Выскочив на темную улицу, Дела так и не смогла сориентироваться, куда ей идти. Слишком позднее время, чтобы отважиться подойти к запоздалым прохожим или поймать наемный экипаж. Украдкой, боясь быть замеченной, она направилась в глубь парка, нашла скамейку, скрытую от постороннего взгляда, и устроилась на ней в ожидании первых солнечных лучей. Каждый шорох и уханье ночных птиц заставляли ее вздрагивать. Ветра не было, но ночная сырость пробирала до костей. Одетая в одно лишь шерстяное платье Делайт уже через час отстукивала зубами морзянку. Чтобы согреться, она обхватила себя руками и притопывала кожаными туфельками. Выпавшая к утру роса быстро промочила ей ноги. Время тянулось мучительно медленно. Девушка пыталась считать звезды, опознавать созвездия, но мысль работала в другом направлении. Что скажут тетя и кузина? Сумеет ли она все толком объяснить? И самое главное – что будет с ее репутацией? Такими горестными размышлениями встретила она утро. Звуки просыпающегося города развеяли страхи и сомнения, и девушка рванулась к наемному экипажу.
В доме леди Элеонор Делу встретили сдержанным молчанием. Поджав губы, миссис Элеонор Кренстон выслушивала рыдающую племянницу. Сквозь пелену слез, девушка вглядывалась в пылающее гневом лицо тетушки. Немигающие рыбьи глазки смотрели на Делу как удав на кролика. Щеки, шея и двойной подбородок дамы были покрыты нервными пятнами, толстые пальцы – сжаты в кулаки. Вдруг пухлая рука, унизанная кольцами и браслетами, распрямилась резко, как спираль, и звук пощечины прервал рыдания Делы.
– Шлюха, – злобно прошипела пожилая дама, – ты сама спровоцировала такое отношение к себе. Ты опорочила фамилию отца, черной неблагодарностью отплатила за наше гостеприимство, перечеркнула безупречную репутацию своей кузины. Ты загубила Августине ее первый сезон. Из-за тебя моей девочке отказано во всех приглашениях.
Огромная грудь тетушки заколыхалась, как морской прилив, и шипение переросло в визг:
– Вон из моего дома! Слышать больше о тебе не желаю! Ты для нас умерла.
Отречение от нуждающейся в поддержке племянницы, брошенное с такой легкостью, подкосило леди Юджинию.
– Сестра, как ты можешь быть такой бессердечной? Что скажет наш брат? Мало того что не уберегли малышку, так еще и растоптать готовы. Кто, кроме нас, ей поможет? – леди Шеридан пыталась говорить успокаивающим тоном, но голос ее дрожал.
– Зато ты у нас, сестрица, очень сердобольная. Твое воспитание – тебе и расхлебывать. А это вам на дорожку, чтобы не скучно было, – проскрежетала в ответ Элеонор и злобно швырнула пачку газет Деле в лицо. Белые листы веером упали ей под ноги. Негнущимися пальцами Дела собрала рассыпавшиеся газеты и в ужасе замерла. Заголовки кричали об исчезновении мисс Делайт Вингз, о падении нравов и легкомыслии современных девиц. Когда оцепенение прошло, Дела велела подать карету, и спустя час они уже следовали в Биг-Ривер.
Билл бережно усадил безучастную девушку в кресло-качалку на восточном балконе.
– Дела, посмотри, какое утро! Осень вступает в свои права. Помнишь, в детстве ты любила складывать букеты из желтых и красных листьев? А сейчас… Да очнись же ты! – в голосе Билла чувствовалось раздражение. – Если ты будешь отрешенно молчать, как мы разыщем того красавчика? Черт возьми, Дела, а как же месть? Разве месть не дает силы жить? Я поклялся, что свершу правосудие, – и тише добавил: – Помоги мне, девочка.
Слово «месть» проникло в померкшее сознание Делайт и стало тем мостиком, который вывел ее к свету. Она вздрогнула, и застывший взгляд ожил.
– Ну наконец-то, – облегченно вздохнул Билл.
– Месть? Да, месть… Конечно, месть.
– Дела, девочка, посмотри на меня. Узнаешь?
Дела кивнула.
– Билл, я в норме. Ты прав, мы должны отомстить. Не только ему, но и всему светскому обществу, которое растоптало меня в погоне за сенсацией. Они считают меня падшей. Я им тоже наступлю на больную мозоль. А где все?
– Крошка, как я рад. Мари, леди Юджиния, – крикнул он, – Дела пришла в себя. Она зовет вас.
Со слезами радости на глазах тетушка прижала к сердцу свою дорогую малышку и крепко поцеловала ее. Она мечтала сделать это в течение тяжелых последних недель. Дела опешила. Никогда еще тетушка не позволяла себе ничего подобного. Поцелуи благодарности легли на исполненное нежностью и добротой лицо, покрытое мелкими морщинками.
– Тетя, милая, прости, что доставила тебе столько хлопот, – рыдающая Дела прижалась крепче к старой женщине.
– Ну-ну, детка, успокойся, все позади… Я люблю тебя.
Разомкнув объятия, Дела окинула взглядом всех присутствующих.
– Простите меня. Я страшная эгоистка, но теперь, – она добавила решительно, – все будет иначе. Слез моих больше никто не увидит. Хватит плакать. Пора действовать. Ты, Билл, поедешь в Лондон и узнаешь имя моего обидчика. Сам никаких мер не принимай. Постарайся вернуться завтра вечером. Устроим большой совет и решим, что делать. Адрес я запомнила. Мари, приготовь мне ванну, пожалуйста. А вас, милая тетушка, попрошу распорядиться об обеде. Я ужасно голодна.
Часом позже, наслаждаясь горячей ванной и вдыхая аромат индийских трав, запаренных по рецепту покойной матушки, Дела строила план возмездия. Она разобьет репутацию своего похитителя, не оставив от нее камня на камне в глазах света. Ее образ жизни отныне будет вызовом этому обществу. Нужно навести справки. Нет, лучше нанять человека, который соберет полные сведения об этом мерзавце, а потом, исходя из известного, спланировать свои действия.
Дела вышла из ванны и остановилась перед зеркалом. Четыре долгие недели она не видела своего отражения и не узнала себя. Из зеркала на нее смотрела не пухленькая девушка-ребенок, а стройная красивая женщина. Взгляд ее стал пронзительным, фигура – изящно отточенной.
– Неужели это я? – Дела провела рукой по талии. Она была такой тонкой, что девушка сравнила себя с песочными часами. Ей понравилось и сравнение, и то, что она увидела в зеркале. Делайт принялась втирать в кожу крем, который ей изготовила тетушка. Леди Юджиния придерживалась советов, данных в свое время матерью Делы, по уходу за кожей и волосами. Женщина любила возиться с травами и экспериментировать со старинными рецептами кремов, масел, лосьонов и всякого рода целебных напитков из индийских растений, приучая к ним племянницу. Крем, который сейчас втирала Дела, делал кожу мягкой и эластичной, снимал боль и усталость, а также заставлял кровь быстрее устремляться по сосудам. Закончив эту нехитрую процедуру, девушка почувствовала прилив сил и жажду деятельности. Она облачилась в мягкий халат и присела за свой письменный стол. На глаза попалось «Руководство для истинных леди», которым так любила пользоваться тетушка. Раскрыв наугад книгу, Делайт прочитала о необходимости корсетов и важности поддержания бледности кожи, о подобающих манерах и тонкостях поведения молодых леди в тех или иных ситуациях.
– Все сделаю наперекор, – решила она, – никаких корсетов, хороший загар, прочь манерность, буду сама собой.
Ей всегда были чужды жеманность, позирование и другие атрибуты поведения благородных девиц. С детства она общалась только с Биллом и Эндрю, сыном соседнего сквайра. Мальчишечьи игры, забавы и развлечения скрашивали ее одинокое детство. Отзанимавшись полдня с гувернанткой, Дела обучала всему, что знает сама, Билла, а он в ответ учил ее метко стрелять по банкам, метать ножи, залихватски скакать на лошади. В этом ей не было равных. Но верховодил всегда Эндрю, смышленый парнишка с широкой душой. Сын нетитулованного, но очень богатого землевладельца, он, никогда ни в чем не знавший отказа, был чрезвычайно прост в общении и щедр на любовь ко всему человечеству. Лучшие учителя занимались его образованием, прекрасная библиотека была в его распоряжении. Эндрю зачитывался книгами о путешествиях, пиратах и благородных разбойниках и всегда старался подражать своим кумирам. Вечерами он взахлеб рассказывал о романтиках и авантюристах, искателях приключений и рыцарях. Билл и Делайт слушали своего обожаемого предводителя с открытыми ртами. В груди Эндрю билось благородное сердце. В неполные двадцать лет он был умен и развит не по годам. Дела была уверена в друге. Его помощь и советы всегда были незаменимы. Уж он точно подскажет, что делать. Дела незамедлительно написала Эндрю приглашение явиться на большой совет. Еще будучи подростками, они решали все важные вопросы сообща и называли это собрание большим советом. Вот и теперь они вместе найдут решение проблемы и выйдут победителями.