Думы об этой странной девушке преследовали Александра и днем, и ночью. На третий день после посещения оперы они неожиданно встретились в деревушке, находящейся на границе владений Джорданов. Делайт вышла с почты с большим серым пакетом. Выражение ее лица было серьезно-сосредоточенным. Но вот она увидела Кардейла, улыбнулась, и на щеках заиграли две кокетливые ямочки. Как хороша она была в эту минуту. Легкий ветерок играл локонами ее волос, стянутых жгутом на уровне лопаток. Солнце высекало красный огонь в ее черной гриве. И такой же огонь разгорался пожарищем в душе герцога.
– Доброе утро, ваша светлость. Как поживаете?
– Благодарю. Вы, юная леди, как всегда, обворожительны. Вашим глазам безупречно подходит этот синий наряд, – сказал Александр, оглядывая ее с головы до ног. Белую свободную блузку великолепно оттеняли маленькое болеро глубокого синего цвета и в тон ему юбка, охватывающая широким поясом тонкую талию. По передней и задней части юбки до самого низа спускались слегка присобранные полотнища ткани того же цвета. «Странный фасон», – подумал Александр.
– Спасибо за комплимент. Надеюсь, вы не преувеличиваете.
– Ну что вы, мисс Вингз. Сказать один комплимент такой очаровательной леди – значит, ничего не сказать. Вы – само совершенство.
Звонкий смех остановил его излияния.
– Нет, нет, милорд, теперь я явно вижу, что вы преувеличиваете, но все равно спасибо.
– Леди Вингз… – начал Александр, но был остановлен взмахом ее руки.
– Просто Дела, милорд.
– Благодарю вас за доверие, Дела, – Алекс перехватил ее ручку и поднес к губам. – Не позволите ли вы завтра нанести визит и осмотреть ваши конюшни?
– Прочь формальности. Я всегда рада видеть вас и Эндрю. Вы ведь у него остановились? – и, дождавшись кивка Алекса, продолжила: – В любое время, запросто, по-соседски, добро пожаловать. До свидания, милорд.
– Просто Алекс.
– До свидания, Алекс.
– До скорого свидания, Делайт, – с этими словами Александр еще раз приложился к ее ручке.
Дела рассмеялась:
– Давно у меня не было столь галантного кавалера.
Эти слова покоробили Алекса, и радостное настроение начало портиться. Он оглянулся в поисках ее экипажа, но заметил только огромного жеребца, привязанного у почты. Остатки его хорошего настроения разбились в прах, когда он увидел, как она по-мужски лихо вскочила на этого гнедого дьявола: «О Боже! Она в брюках! Подумать только, молодая леди открыто носит юбку-брюки». И тут Кардейл поймал себя на мысли, что каждый раз при встрече с ней он поминает имя Божье всуе. Гнев на самого себя буквально ослепил Александра: «Что в ней, этой маленькой лошаднице, такого, что не дает мне дышать? У нее, видите ли, давно не было такого галантного кавалера. А какие были? И сколько?» За всю свою сознательную жизнь он ни разу не пользовался услугами продажных женщин. А эта девица в брюках, с ангельским личиком и ямочками на щеках, не брезгующая низкосортными кавалерами, заставила его, Александра Кардейла, возжелать ее с такой силой, что померкли образы всех известных ему хорошеньких женщин. «Укротить эту лошадницу – дело чести. Мне нравится яхта Фредерика, и я получу и ее, и мисс Делайт, и лучшего из ее породистых жеребцов», – подумал он.
На следующее утро Александр в сопровождении Эндрю и Фредерика стоял на крыльце Биг-Ривер. Дворецкий, преисполненный чувством собственной важности и незаменимости, в новой темно-зеленой ливрее с серебряными галунами объявил, что леди Вингз находится на площадке для молодняка. Компания незамедлительно направилась туда. По пути Эндрю задержался обсудить какие-то вопросы с мистером Бригом. Только они остались одни, Фред стал расписывать пикантные подробности из жизни юной лошадницы. Алекс молчал, слушая сдобренный сальными шуточками рассказ кузена. Когда они подошли к огромному манежу, где тренировали жеребят, Алекс был готов удавить Делу своими руками.
Она стояла, облитая солнечными лучами, юная, прекрасная и ужасно сердитая. Гнев зажег недобрые огоньки в ее глазах и добавил румянца на щеки. Дела за что-то распекала молодого грума, нервно постукивая плеткой по изящным сапожкам. Незадачливый паренек переминался с ноги на ногу, пытаясь оправдываться. Молодая хозяйка резко прервала его объяснения:
– Если еще раз проявишь такую халатность – пойдешь коров пасти! – Резко развернувшись на каблуках, она вдруг столкнулась взглядом с Алексом. – О! У нас гости, – воскликнула она потеплевшим голосом. Дела стремительно подошла к Кардейлу и Фредерику. – Рада приветствовать вас в Биг-Ривер, господа! – От былой вспышки гнева не осталось и следа. Само очарование.
– Какова актриса! – прошептал Фред.
После обычных приветствий почетные гости были приглашены осмотреть новые денники и загоны для жеребых кобыл. Все содержалось в безупречном порядке, и в каждой мелочи видна была заботливая рука хозяйки и персонала. Но Александр, едва замечая прекрасных жеребцов и кобылок, не слушая пояснения главного конюшего, не мог оторвать глаз от владелицы всего этого великолепия. Маленькая лошадница была истинным воплощением греха. Затянутые в узкие бриджи ягодицы и пышные грудки под широкой мужской рубахой так и звали проверить их мягкость и упругость тут же, на сеновале, а роскошные волны распущенных волос манили зарыться в них лицом.
– А это, господа, наш талисман, – ворвался в его думы голос Делы. – Воронок – первый жеребенок, полученный от Персея и Андромеды. Посмотрите, каким красавцем он стал. Это гордость нашего конезавода. – Делайт нежно провела пальчиком по влажному носу коня.
От этого простого жеста где-то в желудке Алекса прокатилась судорога. Он хотел эту женщину до сердечной боли и, пытаясь не зацикливаться на этой мысли, перевел взгляд на скакуна. Красавец каких мало, он похрапывал, уткнув морду в плечо хозяйки. Взяв Воронка за уздечку, Дела вывела его из загона и в одно мгновение взлетела ему на спину. Скакун загарцевал под ней, красуясь. В том, как он беспрекословно подчинялся малейшему движению изящных ручек, чувствовалось мастерство высочайшего класса. Это был скакун всем скакунам.
Фредерик не мог сдержать эмоций и присвистнул:
– Вот это жеребец! За такого ничего не жалко. В жизни не видел ничего подобного.
– Да, – Кардейл не мог не согласиться, – это истинное сокровище и украшение любой конюшни. Я бы хотел попросить мисс Вингз продать мне его. Как ты думаешь, – он повернулся к подошедшему Эндрю, – улыбнется мне удача?
– Я думаю, что это невозможно, – возразил Эндрю. – Где вы видели, чтобы разбрасывались талисманами?
Сделав круг, Делайт вернулась к гостям.
– Предвижу ваш вопрос, ваша светлость, – мило улыбнулась она. – Воронок не продается ни при каких условиях и ни за какие деньги. Но у меня есть сюрприз для вас. – Тут девушка хлопнула в ладоши и из последнего стойла вывели чудесного жеребчика-двухлетку – точную копию Воронка. – Чем он хуже, ваша светлость? Познакомьтесь со Штормом. Мы тренируем его стрипль-чезу. Через год-другой он будет первым чемпионом в королевстве. Это лучшее из того, что мы можем вам предложить.
– Великолепно! Леди, ваши доброта и щедрость безграничны. Во сколько же вы оцениваете это чудо?
– Договоримся, – отмахнулась Дела. – Господа, позвольте пригласить вас на чашечку лучшего индийского чая, – и, взяв Алекса под руку, повела гостей в дом. Пока прислуга суетилась, сервируя стол, а хозяйка удалилась переодеться, Александр осматривал гостиную. Обстановка и изящная посуда на столе были выдержаны в одном стиле.
– Как вам понравились эти панно? – услышал он за спиной голос Делайт.
– Я в восхищении, редкостная работа. Индия?
– Вы угадали. Я очень люблю эту комнату. Воспоминания, знаете ли… – грусть в голосе мелькнула и погасла. – Прошу к столу, ваша светлость, джентльмены.
Пока Дела разливала ароматный чай, завязалась непринужденная беседа. Когда разговор зашел о лошадях, Делайт как бы осветилась изнутри. Ее глаза смотрели на собеседника прямо, без кокетства и жеманства. На вопросы она отвечала лаконично и точно. Чувствовалось, что, несмотря на молодость, девушка знает толк в этом деле и занимается им с удовольствием. Даже Фредерик, покоренный ее искренностью и прямотой, не отпустил ни одной реплики с подтекстом. Время пролетело быстро.
Прощаясь, Дела мягко улыбнулась гостям:
– Милорд, завтра на рассвете можете объездить Шторма, если вы заинтересованы в покупке.
– Просто Алекс. Или вы забыли? Почту за честь составить вам компанию, леди. Или просто Дела?
– Просто Дела, – засмеялась она, подавая ему руку для поцелуя.