Наваждение. Часть I глава XIX

Елена Крылова 3
Делайт просидела у постели спящего Алекса до позднего вечера. На ночь Томас сменил ее. Все это время она не переставала размышлять о причинах странного поведения коня, едва не приведших к непоправимому. Обнаружив глубокую ранку на спине Волка и тщательно ее обработав, Дела не могла понять, что могло так травмировать животное. Сдав дела по уходу за больным бывшему ординарцу, девушка решила побеседовать с Эндрю.

Не оставив другу возможности придумать убедительную байку по поводу случившегося, Делайт выпытала у него всю правду о случившемся. Череда покушений крайне обеспокоила ее, и она не отвергала идею Эндрю о возможной причастности Фреда. Не важно, что последний отсутствовал уже длительное время. Доподлинно ничего не было известно о его местонахождении, но руководить наемными убийцами можно отовсюду.

Предупрежден – значит, вооружен. Дела решила поставить в известность прислугу и велела дворецкому собрать обитателей поместья утром следующего дня у парадного входа. Два конюха были определены на ночное дежурство у дверей спальни герцога и еще один – под окнами. Томас, естественно, не должен покидать своего хозяина ни на минуту. Проверив лично надежность охраны, девушка отправилась спать далеко за полночь.

Сон не шел. Тревога болью засела в висках. «Кто мог желать Алексу смерти? – размышляла Делайт. – Прав Эндрю, прав. Это Фредерик дергает за ниточки. Ему надоело быть на вторых ролях. Перспектива получения наследства канула в Лету с внезапным возвращением Кардейла. А ведь удача была так близка. Богатство само плыло ему в руки. В ожидании наследства ему были открыты неограниченные кредиты. Спасение кузена поставило крест на мечтах, но не умерило аппетита Фреда. Попробовав вкус больших денег, он не остановится ни перед чем, чтобы вернуть их. Но Алекс и слышать не хочет обвинений в адрес своего родственника. Что делать? Остается только аргументированно доказать причастность Фредерика к покушениям. Надо срочно нанять хорошего сыщика».

После тщетных попыток уснуть, Делайт встала, зажгла свечу и принялась за письмо к Биллу. Обрисовав другу сложившуюся ситуацию, она попросила его привлечь к расследованию Пирса Кона. Мистер Кон много лет назад помог им вычислить похитителя Делы и зарекомендовал себя как исполнительный и скрупулезный педант, но при этом трезво мыслящий и умеющий складывать разрозненную мозаику фактов в целостную картину. Лучшего человека для поиска Фреда и наблюдения за ним трудно представить. «Этот сыщик не упустит ни одной мелочи, он сможет вывести Фредерика на чистую воду и привлечь негодяя к ответственности. Я так на него надеюсь!» – с этими мыслями она запечатала конверт и отнесла его вниз, с тем чтобы дворецкий отправил послание с утренней почтой.

В этот предрассветный час Дела перебирала в памяти волнующие моменты их единственной с Алексом интимной встречи. Какая страсть пылала в его глазах! Как бережен был этот крупный мужчина с ней, хрупкой девушкой! Теплая волна нежности к этому человеку разлилась по телу. «Я никому не позволю причинить тебе вред, любимый! – Делайт подошла к окну. Утро уже высветило контуры парка. – Уснуть уже не удастся. Не проведать ли мне Волка?» Она сменила пеньюар на рубашку и бриджи, подвязала свою непослушную косу и поспешила в конюшню.

Волк, похрапывая, уткнулся ей в руку.

 – Попрошайка! – ласковый шепот заставил коня навострить уши. – Гостинцы любишь? Как насчет сахара? – предложила Дела и достала из глубокого кармана припасенный заранее сахар. Бархатные губы осторожно взяли лежащий на открытой ладони подарок. Дела потрепала коня по загривку. – Какой же ты великан, под стать своему хозяину. Кто посмел так обидеть тебя, мальчик? Кого ты так доверчиво подпустил к себе? – Будто понимая, о чем идет речь, Волк нервно перебирал передними ногами. – Ну-ну, успокойся, малыш. Я найду этого мерзавца, поверь мне. – Она провела ладонью по мощной шее. – Обязательно найду.

Раздался надрывный кашель.

 – Кхе-кхе-кхе… Кто тута? – из подсобной каморки вышел сгорбленный старик.

– Я, мистер, гостья его сиятельства. А вы кто?

– Какой я мистер? Я конюх их сиятельства. Все дедушкой меня кличут.

– Сколько же вам лет, дедушка?

– Да кто его знает... Уж не помню. Помню, когда мой первый правнук родился, мне было 65 годов. А теперь уж и он женат. Вот и считай.

– Неужели вы до сих пор работаете?

– Какое там… Руки нынче и уздечки не удержат, да глаза почти не видят, – приступ кашля прервал его речь. Отдышавшись, старик продолжил: – Грудь вот слабая стала, но голова светлая еще. Их сиятельство по сию пору совета у меня просит. Я еще при его прадеде служить на конюшне начал.

– Как же так, дедушка, в таком преклонном возрасте вы в жалкой каморке ютитесь? Или герцог оставил вас на произвол?

– Бог с тобой, барышня! У меня семья большая, и дом имеется. А тута я сплю, когда кашель душит. Всяк знает, что при конях легче дышится по ночам, – старик покачал головой. – Надо же, такое несчасть на их светлость! Господь все видит, потому-то и дал высокий титул Кардейлу. Да у нас нет ни одного человечка, кто не почитал бы молодого герцога. Отец его был справедлив, но крут нравом. Старший брат его, упокой Господи его душу, добр был душою, но деревенскую жизнь не любил. По военной части шел, там и голову сложил еще до рождения их светлости. А новый хозяин, будучи поздним сыном своих родителей, унаследовал все самое лучшее. Он и заботлив, и терпелив к людским недостаткам, и дело знает, не то что тот расфуфыренный павлин, которому мы не достались. Так-то.

– Не обижайтесь, дедушка! Вопросы я задаю не случайно, – Дела рассказала старику о попытках убийства и о твердой уверенности Алекса в законопослушании обитателей поместья. Старый конюх внимательно слушал, качая головой.

– Верно говорят их светлость. Наши люди не хотят другого хозяина. Мы всегда почитали Кардейлов и верой им служили. Славный род Господь над нами поставил. Вона, у соседей народ мрет от болезней, голода и холода. А наши-то в тепле и сытости живут. Как не благодарить за это Отца Небесного и хозяина рачительного?

– Но кто-то же это сделал?

– Искать надо среди пришлых людишек. Иноди сюда забредают чужаки. Заработают на кусок хлеба и идут дале. Вот неделю тому, к примеру, мальчишечка хлюпкий приблудился. Их сиятельство велели его накормить и определить чистить стойла.

– Я могу с ним поговорить?

– Отчего ж не поговорить? Поговоришь, коль сыщешь, – старик опять зашелся в кашле. – Пойду прилягу, а то ноги не держат. – И заковылял обратно в свою каморку.

 У парадного входа собрались арендаторы со своими семьями. Чуть погодя из хозяйского дома дружно вышла прислуга. Эндрю и Кристина стояли в сторонке, присматриваясь к людям. Гомон толпы стих, едва Делайт поднялась на крыльцо. Окинув взглядом встревоженные лица, она вдруг осознала, что ищет не там. Виновный человек никогда не посмотрит так открыто. Судьба этих тружеников, благополучие их семей были в руках Алекса, и они понимали это. Никто из них не желал оказаться во власти Фредерика, который разорил бы имение в мгновенье ока.

 Какой-то малыш дернул Делу за платье, и она подхватила его на руки.

– От того, насколько серьезно вы меня выслушаете, зависит жизнь этого малыша и всех вас. На вашего хозяина было совершено два покушения. К счастью, все обошлось. Пока. А где гарантия того, что это не повторится? Герцог верит в вас, но недруг где-то рядом. Под седло Волка был подложен гвоздь. Волк – умный конь, чужака бы он не подпустил к себе. Кто мог бы это сделать? – Ропот возмущения прервал ее речь. Дела подняла руку, и установилась тишина. – Возможно, кто-нибудь из вас видел пришлых людей?

Рослый арендатор в добротном костюме сделал шаг вперед и снял шляпу.

– В течение этого месяца не было замечено никаких подозрительных личностей, миледи. Ни один бродяга не просил милостыню, ни один браконьер не промышлял в лесу.

Делайт поставила малыша на ступеньку, и тот потопал к матери.

 – А мальчик с конюшни? Кстати, где он?

 – Люди завертели головами в поисках мальчонки и, не найдя его, обратились к старшему конюху:

 – Где твой подопечный, Маркус?

 – Да я сам его ищу со вчерашнего дня, – пробурчал кряжистый мужчина неопределенного возраста. Он замялся, смахнул кепкой пот со лба и продолжил: – Утром дал ему работу, он было взялся за вилы, но вскоре завеялся куда-то. Ни обедать, ни ужинать не явился. По сей час отсутствует.

– На него это не похоже, – заметил поваренок. – Этот парень – сущий проглот! Бывало, съест все, добавки попросит да тарелку оближет. Я ему всегда приносил сухарики, так он с такой жадностью лопал их, будто это булочки французские.

 Невообразимый шум не дал возможности поваренку продолжить свой рассказ. Эндрю заложил пальцы в рот и громко свистнул. Мгновенно установилась мертвая тишина.

– Мне все понятно, – он поднялся еще на одну ступеньку. – Организуем поиски мальчишки. Дети и женщины обследуют дворовые постройки и парк. Пешие мужчины и подростки – окрестности озера. Те, у кого есть лошади, разделятся на группы и прочешут дальние угодья.

Через полчаса всадники, разделив между собой сектора для поиска, ускакали. Дела поднялась к себе и велела позвать поваренка. Перепуганный парнишка появился незамедлительно. Он топтался в дверях, не смея войти.

– Входи, смелее, дружок! Как тебя зовут?

– Мик, миледи.

– Мик, ты был дружен с младшим помощником конюха? Как его имя, фамилия?

– Он просил называть его Грачом, имени не назвал. – Казалось, что бедному поваренку сейчас станет плохо от страха. Он весь покрылся холодным потом и нервно теребил фартук дрожащими руками. – Я ничего не знал о покушении.

– Я верю тебе, Мик. Не бойся. Тебя никто не обвиняет. Расскажи о своем новом друге. Какой он был? – Делайт умела быть убедительной, и мальчишка стал успокаиваться. Он робко улыбнулся:

 – Хорошим. Коней любил. Хотел дослужиться до конюха. Только вот…

– Что? Говори только правду.

– Боялся он чего-то или кого-то. Оглядывался всегда. По ночам плакал во сне и кричал, но никогда ничего не рассказывал.

– Это все?

– Да, миледи.

– Мог ли он подложить гвоздь под седло Волка?

– Никогда, миледи. Он слишком жалостлив.

– Спасибо, Мик. Ты нам очень помог. Ступай на кухню. Если вспомнишь что-нибудь важное, приходи сюда в любое время.

Паренек с явным облегчением покинул апартаменты Делы, а она задумалась над сказанным: «Итак, бродяжка появился здесь недавно. Его приютили и оставили работать на конюшне. Он любит лошадей и жалостлив. Людей боится. Сблизился только с поваренком. Вероятно, потому, что тот его подкармливал. Мог ли он быть тем злодеем, которого мы ищем? Возможно. Хотя, если он любит лошадей, вряд ли причинит им вред. При этом может статься, что он просто притворялся любителем животных. Но зачем ему прикидываться таковым, если он собирался совершить преступление и скрыться? Нет... Тут что-то другое. Допустим, он боится кого-то, а этот кто-то манипулирует мальчишкой, запугивая его. Если бы только я была знакома с этим малым и могла составить свое мнение о нем! Ясно одно: надо искать этого беспризорника, а через него – того, кто за ним стоит». От этих безутешных размышлений девушка пришла в отчаяние.

– Надо посоветоваться с Алексом, – подумала она и направилась в спальню Кардейла.