Между тем карета остановилась у черного хода старинного особняка. Незнакомец провёл испуганную Делу в богато обставленную спальню и оставил одну, замкнув дверь на ключ. Ещё долго стоял в ушах юной пленницы наглый и самодовольный смех похитителя. Нервы девушки сдали, ноги подкосились, и она медленно сползла по стене. Сколько времени она просидела так, сжавшись в комочек, не известно.
Звёзды уже мерцали на безлунном небе, когда она пришла в себя. Тысячи вопросов терзали её. Кто он, этот мерзкий тип? О каком кузене он говорил и зачем она ему нужна? Что это за дом и в какой части Лондона он находится? Не найдя ответа ни на один из них, Делайт решила действовать. Первым делом она обследовала спальню и примыкающую к ней ванную комнату. Все двери заперты, окна не поддались её усилиям открыть их. Под окнами бегали огромные волкодавы. Шпильки также не помогли справиться с дверными замками. В стенном шкафу было множество пистолетов различных модификаций, но ни одного патрона.
«Я не сдамся! Господи, помоги мне», – подумала Дела и судорожно начала выворачивать все ящички в шкафах и комодах в поисках патронов. Увы, безрезультатно. В бешенстве она стала кромсать дамасским клинком все, что попадалось ей под руку. Спустя час комнату нельзя было узнать. Изрезанными лохмотьями уныло свисали некогда красивые бархатные шторы. Вышитый золотом балдахин над кроватью теперь не подошел бы и для собачьей подстилки. Перины и подушки выпустили свой пух, белым снегом осевший на исцарапанной и изрезанной мебели. Чудесное льняное постельное белье с вышитой витиеватыми завитушками монограммой АК годилось теперь только на бинты. Творения лучших столичных портных: бесчисленные фраки, сюртуки, жилетки, рубашки и брюки – нельзя уже было передать и нищему. Хрусталь старинной люстры и всех светильников мерцающими льдинками устилал пол. Изящные фарфоровые статуэтки превратились в груду черепков. Даже кочерга, помогавшая творить все это, была согнута в каминной решетке.
Выпустив пар, Дела собрала возле себя тяжелые бронзовые и серебряные вещицы и подсвечники, чтобы метать их в того, кто к ней приблизится, и стала ждать. Минуты складывались в часы. Солнце уже позолотило макушки деревьев и крыш домов, но таинственный хозяин так и не появился. Почувствовав голод, Делайт подкрепилась фруктами, печеньем и бисквитами, запив все глотком хереса. Слава Богу, этого добра здесь было достаточно.
Напрасно девушка настороженно прислушивалась. Тишина была полной. Казалось, дом вымер.
– Наверное, хозяин не держит слуг в этом вертепе, – подумала она, устраиваясь поудобнее в огромном кресле. Сон сморил её.
В тупом ожидании закончился этот день, а потом ночь и еще один день. Спустились сумерки, когда Дела услышала повизгивание собак. Выглянув в окно, она едва сумела различить в темноте силуэт мужчины, ласкающего собак, и поняла, что решающий момент настал. Делайт с силой сжала рукоятку клинка и приготовилась к бою. Она решила встретить хозяина у двери и попытаться бежать, используя фактор неожиданности. Ключ повернулся, и дверь распахнулась. Делайт, собрав все силы, ринулась к незнакомцу, стараясь оттолкнуть его, но это было равносильно стремлению сдвинуть скалу. Мужчина был огромен, силен как бык и с быстрой реакцией. Его руки сжали Делу железным кольцом, и ей стало трудно дышать.
– Так вот о каком сюрпризе говорил мне кузен. Признаться, не ожидал встретить такую очаровашку. Как раз то, что надо, – произнес незнакомец и впился хищным поцелуем ей в губы.
Девушка не могла бороться с его мертвой хваткой и решила подождать, когда он расслабится. Поцелуй между тем стал мягче, и руки гиганта разжались, продолжая поглаживать девичью спину. «Дальше медлить нельзя», – мелькнула мысль, и в тот же миг Дела со всей силы всадила клинок в бедро этого растленного типа и пустилась бежать.
Звериный рык потряс стены:
– Ах ты, сучка!
Дальнейшие проклятия она уже не слышала, так как была за пределами этого ненавистного дома.
Александр Кардейл, а это был он, рывком вырвал нож из раны и направился было в ванную комнату за аптечкой, но, сделав шаг, замер. Если раньше Алекс только слышал выражение «быть в шоке», то сейчас на себе испытал, что это такое.
– О Боже! – только и смог прошептать он.
Баронет очень гордился своим домом, который достался ему в наследство. Старинный особняк уже более ста лет принадлежал Кардейлам. Это было истинно родовое гнездо. Небольшое имение, дающее стабильный доход, и титул достались ему от отца, погибшего вместе с женой от руки грабителя. Александр очень дорожил и этим городским домом, и имением. Он оставил их в первозданном виде в память о дорогих ему людях и содержал в безупречном порядке. Картина, открывшаяся глазам, заставила забыть о кровоточащей ране. Сердце молодого наследника сжалось от боли. Со стороны могло показаться, что он находится в прострации. Нескоро он пришел в себя и смог заняться раной. Промыв глубокий порез и присыпав его порошком базилика, Алекс умело наложил тугую повязку и занялся осмотром спальни. Но осматривать, увы, было нечего. Не сохранилось ни одной целой вещи, за исключением серебряных подсвечников.
– Из-под земли достану эту шлюху. Она и кузен заплатят за все.
Легок на помине, в дверях показался кузен Алекса Фредерик и замер на пороге в немом вопросе.
– ???
Выдернув из каминной решетки согнутую кочергу, Александр ткнул ею в грудь двоюродного братца.
– Я убью тебя. Ты знаешь, как мне дорого все в этом доме, – прохрипел он, схватив Фреда за лацканы фрака.
– ???
– Ах, не понимаешь? Это твоя шлюшка постаралась. Воистину сюрприз ждал меня дома.
– Но, Алекс, когда я запер ее в спальне, она была смирнее овечки. Что ты с ней сделал?
– Да я ее даже рассмотреть не успел, как она проткнула меня этим ножом и была такова, только ее и видели, – он взял в руки клинок. – А откуда у шлюхи может быть вещь такой редкостной красоты? Никогда не встречал ничего подобного. Явно авторская работа... Да... Украла, наверное. Немедленно привези ее сюда, я сверну ее белую шейку.
Глазки Фреда забегали, ладони вспотели.
– Что заюлил? Немедленно отправляйся за ней!
– Кузен, успокойся, зачем она тебе нужна? Какой с нее прок?
– Заткнись, Фред, и делай, как я тебе сказал!
– Пойми, Алекс, я не могу при всем моем желании. Третьего дня на балу у леди Кэролайн Эмилия публично унизила тебя, высмеяв твой титул. Ты был зол, много пил и сказал, что все худые блондинки – сучки. Пора переходить на пухленьких брюнеток. Весь следующий день я провел в поисках подходящей и вечером привез ее тебе.
– Ты хочешь сказать, что девушка провела взаперти более двух суток?
– Да… Но я ведь не думал, что ты две ночи проведешь вне дома.
– Думать надо было. Как ее зовут?
– Не знаю…
– Где она живет?
– Не знаю…
– Сукин сын! Так, значит, ты на улице подхватил первую попавшуюся девку? Ты… приволок в мой дом… уличную шлюху?
– Она вообще не проститутка. Она просто девушка с улицы…
– Если же это порядочная девушка, что скажет ее семья?
– Но…
– Короче, сам натворил, сам и распутывай. Убытки возмещать тебе. Я уезжаю во Францию месяца на два. К моему приезду все должно быть как прежде.
– Но, Алекс…
– Убирайся с моих глаз, пока я не проткнул тебя этой кочергой.
Когда стихли шаги Фреда, Александр расположился на диване в кабинете со стаканом хереса, пытаясь осмыслить все, что произошло. Да, на балу у леди Кэролайн имел место неприятный случай. Алекс давно ухаживал за Эмилией, дочерью графа Орстрита. Она прекрасно подходила ему в постели, они великолепно смотрелись вместе – изящная блондинка и мужественный брюнет. Эми была капризна, избалованна, но при этом отходчива и нежна. Зная о своей небезопасной и довольно длительной поездке, Алекс решился сделать ей предложение, но Эмилия лишь посмеялась над его незавидным титулом и решительно отказала. Это произошло в укромном уголке парка, вовсе не публично, и особо не ранило Александра. Конечно, он рассердился, но в то же время почувствовал облегчение. Эмили будила все его мужские инстинкты, но он не любил ее, да и она его, как оказалось, тоже. Не дожидаясь окончания бала, Алекс отправился в свой клуб, где встретил кузена, и они порядочно нагрузились шотландским виски. Кипя от злости на Эмили и под влиянием выпитого, Александр рассказал Фреду о событиях минувшего вечера.
– Осел, дубина стоеросовая, – ругал себя Алекс, – нашел кому исповедоваться.
Он с детства не любил Фредерика, особенно терпеть не мог стремление Фреда всем угодить. Про себя он называл кузена лакеем.
Вступив в наследство, Фредерик не смог им распорядиться и быстро спустил все за зеленым сукном. Нетронутой осталась лишь небольшая рента, на которую он, в общем-то, и жил, теша себя мечтой о богатой жене и не брезгуя занимать деньги, которые никогда не возвращал, у Александра.
Алекс был полной его противоположностью. Рачительный хозяин, он укрепил свое небольшое имение, и оно стало приносить стабильный доход. Кроме того, Кардейл отличался острым умом и непревзойденным умением выстраивать логические цепочки, сильной волей и редкостным обаянием. Говорили, что он может обаять даже соляной столб. Благодаря этим качествам ему неоднократно давались важные поручения при дипломатическом корпусе, где он состоял на негласной службе. Но об этом знал только узкий круг посвященных. Для остальных же Алекс был задирой и авантюристом, любителем и любимцем женщин, молодым человеком с небольшим, но твердым положением, то есть парнем, каких много.
Ноющая рана в бедре вернула Алекса к мыслям о девушке. Он и рассмотреть ее толком не успел. Запомнились только огромные темно-синие глаза, глубокие, как бездна, нежный, дурманящий, какой-то экзотический, еле уловимый аромат ее тела да сладостный вкус поцелуя. Какие у нее волосы? Из-под старомодной шляпки не выскользнуло ни прядки. Фигура? Уж это он и вовсе не успел разглядеть. Руки помнили только излишнюю мягкость и пухлость. Девица была явно не изящных размеров и очень сильно напугана. Да, она совсем не похожа на шлюху. Надо попытаться после возвращения найти ее, извиниться и оплатить моральный ущерб.