Ключ легко повернулся в замочной скважине. Хозяйка квартиры, двадцатишестилетняя женщина, распахнула дверь и вошла в прихожую. Она расстегнула пуговицы плаща, но не успела снять его, как вдруг испуганно замерла на месте: из спальни доносились чьи-то сдавленные рыдания. Цепенея от страха, женщина прошла немного вперёд и заглянула в спальню. Посреди комнаты стояла хозяйственная сумка внушительных размеров, вокруг неё были разбросаны вещи. Прекратившиеся было рыдания, вдруг зазвучали громче прежнего. Женщина пулей выскочила из квартиры и, подбежав к двери соседей, стала лихорадочно нажимать на кнопку звонка.
- Ну, кто там с ума сходит? – послышался за дверью недовольный женский голос. – Сейчас открою.
Дверь приоткрылась, и полная женщина средних лет выглянула на площадку
- Лариска, ты, что ли, трезвонишь? – спросила она удивленно. – Что случилось? На тебе лица нет.
- Оля, у меня в квартире кто-то есть, – сказала Лариса, боязливо озираясь.
- Ты уверена в этом?
- Да. Там кто-то плачет. И вещи по полу раскиданы.
- Вот оно что! – сказала Ольга, бросив настороженный взгляд на дверь Ларисиной квартиры. – Вань, поди-ка сюда! – позвала она мужа.
Худой жилистый Иван появился в прихожей. Увидев Ларису, приветливо заулыбался:
- Здравствуй, Ларчик! Какие проблемы?
Ольга рассказала ему всё, что узнала от Ларисы. Улыбка сразу слетела с лица Ивана. Он бросился на кухню, и через несколько секунд вернулся, держа в руке топорик для разделки мяса.
- Звони в милицию, – сказал Иван жене. – А мы с Ларисой пойдем, посмотрим, что за гость у неё.
Они осторожно вошли в квартиру: впереди Иван с топориком в руке, следом за ним дрожащая от страха Лариса. Сразу бросалось в глаза, что в квартире кто-то хорошо поработал: дверцы шкафов были распахнуты, их содержимое тут и там валялось на полу. Наиболее ценные вещи были уложены в стоящую посреди комнаты сумку. И только платяной шкаф, из которого доносились рыдания, был закрыт. Иван подошёл к шкафу и, рывком распахнув дверцу, сразу отступил назад, держа топорик наизготовку. В шкафу сидел молодой мужчина крепкого сложения и жалобно скулил. Глаза его были широко раскрыты, лицо исказила гримаса ужаса.
Оперативная группа во главе с бравым старлеем прибыла довольно быстро. Произведя предварительный осмотр квартиры, и задав хозяйке несколько вопросов, оперативник распорядился ничего не трогать до прибытия следователя. После этого группа отбыла, забрав с собой незваного гостя, который без остановки скулил и трясся от страха.
* * *
- Давайте, Лариса Викторовна, ещё раз попробуем разобраться в том, что произошло, – сказал следователь. – Значит, вы утверждаете, что когда утром уходили на работу, в квартире никого не было?
- Да, я живу одна.
- Что же, по-вашему, могло напугать крепкого молодого мужчину до такой степени, что он потерял рассудок?
- Я ведь уже сказала: понятия не имею.
- Но, согласитесь, всё это довольно странно. Профессиональные квартирные воры, к числу которых относится и тот, кого вы обнаружили в шкафу – люди не робкого десятка. Слабонервным среди них делать нечего. Может быть, вы замечали в квартире что-нибудь странное, необычное?
- Даже не знаю, как сказать… – Лариса замялась в нерешительности. – Боюсъ, что вы меня не так поймёте.
- Ну что вы! – ухватился за её слова следователь. – Не надо бояться. Я вас очень внимательно слушаю.
Лариса глубоко вздохнула и стала рассказывать:
- Иногда, перед сном, когда свет уже погашен, я замечаю, что в углу, за книжным шкафом что-то шевелится. Я не могу разглядеть, что это – какая-то неясная тень...
- Продолжайте.
- Мне становится страшно. Я зажигаю свет и обнаруживаю…
- ...что угол пуст, – закончил за неё следователь.
- Да, – сказала Лариса и, встретив его пристальный взгляд, поспешно добавила. – Я не состою на учёте у психиатра, и душевнобольных в моей родне не было.
Следователь отвёл глаза. С полминуты он разглядывал угол, о котором говорила хозяйка.
- Как давно вы живёте в этой квартире?
- Около пяти месяцев.
- А где жили прежде?
- У нас с мужем была трехкомнатная квартира на Московском проспекте. После развода мы разменяли её на две однокомнатные.
- В прежней квартире случалось что-нибудь подобное?
- Нет, такого больше нигде не случалось.
- А почему вы развелись с мужем?
- Это имеет значение?
- Вполне возможно. Так почему? Не сошлись характерами?
Лариса на минуту задумалась, потом сказала:
- Как раз наоборот, мы с ним вполне подходили друг другу. Нам никогда не было скучно вдвоём. Но беда в том, что у мужа … бывшего мужа, – поправилась она, – характер очень неуравновешенный, взрывной. И когда он по какой-либо причине выходил из себя, то становился неуправляемым и попросту опасным.
- У него есть ключ от вашей квартиры? – спросил следователь. Последняя информация его всерьёз заинтересовала.
- Нет, – ответила женщина, – он здесь ни разу не был.
- Ладно, это мы проверим. Ну что ж, Лариса Викторовна, не буду вас больше беспокоить сегодня. Но не исключаю, что нам ещё придется встретиться.
Когда следователь ушёл, она навела в квартире порядок. Постепенно за окном стемнело. Лариса чувствовала себя совершенно уставшей. Нервные потрясения минувшего дня давали о себе знать. Возможно, это поможет ей быстро уснуть – мелькнула надежда. Она погасила свет и забралась с головой под одеяло. Но липкий суеверный страх заставил приподнять краешек одеяла и взглянуть в тот злополучный угол – там шевелилась едва различимая расплывчатая тень. Лариса быстро вскочила и зажгла настольную лампу, едва не опрокинув её. В углу ничего не было. Замирая от страха, женщина прижалась спиною к стене и, обняв колени, просидела в такой позе до самого утра. Вот так, сидя, она и уснула, когда за окном уже светало. Вскоре зазвонил будильник.
* * *
Рабочий день показался бесконечно долгим. Словно сонная муха, Лариса ходила, натыкаясь на всё, на что можно наткнуться. Коллеги по работе многозначительно улыбались, поглядывая на неё. Рыжеволосая Лиза первая почуяла неладное. Во второй половине дня она подошла к Ларисе и сказала:
- Выкладывай, что у тебя стряслось.
Лариса рассказала ей о своих проблемах. Выслушав подругу, Лиза сокрушенно покачала головой:
- Мистика какая-то.
- Ты тоже считаешь, что у меня «крыша поехала»?
- Да ничего я не считаю! – отмахнулась Лиза. – Но, согласись, от одиночества и не такое может померещиться. Хоть бы кошку себе завела, что ли.
Лариса едва не подпрыгнула – всё так просто! И как ей самой это не пришло в голову. Завтра она непременно найдёт себе котёнка, а на эту ночь можно взять у Ольги её пушистую Нюрку.
Ольги дома не оказалось. Дверь открыл Иван. Выслушав просьбу Ларисы, он охотно вручил ей кошку, горячо убеждая соседку оставить это «сокровище» у себя насовсем. С кошкой на руках Лариса вернулась в свою квартиру. Едва она переступила порог, как кошка стала проявлять беспокойство. «Это потому что квартира ей незнакома, – убеждала себя Лариса. – Она скоро привыкнет и успокоится». Но её надежды не оправдались. Стоило ей войти в спальню, кошка яростно зашипела, глядя в угол за книжным шкафом, шерсть у неё встала дыбом. Лариса хотела снять её и опустить на пол, но животное словно обезумело. Когти больно вонзились в плечо. Женщину охватил панический страх. Она выбежала из квартиры. Кошка тут же спрыгнула с её рук и с невероятной скоростью помчалась вверх по ступенькам лестничной клетки. Лариса почувствовала, что её покидают силы. Она присела на корточки у стены и минут пятнадцать неподвижно смотрела в одну точку. От отчаяния хотелось плакать. Спасительная мысль пришла неожиданно: надо позвонить Валерке, бывшему мужу. Он хоть и напускает на себя временами дурь, но, в общем-то, мужик неплохой, в беде не бросит. Лариса осторожно вернулась в квартиру. Как хорошо, что телефон стоит на тумбочке в прихожей, почти у самой двери. Через справочную она узнала телефонный номер бывшего мужа и сразу же позвонила ему. Валера был одновременно и удивлён, и обрадован. На просьбу Ларисы приехать к ней он охотно согласился.
- А почему бы и не приехать, я мужчина свободный, – весело балагурил он. – Правда, у меня была жена, но мы развелись с ней полгода назад. Думаю, ты в курсе...
- Валера, мне не до шуток! – воскликнула Лариса. – Не теряй времени!
Спустя полчаса он был у неё. Его бодрое настроение, богатая юмором речь, знакомая манера общения – всё это в считанные минуты успокоило Ларису, приглушило навязчивые страхи. Она рассказала Валерию о своих необычных проблемах. Он внимательно выслушал её, но, кажется, не очень поверил. На губах блуждала едва заметная ироническая улыбка.
Они провели вечер как старые друзья. Лариса с удовольствием вглядывалась в знакомое лицо человека, с которым ей всегда было интересно; человека, с которым они строили по кирпичику совместную жизнь, так глупо разрушенную впоследствии. Незаметно наступила ночь.
- Я тебе здесь постелю, – сказала Лариса, раскладывая кресло-кровать.
- Зачем? – удивился Валерий. – Мы вполне поместимся на твоей кровати.
Лариса почувствовала, как вся напряглась. Она совсем не подумала, что дело может повернуться таким образом.
- Я не могу, – сказала тихо.
- Не можешь? – ни то удивился, ни то рассердился он. – Тогда зачем позвала меня?
- Но я же всё объяснила: в квартире кто-то есть...
- Перестань! Я давно не маленький и в сказки не верю, – в голосе бывшего мужа послышалась знакомые нотки раздражения. – Хочешь подразнить меня? Считай, что подразнила.
Он попытался привлечь её к себе, но она резко оттолкнула его.
- Валера, прошу тебя: не надо!
- Ах, не надо! – разозлился он. – Думаешь, с человеком можно вот так поступать? Нет, со мной этот номер не пройдёт!
Он схватил её за отвороты халата и потащил к кровати. Не в силах вырваться из крепких мужских рук, Лариса наотмашь ударила его кулаком по лицу. Удар пришёлся по носу. Две алые струйки побежали по губам и подбородку.
- Так! – оказал он злобно. – Пора рассчитаться с тобой за всё.
Валерий рывком сдёрнул с кровати простыню и стал утирать ею с лица кровь. Пользуясь заминкой, женщина бросилась на кухню, закрыла дверь и подперла её обеденным столом. И лишь после этого поняла, что сама загнала себя в ловушку. Стеклянная кухонная дверь вряд ли могла послужить защитой от тридцатилетнего мужчины. И бежать было некуда, в коридоре уже слышались шаги. Лариса выдвинула ящик стола и стала лихорадочно выбирать нож.
- Ты чем там гремишь? Уж не ножик ли ищешь? – послышался насмешливый голос. – Я сейчас умру от страха.
Сквозь рифлёное стекло кухонной двери силуэт подходившего мужчины казался расплывчатым. Вдруг за его спиной появилось едва различимое облако. Лариса бросила нож и, закрыв ладонями глаза, простояла так несколько минут во внезапно возникшей тишине. Когда она открыла глаза, коридор был пуст. Она ещё несколько минут простояла в нерешительности, потом осторожно отодвинула стол и распахнула дверь. Мёртвый мужчина сидел на полу, прислонившисьсь спиной к стене. Неподвижные глаза были широко раскрыты, на лице застыла маска ужаса. Валерий, бывший муж Ларисы, умер от страха, как и обещал. Дрожа всем телом, она осторожно пробралась мимо мёртвого человека, после чего во весь дух побежала будить соседей.
* * *
Бесконечная череда допросов и различных проверок вконец измотали несчастную женщину. Самым обидным было то, что никто, кроме Ларисы, тень в углу разглядеть не мог. Хорошо ещё, что её признали психически здоровой. У погибшего не было обнаружено никаких признаков насильственной смерти, и это заводило следствие в тупик. После долгих размышлений и споров было решено привлечь к делу специалистов по аномальным явлениям. В один из дней в квартире Ларисы появилась группа людей во главе с бородатым мужчиной в очках. Они включили какой-то прибор, и из него сразу посыпались громкие щелчки. По мере приближения к книжному шкафу щелчки переходили в сплошной треск, от которого закладывало уши. Бородач объяснил Ларисе, что в её квартире обитает некая энергетическая сущность, но она ничего не поняла из его объяснений.
- Вы не волнуйтесь, – говорил начальник группы. – С недавних пор у нас имеется оборудование, которое легко ликвидирует подобные явления.
Группа приступила к установке и настройке оборудования. Наблюдая за их действиями, Лариса вдруг ощутила, что в её душе растёт смутное беспокойство. Подготовительные работы близились к завершению, когда она вдруг поняла, что её так сильно беспокоило: она совершает предательство, пытаясь руками этих людей уничтожить неведомое существо, дважды защитившее её.
- Нет! – закричала Лариса. – Не надо этого делать, прошу вас!
Несколько пар глаз с удивлением уставились на неё.
- Прошу вас, не надо этого делать, – повторяла она.
По щекам ручьями бежали слёзы. Её пытались успокоить, говорили какие-то слова. Кто-то принёс воды. Но она ещё больше впадала в истерику. Недоумённо переглянувшись, аномальщики прекратили работы. Они оставили Ларисе номер телефона, по которому она в любое время могла связаться с ними, после чего забрали оборудование и уехали. Оставшись одна в своей странной квартире, Лариса впервые за последнее время почувствовала, что не испытывает страха. На душе было спокойно. Ближе к ночи, уже забравшись в постель, она погасила свет и, посмотрев в угол за книжным шкафом, увидела там знакомую неясную тень. Женщина улыбнулась.
- Спокойной ночи! – сказала она тени и почти сразу уснула.
2003 г