Простившись с друзьями, Алекс сел в карету и приказал кучеру трогать. Выбитый из колеи событиями маскарада, Кардейл прикрыл глаза и попытался расслабиться. «Счастье как хрупкий цветок, – думал он, – только он набирал цвет, чтобы распуститься, и вот уже чья-то безжалостная нога растоптала его. Дела так радовалась этому балу, вся светилась изнутри и вдруг оказалась втянутой в грязные интриги. Бедная девочка!»
Вдруг раздался грубый окрик «Стоять!», и кони встали. Две тени мелькнули за окном кареты.
– Жизнь или кошелек!
Дверца распахнулась, и дуло пистолета уткнулось прямо в грудь Кардейлу.
– Выходь, сиятельство!
Александр неспешно покинул карету и осмотрелся. Два бандита держали на прицеле его и кучера, третий придерживал коней, но стоял с другой стороны упряжки. Алекс поднял руки и шагнул вперед.
– Ни с места, сиятельство! Руки опусти и выверни карманы, не забудь снять печатку да крест нательный. Пошевеливайся! – прорычал бородатый верзила, по-видимому, главарь.
Кардейл опустил руку в карман, вытащил увесистый кошелек и сделал еще один шаг.
– Возьмите все и разойдемся.
Он протянул кошелек бандиту. Стоило тому на мгновение замешкаться, как Алекс ногой вышиб направленный на него пистолет, рванул на себя бородача и прикрылся им как щитом. Грянул выстрел, и громила рухнул как подкошенный. В мгновение ока Александр откатился в сторону, выхватил из сапога стилет и метнул его во второго злодея. Тот даже не успел понять, что произошло, и упал замертво в кювет одновременно с третьим членом банды, которого застрелил кучер.
– Зря ты поторопился, Томас, теперь мы не узнаем, кто они, – обратился он к вознице.
– Что про них знать, ваша светлость. Грабители – они и есть грабители.
– Не скажи, дружище. Они ждали именно меня, вот только не ясно, с чьей наводки.
– Да мало ли кто тут мог проехать до или после нас.
– Нет, они знали, кто я. Им было известно также про дорогую печатку и тяжелый золотой нательный крест. Интересно, кому я успел так насолить, что наняли троих головорезов? Вот где пища для размышлений... А ты, дружище, по пути заверни-ка в участок, пусть констебль выяснит личности убитых.
Солнце стояло уже высоко, когда Алекс покинул участок. «Да, отдохнуть не удастся», – подумал Кардейл. Вернувшись домой, он послал записку Эндрю с просьбой приехать немедленно, принял ванну и спустился в столовую. Не успел лакей подать завтрак, как прибыл Джордан.
– Присоединяйся, Эндрю. Надеюсь, ты не успел позавтракать.
– Конечно, нет. Твой посыльный выдернул меня прямо из постели. Что за спешка?
– Давай поедим спокойно и потом поговорим. Угощайся. Рекомендую яйца-пашот и копченую лососину, или вот замечательная ветчина. Все из моего имения. Гарантирую, вкуснее ты ничего не едал.
– Действительно, очень вкусно, но не вкуснее, чем с моей коптильни. Хотя повар у тебя, не могу не отметить, в самом деле отличный. Передай ему мою благодарность.
– Месье Вольтер – виртуоз кулинарного искусства. Но ему недостаточно тех бешеных денег, что я ему плачу, помимо них, он требует ежедневных похвал и благодарностей.
– А что ты хотел от повара с такой фамилией?
Посмеиваясь и ведя разговор ни о чем, они закончили с трапезой и перешли в кабинет. Переступив порог этой сугубо деловой комнаты, оба вмиг стали серьезными.
– Виски? Бренди? Выбирай все, что хочешь, но извини, я не поддержу компанию. Через час у меня встреча с Делайт.
– Я еще не опустился до того, чтобы пить в одиночестве. Пожалуй, кофе будет предпочтительнее.
Велев принести кофе и подождав, когда лакей оставит их наедине, Алекс приступил к рассказу о ночной потасовке. Эндрю взволнованно выслушал информацию и поинтересовался:
– У тебя есть соображения, кто за этим может стоять?
– Ума не приложу. Меня пять лет не было в стране. Многие дела, которые мы вели с твоим братом до кампании в Африке, были опасны, но там не было ничего личного, только межгосударственный уровень. Ни одно из тех дел не представляет ни для кого опасности сейчас, спустя пять лет. Вернувшись, я до последнего времени вел затворническую жизнь, зализывая раны. Выход в свет состоялся на твоих глазах, и с тех пор мы практически не разлучались. Короче, я в затруднении.
– Может, это рассерженная Эмили наняла бандитов?
– Не смеши меня. Во-первых, она еще не потеряла надежды завоевать титул герцогини. Во-вторых, у нее не было времени для этого.
– Тогда подумай о тех, кому выгодна твоя смерть.
– ???
– Кто все получит, если с тобой что-нибудь случится?
– Фредерик. Фредерик? Нет, это невозможно. У него, конечно, подлая душонка, но он трус, а трус никогда не решится на крайний шаг.
– Решится, если почувствует себя в тупике. Каково его материальное положение на данный момент?
– Как всегда. Ни хуже, ни лучше. Он сейчас на континенте, я же говорил.
– Можно нанять убийцу.
– Не хочу слышать об этом, но подумаю, кто может быть организатором покушения. И главное – никому ни слова.
– Это понятно. Прошу тебя, будь осторожен и осмотрителен.
– Буду, буду. Я должен в полдень быть у Кристины. Составишь компанию?
– Извини, у меня неотложные дела. Увидимся вечером.
Делайт проснулась поздно и чувствовала себя разбитой. Раздался стук в дверь, и вошла Кристи. Следом горничная внесла поднос с кофейником и двумя чашечками, поставила его на прикроватную тумбочку и удалилась. Кристина распахнула шторы.
– Просыпайся, соня. Уже одиннадцать часов. Через час прибудет Кардейл.
– Не желаю его видеть. Я не выйду из своей комнаты.
– Не горячись, дорогая, – маркиза присела на краешек кровати. – Выпей кофе и выслушай меня, не перебивая. – И она поведала подруге о расследовании, устроенном по горячим следам.
Делу поразили коварство и изощренные попытки Эмили привязать к себе герцога.
– Кто бы мог подумать, на что способна женщина ради мужчины. Надо же, воплотить в жизнь такой план и остаться ни с чем!
– Не обольщайся, она не собирается ставить точку на этом. Наверняка будет еще не одна попытка.
– Не сомневаюсь.
– Но вопрос в том, как ты будешь на это реагировать. Если так, как вчера, то очень скоро Эмилия добьется своего. Не в смысле заполучить Кардейла, а в смысле разлучить вас. Я думаю, что в первую очередь она именно этого добивается.
Дела виновато посмотрела на подругу.
– Интересно, бывают ли в жизни моменты, когда ты ошибаешься?
– Безусловно, такие случаи имеют место. Я не святая, могу заблуждаться, даже дать маху, но всегда признаю свои ошибки.
– Я поняла. Спасибо тебе, что помогла разобраться в этой щекотливой ситуации. Я твоя должница, и уже не в первый раз, – Дела крепко обняла подругу.
– Поблагодари лучше старушку герцогиню, если бы не она, все было бы гораздо сложнее. Допивай свой кофе и подумай, что скажешь Алексу. Он гордый человек, и его может оскорбить недоверие. Он сам жертва интриги.
Через час Делайт спустилась в гостиную. Александр ждал ее, стоя у французского окна. Завидев девушку, он шагнул ей на встречу и раскрыл объятия. Она не удержалась и бросилась ему на шею. Только прижав ее к сердцу, он осознал, в каком напряжении был все это время. Тяжесть в груди отступила, и он почувствовал огромное облегчение.
Делайт уткнулась носом в его крепкое плечо, вдыхала ставший родным запах лавро-вишневой туалетной воды и буквально таяла от нежности к этому дорогому ей человеку. Подняв голову и заглянув ему в глаза, она увидела в них то, к чему так стремилась, – любовь. Погладив теплой ладошкой его осунувшееся за одну ночь лицо, она прошептала тихо, одними губами:
– Ты мой любимый.
– Значит ли это, что ты говоришь мне «да»? – Александр с надеждой посмотрел на свою возлюбленную.
– Да, да, да и еще сто тысяч «да», – она не отвела взгляда.
Сердце Кардейла дрогнуло. Он крепче сжал ее и поцеловал жарко и страстно.
– Малышка, я никогда не разочарую тебя. Боже, какое счастье. Я готов кричать об этом на весь мир. Сегодня же дам объявление о помолвке в газеты.
– Не торопись, милый. Я не хочу шумихи. Давай пока посвятим только самых близких людей и подумаем, что делать дальше.
– Воркуете, голубки? – Кристина перешагнула порог гостиной и широко улыбнулась. – Вижу, вы поладили.
– Не просто поладили, Кристи, твоя подруга оказала мне честь, согласившись стать моей женой, – Кардейла распирало от счастья и гордости.
Услышав такую радостную весть, маркиза с возгласом «Наконец-то!» кинулась им навстречу с объятьями и поздравлениями.
– Как же я рада за вас! Вы оба заслуживаете счастья, – она крепко поцеловала Делайт и чмокнула в щеку Кардейла. – По такому знаменательному поводу не грех выпить самого лучшего шампанского! – Кристина отдала распоряжение, и лакей внес бутылку шампанского в серебряном ведерке со льдом, бокалы и вазочку со свежей клубникой, присыпанной сахарной пудрой. Когда пенящийся напиток был разлит, Кристи взмахом руки отпустила лакея и подняла бокал. – За вас, дорогие мои, за ваше прекрасное будущее, полное любви и взаимопонимания.
Звон хрусталя был прерван восклицанием вошедшего Эндрю:
– Что я пропустил на этот раз? Какой у нас праздник?
– Братец, – Кристи светилась от радости за своих друзей. – Мы празднуем помолвку Алекса и Делайт.
– Ура, свершилось! Мои поздравления. Дела, – он поцеловал вспыхнувшую ярким румянцем девушку, – ты будешь самой красивой невестой! Дружище, – Эндрю обратился к взволнованному герцогу, крепко обняв его, – ты получаешь истинное сокровище. Береги его, или ответишь передо мной.
Александр шутливо поднял руки вверх:
– Сдаюсь. Я в плену у этой маленькой прелестницы, – и серьезно добавил: – Навечно. – Он привлек к себе Делу и крепко поцеловал ее в губы под аплодисменты друзей.
– Сестричка, шампанское в бокалах совсем выдохлось. Выпьем же за любовь этой замечательной пары!
Еще не одна бутылка шампанского простилась со своим содержимым, пока обсуждали время и место проведения свадьбы. После длительных споров с Делайт, которая была категорически против пышного обряда, было решено на ближайший уик-энд всей компанией отправиться в фамильное имение Кардейла и осмотреть местную церковь. Если Дела останется довольна, то венчание пройдет там в узком кругу в конце августа.