Пребывая в призрачном состоянии между сном и бодрствованием, Дела подсознательно чувствовала, что счастье наполняет ее. Пробудившись, она поняла истоки своей эйфории. Предстоящая встреча. Сегодня и солнце светило по-особому – радостно и многообещающе. «Я не позволю никаким обстоятельствам испортить этот замечательный день», – подумала Дела и решительно встала.
Кристина ожидала ее с чашечкой кофе в гостиной. Наливая себе ароматный напиток, Делайт поинтересовалась, кем была та знойная блондинка в театре.
– Это прежняя пассия Кардейла, леди Эмилия Орстрит, в замужестве графиня Белмонт. Она отвергла Александра, выйдя замуж за человека втрое старше, но богатого и имеющего большой вес в парламенте. Сейчас он, говорят, впал в старческий маразм и находится на лечении в престижном пансионате для очень богатых людей. Была бы ее воля, Эмми не потратила бы ни одной гинеи на его лечение, но опекуном безумного старца является его единственный сын, у которого иные взгляды на этот вопрос. Дни старого графа сочтены, и его молодая супруга останется лишь вдовствующей графиней с солидным постоянным содержанием, а не со всем богатством, на которое она рассчитывала. Она готовит себе обеспеченное будущее в роскоши высших эшелонов аристократии и находится в поисках нового мужа. Кардейл – самая подходящая кандидатура. Эта пиранья своего не упустит. Так или иначе, вам придется встречаться в свете. Она, как паучиха, будет плести интриги, не остановится ни перед чем. Будь осторожна с ней, не верь ни единому слову и очевидным фактам, если они будут исходить от нее.
– Ты думаешь, Алекс поддастся на ее уловки?
– Никогда. Он не из тех мужчин, кто дважды ступает в одну реку, особенно если вода в ней мутная.
– Ты так в нем уверена?
– Да, что и тебе советую. Не боюсь повториться: не торопись с выводами, присмотрись к нему – и увидишь, что он достойный человек. Просто поверь своему сердцу. Ты ведь любишь его? Не молчи! Любишь?
– Я люблю его, ты права, но мой разум противится принять это.
– Дай самой себе время, и твой рассудок успокоится.
– Посмотрим.
Близился полдень, и Дела извелась, ожидая Алекса. Услышав звуки подъезжающего экипажа, она выглянула в окно. Шикарное ландо подкатило к парадному входу. Герцог легко, с грацией гепарда спрыгнул со ступеньки экипажа и быстрым шагом направился к парадному. Дворецкий раскланялся и провел Кардейла в гостиную, где его встретила Кристина.
– Алекс, как я рада вас видеть.
– Добрый день, Кристи, – он поцеловал ей руку и продолжил: – А где ваша гостья? Неужели опять сбежала?
– На этот раз нет. Она сейчас спустится. Какие у вас планы?
– Прокатиться в новом ландо и только. Погода располагает. Не волнуйтесь, верну вам вашу гостью в целости и сохранности.
– Да, денек выдался на славу. Алекс, я всегда относилась к вам с большим уважением, – Кристина замялась, – но…
– Я понимаю ваше беспокойство, миледи. Со мной Деле ничего не грозит. Чтобы полностью успокоить вас, добавлю: у меня самые серьезные намерения.
– Я верю вам, только все не так просто. Дела – чудесная, неиспорченная девушка, но много лет назад в свете ее незаслуженно осудили. В этом проблема.
– Причина?
– Она сама все расскажет, если и когда сочтет нужным. Вам лучше пока ни о чем ее не спрашивать. Я ставлю вас в известность, чтобы вы могли защитить ее от наших гиен, падких на сенсации и скандалы.
– Я понял. Спасибо за участие.
Тут Делайт впорхнула в гостиную. Алекса будто ударили в солнечное сплетение. На какое-то мгновение сердце перестало биться. Сама весна влетела в зал, осветив все цветом распустившихся яблонь. Как прекрасна она была в бело-розовом платье, соломенной шляпке с букетиком яблоневого цвета и белых митенках.
– Мое почтение, юная леди. Вы, как всегда, обворожительны.
– Ваша светлость, – Дела присела в реверансе и, не зная, как продолжить разговор, предложила: – Не желаете выпить чашечку чая?
– Благодарю, нет. Сегодня погода как на заказ, ландо ждет. Прогуляемся по Гайд-парку?
– С удовольствием. Кристина, мне взять горничную?
– Не стоит. Среди белого дня в открытом экипаже можно обойтись и без нее. Счастливой прогулки.
На дорожках Гайд-парка было немноголюдно. Ландо медленно катило по направлению к Серпентайну. За ухоженными аллеями проглядывала чаща.
– Боже мой, оказывается, и в центре Лондона можно заблудиться, как в лесу, – воскликнула Делайт.
– Я не позволю этому случиться. Внимание: за этим поворотом открывается вид на Серпентайн.
– О, какое величественное зрелище! Это скорее озеро, чем пруд. Как красиво переливаются солнечные блики в воде!
– Пройдемся пешком? – Алекс помог ей выйти из ландо и, взяв ее руку, положил на свою. Любуясь красотами паркового ландшафта, они подошли к живописному уголку с мраморной скамейкой. Присев на краешек, Делайт замерла в волнении, понимая, что настало время серьезного разговора. Кардейл внешне был совершенно спокоен, но все та же пульсирующая жилка на виске выдавала его нервозность.
– Девочка моя, – он хорошо запомнил советы Эндрю продвигаться вперед маленькими шагами, довольствуясь мелкими победами. – Развитие нашего знакомства трудно назвать ординарным, но я не перестаю благодарить Господа за это счастье – встретить тебя на своем жизненном пути. Тебе удалось невозможное – заставить меня вновь почувствовать вкус жизни. Ты подарила мне свой самый бесценный дар. И хотя мое предложение руки и сердца остается в силе, сейчас я прошу только об одном – позволь мне просто ухаживать за тобой. Узнав меня получше, ты поймешь, что я не так уж плох. Тогда и только тогда ты дашь мне ответ. Я приму любой, но до этого сделаю все возможное, чтобы услышать «да». – Взяв ее руку, он покрывал поцелуями каждый пальчик и раскрытую теплую ладошку, еле сдерживая себя и боясь напугать девушку. Делайт осторожно высвободила руку и встала, стараясь унять дрожь, пронзавшую все тело.
– Алекс, я не могу пока вам ответить ни «да», ни «нет», но я действительно очень хочу узнать вас лучше. Что будет, то будет. На все воля Божья. Вы обещали прогулку, так давайте проедем до Эпсли-Хауза и осмотрим музей герцога Веллингтона, – будучи не в силах продолжать объяснения, она сменила тему. Александр понял, что еще немного – и он бы перегнул палку, поэтому с радостью поддержал ее предложение.
Проезжая под аркой Веллингтона в юго-восточном углу парка, Алекс рассказывал Делайт о параде, проходившем здесь в честь победы над Наполеоном в 1815 году, известном ему со слов его прадеда – участника боев и праздничных торжеств. Дела проявила большой интерес к истории и удивила знанием дат и событий. Оказалось, что им есть о чем поговорить, кроме своих чувств и коневодства. В непринужденной беседе они раскрепостились и общались более свободно. Время пролетело незаметно и с обоюдным удовольствием. Настал час возвращаться.
Остановившись выпить лимонада при выезде из парка, Дела внезапно ощутила холодок, пробегающий по спине. Так бывало всякий раз, когда злобные и пренебрежительные взгляды преследовали ее. Заметив ее напряжение, Алекс насторожился. Медоточивый голосок за его спиной объяснил все.
– Ваша светлость, позвольте поздравить вас с чудесным воскрешением и высоким титулом. – Леди Эмилия Орстрит, графиня Белмонт, собственной персоной во всей своей красе предстала перед ним. – Ах, Алекс, какое счастье, что слухи о твоей смерти оказались ложью. – Она протянула ему руку, затянутую в тонкую перчатку, для поцелуя.
– Леди Белмонт, годы вас не меняют. Как поживаете?
– Оставь, Алекс, церемонии, мы ведь близкие друзья, – промурлыкала она многозначительно, в упор не замечая Делайт.
– Миледи, позвольте представить вам леди Делайт Вингз, – он сделал ударение на слове «леди». – Дела, это моя старая знакомая, графиня Белмонт.
Дамы удостоили друг друга кивком и дежурным «приятно познакомиться».
Эмилия едва не позеленела от негодования из-за фразы «старая знакомая» и еще больше из-за того, что Алекс не клюнул на удочку и обратился к ней согласно этикету, а к этой выскочке – по имени. Прекрасная актриса, она не позволила своим чувствам отразиться на лице. По-прежнему мило улыбаясь, Эмили пыталась обаять новоиспеченного герцога. Увы, безуспешно. Иная женщина тут же оставила бы свои попытки, но только не графиня. «Ты будешь моим», – было написано у нее на лице, и Делайт это сразу поняла. Ее нисколько не волновали потуги этой светской львицы продемонстрировать былую близкую связь с Кардейлом, девушке был интересен он сам в этой ситуации. К чести Алекса, он был просто вежлив и не более того.
– Милый, ты обязательно должен навестить меня и рассказать о своих приключениях в Африке.
– Мадам, это мало было похоже на приключения. Позвольте откланяться.
– Ну что ж, до встречи, Алекс, – сказала она и опять сунула ему руку для поцелуя.
Попрощавшись с обескураженной Эмилией, Александр помог Деле сесть в ландо, и лошади потрусили по забитой экипажами дороге. Неожиданная встреча не испортила настроения этим двоим. Весь оставшийся путь они обсуждали преимущества жизни в городе и сельских имениях, демонстрируя чувство юмора и талант слушателя, много смеялись и подъехали к особняку Кристины довольные прогулкой и собой.
– Благодарю за чудесную прогулку, Алекс. До встречи.
– Увидимся завтра на балу у Кристины, – ответил Александр, нежно целуя ей руку.
Воодушевленная Дела взлетела по ступенькам и скрылась за дверью. Кристи возлагала большие надежды на предстоящие бал и прием. Она была уверена, что собрала достаточно единомышленников, способных поддержать Делайт. Нельзя также сбрасывать со счетов главную опору в задуманном деле – Кардейла. Против герцога никто не осмелится подать голос. О его симпатии к провинциалке было известно уже всему свету. Сегодня утром посыльный доставил огромный букет чайных роз из его оранжереи. Декораторы, оформляющие дом к торжеству, установили его на самом видном месте. Букет прекрасно вписался в пастельные тона убранства. Кристина не терпела напыщенности и помпезности ни в чем, поэтому оформление дома отличалось легкостью, красотой и изяществом. Челядь суетилась, добавляя последние штрихи в подготовке приема гостей. Проверив все еще раз и оставшись довольной, Кристина поднялась к Деле.
Первый бал – важное событие в жизни каждой девушки, и хозяйка волновалась не меньше, чем ее подопечная. Глядя, как ловкие руки горничной укладывают тугие кольца волос Делайт в прическу, Кристи уверовала, что все будет замечательно. Она придирчиво осмотрела дебютантку, заставив покружиться. Летящее, воздушное платье насыщенного синего цвета («Ей же не семнадцать лет, чтобы носить белое!») подчеркивало глубину глаз и достоинства безупречной фигуры. Красноватый отлив черных волос («Может, и мне самой опробовать хну?») оттенял нежный румянец щек. Дымчатого цвета роскошный веер («Зачем нужно было вставлять в него клинок?») и в тон ему газовый палантин довершали наряд. Делайт выглядела божественно.
– Дорогая, весь свет будет у твоих ног!
– Мне не нужен весь свет, – фыркнула Дела.
– Понимаю, но, что касается Кардейла, он уже там. Как настроение?
– Стыдно признаться, но я робею. Я пять лет полагалась только на себя, лично управляла конезаводом, подняла имение и ничего не боялась. А сейчас мне страшно.
– Что за вздор! За короткий срок ты успела завести много друзей, которые относятся к тебе с большим уважением. После этого бала их будет еще больше. В моем доме никто не посмеет плохо отозваться о моей гостье, а потом в этом уже не будет смысла. Ты станешь самой популярной девушкой сезона, и недоброжелателям, если таковые есть, останется только греться в лучах твоей славы, поскольку никто не хочет остаться в меньшинстве и выглядеть глупо. Выше нос и улыбайся!
– Как я благодарна тебе, милая моя! Конечно, ты, как всегда, права. Я сильная женщина, никто и ничто не собьет меня с ног.
– Правильно. Не забывай об этом. Будь готова через полчаса. Скоро начнут прибывать гости.
Ровно в назначенное время Кристина и Делайт стояли в холле, принимая гостей. Нескончаемым потоком прибывали все новые и новые пары. Дела была уже не в состоянии запоминать имена и титулы. Наконец, в дверях показался Кардейл. Увидев Делайт, Александр замедлил шаг. Она не уставала поражать его своим великолепием. В каждом наряде юная искусительница была хороша, но это темно-синее платье являлось верхом искусства портнихи. Дриада, да и только. Алекс приблизился к встречающим и отвесил поклон.
– Две грации, – только и сказал он хриплым голосом и поцеловал им руки. Дела вздрогнула при его прикосновении. Александр почувствовал такой же всплеск эмоций, и это было ответом на все мучавшие его вопросы. Она хочет его, и, несмотря на все старания сохранять благоразумие и держать себя под контролем, тело предавало ее. Осознание этого факта резко повысило настроение Алекса. Он предложил ей руку и провел в зал.
Кристина объявила гостям, что сегодняшний бал устраивается в честь ее гостьи и близкой подруги – виконтессы Делайт Вингз, достойной молодой леди, которой она, Кристина Обри, и ее сын очень обязаны. Под звуки аплодисментов Алекс вывел Делу в центр, полились нежные звуки вальса Шопена, и самая красивая пара вечера открыла бал. Александр был прекрасным партнером, вел в танце легко и уверенно. Кружась в объятиях Кардейла, Делайт испытывала ни с чем не сравнимый восторг и невесомость.
– Вы прекрасно танцуете, милорд.
– Открою вам страшную тайну, Дела. Я не танцевал уже более пяти лет, и вы рискуете остаться без ног рядом со мной.
– Не наговаривайте на себя, вы замечательно справляетесь. Ваше партнерство придает мне уверенности.
– Рад служить, но в ответ прошу оставить за мной еще один тур вальса. Будь моя воля, я весь вечер не выпускал бы вас из объятий, – прошептал он ей на ушко.
Делайт вспыхнула, но не от самих слов, а от его воркующего, с хрипотцой голоса.
– Хочу напомнить вам, Александр, что мы с вами договорились просто общаться и узнавать друг друга лучше.
Алекс посмотрел на нее невинными глазами:
– Так ведь и я об этом же.
Делайт рассмеялась, и шаткое равновесие было восстановлено. Звуки музыки смолкли, Александр с сожалением отстранился от партнерши и подвел ее к Кристине. Не успев отдышаться, Дела была ангажирована на следующий танец, а потом еще и еще. Кавалеры сменяли друг друга, а толпа желающих потанцевать с протеже маркизы не уменьшалась. Алекс занервничал, но стойко держался, не показывая своих эмоций. Он ждал последнего вальса перед перерывом на застолье. Вот стихли последние аккорды контрданса, и запыхавшаяся Делайт присела отдохнуть. Взяв у лакея два фужера с шампанским, герцог приблизился к ней.
– Бокал волшебных пузырьков вам не повредит.
Отпивая маленькими глотками охлажденный бодрящий напиток, девушка почувствовала себя значительно лучше. Блеск в глазах усилился, и улыбка не сходила с сияющего лица. Шутливая беседа помогала скоротать время. Вдруг Дела почувствовала, как напрягся ее собеседник. Не понимая, в чем дело, она оглянулась. К ним приближались Эмилия под руку с Фредериком. Поздоровавшись, она принялась напропалую кокетничать с Алексом. Спасением от навязчивой компании были зазвучавшие звуки вальса Штрауса.
– Леди, позвольте быть вашим партнером в этом танце, – обратился Фред к Деле.
– Этот танец обещан мне, – отрезал Александр, не дав Делайт возможности ответить, и повел ее на танцевальную площадку.
– Ты идиот, Фредди, – прошипела Эмилия. – Нужно было не спрашивать разрешения, а брать ее за руку и вести в центр зала. Она не посмела бы отказать.
– Ты плохо ее знаешь, дорогая, она весьма ретивая кобылка и могла бы взбрыкнуть. Кузен тоже хорош, вцепился в нее мертвой хваткой. А вот твои чары на него не действуют. Его можно понять – молодое мясо предпочтительнее.
– Фу, как ты груб, Фредди. Эта селяночка не может заинтересовать надолго. Алексу хочется сорвать цветочек? Пусть. Все равно вернется ко мне. Что она, грязная лошадница, может дать ему? На герцогиню она никак не тянет. Тут нужна женщина утонченная, знающая свет, умеющая преподнести себя.
– Конечно, ты себя имеешь в виду.
В ответ она лишь презрительно поджала губы. Фред не мог не подсыпать еще щепотку соли:
– И потом, ты не берешь во внимания чувства Алекса.
– То есть?
– То и есть. Он без ума от нее. Не дай Бог выпустить шпильку в ее адрес в его присутствии. Он просто звереет. Я испытал это на своей шкуре и не хочу пробовать еще.
– Без сомнения, это проблема, – Эмилия нахмурилась на мгновение и тут же продолжила: – Но нет ничего невозможного для искушенной женщины. Повоюем.
Дела кружилась в вальсе с одним желанием – чтобы он никогда не кончался. Лишенная простых девичьих радостей долгие годы, она старалась наверстать упущенное. Оказывается, так приятно быть молодой, веселой, беззаботной и не чувствовать осуждающие взгляды за своей спиной. Душа ликовала. Но все хорошее когда-нибудь заканчивается. Закончился и танец. Музыканты сложили свои инструменты, а гостеприимная хозяйка пригласила всех к столу.
Под руку с Кардейлом Дела прошла в столовую и заняла свое место возле Эндрю. Александр расположился напротив. Немного погодя появились Фред с Эмилией. Усадив торжествующую графиню на свободное место рядом с Алексом, сам опустился на стул около Делы. Делайт решила не поддаваться на провокации этой парочки и улыбнулась соседу слева.
– Эндрю, почему ты опоздал к началу бала? Что-то случилось?
– Не волнуйся, все в порядке. Соскучился по племяннику и заигрался с ним. Спасибо тебе за Николаса, парнишка преобразился. Радость детства вернулась к нему, и он уморил меня баталиями, как в старые добрые времена.
– Я рада, что хоть чем-то была полезной.
– А что эта гарпия тут делает? Насколько я помню, ее не было в списках приглашенных.
Дела пожала плечами:
– Понятия не имею, но думаю, что это проделки Фредерика. В последнее время их часто видят вдвоем. Как иначе она сможет добраться до Кардейла? Только через Фреда.
– Так ты в курсе?
Делайт засмеялась:
– Я теперь в курсе всех столичных сплетен. Ты только посмотри на нее.
А посмотреть было на что. Эмилия устроила целый спектакль одного актера, вернее – актрисы. Она заглядывала в глаза Алексу, без конца дотрагивалась до него и многообещающе улыбалась. Кардейл сидел с каменным лицом, односложно отвечая на ее вопросы. Почему-то это развеселило Делайт, и она не могла скрыть, что ситуация ее забавляет. Лукавые взгляды, которые девушка бросала на Александра, помогли ему воспринимать неприятные обстоятельства с юмором. Напряжение пошло на убыль, и атаки соседки он встречал уже саркастической улыбкой.
– Алекс, ты должен навестить меня на этой неделе и оценить мое новое приобретение – пару вороных. У меня теперь самый лучший выезд в Лондоне. Я сама научилась править. Прокатимся? – нарочито громко предложила Эмилия и вызывающе улыбнулась. – Ты всегда был известным ценителем лошадей, насколько мне не изменяет память. – Последняя фраза была сказана с явным подтекстом.
– Возможно, у вас замечательные кони, миледи, но лучших образчиков можно найти только в Биг-Ривер, на конезаводе, принадлежащем мисс Делайт Вингз, я в этом уверен.
Молча проглотить пилюлю было не в характере Эмили. Метнув злобный взгляд на Делу, она усмехнулась:
– Могла бы поспорить, но не буду. Ведь уже пол-Лондона оценили как их, так и иные услуги виконтессы.
Это был явный вызов, но в разговор вмешалась вдовствующая герцогиня Девонширская.
– Моя невестка уж в течение двух лет заказывает жеребят у этой юной леди и постоянно советуется с ней по вопросам содержания и ухода за молодняком. Она в восторге от результатов и в восхищении от самой хозяйки, ее ума, знания дела и гостеприимства. Вы должны гордиться своими успехами, милочка, – старая леди обратилась к Делайт.
– Спасибо, ваша светлость, – искренне улыбнулась девушка, благодарная за неожиданную поддержку. – Я не привыкла жить в праздности и с удовольствием занимаюсь своим делом, хоть не всегда нахожу понимание. Я горжусь своими питомцами.
– Вот и умница, – ответила герцогиня и переменила тему: – А как поживает ваш муж, графиня?
– Без изменений, ваша светлость. Одно радует: бедняга не осознает своих страданий. – Она приложила платочек к глазам. – Граф угасает.
Разговор перешел сначала в сферу здоровья и превратностей судьбы, потом поговорили о легкомыслии молодежи и перемыли косточки молодым денди, пострадавшим на днях в споре о том, у кого лучше упряжка. Когда объявили продолжение танцевального вечера, Кардейл незамедлительно подхватил Делу и увел ее в зал, подальше от злобной горгульи.
Музыканты заиграли павану, и Дела опять оказалась в центре внимания. Молодые повесы и солидные люди претендовали на ее расположение. Все ее танцы были расписаны. Кардейл пригласил Кристину.
– Я не сомневалась, что Делайт добьется успеха. В такую девушку невозможно не влюбиться, – она пристально посмотрела на Алекса. – Ведь так?
– Так, так, кто бы спорил. А старая герцогиня какова? Завтра же пришлю ей букет самых лучших цветов.
– Заодно поговори с Фредом. Постарайся доходчиво объяснить ему, что мой дом закрыт для его подруги.
– Всенепременно.
После очередного танца Делайт решила взять тайм-аут и отдышаться. Кардейл проводил ее в нише с пальмой и усадил на венский диванчик. Дела распахнула веер и стала обмахиваться. Алекс заворожено уставился на это маленькое опахало и не мог оторвать от него глаз. Дымчато-серый веер с замысловатой серебряной ручкой действовал на него как маятник гипнотизера. Какие-то смутные видения промелькнули в голове и исчезли, оставив чувство тревоги. Что это? Дежавю? Или опять какое-то наваждение?
– Алекс, с тобой все в порядке?
– Откуда у тебя этот веер?
– Выписали из Парижа. Что-то не так?
– Да нет, ничего страшного. А что ты так напряглась?
– Тебе показалось. Очень пить хочется. Будь добр, принеси лимонада, пожалуйста, – попросила Дела и облегченно вздохнула, когда он отошел. «Хорошо, что я не оставила клинок на пряжке. Он сразу бы его узнал. Надо быть осторожнее», – подумала девушка.
До конца бала Делайт была нарасхват и устала безмерно. На рассвете, проводив последних гостей, они с Кристиной еле доплелись до своих комнат. Прощаясь, подруги обнялись.
– Бал удался. Все замечательно, спасибо тебе, – прошептала Дела с благодарностью.
– А иначе и быть не могло, малышка. Спокойной ночи.
Оставшись одна, Делайт вновь и вновь возвращалась к событиям вечера. Как внимателен и заботлив был Алекс, насколько участлива Кристи и какая чуткая вдовствующая герцогиня. «И пусть бесится Эмилия, мне до нее нет дела», – подумала Делайт.