А между тем Эмилию, возвращавшуюся в карете домой, душила ненависть. Все попытки привлечь внимание Кардейла рассыпались в прах. «Бесчувственный чурбан! Как смеет он так игнорировать меня! Чего стоят его сугубо официальное общение, ледяной взгляд и каменное лицо! Насколько он меняется возле этой лошадницы! Если бы не эта старая карга – вдовствующая герцогиня, я с легкостью справилась бы с выскочкой виконтессой, мокрого места не оставила бы от ее репутации. Надо срочно придумать что-то более действенное, заставить ее ревновать, вбить клин между ними», – рассуждала графиня Белмонт.
Фредерик молчал, опасаясь, чтобы буря, бушевавшая в душе Эмили, не перекинулась на него. Зная ее несносный характер, он предпочитал переждать, пока вулкан погаснет. Надо подумать, как извести Кардейла и очистить себе путь к титулу и богатству. На первых порах партнерство графини неоценимо. Главное – не дать Алексу жениться в ближайшее время, чтобы все, к чему он, Фредерик, стремится, не досталось Делайт, ведь несчастные случаи с двумя представителями одной семьи будут выглядеть очень подозрительно. Здесь свою роль должна сыграть Эмилия. «Получив все, я смогу утешить маленькую лошадницу. Уж больно хороша девка. Персик, да и только. А сколько страсти! К тому же очень похоже, что она скоро займет лидирующую позицию в свете, ведь сама старуха Девонширская ей благоволит, – рассуждал Фредерик. Но до тех пор мне надо сотрудничать с Эмили».
– Молчишь? Лучше скажи, что будем делать? – подала голос Эмилия.
– Какое следующее значительное событие предстоит посетить?
– Через неделю бал-маскарад у Веллингов. Это хороший шанс исправить ситуацию. Узнай у Алекса, в каком костюме будет он и у какой портнихи обшивается маркиза со своей гостьей. На этом и постараемся сыграть.
Проводив графиню, Фредерик вернулся в городской дом Кардейла. Алекс был вне себя от негодования.
– Какого черта ты привел Эмилию? Чего ты добиваешься? Кристина настроена отказать тебе от дома, если подобное повторится.
– Успокойся, кузен, такого больше не будет. Ты же знаешь Эмми, она обижена на весь мир из-за несбывшихся планов на замужество. Прислала мне записку с просьбой о встрече, расплакалась о своем одиночестве, я пожалел ее и взял на бал, чтобы она немного развеялась. Она по-прежнему любит тебя и жалеет о своем опрометчивом отказе.
– Не хочу ничего слышать об этой «бедняжке». Она для меня более не существует.
– Ну и ладно, закроем тему. Спокойной ночи.
– Уже рассвело, но ты прав, пора отдохнуть.
Был полдень, когда Делайт и Кристина встретились в столовой. Слуги уже все убрали и проветрили залы. Аромат свежих цветов наполнял дом.
– Восхитительные цветы, и так много. Откуда? – поинтересовалась Дела.
– Это твои цветы.
– ???
– Твои поклонники присылают букеты чуть не с самого рассвета. Теперь ты пользуешся успехом. А эти орхидеи от Алекса. Посмотри, нет ли записки.
Делайт подошла к очаровательному букету белых орхидей. «Прелестные цветы – прелестной девушке. А.К.», – гласила записка. Щеки девушки вспыхнули.
– Он немногословен. Можно я поставлю их к себе в комнату?
– Конечно, дорогая, это твои цветы.
Пока Дела занималась букетом, приехали Дженифер и Хелена.
– Кристина, поздравляем. Наши дамы только и говорят, что о твоем приеме. Все желают знать имя твоего оформителя, а также портнихи и хотят поближе познакомиться с твоей гостьей. Мнение едино: это лучший бал в этом сезоне.
– Да будет вам, сезон еще не закончился, впереди много интересного. А вот и виновница торжества.
Делайт была рада увидеть подруг и услышать последние новости. Кристи разливала чай и посмеивалась над отзывами о проведенном бале. Разговор коснулся Эмили. Возмущенные наглостью последней, они решили не выпускать графиню из поля зрения и на корню пресекать все ее интриги. Поболтав еще полчаса, молодые женщины договорились встретиться сегодня на музыкальном вечере у Лилианы Редфорд.
До конца недели крупных мероприятий не предвиделось. Все готовились к балу-маскараду в честь золотой свадьбы четы Веллингов. Намечалось нечто грандиозное. Все дамы были озабочены примеркой маскарадных костюмов. Дела долго думала и решила заказать костюм речной нимфы, благо среди старых индийских запасов нашлась подходящая ткань – воздушная, голубая с бирюзовым отливом. Платье было почти готово и выглядело восхитительно. Закончив примерку, Делайт уединилась в своей комнате, чтобы почитать и отдохнуть перед вечером. Она просмотрела отчеты Билла о делах в имении, написала письма ему и тетушке и взяла с полки «Джейн Эйр» Шарлотты Бронте. Перечитывая уже в который раз свой любимый роман, Дела мечтательно замерла. Ее всегда завораживала сила любви главной героини. Смогла бы она любить так беззаветно? Несомненно, она сама влюблена, но любит ли глубоко и всепоглощающе или это только физиология? С этим еще предстоит разобраться.
Эта тема не выходила у нее из головы и, одеваясь к вечеру, девушка не переставала анализировать свои чувства. Да, она жаждала объятий Кардейла, ей нравилось беседовать с ним, танцевать, вместе скакать, обгоняя ветер, по безбрежным полям в имении. Но является ли это истинной любовью? И потом, оставался открытым вопрос, действительно ли он любит ее. Алекс говорил не о своих чувствах к ней, а только о необходимости «безотлагательной» женитьбы. Делайт не была бы женщиной, если бы не чувствовала, что он серьезно увлечен ею и любовный жар сжигает его, но ее интересовала в первую очередь его душа. Насколько глубоки его переживания и надолго ли их хватит? Она слишком мало знала Кардейла, чтобы быть уверенной в нем. «Не буду гадать на кофейной гуще, отдохну до конца сезона и с радостью вернусь в имение к своим делам», – с этими мыслями она покинула свою комнату.
Эндрю и Александр уже дожидались в гостиной, чтобы сопроводить их с Кристиной к Лилиане Редфорд.
– Ваши цветы замечательны, Алекс. Спасибо.
– Ни один из них не сравнится с вами, милая леди, – ответил Александр и, целуя ей руку, задержал ее в своей ладони. – Судя по количеству букетов, все цветочные магазины Лондона уже закончили свою работу сегодня. Поздравляю вас с успехом.
– Пустое. Давайте поторопимся, мы опаздываем.
– Делайт права, Алекс. Времени совсем не осталось, – вмешалась Кристина, – не хотелось бы опоздать к началу вечера. Лилиана обещала каких-то заезжих знаменитостей.
Подлинной страстью Лилианы Редфорд была музыка. Будучи прекрасной пианисткой, она собрала возле себя кружок таких же виртуозов. Ее любительские вечера были достойны большой сцены. Лили не терпела дилетантов, мнящих себя великими музыкантами. Она приглашала только истинных ценителей музыки. Обладающая красивым грудным голосом Кристина была частой гостьей в доме Лилианы. Слушая старинную балладу в исполнении Кристи под аккомпанемент хозяйки дома, Дела не могла не восхититься мастерством дуэта. Они обе вкладывали душу в пение и музицирование. Как прекрасно вдохновенны они были в этот момент! Проникновенные слова о несчастной любви заставили многих дам достать платочки. Вот стихли последние аккорды, и установилась звенящая тишина. Через мгновение зал взорвался аплодисментами. Слова искреннего восхищения посыпались со всех сторон. Смущенная высокой оценкой своего таланта Кристина тихо заняла свое место, а к роялю вышел моложавый мужчина невыразительной внешности. Лилиана представила своего гостя.
– Дамы и господа, позвольте познакомить вас с моим добрым другом из Санкт-Петербурга маэстро Павлом Дворжецким.
Мужчина поклонился, поцеловал руку Лили и усмехнулся:
– Трудно выступать после столь блестящего исполнения. Леди, ваше место на сцене. – Опять раздались аплодисменты. Когда они стихли, он продолжил: – Я спою вам несколько русских романсов.
Лили коснулась инструмента, и полилась музыка Чайковского. Маэстро запел. Его сильный и чистый тенор проник в каждую клеточку Делайт. Не понимая слов чужого языка, она постигала силу чувств, буквально осязала кровоточащую сердечную рану и содрогалась от горечи безвозвратной потери. В музыке растворились цепи, сковывавшие ее душу, и пришло озарение: «Я люблю. Люблю всепоглощающе и самозабвенно. Люблю той единственной в жизни любовью, в которую боялась поверить. Я люблю». Это открытие было ответом на мучавший ее вопрос. Все стало ясно. Она почувствовала себя легко и свободно, будто крылья выросли за спиной. «Благодарю тебя, Господь милосердный, за этот дар», – она вознесла молитву и сосредоточилась на выступлении.
Маэстро исполнил еще несколько музыкальных произведений, которые так соответствовали настроению Делайт. Когда он завершил свое выступление, бурные рукоплескания не утихали несколько минут. Дела встала, выказывая свое уважение маэстро. Следом поднялись все зрители. Овации не кончались. Господин Дворжецкий поклонился, прижав руку к сердцу.
– Благодарю вас, леди и джентльмены, за высокую оценку моего скромного таланта. Спасибо вам за теплый прием и признание музыки русских композиторов. Настоящему искусству не ведомы границы, не так ли?
Возвращаясь домой, компания рассуждала об истинности слов маэстро и силе его дарования. Дела вздохнула:
– Когда я вернусь домой, я буду скучать не по балам, раутам и суаре, а по вот таким чудесным вечерам, – и, помолчав, добавила, – ну и по всем вам, конечно.
– Девочка моя, теперь не вижу никаких проблем в частых встречах, – Кристина похлопала ее по руке.
– Тем более, – продолжил Александр, – что от Биг-Ривер до Лондона всего несколько часов езды. «Я не отпущу тебя ни на минуту», – подумал он.
Кристина пригласила мужчин выпить по рюмочке хереса перед отъездом. Пока хозяйка давала распоряжения слугам, а Эндрю проведывал племянника, Дела и Кардейл остались наедине. Чувствуя неловкость, Делайт теребила платочек и молчала. Алекс медленно притянул ее к себе, убрал с лица выбившуюся прядку и поцеловал нежно, едва касаясь ее губ.
– Ты пленила меня. Дни напролет я думаю только о тебе, а ночами грежу тобой, малышка, – сказал он и впился в ее рот страстным, глубоким поцелуем. – Скажи мне «да», и я буду самым счастливым человеком на свете.
Шаги в коридоре заставили их отпрянуть друг от друга. Ничего не ответив, Дела подошла к окну. Яркая луна освещала тропинки сада. Где-то ухала ночная птица. Ни ветерка не касалось макушек деревьев. Красота и гармония. Такую же гармонию Дела почувствовала в себе.
– Я подумаю, не торопите меня.
Вошла улыбающаяся Кристина. Окинув понимающим взглядом смущенную пару, промолвила:
– Не скучаете? Что за гнетущая тишина? Рюмочка хереса будет очень кстати. У меня замечательный херес.
– А я бы выпил виски, – произнес вошедший Эндрю. – Алекс?
– Плесни мне виски тоже.
Эндрю разлил напитки.
– За вас, милые дамы.
Через полчаса мужчины откланялись и уехали. Миновав ворота усадьбы, Эндрю пытливо взглянул на друга:
– Что-то произошло, пока я отсутствовал? Судя по твоему задумчивому виду, да.
– Делайт сказала, что подумает над моим предложением. Она не ответила мне утвердительно. Почему?
– Но она не промолвила «нет». Дай ей время.
– Сколько еще? Я не могу ждать. Она нужна мне незамедлительно и навсегда.
– Вот и скажи ей об этом. Ты признался ей в любви? – не дождавшись ответа, Эндрю удивился: – Неужели нет?
– Но это и так очевидно.
– Позволь напомнить тебе всем известную банальность: женщина любит ушами. Скажи о том, что у тебя на сердце.
– Попробую.
– И не затягивай. Она объявила Кристине, что с окончанием сезона вернется домой.
– Надеюсь, что к этому времени между нами все будет ясно.
Дела окунулась в подготовку к маскараду. Платье речной нимфы было готово. Цирюльник готовил парик, имитирующий длинные водоросли. Кристина выбрала для себя костюм придворной дамы елизаветинских времен. Женщины прекрасно проводили время в прогулках, беседах, встречах с подругами. Мужчинам было запрещено посещать их до бала, так как Кристи понимала, что Деле надо привести свои чувства в порядок и определиться в своем выборе.
Эмилия тоже не сидела без дела. Фред подсказал ей имя портнихи Делайт и, подкупив одну из помощниц мадам Дюбуа, Эмили заказала себе идентичное платье. Мельком увидев девушку, выходящую от цирюльника, графиня выяснила иные подробности перевоплощения юной провинциалки.
– Главное – заставить ее ревновать и в гневе отказаться от герцога. Желательно, чтобы она в сердцах покинула бал, – говорила она Фреду. – Уж потом я смогу полностью завладеть его вниманием. Ты должен следить, чтобы наши с ней пути не пересекались на маскараде, и подлить масла в огонь, когда все случится.
Фред плохо себе представлял, как сможет спровоцировать Делу уйти с бала, ведь последняя игнорировала его, Фредерика, и по каким-то непонятным причинам испытывала к нему неприязнь с первого дня знакомства. Он интуитивно чувствовал это, и сам этот факт злил его неимоверно: «Что возомнила о себе дерзкая лошадница! Посмотрим, как она запоет, когда с Алексом будет покончено!»
Наступил долгожданный день. Делайт никогда не бывала на маскарадах, и внутренний трепет ожидания не отпускал ее с утра. Принимая ванну, щедро сдобренную травяным отваром, она решила для себя, что сегодня в полночь, когда все снимут маски, даст ответ Кардейлу. Интересно, в каком наряде он будет? Узнает ли она его? А он ее? «Нет, я не спутаю его ни с каким другим мужчиной. Он один такой», – думала девушка.
Возле особняка Веллингов стояла вереница экипажей. Над входом горело число 50 – юбилейная дата. Ожидая своей очереди, Кристина давала последние наставления Деле:
– Старайся держаться рядом со мной. При таком скоплении народа, когда все в масках, легко потеряться. О! Кардейл уже прибыл. Вон, видишь, от парадного отъезжает его карета с гербами. Жаль, мы просмотрели его и Эндрю. Но, зная своего братца, могу поспорить, что он в костюме какого-нибудь благородного разбойника.
– И спорить не буду. Эндрю есть Эндрю. Я думаю, мы без труда их опознаем.
В фойе виновники торжества принимали гостей. Пожилая чета в костюмах венецианского дожа и его супруги излучала радушие и гостеприимство.
– Каково это – прожить вместе пятьдесят лет? – шепнула Дела.
– Не знаю. Нам Господь не дал такого счастья, – грустно ответила Кристина.
– Прости, прости меня, дорогая. Ну какая же я глупая.
– Ничего, не переживай. Я счастлива теми совместными с Филиппом годами, что были отмерены нам. Не будем о грустном, давай осмотримся.
В зале яблоку негде было упасть. На праздник собралось огромное количество пастухов с пастушками, королей и королев всех эпох, фей, рыцарей, шахматных фигур, шутов, цыганок и прочих персонажей. Глаза разбегались от пестроты красочных нарядов. Прогуливаясь по периметру огромного зала, подруги обнаружили балаганных фокусников, мимов, а в самом углу была даже разбита палатка гадалки.
– Зайдем? – Дела потянула Кристи за руку по направлению к палатке.
– Нет, уволь. Иди, я подожду тебя здесь.
Осторожно переступив порог, Делайт оказалась перед старой цыганкой. Та сидела на потертом ковре и тасовала карты таро.
– Садись, красавица, всю правду расскажу. – Дела присела на красивую бархатную подушку. Цыганка разложила карты и долго молчала, разглядывая их. – Задуманное тобой сбудется, но не сегодня. Долго ждать будешь, плакать будешь, а все потому, что поверишь глазам и ушам, но не сердцу. А теперь иди, я все сказала.
Дела в недоумении покинула палатку. «Глупая старуха! Зачем ее сюда посадили? Настроение людям портить?» – подумала девушка.
– Как прошел сеанс гадания? – Кристина удивилась быстрому возвращению подруги.
– Ничего интересного. Вздор и бессмыслица. А как ты, не скучала?
– Не успела. Я присмотрелась к гостям и уже многих узнала. Посмотри, возле выхода на балкон стоит высокий мужчина в домино. Это муж Дженифер, граф Эйвон. А толстячок рядом с ним – барон Керн. На балкон только что вышли две девушки в костюмах весны и осени – его дочери. Ищи зиму и лето, я уверена они где-то здесь. Это его жена и третья дочь. В кресле возле фикуса в костюме королевы Елизаветы сидит вдовствующая герцогиня. Пойдем поприветствуем ее.
– Она восседает в кресле, как истинная королева на троне. Где она берет силы в ее возрасте ровно держать спину в таком тяжелом платье и огромном рыжем парике? – прошептала Делайт.
Они подошли к величественной даме и уважительно присели в глубоком реверансе.
– Ваше величество, мы у ваших ног. Позвольте составить вам компанию.
Она долго рассматривала их в лорнет.
– А, это вы, проказницы. Присаживайтесь, но только на минутку. Нечего коротать время, сидя под стенкой и развлекая старуху.
– Ваше величество, вы наговариваете на себя. По крайней мере, зрение у вас как у молодой Елизаветы. Мы надеялись подольше оставаться неузнанными.
– Секрет прост. Ты, Кристина, в точности скопировала платье своей бабушки, в котором она озорничала на маскараде по случаю годовщины победы над Наполеоном. А вы с ней похожи как две капли воды. Узнав тебя, я догадалась, кто скрывается под этим костюмом речной нимфы.
– Еще два очка в пользу вашей зрелости, а не старости, – улыбнулась Дела.
– Любопытно какие, – проворчала герцогиня.
– Память и сообразительность, – заговорщицким тоном доложила Делайт. Старушка громко расхохоталась и целую минуту не могла остановиться.
– Идите с Богом и повеселитесь как следует, – произнесла наконец она.
Подруги продолжили обход зала. Многие знакомые легко угадывались под затейливыми и не очень нарядами. Кардейла и Эндрю нигде не было видно. Тут Кристину подхватил для танца некто в костюме факира, и Делайт осталась одна. Она развлекала себя попытками отгадать, кто есть кто. Вдруг сзади раздался знакомый вкрадчивый голос:
– Милая нимфа, пожалей бедного корсара, забери с собой на дно и не выпускай из своих объятий.
Волоски шевельнулись на шее девушки, когда тепло его дыхания коснулось их. Она резко обернулась. Кардейл во всей красе в костюме корсара стоял перед ней. Кипенно белая рубашка, отороченная старинным кружевом, облегала его могучие плечи. Черные лосины обтягивали узкие бедра. Ботфорты как влитые сидели на длинных ногах. Сабля и пистолеты на широком поясе довершали наряд. Глаза сверкнули в прорезях маски, он поднес ее руку к своим губам и благоговейно поцеловал.
– Позвольте пуститься в плавание на волнах вальса с самой прекрасной нимфой, – произнес Алекс и закружил ее в танце. Дела едва могла дышать от избытка чувств. Глядя в его глаза, она казалась себе маленькой щепкой в бушующем море. – За что я люблю маскарады, – продолжил он, склоняясь к ее уху, – так это за возможность танцевать с любимой женщиной не два обязательных танца, а всю ночь напролет.
Фраза «с любимой женщиной» заставила сердце Делайт сжаться, остановиться и пуститься вскачь. Если бы Алекс не держал ее так крепко в своих объятиях, она наверняка сбилась бы с такта. Когда музыка стихла, Дела от волнения едва держалась на ногах. Кардейл отвел ее в сторону. Он легонько коснулся прядей ее парика и прошептал:
– Как ты прекрасна, моя маленькая нимфа. Этот наряд тебе очень к лицу.
– Мне не удалось сохранить инкогнито, но как ты узнал меня?
– Твой волнующий аромат выдал тебя. Такой нежный, едва уловимый и незабываемый. Экзотический. Что это за духи? Не могу отделаться от чувства, что когда-то в прежней жизни мне доводилось встречать нечто подобное, но не могу вспомнить, где и когда.
– Это запах индийских трав.
– Восхитительный букет, – он повел носом над ее головой, вдыхая. – Ты сама составляешь смеси трав?
– Да, по рецептам своей покойной матушки. Я знаю немало секретов.
– Береги их. Уверен, многие дамы продали бы душу дьяволу, лишь бы обладать таким сокровищем, – он вновь вложил ее ручку в свою ладонь. – Потанцуем?
Услышав от нее слова согласия, он вывел ее в центр зала и не выпускал из своих объятий несколько танцев подряд. Они были так увлечены друг другом, что не замечали злобных взглядов, бросаемых на них. Фред в костюме Мефистофеля и Эмилия, двойник Делайт, исходили гневом, видя, что их план на грани срыва. Наконец после очередного танца, когда Кардейл усадил Делу на стул, а сам отправился за прохладительными напитками, пришло время действовать.
Делайт отдыхала, обмахиваясь веером, когда перед ней в галантном поклоне склонился Мефистофель.
– Не позволит ли прекрасная нимфа пригласить ее на танец?
Не желая выглядеть невежливой, девушка подала свою руку незнакомцу. Они кружились в танце все дальше и дальше от места встречи с Кардейлом. А на стуле уже сидела другая нимфа. Увидев приближающегося Александра, Эмилия встала и медленно направилась к выходу. Обнаружив, что стул, где прежде сидела Дела, пуст, Алекс огляделся и заметил ее пробирающуюся к балконной двери. Он двинулся следом, боясь потерять свою красавицу среди многочисленных групп гостей и танцующих пар. На длинном балконе уединилось несколько парочек. Его нимфа мелькнула в дальнем углу и скрылась за поворотом. Направляясь туда, Алекс не переставал недоумевать, что заставило Делайт покинуть танцевальный зал и прятаться в темноте. Возможно, ее кто-то обидел? Он ускорил шаг, расплескивая шампанское в фужерах. В тупике балкона Алекс обнаружил открытую дверь в библиотеку.
В комнате было темно, только свет луны слабо освещал ее. Александр едва различил несколько кресел и ломберных столиков. Он осторожно поставил бокалы и тихо окликнул Делу:
– Малышка, ты здесь? – Тишина. Он прислушался. В комнате явно кто-то находился. – Дела, отзовись. – Опять тишина.
В это время танец закончился, и Делайт под руку с Мефистофелем направилась к своему месту. Кардейла там не было. Она оглянулась раз, второй.
– Кого вы ищите, прекрасная незнакомка? – поинтересовался ее партнер по танцу.
– Корсара.
– Он только что вышел на балкон и свернул вправо, я видел.
– Спасибо, сэр, – поблагодарила Дела и поспешила на балкон. Пройдя вдоль всего балкона и не найдя Кардейла, она решила вернуться в зал, но тут услышала голоса, доносившиеся из темной комнаты рядом.
– Девочка моя, что случилось? Почему ты плачешь одна в темной комнате? – этот голос явно принадлежал Кардейлу. Дела насторожилась.
Следом раздался женский всхлип:
– Алекс, любимый!
Делайт тихо вошла в комнату и в лунном свете увидела Александра, стоящего на коленях перед сидящей в кресле женщиной. Зажав рот обеими руками, чтобы не вскрикнуть, Дела попятилась назад и выскользнула из комнаты. Оказавшись на свежем воздухе и почувствовав слабость в ногах, она прислонилась к перилам балкона и вдохнула полной грудью. Захотелось завыть, как раненой волчице, но она сдержалась и, отдышавшись, вернулась в зал в поисках Кристины.
Кардейл наклонился к своей нимфе и в нос ему ударил тяжелый запах знакомых духов.
– Эмилия? – Он резко вскочил и выдернул ее из кресла. – Что за представление и что за маскарад?
– Мы на бале-маскараде. Или ты забыл? Любимый, мне так тебя не хватало. Я истосковалась, – проворковала она и сделала движение всем телом навстречу ему.
Он протянул руку вперед, отстраняясь он нее.
– Какая же ты коварная интриганка! Вырядилась в костюм Делайт и думаешь, что я под покровом ночи не узнаю тебя и твои духи?
– Все не так, любимый, – она разразилась слезами. – Не заставляй меня всю жизнь расплачиваться за ошибку пятилетней давности! Я не могу без тебя! Если ты меня бросишь, я наложу на себя руки!
– Это твой выбор! А для того, чтобы бросить нечто, это надо сначала подобрать.
– Это я «нечто»??? – она остолбенела. – Никогда прежде ты не был так груб с женщиной.
– Никогда прежде и никогда потом, если ты мне больше не встретишься на пути, – он решительно направился к выходу.
– Посмотрим, что тебе ответит твоя лошадница! Она была здесь минуту тому! – выкрикнула ему вслед взбешенная Эмилия.
Изо всех сил стараясь сохранить самообладание, Делайт отыскала Кристину и отвела ее в сторону.
– Кристи, у меня страшно разболелась голова, я поеду домой, карету сразу пришлю назад.
– Не пытайся меня обмануть, дорогая. Я же вижу, случилось что-то очень значимое. Не хочешь рассказать?
– Просто головная боль, ничего более.
– Не юли, – рассердилась Кристина. – У тебя на лице написана мировая скорбь, – и, заметив, как у подруги затряслись губы, быстро добавила: – Мы едем домой вместе.
В карете с Делой случилась истерика. Расстроенная Кристи не могла ничего понять из объяснений рыдающей Делайт. Дома, уложив подругу в постель и накапав ей валерианы, Кристина уселась рядом в ожидании. Спустя четверть часа, полностью успокоившись, Дела поведала ей о случившемся.
Кристина была внимательным слушателем. Узнав подробности, она решила провести маленькое расследование.
– Спи, девочка, утро вечера мудренее.
Дождавшись, когда обессилившая от душевных страданий Дела уснула, маркиза велела груму отвезти ее к Веллингам. Бал был в разгаре. Маски уже сняли, и найти в этом людском водовороте нужных людей не составило труда. Пригласив Дженифер и Хелену в библиотеку, Кристина ввела их в курс дела. Неожиданно лакей вкатил в комнату инвалидное кресло с вдовствующей герцогиней.
– Ступай, голубчик, – выпроводила она слугу. – Не иначе, вы решили устроить маленький переполох, юные леди, – и командным голосом добавила: – Рассказывайте, что случилось!
Ничего не оставалось делать, как посвятить старую даму в произошедшее.
– Преимущество старости, – начала менторским тоном герцогиня, – сидеть в сторонке, любоваться молодостью и замечать то, что вы, молодые, в суете не видите. – Молодые женщины насторожились. – Нимф было две. Одна – ваша прелестница; кто вторая, мне не ведомо, но Кардейла заманили в ловушку прямо у меня на глазах.
Далее она в подробностях поведала о том, чему была свидетельницей. Картина обольщения и роль Александра стала понятной во всех мелочах. «Кардейл – жертва интриги», – был общий вердикт. Кто скрывался под маской Мефистофеля и нимфы номер два, не известно, но догадки имелись.
– Помяните мое слово, милые девушки, не иначе как это дело рук Фредди с Эмми, – подвела итог герцогиня. – Они оба любители козней, но, – старая дама вздохнула, – не пойман – не вор. А теперь бегите, успокойте наших влюбленных.
– От вас ничего невозможно утаить, ваша светлость, – резюмировала Кристина.
– Поживите с мое, юные леди.
Тепло простившись с проницательной старушкой и подругами, Кристи поспешила домой.
Эндрю и обеспокоенный Кардейл дожидались ее в гостиной. Кристина велела брату налить себе и Алексу виски, сама же попросила рюмочку любимого хереса. Когда первый глоток снял спазм в горле, она приступила к своему рассказу о коварстве. Александр был крайне признателен Кристи за то, что она не поверила очевидному и поддержала его в сложный момент, проведя собственное расследование.
– Но поверит ли Дела? Это единственное, что меня волнует. Самое страшное, что Эмилия не остановится. Она одержима идеей стать герцогиней. Такое впечатление, что она неадекватна, – Александр залпом выпил виски и со стуком поставил бокал на стол.
– Не нервничай так, Алекс. Дела – умная девушка, с ней проблем не будет, я уверен, – Эндрю пытался успокоить друга. – Остался открытым вопрос, кто скрывался под маской Мефистополя? Фредерик? Неужели он пал так низко?
– Не думаю, – Александр был категоричен. – Зачем ему кусать руку, кормящую его? И потом, его нет в Лондоне. Ты же знаешь, он арендует яхту состоятельным людям для морских прогулок. На французской таможне возникли какие-то проблемы, грозящие большими неприятностями. Так что он сейчас на континенте.
– Вот что, мои дорогие. Отправляйтесь-ка вы домой, отдохните сами и дайте отдохнуть мне. Завтра будем решать все глобальные и мелкие проблемы. Ждем вас к обеду. С Делой я поговорю сама.
– Нет, я не доживу до обеда в неизвестности. Приеду в полдень и ни минутой позже.
– Хорошо. В полдень так в полдень. А теперь ступайте, поздно уже.