Андрюша, я не могу тебе помочь. У меня нет времени на это. Постарайся сам добраться до города, – Лера вдруг ласково улыбнулась и провела ладонью по его щеке. – Я люблю тебя! Прощай!
     Она повернулась и быстрым шагом, почти бегом, заспешила вниз по тропинке. Несколько минут Андрей сидел неподвижно, глядя вслед женщине, которую безумно любил, и которая вновь покинула его – теперь уже навсегда. Думать ни о чём не хотелось. Потом, всё потом! А сейчас у него нет ни сил, ни желания гадать, кто эта женщина. Потом он узнает, кто она, почему она была с ним, и что ждёт его самого в дальнейшем. А пока ему надо думать о том, как добраться до дома.
     Он с трудом поднялся и медленно пошёл, периодически опираясь о стволы деревьев. Всё тело саднило. Но постепенно, разогретое движением, оно уже не так сильно чувствовало боль, идти стало легче. Андрей спустился к озеру.  Отмыв от крови лицо и слегка почистив одежду, он кое-как доплёлся до своего дома.
     Там его уже ждали.

     * * *

     Мужчина, сидящий напротив, смотрел на Андрея так, словно пытался прочесть его мысли. 
     - Ну, хорошо! – сказал он после затянувшейся паузы. – Предположим, что ваш рассказ – чистая правда. Хотя, честно говоря, он больше походит на красивую сказку. Но чего в жизни не бывает. Могло такое случиться в действительности? Вполне! И я охотно поверил бы вам, если бы не одна досадная мелочь…
     - В чём она заключается? – спросил Андрей.
     Мужчина наклонился к нему через стол.
     - В том, что вы живы, – мягко сказал он. – Эта незначительная деталь заставляет меня усомниться в правдивости ваших слов.
     Андрей тяжело вздохнул, и в тот же момент острая боль пронзила бок.
     - Вы уверены, что вам не нужен врач? – спросил собеседник, внимательно наблюдавший за ним.
     - Нет-нет, не нужен, – сказал Андрей. – Возможно, потом…  Вы ведь всё равно не оставите меня в покое. Поэтому будет лучше, если я сразу отвечу на все ваши вопросы.
     Мужчина равнодушно пожал плечами.
     - Ну, так отвечайте. Я ведь, собственно, уже задал вопрос.
     - Да, конечно! Вас интересует, почему я жив. Но ведь я вам уже рассказал об этом: меня спасла жена.
     Следователь, проводивший допрос, сокрушённо покачал головой.
     - Ну, разумеется, в этом вся причина. Она и в горы вас потащила только затем, чтобы спасти от хулиганов. Неужели вы настолько наивны, что не поняли моего вопроса?
     Андрей отвернулся к окну.
     - Да всё я понял, – сказал он с болью в голосе.
     Ему действительно было очень больно. Сквозь мешанину противоречивых мыслей и чувств всё отчётливее проглядывала страшная правда, в которую не хотелось верить. И осознание того, что самые невероятные предположения оказались правдой, доставляло значительно большую боль, нежели побои, полученные в горах. Там, в горах, где Лера жестоко расправлялась с тремя отморозками, словно выплёскивая на них всю свою злость, всю досаду на те неведомые Андрею обстоятельства, о которых она не раз вскользь упоминала, у него впервые поселилось в душе серьёзное подозрение. А потом, уже возле дома, когда двое молодых людей предложили Андрею проехать с ними, предварительно предъявив ему удостоверения сотрудников госбезопасности, всё стало окончательно ясно. И вот сейчас, находясь в кабинете следователя, он вдруг поймал себя на мысли, что пытается обмануть себя самого, найти случившемуся другие объяснения.
     - Итак, сказать вам нечего, – подытожил следователь.
     - Понимаете, мы очень любили друг друга, – неуверенно начал Андрей. – Мне кажется, что Лера не смогла…
     Следователь громко хлопнул ладонью по столу.
     - Хватит! – рявкнул он. – Забыли, где находитесь? Могу напомнить: не в детском садике. И если рассчитываете усыпить меня своими сказками, то я вас очень огорчу, – с полминуты он молча буравил Андрея взглядом, прежде чем заговорить дальше: – А хотите, молодой человек, я вам свою сказку расскажу? Ну, так слушайте. Жили-были – нет, не старик со старухой, а перспективный учёный со своей молодой красавицей женой, зеленоглазой блондинкой. Фамилию и род занятий учёного я с вашего позволения называть не буду. Так вот, жили они – душа в душу. Да и как иначе? Оба умны, образованны,  интеллигентны. И вот как-то летом решили они поехать на море. Приехали в город Бердянск, сняли комнату у бабуси. Старушка на постояльцев нарадоваться не могла. И в том не было ничего удивительного. Такие обаятельные, воспитанные люди. Очень приятная, красивая пара. И гуляли всегда, держась за руки. А как они смотрели друг на друга! Так могут смотреть только любящие люди. Словом, оставалось только радоваться за них, за их настоящее и будущее. Но вот только с будущим промашка вышла. Однажды во время купания заплыли герои нашей сказки далеко за буйки и не вернулись обратно. Кто-то из отдыхающих обратил на это внимание, поднял тревогу. Спасатели отправились на поиски. Вскоре тело учёного было обнаружено. Мёртвое тело, как вы, вероятно, уже догадались. А вот его жену-блондинку найти так и не удалось. Её тоже посчитали утонувшей. Возможно, так бы оно и случилось, но на счастье нашей неутомимой пловчихи, преодолевшей по приблизительным расчётам не менее семи километров в спринтерском темпе, среди морской пустыни на её пути оказалась одинокая лодка с двумя джентльменами. Чудесное совпадение! Ну, чем не рояль в кустах?! И вот с этого момента начинается ваша сказка. Знаете поговорку: «Сказка – ложь, но в ней намёк»? Не знаю, как вам, а мне намёк этой сказки очень не нравится.
     Он ещё с минуту помолчал, давая собеседнику возможность переварить услышанное.
     - Видите ли, уважаемый Андрей Сергеевич, – продолжал он, – некоторые моменты в вашем рассказе выглядят очень подозрительно. Ну, посудите сами. Вы вдруг слышите, как ваша жена во сне бегло говорит по-английски. Вас это ничуть не удивило? Ладно, можно предположить, что для вас в этом нет ничего необычного. Предположим также, что вы принципиально не смотрите фильмы про шпионов, и выражение «лечь на дно» вам ни о чём не говорит. Вы, святая душа, открытым текстом докладываете обо всём своей  горячо любимой супруге. Она, не теряя времени, увлекает вас за собой в горы – к обрыву.  Не знаете, зачем? Могу подсказать: она большой специалист по несчастным случаям. На вашем месте любой здравомыслящий человек насторожился бы. Но вы настолько наивны и влюблены в свою жену, что опять не замечаете очевидного. Поэтому послушно, как агнец на закланье, идёте в горы навстречу своей гибели. И там вдруг судьба преподносит нашей героине очередной подарок – пьяных отморозков, настроенных весьма агрессивно. Прекрасная возможность избавиться от вас, не навлекая на себя подозрение! Что же делает героиня нашей сказки? Пользуется случаем? Отнюдь! Она вдруг калечит троих крепких мужиков, спасая вас. Чем вы это объясните? Только не рассказывайте мне про любовь.
     - У меня нет другого объяснения, – сказал Андрей.
     - Чушь собачья! – зло отозвался гебешник. – Не могла она вас любить! Не имела права!
     - Понимаете, прежде чем уйти, она погладила меня ладонью по щеке.
     Следователь удивлённо вытаращил глаза.
     - Ну и что?!
     - Она всегда так делала, когда хотела утешить или успокоить.
     - Да уж… – следователь усмехнулся. – Может быть, и нашего учёного она ласково погладила по щеке. Правда, потом утопила его. А вот вы почему-то остались живы. Но, тем не менее, оснований радоваться у вас нет.
     Андрей опустил голову.
     - Понимаю, – сказал он мрачно, – меня ждут большие неприятности.
     - Не только вас, – раздался за его спиной мужской голос.
     Андрей вздрогнул. Он не знал, что в кабинете ещё кто-то есть. Из угла, скрытого книжным шкафом, вышел седой мужчина солидного возраста. Присев на стул у окна недалеко от Андрея, он продолжал:
     - Серьёзные неприятности ждут вашего двоюродного брата Анатолия Барышева.
     - А он-то при чём? – удивлённо воскликнул Андрей.
     - Сейчас объясню. У гражданина Барышева давно возникли подозрения относительно вашей супруги. Как человек здравомыслящий, он проанализировал ряд заинтересовавших его моментов и в итоге сделал правильные выводы: вашу очаровательную жену интересует атомная электростанция, а не вы. Но далее здравый смысл изменил ему. Он не сообщил нам о своих подозрениях, а решил проверить их самостоятельно, втянув в незаконное расследование одного из ваших друзей, которому эта затея стоила жизни.
     Андрей с трудом верил тому, что услышал.
     - Вы имеете в виду Лёву? – спросил он.
     - Совершенно верно. Я говорю о Льве Александровиче Нестерове.
     - Но ведь он, – начал Андрей, но на полуслове умолк. До него начал доходить страшный смысл слов, которые он только что услышал: Лера убила Лёву!
     - Кажется, вы начинаете что-то понимать, – прокомментировал седой его реакцию. – Ваш друг умер не своей смертью. В его организме обнаружено вещество, парализующее работу сердца. Это очень сильный яд – достаточно уколоть человека иглой, чтобы наступила смерть.
     Теперь Андрею стали ясны странности в поведении Анатолия и Лёвы. Значит, Лёва, сообщив всем друзьям и знакомым, что уезжает в Москву, в действительности «ушёл в подполье» и начал слежку за Лерой, которую она быстро обнаружила. Сейчас остаётся только гадать, что удалось узнать Лёве в тот день, когда он звонил Андрею и просил его обязательно дождаться. Вероятно, он узнал что-то очень серьёзное, но  не стал никуда сообщать об этом, предварительно не переговорив обо всём с Андреем. Это Лёву и погубило. И Анатолий также не поставил в известность о своих подозрениях соответствующие инстанции, пока не убедился в том, что его подозрения верны.
     - Судя по тому, что вы уже знаете, Толя всё же обратился к вам? – спросил Андрей.
     Ему ответил следователь, начинавший допрос:
     - Да, вы правы. Сегодня ему позвонила вдова вашего погибшего друга и сообщила о случившемся. Лишь после этого Анатолий Васильевич обратился в органы госбезопасности и сделал заявление.
     - Какое его ждёт наказание?
     Следователь хотел что-то сказать, но пожилой коллега опередил его: 
     - Это не нам решать. Но, как бы там ни было в дальнейшем, он уже сам наказал себя. На его совести жизнь человека. А это, поверьте мне, очень тяжёлая ноша.
     Андрея отпустили, взяв с него полагающиеся в подобных случаях подписки. Уже у двери он обернулся и задал мучивший его вопрос:
     - Её поймали?
     - Поймаем, – заверили его гебешники.

     * * *

     В холодильнике нашлись баночка рыбных консервов и небольшой кусочек сыра – вполне подходящая закуска. Андрей вскрыл консервную банку и откупорил бутылку «Столичной», которую купил по пути домой. Первые две стопки выпил без закуски, чувствуя, как горячий ручеёк побежал по пищеводу и достиг желудка. Он тут же налил ещё. С каждой новой порцией алкоголя голова заметно тяжелела, но на душе становилось легче. Думать ни о чём не хотелось. Андрей пил, автоматически закусывая водку сыром и рыбными дольками. Когда бутылка совсем опустела, он почувствовал, что сильно пьян. Его организм, не привыкший к крепким напиткам, заметно сдавал позиции «зелёному змию». С трудом добравшись до кровати, Андрей рухнул на неё, не раздеваясь. Его тут же словно подхватило волной, закачало, понесло куда-то. Потолок поплыл перед глазами. К горлу подступила тошнота.
     «Дурак! Зачем так напился?», – с досадой успел подумать Андрей, засыпая.
     Его всё также качало, что, в общем-то, было вполне объяснимо – ведь он находился в лодке, которую, словно игрушку, швыряли морские волны. От беспрерывной качки к горлу подступала тошнота. Андрей то и дело свешивался за борт в ожидании, что его вот-вот стошнит, но всякий раз лодка так резко накренивалась, что он тут же отпрядывал обратно и в изнеможении ложился на днище. Ему казалось, что эта пытка продолжается бесконечно. Но постепенно море стало успокаиваться, лишь едва ощутимые волны слегка покачивали крохотное судёнышко. Испытав некоторое облегчение, Андрей приподнялся и огляделся. Вокруг него до самого горизонта была вода. Сколько он ни вглядывался в даль, нигде не увидел даже полоски берега. В сердце закралась тревога: как ему добраться до суши, если он не знает, в какой стороне она? Вдруг ему показалось, что прямо за кормой лодки кто-то вдалеке плывёт в его сторону. Чтобы лучше разглядеть, Андрей метнулся к заднему борту, но неведомый пловец исчез, словно видение. Андрей продолжал пристально вглядываться в морскую гладь. Он уже решил, что никакого пловца в действительности не было, что всё ему только показалось. Вдруг прямо перед ним из воды стремительно вынырнула женщина. От испуга Андрей отпрянул назад. У женщины было мертвецки бледное с серыми губами лицо, а вместо волос на плечи спадали зелёные водоросли. Но Андрей сразу узнал её – это была Она, его Русалка! Женщина холодно смотрела на него большими зелёными глазами. Потом она улыбнулась, обнажив крепкие зубы, среди которых выделялись два острых клыка. От её улыбки парня прошиб озноб. Вдруг Русалка протянула руку и коснулась ладонью щеки Андрея. Щеку обожгло холодом. Андрей бросился к центральной скамье и схватился за вёсла. Лицо женщины стало грустным, на щеках проступил румянец. И улыбка у неё была уже не пугающей, а трогательной, беззащитной. Внезапно она заплакала. Крупные слёзы одна за другой побежали по щекам. Не отводя от Андрея тоскливого взгляда, Русалка стала медленно отдаляться от лодки. В груди у парня защемило: сейчас она покинет его, исчезнет навсегда, и он её больше никогда не увидит! Он хотел развернуть лодку и догнать свою Русалку, но руки вдруг налились свинцовой тяжестью.
     - Лера! – закричал Андрей. – Не покидай меня! Я не могу без тебя жить!
     Она продолжала молча смотреть на него. Потом неожиданно перевернулась в воде и скрылась, ударив напоследок по водной поверхности серебристым хвостом. Солёные брызги попали Андрею в лицо. По морской глади кругами разбежались волны, потом всё успокоилось.

     Когда Андрей проснулся, было уже совсем светло. С трудом оторвав свою тяжёлую с похмелья голову от подушки, он приподнялся и сел, уткнув лицо в ладони. И тут же почувствовал, что лицо у него мокрое. Выходит, он плакал во сне. Но сейчас у него не было ни сил, ни желания размышлять над тем, что ему приснилось. Самочувствие было отвратительным. Андрей прошёл на кухню, чтобы остатками спиртного поправить своё пошатнувшееся здоровье. Там его ждало разочарование – бутылка была пуста. Ну что ж, неплохой результат для трезвенника! Пришлось спасаться крепким чаем.
     Когда состояние здоровья несколько улучшилось, Андрей собрался и вышел из квартиры, ещё не зная, куда направит свои стопы. Ноги словно сами понесли его к озеру – туда, где прошлым летом он нередко бродил в одиночестве, тоскуя о своей любимой женщине, от которой не было желанной весточки. А потом эта женщина, словно сказочная фея, появилась перед ним. Как он был счастлив тогда! Жизнь стала светлой и радостной. Правда, со временем стали появляться на этом светлом фоне тёмные пятнышки. Сейчас-то он понимал, что не так уж и мало было этих пятен. Просто тогда он их почти не замечал. Видел только самые крупные. И вот результат: вновь он бродит у озера в тоске и одиночестве.
     «На берегу пустынных волн бродил он, дум угрюмых полн», – вспомнил Андрей остроту Юрки Лапина и усмехнулся.
     Он вдруг поймал себя на мысли, что старается не думать о Лере. Не потому что не хочет думать о ней, а скорее, боится этого. Боится поверить в то, что прекрасный, почти сказочный мир, в котором он жил со своей любимой женой, оказался миражом. Но думать было необходимо. Требовалось разобраться в том, что произошло, в себе самом и своих чувствах, чтобы выдержать, пережить то крушение, которое потерпел его жизненный корабль. И Андрей стал размышлять, стараясь проанализировать ситуацию. Увы, в отличие от брата Анатолия, это у него получалось не слишком удачно. Незаметно мысли унесли его далеко отсюда. Андрей смотрел на блестящую гладь Большого Вудъявра, а видел перед собой бескрайнюю поверхность Азовского моря. Там, вдали от берега, он и его сосед по номеру обаятельный красавец Олег спасли почти от неминуемой гибели очаровательную незнакомку, не ведая о том, что это небесное создание только что убило человека. А потом из-за девушки между приятелями началась настоящая борьба с оскорблениями и угрозами. И победа в этой борьбе досталась ему, Андрею. Ну что же, позвольте поздравить вас, уважаемый Андрей Сергеевич!
     Он вспоминал их с Лерой побег с танцплощадки, гуляние по ночному Бердянску и внезапное расставание. Потом потянулись долгие дни, недели, месяцы томительного ожидания. И вдруг Лера, словно фея, явилась к нему. Что она принесла с собой? Счастье? Да, Андрей был счастлив с ней. А она? Любила ли она его? Следователь уверен, что нет. Но ведь Лера не убила Андрея. Напротив, она спасла его, хотя это было явно не в её интересах. А вот своего прежнего «мужа» – учёного, судя по всему, работающего в секретной отрасли – она не пощадила. И Лёву не пощадила. А потом горько плакала, глядя на его траурную фотографию…
     Андрей вдруг спохватился: сегодня должны состояться Лёвины похороны, а он даже не знает времени, на которое они назначены. Он торопливо вернулся домой и сразу же позвонил Ирине. Как и позавчера, трубку опять снял её брат Николай.
     - Ты знаешь, Андрюха, тут до нас доползли кое-какие слухи, – сказал он. – Поэтому будет лучше, если ты… не придёшь на похороны.
     - Колька, ты что?! – воскликнул Андрей. – Неужели не понимаешь, что я здесь…
     - Да всё я понимаю! – перебил его Николай. – Но вот Иринке ты сейчас вряд ли что-нибудь сможешь объяснить. Она тебя просто слушать не станет. Так что – извини!
     Андрей положил трубку на рычаги. На душе было скверно. Но не успел он отойти от аппарата, как раздался звонок. Звонил Юрка Лапин.
     - Андрюха, до нас дошёл некоторый слушок, – произнёс он голосом заговорщика. – Вот, блин, влип ты в неприятности! А всё потому, что не слушал моих умных советов.
     - Юра, давай перенесём лекцию на более подходящее время, – нетерпеливо оборвал Андрей поток его красноречия.
     Юрка не стал спорить.
     - Ладно, об этом потом поговорим. Я только хотел спросить: её поймали?
     - Насколько мне известно, пока нет.
     - Хреново!
     - Тебе-то что за печаль?
     - Мне-то ничего, – ответил Юрка. – Я о тебе беспокоюсь. Ведь если твою Русалку не найдут, тебе придётся самому её искать.
     - Слушай, что-то я никак не могу сообразить, куда ты клонишь, – сказал Андрей. Он действительно ничего не понимал.
     Юрка хихикнул.
     - Сейчас всё объясню. Лера – твоя законная жена. Чтобы оформить развод, тебе надо получить от неё согласие. Теперь понял, что я имел в виду?
     Андрей почувствовал, как в душу заползает досада. С трудом сдерживая раздражение, он сказал:
     - Я понял гораздо больше.
     - Что ещё? – с любопытством спросил Лапин.
     - Что ты – дебил.
     Не дожидаясь ответа, Андрей бросил трубку на рычаги и отключил телефон.

     Эпилог

     И вновь за полярный круг вернулось лето. К началу июля Андрей успел перебраться в Полярные Зори и устроиться на новую работу – его брат Анатолий выполнил своё обещание. Вопреки ожиданиям, никаких суровых санкций против них со стороны органов госбезопасности не последовало. Возможно, там не усмотрели в поступках братьев больших прегрешений перед Родиной. А может быть, всему виной была затеянная Горбачёвым Перестройка. «Ветер перемен» с невероятной скоростью сдувал с людских мозгов идеологическую пыль. В ожидании новой, светлой жизни люди стали приветливее, добрее друг к другу. Чернобыльская трагедия, кровавые междоусобные распри, большая делёжка страны на лакомые куски, разгул криминала – всё было ещё впереди.
     Незадолго до переезда на новое место Андрей попросил у Лены Лапиной телефонный номер её подруги Ольги. Но позвонить осмелился не сразу – боялся услышать, что опоздал, что сердце девушки уже занято. К его радости Оля по-прежнему испытывала к нему глубокие чувства и на других ребят не обращала внимания. Андрей с удивлением признался самому себе, что он действительно был глуп и слеп, если не сумел сразу разглядеть эту чудесную девушку. Но, наученный горьким опытом, он решил подстраховаться и при случае представил свою будущую невесту Анатолию. На этот раз Толе выбор брата очень понравился.

     2007г.