Пушистый хвост белки

     Глава 1. Триста штук зелёных

     Двигатель проклятого "Москвича" ни в какую не хотел заводиться. Он фыркал и чихал, но заставить его работать не получалось. Хозяин этого древнего и крайне изношенного транспортного средства, двадцативосьмилетний Валентин Семёнов, вышел из машины, проклиная на чём свет стоит свой драндулет и всё остальное, прямо или косвенно с ним связанное. Он открыл капот и в очередной раз занялся поисками неисправности. Проезжающая мимо сиреневая красавица "Субару" резко сбавила скорость и, прижавшись к обочине, остановилась. Мужчина спортивного сложения вышел из машины и направился к Валентину, широко улыбаясь. "Какого чёрта ему нужно?" - с неприязнью подумал Валентин. Вряд  ли владелец  дорогой иномарки шёл к нему для того, чтобы помочь разобраться с мотором.
     - Кого я вижу! – весело сказал подходивший. – Мой старый друг Сэм собственной персоной!
     Он снял тёмные очки, и Валентин с удивлением увидел перед собой своего институтского товарища Пашку Захарова.
     - Захар?! Вот так встреча! – воскликнул он. – Тебя и не узнать сразу. Рассказывай, как дела.
     - На жизнь не жалуюсь, – ответил Пашка, всем своим видом подтверждая сказанное. – Ну а как ты? Проблемы с машиной, как я вижу?
     - Да. Никак не могу завести. А в чём причина – не пойму. Может, ты подскажешь?
     - Причина в том, что этой развалюхе давно на свалку пора. Где ты её откопал? В музее АЗЛК? Если не ошибаюсь – четыреста седьмая модель?
     - Четыреста третья, – уточнил Валентин.
     - Один хрен! – Пашка пренебрежительно махнул рукой. – Смени тачку и не мучайся.
     У Валентина резко испортилось настроение.
     - Я  бы много чего сменил, если бы была возможность, – сказал он угрюмо.
     - Что за пессимизм, Валёк? – ухмыльнулся Пашка. – Совсем не узнаю своего неунывающего друга Сэма. Проблемы с финансами?
     - Не только. Но эти, пожалуй, главные. Словно в болоте тонешь и никак не можешь выбраться. Одну ногу вытаскиваешь – другая вязнет.
     - Ты вот что – кончай хандрить. Решим мы твои проблемы. Захар старых друзей в беде не бросает. – Пашка взглянул на часы. – Извини, Валёк, мне надо ехать. Вот моя визитка. Позвони вечером.
     Валентин взял протянутую карточку. Махнув на прощание рукой, Пашка сел в свою японскую красавицу и через несколько секунд скрылся из виду.
Морока с мотором отняла ещё добрых полчаса, прежде чем удалось его завести. Не рискуя продолжать поездку на столь ненадёжной технике, Валентин отогнал машину в гараж. Придётся с ней повозиться как следует. Он усмехнулся: "Смени тачку"! как у Пашки всё просто.
     Идти домой не хотелось. Домой?! Нет, дома – в его полном понимании – у Валентина не было. Была жилплощадь, на которой проживали два чужих человека. Когда-то у них с Лилей было всё: и любовь, и понимание друг друга. Куда всё подевалось? Трещинка между ними пробежала почти сразу после свадьбы, в дальнейшем она только увеличивалась в размерах. Попытки объясниться  по-хорошему, вместе найти выход из тупика – не давали никаких результатов. Проблемы с деньгами только усугубляли ситуацию. Неоднократно Валентин подумывал о том, чтобы заняться бизнесом, открыть своё дело. Возможно, он бы решился на это, если бы чувствовал за спиной крепкий тыл – человека, у которого в трудную минуту всегда можно найти поддержку. Такого тыла не было. Напротив, семейные разлады и отчуждения отнимали силы, выбивали из колеи. Словно по инерции Валентин продолжал жить под одной крышей с женщиной, от которой не уходил лишь по одной причине: уйти было некуда.
     Вечером он вынул из кармана Пашкину визитку и набрал указанный в ней телефонный номер.
     - А, это ты, Сэм? – отозвался Пашка. – Хорошо, что позвонил. Как у тебя завтра со временем?
     - Важных дел не предвидится.
     - Ну, вот и отлично! Давай встретимся с тобой часика в четыре у входа в ресторан "Русь". Выпьем коньячку, вспомним студенческие годы. Заодно о делах поговорим.
     - Паша, я уже сто лет не был в ресторанах.
     - Вот как?! А раньше мы с тобой, помнится, их не очень избегали. Значит, дела у тебя совсем паршиво обстоят. Но ты не отчаивайся. Я  же тебе сказал: Пашка Захаров друга в беде не бросит.

     * * *

     Хмель приятно туманил голову, тёплою волною растекался по всему телу. Словно сквозь лёгкую пелену тумана Валентин видел лицо сидящего напротив друга. Пашка, тоже порядком захмелевший, вспоминал очередную забавную историю из студенческой жизни. На душе становилось легко и спокойно. Наконец Пашка сказал:
     - А теперь, Валёк, давай о деле поговорим. Ты мне вот что скажи: спорт не забросил?
     Ещё со школы Валентин увлекался боксом. Потом, в институте, они с Пашкой вместе занимались в боксёрской секции, оба имели первый разряд. Одно время увлекались восточными единоборствами, но бокс по-прежнему оставался любимым видом спорта.
     - Считай, что забросил, – ответил Валентин на пашкин вопрос. – Правда, висит в квартире груша, по которой я время от времени постукиваю, но жена давно грозится её выбросить.
     - Плохо дело. А я вот форму строго поддерживаю, два-три раза в неделю посещаю спортзал.
     - Это видно невооружённым глазом. Здоровьем так и пышешь.
     - Ну, с тобой мы это дело тоже поправим. Навыки у тебя были не слабые, форму быстро восстановишь.
     Валентин выжидающе смотрел на Пашку, понимая, что сейчас будет сказано то, ради чего они сегодня встретились.
     - Дело вот в чём, – сказал Захар. – Я работаю в фирме, круг интересов которой значительно шире, чем указано в официальных документах. К подбору людей подход очень строгий. Берут крепких, толковых и надёжных ребят. Если я за тебя замолвлю словечко перед боссом, то он наверняка захочет увидеться с тобой. Ну, а дальнейшее будет зависеть от тебя самого – как себя преподнесёшь, так и оценят.
     Валентин почувствовал досаду. Случилось то, чего он опасался: от Пашкиного предложения тянуло криминальным душком. И что за жизнь такая? Где деньги, там непременно присутствует криминал. Нет криминала – нет денег.
     - Ну, чего молчишь? – спросил Пашка.
     - Даже не знаю, что сказать, – ответил Валентин после небольшой паузы. – Если я правильно тебя понял, твоё предложение носит несколько…специфический характер. Боюсь, что я полный ноль в подобных делах. Обязательно где-нибудь проколюсь.
     Пашка расхохотался:
     - Однако, Сэм, с тобой не соскучишься. Я  же не предлагаю тебе сразу делами ворочать. Начнёшь с азов. А дальше – как проявишь себя. Но в любом случае без денег сидеть не будешь.
     - С азов – это как? В качестве бультерьера? Стучать по головам тех, на кого хозяин укажет?
     На лице Захара промелькнула тень недовольства.
     - Ты вот что, друг, горячку не пори, – сказал он, наполняя стопки коньяком. – Я тебя не тороплю с ответом. Подумай на досуге. Давай выпьем.
     Они опорожнили стопки. Пашка вернулся к прерванному разговору:
     - Не пойму я твоей позиции. У тебя есть проблемы – я хочу помочь тебе решить их. В чём же дело? Мне тоже не всё нравится из того, что делаю. Но если хочешь жить красиво, приходится чем-то жертвовать. Не скрою: рисковать порой тоже приходится, как же без этого. Но ведь ты, кажется, не из пугливых?
     - Дело не в этом, – сказал Валентин. – Не хочу влипать в эту грязь. Потом из неё до смерти не выберешься.
     Он тут же пожалел о своих словах. Пашкины глаза превратились в смотровые щели.
     - Вот ты, значит, как! – сказал он мрачно.
     Выплеснув на пол минералку из высокого тонкостенного стакана, Пашка налил в него изрядную порцию коньяка и залпом выпил. Это был тревожный признак. Валентин хорошо помнил, каким дурным и неуправляемым становился Захар, когда напивался. Он затевал скандалы, драки: на утро, как правило, ничего не помнил. Выслушивая рассказы о своих выкрутасах, он сконфуженно повторял: "Да нет, ребята, не может быть, чтобы я такое сделал. Вы ж меня знаете".
     Желая исправить оплошность, Валентин примирительно сказал:
     - Паша, я не так выразился. Я всего лишь хотел сказать…
     - Нет, дружок! Ты сказал то, что подумал, – перебил его Пашка, он быстро пьянел. – Запачкаться боишься? Чистюля хренов! Сидишь по уши в дерьме, а все туда же – нос воротишь.
     Он вылил в стакан остатки коньяка. Прикончив эту последнюю порцию, уставился на Валентина мутным взором.
     - Что ты возомнил о себе? Кто ты такой? Червяк под ногами. Наступлю – мокрое место останется.
     Валентин смолчал, хотя в душе закипело. Но он прекрасно понимал, что с Захаром сейчас конфликтовать нельзя. И он сидел молча, выслушивая оскорбления. Потом сказал:
     - Ладно, Паша, остынь. Пошумел – и хватит. Я, может быть, соглашусь на твоё предложение. Чуть высказал сомнение – ты уж и завёлся.
     - А зачем ты меня оскорбил? Ты меня, Пашку Захарова, бультерьером назвал!
     - Не называл я тебя бультерьером. Я сказал, что…
     - Ты даже представить не можешь, какие дела мне босс доверяет, – снова перебил Пашка. Левой рукой он схватил Валентина за ворот, притянул к себе через столик. – Т-с-с-с! – Пашка прижал к губам указательный палец правой руки и продолжал, понизив голос до шёпота. – Если хочешь знать, в четверг я улетаю в Красноярск. Как думаешь: зачем? А вот зачем. Я там проворачиваю одно дельце и в пятницу возвращаюсь обратно с кейсом в руке. А в кейсе – триста штук зелёных! Скажи: бультерьеру поручат такое дело?
     - Бультерьеру точно не поручат, – согласился Валентин.
     - То-то же! – Пашка разжал пальцы левой руки, отпуская ворот Валентина, потом откинулся на спинку стула и засопел, уронив голову на грудь.
     Выждав несколько минут, Валентин осторожно, чтобы не разбудить Захара, выбрался из-за столика и покинул ресторан. Никто его ни о чём не спросил. Было видно, что Пашку здесь хорошо знают и стараются с таким клиентом не портить отношений. Поэтому будить его, скорее всего, не станут, а подождут, когда проснётся сам. Валентин бродил по бульвару, чувствуя, как его душу всё больше охватывает волнение. Если Захар, протрезвев, вспомнит о том, что спьяну сболтнул лишнего, могут быть неприятности. Это был уже не тот Пашка, с которым они вместе учились. Новый круг общения неизбежно наложил на него свой отпечаток. Но нет, не это беспокоило душу. Что же тогда? Валентин вдруг замер на месте: триста штук зелёных! В пятницу Пашка привезёт из Красноярска триста тысяч долларов – сказочная сумма! Этих денег Валентину хватило бы на всю жизнь. Он почувствовал ненависть к бывшему другу. Не только потому, что Пашка оскорбил, унизил его. Захар олицетворял собой чуждый, враждебный мир – мир ресторанов, дорогих иномарок, роскошных особняков. Тот проклятый мир, который, купаясь в деньгах, не давал подняться с колен таким, как он – Валентин.
     Он вернулся домой поздно вечером.
     - Где ты был? – спросила жена.
     - Где надо, там и был, – буркнул он в ответ.
     - Ты почему так со мной разговариваешь? – Лиля вдруг принюхалась. – Да ты пьяный!
     - Да, я пьяный – и что?
     - Он ещё спрашивает! Вместо того чтобы зарабатывать деньги, последние пропиваешь!
     - Тогда скажи мне, на какие средства ты живешь? – Валентин с трудом сдерживал злость. – На те гроши, которые получаешь сама?
     - Я  женщина! Это ты должен обеспечивать семью, - Лиля сделала презрительную гримасу, - если ты, конечно, мужчина.
     - Заткнись! – зашипел он.
     - Сам заткнись!
     Стиснув зубы, Валентин бросился к жене, замахнулся кулаком. Она испуганно отшатнулась, побледнев. Он не ударил, сдержался. Но злость бурлила внутри, искала выхода. Валентин заскользил взглядом по комнате, ища, на чём бы выместить злобу. На глаза ему попалась боксёрская груша. Он подскочил к ней и стал яростно наносить удары: хлёсткие короткие левой рукой, тяжёлые и глубокие правой, затем следовали стремительные серии ударов, похожие на автоматные очереди. Пот градом катился по лицу, соседи уже стали стучать в стену, но Валентин продолжал бить, ни на что не обращая внимания, и остановился лишь тогда, когда кожаная поверхность груши покрылась пятнами крови.
     Ночью он долго не мог уснуть. Взбудораженные нервы не успокаивались. В голове застряла навязчивая идея, от которой Валентин никак не мог отмахнуться. Нет, так не годится. Надо выбросить из головы все мысли, думать о чём-попало, а то ведь и свихнуться можно. Всё, к чёрту все проблемы. На дворе трава, на траве дрова… Четыре чёрненьких чумазеньких чертёнка чертили чёрными чернилами чертёж… Четыре чертёнка… Три толстяка… Три богатыря… Тридцать витязей прекрасных… Тридцать восемь попугаев… Триста штук зелёных…

     * * *

     Пашка Захаров позвонил утром:
     - Привет, Сэм! Как себя чувствуешь?
     - Спасибо, отвратительно, – ответил Валентин. – Давно так не напивался.
     - Извини, хотел как лучше.
     - Ну что ты, Паша, коньяк был великолепный. Просто отвык я от этого.
     - Понимаю, Валёк. Я  тоже давно не напивался, как вчера. Теперь меня беспокойство гложет. Я ведь дурею, когда напиваюсь. Скажи честно: я не сильно хамил?
     Валентин засмеялся:
     - Не очень. По сравнению с твоими прежними номерами это были семечки.
     - Ну, спасибо, друг, успокоил! – в нарочито бодром голосе Захара чувствовалось напряжение. – А что касается нашего разговора, то предлагаю продолжить его, когда я вернусь.
     Фраза "когда я вернусь" была сказана не случайно. Надо было как-то отреагировать на неё.
     - Ты куда-то уезжаешь? – спросил Валентин.
     - Ну да. В четверг я улетаю в Красноярск по делам. Разве я не говорил?
     Теперь Валентин не сомневался, что Пашка его "прощупывает". Либо Захар совсем не помнит, о чём наговорил спьяну, либо хочет убедиться, помнит ли друг о его словах. Поэтому Валентин, выдержав небольшую паузу, ответил неопределённо:
     - Не знаю. Может быть, и говорил. У меня концовка застолья в голове не отложилась. Не помню, как ушёл. А когда ты возвращаешься?
     - Как получится. Я  позвоню, когда вернусь. Ну, бывай!
     - Пока!
     Валентин положил трубку на рычаги и задумался. Пришедшая на ум ночью идея, которая утром показалась ему дикой, вновь стала заполнять его мысли. Ещё недавно Валентин сам бы не поверил, что способен строить такие планы, к тому же в отношении своего институтского товарища. Но Пашка стал другим человеком. Способен ли Захар причинить ему, Валентину, зло? Да, способен! Телефонный разговор только прибавил уверенности в этом. Значит, не надо забивать голову размышлениями о моральной стороне дела, когда впереди открывается перспектива красивой и беззаботной жизни. Триста тысяч долларов! Пашка возвращается в пятницу (ишь ты: "как получится"!) К этому времени надо всё продумать и подготовиться. Теперь, когда психологический барьер был преодолён, Валентин почувствовал мощный прилив энергии.
     За два дня он отремонтировал свою машину. После этого стал перебирать способы ликвидации бывшего друга. Каждый из способов имел свои серьёзные издержки – физические или психологические. Неожиданно в голову пришла интересная мысль. Это был прекрасный выход из положения. По специальности Валентин был инженером-электромехаником, поэтому осуществить задуманное было ему по силам. Электрическое устройство, способное выдать мощный заряд – вот ключ к решению проблемы. Устройство можно разместить под правым передним сиденьем автомобиля, а на задние набросать каких-нибудь коробок, чтобы у пассажира не оставалось выбора.

     * * *

     Пассажиры, воспользовавшиеся услугами авиакомпании "Красэйр", стали один за другим выходить из здания аэропорта. У Валентина от волнения застучало в висках, когда он увидел Пашку Захарова. В руке у Пашки был кейс, тщательно упакованный в плотную бумагу, только ручка оставалась снаружи. Теперь надо было проверить, ждёт здесь Захара кто-нибудь, или он должен сам доставить груз по назначению. Нет, никто Пашку не встречал. Окинув взглядом площадь, он неторопливо направился к стоянке такси. Не теряя времени, Валентин несколько раз нажал на клаксон и, когда Пашка повернулся в его сторону, выглянул из машины и помахал рукой. Пашка подошёл к нему, спросил удивлённо:
     - Сэм? Ты что тут делаешь?
     - Жена попросила встретить подругу. Но та почему-то не прилетела, – выложил Валентин заранее приготовленное объяснение. – Садись, подвезу, если мой музейный экземпляр тебя устроит.
     Пашка изучающим взглядом посмотрел на Валентина, потом сел в машину. Валентин занял место за рулём, и его "Москвич" плавно тронулся в путь. Задуманное дело леденило душу, заставляло напрягаться каждую клетку организма; и, подсознательно оттягивая решающий момент, Валентин вёл машину очень медленно.
     - Чего мы так плетёмся? – Спросил Захар. – Словно кого-то хороним.
     - Так это же не "Субару". – Валентин нервно засмеялся. – Но немного прибавить можно.
     Он искоса взглянул на Пашку. Тот сидел настороженный – видимо, что-то почувствовал. Кейс лежал у него на коленях. Интересно, как он провёз такую кучу денег? Ручную кладь проверяют. Неужели сдавал в багаж? Но об этом не узнаешь. Не спрашивать же у Пашки.
     Они были на полпути к развилке, когда маленький шустрый зверёк быстро перебежал дорогу перед машиной и скрылся в придорожном леске. Пашке, который уже начал проявлять признаки беспокойства, это незначительное событие окончательно испортило настроение.
     - Кто это был? Бурундук? – спросил он хмуро.
     - Нет, это белка, – ответил Валентин. – Видел, какой хвост пушистый?
     - Чёрная какая-то…
     - Тёмно-коричневая. – Валентин опять посмотрел на Пашку. – Да успокойся ты! Это ж белка, а не кошка. Неприятности от чёрных кошек бывают.
     От этих слов настроение у Пашки не прибавилось.
     - Разве знаешь заранее, от кого будут неприятности? – сказал он.
     До трассы оставалось немного, надо было решаться.
     - Паша, - сказал Валентин, - не возражаешь, если мы сделаем небольшой крюк? Мне надо на несколько минут заскочить в Новостройку.
     Пашка впился в Валентина волчьим взглядом.
     - Останови машину! – резко приказал он.
     - Да что с тобой? – Валентин сделал удивленное лицо. – Я  ведь только спросил. Могу и потом…
     - Ты что, не понял?! – злобно крикнул Пашка.
     Правую руку он сунул под пиджак, к внутреннему карману. Тянуть было нельзя. Валентин убрал правую ногу с педали акселератора и наступил на кнопку тумблера. Пашка выгнулся всем телом и замер в такой неестественной позе. Валентин прижался к обочине и остановил машину. Сердце бешено колотилось. С таким окаменевшим пассажиром ехать дальше было нельзя. Надо перетащить его в багажник. Поначалу планировалось воспользоваться устройством по пути в Новостройку. Там на большом отрезке пути по обеим сторонам дороги обширные лесопосадки. А здесь прятать труп опасно: лесок мизерный, могут увидеть. Валентин огляделся: дорога была пустой. Он вышел из машины, раскрыл багажник. Но тут вдалеке показался автомобиль. Проклятый "Запорожец" плёлся очень долго, целую вечность. Не успел он скрыться из виду, как на дороге появились ещё несколько машин. Чувствуя, как нарастает нервное напряжение, Валентин с трудом дождался, когда дорога вновь опустеет. Он торопливо выволок Пашку из салона, затолкнул его в багажник и захлопнул крышку. Потом сел за руль, вытирая со лба холодный пот. Чёртов Захар! Откуда у него такое звериное чутьё? Откинувшись на спинку сиденья, Валентин закрыл глаза и просидел так минут десять, пока не почувствовал себя спокойнее. Он включил мотор, и машина тронулась в путь. Доехав до развилки, повернул направо. Оставалось ещё одно препятствие – пост ГИБДД на выезде из города. Потом можно будет вздохнуть полной грудью. Но и здесь не обошлось без задержки. Высокий сержант-гаишник средних лет махнул жезлом, приказывая остановиться. Он вежливо представился и попросил документы. Валентин протянул ему права и техпаспорт, вновь чувствуя нарастающее напряжение. Инспектор ознакомился с документами, затем неспеша обошёл машину, внимательно разглядывая её. Валентин похолодел от страха. Он не был уверен, что Пашка мёртв. Возможно, только оглушён. Значит, может очнуться в любой момент. Тогда всему конец. Инспектор опять подошёл к водителю.
     - Сколько лет старушке? – спросил он с улыбкой и ласково похлопал машину по капоту. – Сорок уже есть?
     - Сорок три.
     - А знаете, мне нравятся старые машины, – продолжал сержант, ему хотелось поговорить. – В них чувствуется стиль, индивидуальность. У современных машин этого нет.
     - Простите, я спешу, – сказал Валентин. Он понимал, что его нервы долго не выдержат.
     Инспектор внимательно взглянул на водителя, лицо его стало серьёзным.
     - Вы себя плохо чувствуете? – спросил он. – У вас нездоровый вид.
     - Ничего страшного. Пониженное давление, – соврал Валентин.
     - Я могу чем-то помочь?
     - Ничего не нужно. Спасибо.
     - Вам далеко ехать?
     - Нет, я еду в Новостройку. Совсем рядом.
     - Будьте осторожны! – инспектор вернул документы. – Счастливого пути!
     - Спасибо! – ответил Валентин, изобразив на лице нечто вроде улыбки.
     Стараясь не выдать своего волнения, он плавно тронулся с места и продолжал двигаться с небольшой скоростью, хотя взвинченные нервы требовали выжать из "Москвича" всё, на что он способен. Отъехав на приличное расстояние, Валентин свернул с трассы сначала на грунтовую дорогу, потом в лесок. Проехав вглубь, остановил машину и заглушил двигатель. Вокруг было тихо, лишь со стороны трассы доносился приглушённый гул моторов. После пережитого страха Валентин чувствовал себя выжатым лимоном. Шевелиться не хотелось. Усилием воли он заставил себя выйти из машины и приступить к делу. С трудом извлёк из багажника лопату – наспех втиснутое туда тело сильно мешало – и начал копать яму. Когда яма была готова, Валентин свалил в неё тело бывшего друга и задумался: Пашку следовало для верности добить или хотя бы проверить пульс. Но он понимал, что уже не в состоянии сделать ни то, ни другое. Да и так по всему было видно, что Пашка мёртв. Валентин быстро засыпал яму землёй, аккуратно заровнял её и застелил сверху пластами дёрна. Теперь следовало спрятать кейс с деньгами. Его Валентин зарыл в леске за посёлком Береговым, предварительно упаковав в полиэтиленовый мешок. Покончив с этими делами, он отправился к Томи, где провёл остаток дня, купаясь в реке и валяясь на берегу.
     Домой Валентин вернулся вечером. Он не стал ничего врать жене о том, где пробыл весь день, да она ни о чём и не спрашивала: после недавней ссоры они практически не разговаривали друг с другом. Отказавшись от ужина, Валентин забрался в постель и очень скоро уснул. Всю ночь ему снился один и тот же кошмар: заживо похороненный Пашка Захаров пытается выбраться из своей могилы.


     Глава 2. Охотники и дичь

     Хозяин просторного кабинета, оформленного в европейском стиле, сидел в кресле, погружённый в свои мысли. Подумать было о чём, поэтому он строго приказал секретарше никого к нему не пускать. Спустя какое-то время в приёмной послышался шум, дверь распахнулась,  и в кабинет вошёл мужчина лет тридцати пяти, втащив за собой едва ли не повисшую на нём секретаршу.
     - Олег Кондратьевич! – плачущим голосом пожаловалась девушка. – Я его не пускала, но он…
     - Лена, оставь нас! – скомандовал хозяин.
     Когда дверь за секретаршей закрылась, он нетерпеливо поднялся навстречу вошедшему.
     - Какие новости, Виктор? Узнал что-нибудь про этого гадёныша?
     Виктор Грызин, бывший сотрудник ФСБ, ныне возглавлял отдел, отвечающий за безопасность фирмы. На вопрос хозяина он ответил:
     - Кое-что удалось выяснить. Главным образом то, что Боксёр из Красноярска вернулся обратно в Кемерово. Это установлено абсолютно точно. Но дальше его след теряется.
     - Что из этого следует?
     - Что парень, скорее всего, нас не обманывал. Дураком он не был. Если бы захотел смыться с деньгами, ни за что бы здесь не появился. Случилось что-то другое.
     Хозяин опять опустился в кресло и вновь задумался.
     - Считаешь, что у нас происходит утечка информации? – спросил он. – О поездке Боксёра кроме нас с тобой знали ещё трое. Все они люди проверенные, надёжные.
     "Надёжных людей не бывает", - подумал Грызин. Но вслух сказал:
     - Не исключено, что Боксёр сам проболтался об этом деле.
     Хозяин вскинул на него глаза:
     - Но он же не был дураком. Ты сам так сказал.
     - Я не отказываюсь от своих слов, – ответил Грызин и, вздохнув, продолжал. – Но мне известно, что в пьяном виде Захаров теряет над собой контроль и потом не помнит, что делал.
     - Что?! – босс вскочил со своего места. – Почему я не знал? Как могло случиться, что такому человеку доверили столь серьёзное дело?
     Переждав бурю эмоций, Грызин ответил с прежней невозмутимостью:
     - Дело в том, Олег Кондратьевич, что уже несколько лет никто не видел Захарова пьяным. Он знал свой недостаток и старался не терять меры. А с тех пор, как стал работать у нас, то есть последние два с половиной года, к спиртному относился крайне осторожно.
     - Однако ты предполагаешь, что он мог проболтаться.
     - Это всего лишь версия, которую не помешает проверить.
     - Ты знаешь, как это сделать?
     - Это не сложно. Мне известно, в каких ресторанах, клубах и других подобных заведениях Боксёр любил бывать. Остальное – дело техники. Я и мои ребята умеем беседовать с людьми. Выясним, где, когда и с кем он в последние дни проводил время за стопочкой.
     Хозяин медленно вышел из-за стола, подошёл к Грызину.
     - Витя, я на тебя очень надеюсь. Проверни это дело. Найди деньги и того, кто их прибрал к рукам. Я  в долгу не останусь.
     Грызин уже подошёл к двери, когда босс вновь окликнул его.
     - Своих тоже проверь – всех, кто причастен к этому делу. Невзирая на лица и должности.
     Грызин молча кивнул и вышел из кабинета.

     * * *

     Удача не заставила себя долго ждать. В ресторане "Русь" официантка по имени Оксана, взглянув на фотографию Захарова, сказала, что дней пять-шесть тому назад он был здесь со своим институтским другом.
     - Он так и сказал: Валёк мой институтский друг, в одной группе учились. Мол, обслужи нас по высшему разряду.
     Ещё девушка вспомнила о том, что друзья крепко выпили и, кажется, немного повздорили. Это была конкретная зацепка. В этот же день подручные Грызина раздобыли фотографию группы, в которой учился Захаров. Фото показали Оксане, и она сразу же узнала на нём упомянутого друга.
     Уже в середине следующего дня Виктор Грызин докладывал своему боссу:
     - Неделю тому назад Боксёр в ресторане "Русь" угощал своего институтского товарища Семёнова Валентина Ивановича. Выпили они крепко, немного поскандалили. Потом Захаров уснул за столом, а его друг покинул ресторан, не дожидаясь, когда он проснётся. Мы выяснили, что финансовое положение Семёнова крайне тяжёлое. Характер у него вспыльчивый и самолюбивый. Вчера утром Семёнов ушёл от жены и подал заявление на развод. Интересная деталь: он без малейшего шума выписался из своей двухкомнатной квартиры на бульваре Строителей, оставив её жене. В настоящее время снимает жильё на Ленинградском проспекте. – Грызин назвал точный адрес.
     Хозяин внимательно слушал, потом спросил:
     - Ты думаешь, что этот парень нас ограбил?
     - Я  почти уверен в этом.
     - Тогда не теряй времени. Бери его и тряси этот дуб до тех пор, пока с него не посыпятся зелёные листочки.
     - Видите ли, Олег Кондратьевич, - осторожно сказал Грызин, - есть у меня некоторые опасения.
     - Я слушаю, Виктор, – насторожился босс.
     - А что, если у Семёнова есть сообщник? Мы можем вспугнуть его, и тогда он скроется вместе с деньгами.
     - Что же ты предлагаешь?
     - Имеется у меня одна задумка…


     Глава 3. На пороге новой жизни

     Валентин Семёнов лежал на кровати и задумчиво глядел в потолок. Несмотря на то, что самое страшное осталось позади, душа его не находила покоя. Нет, угрызения совести его не мучили. Волновало другое: он стоял на пороге новой жизни. Как бы не споткнуться об этот порог. Надо всё тщательно продумать, взвесить. И не спешить, ни в коем случае не спешить. Деньги, несомненно, ищут самым серьёзным образом. Еще бы – такая сумма! Но в каком направлении ведётся поиск? Какая мысль напрашивается в первую очередь? Что Пашка Захар сбежал с деньгами! Это соображение немного успокаивало. Но было и другое, которое, напротив, заставляло волноваться. Если Пашкин труп обнаружат – например: учует собака, ведь ходят же люди в лес с собаками – то дело может принять серьёзный оборот. Инспектор ГИБДД без труда вспомнит нервничающего водителя легковушки, на которой заострил своё внимание и наверняка запомнил. А найти владельца "Москвича" четыреста третьей модели не составит труда – таких машин остались единицы. Сейчас задним умом Валентин понимал, что проявил в тот день слабость и не сделал всего, что требовалось. Было необходимо проверить Пашкины карманы – извлечь и уничтожить его документы и другие предметы, по которым Захара могли опознать; обезобразить внешность погибшего. Но так же Валентин понимал и то, что сделать всё это он был просто не в состоянии. Чего лукавить перед самим собой: там, на посту ГИБДД, он от нервного напряжения едва не потерял сознание. Ну да ладно теперь. Что сделано, то сделано, и не нужно забивать этим голову. Сейчас надо хорошенько подумать о другом: как распорядиться своим богатством, чтобы не потерять его вместе с головой.

     * * *

     Женщина стояла в двух шагах от Валентина. Пассажиров в автобусе было немного, поэтому он мог беспрепятственно любоваться своей случайной спутницей, что и делал, даже не пытаясь скрыть своего интереса к ней. А любоваться было чем: невысокая стройная фигурка и хорошенькое личико придавали женщине такой изящный вид, что было трудно остаться равнодушным. Она смотрела в окно, иногда поворачивала голову, окидывая взглядом салон. Но даже эти незначительные движения выдавали в ней натуру живую, подвижную, эмоциональную. А лицо её было столь выразительным, что на нём, казалось, отражались все оттенки чувств. Густые каштановые волосы, перетянутые жгутиком, лежали на спине пушистым хвостиком. Кого-то она напоминала Валентину.
     Иногда женщина поворачивала голову в его сторону, и тогда Валентину казалось, что она смотрит на него с едва заметной улыбкой. А может быть, это ему вовсе не казалось, и она в действительности улыбалась ему? Он никогда не комплексовал с женщинами, легко находил с ними общий язык. В своё время они с Пашкой Захаровым неплохо пофестивалили. Да, с Пашкой… Валентин тряхнул головой, отгоняя непрошенные мысли. Он подошёл к женщине и с притворным смущением обратился к ней:
     - Не сочтите меня нахалом, прекрасная незнакомка, но некое неведомое чувство подсказывает мне, что ваше сердце свободно.
     Женщина с интересом взглянула на него.
     - Ваше неведомое чувство не обмануло вас, – сказала она. – И что же?
     - Это вселяет надежду, что мне удастся заслужить ваше расположение.
     - Не люблю раздавать пустые надежды.
     - Я  вам неприятен? – Валентин сделал огорченное лицо.
     - Разве я так сказала? – женщина опять внимательно посмотрела ему в глаза. – Вовсе нет.
     - Тогда откройте мне секрет моего поражения.
     - Всё очень просто. У меня есть правило: не заводить автобусные знакомства.
     - Бывают исключения из правил.
     - Бывают. Но вы опоздали: сейчас будет моя остановка.
     - В таком случае у меня есть прекрасная идея, – оживился Валентин. – Я выйду вместе с вами. Тогда наше знакомство не будет автобусным.
     - Остроумная идея, – усмехнулась незнакомка.
     Автобус остановился.
     - Так вы согласны?
     - Увы, должна вас огорчить. Прощайте, Ромео! – она направилась к выходу.
     Но когда она выходила, белый кожаный портмоне, выпав из её сумочки, шлёпнулся на пол. Валентин быстро поднял портмоне и успел выскочить из автобуса прежде, чем двери закрылись. Женщина лёгкой походкой шла по тротуару. Валентин окликнул её. Она остановилась.
     - А, это опять вы, – сказала удивленно. – Однако, вы настойчивы!
     Он протянул ей свою находку.
     - Возьмите. Это вы обронили в автобусе.
     Она с растерянным видом взяла портмоне, заглянула внутрь и воскликнула:
     - Господи, какая же я неосторожная! У меня здесь и ключи, и документы, - она виновато посмотрела на Валентина. – Простите! Я  была к вам несправедлива.
     Он улыбнулся:
     - Ну что вы! Всё в порядке.
     - Скажите, как мне отблагодарить вас?
     - Это будет несложно сделать, если сегодня вечером вы не очень заняты.
     - Вечером я свободна.
     - Подарите мне этот вечер.
     - С удовольствием! – ответила женщина.
     Они договорились о месте и времени свидания. Прежде, чем расстаться, Валентин сказал:
     - А мы ведь даже не познакомились. Как ваше имя?
     - Белла.
     - Белла? – он весело рассмеялся.
     - Почему вы смеетесь? – женщина растерянно смотрела на него. – Мое имя показалось вам смешным?
     - Нет, что вы! – Валентин перестал смеяться. – Не сердитесь на меня. Сейчас всё объясню. С той минуты, как я вас увидел, всё не мог сообразить, кого вы мне напоминаете. А как услышал ваше имя, сразу понял: белку – маленького шустрого зверька с пушистым хвостиком.
     - Ну что ж, белку так белку, – сказала Белла. – Не самое худшее сравнение. А как вас зовут?
     - Валентин.
     - Валентин? – теперь рассмеялась она. – А у вас женское имя! – Белла забавно сморщила носик. – Что, съели?!
     Он поднял руки, признавая её победу.
     - До вечера, Валентин! – попрощалась Белла и покинула его, уходя своей лёгкой воздушной походкой. А он стоял, глядя ей вслед, и думал о том, что наконец-то в его жизни началась широкая светлая полоса.

     * * *

     Всё складывалось так замечательно, словно чья-то невидимая рука выстилала на пути ровную и мягкую дорожку. Уже в первый вечер знакомства Валентин почувствовал, что по уши влюблён в эту женщину. И Белла – в этом не было ни малейшего сомнения – отвечала ему полной взаимностью. Они прекрасно провели время. В городском саду посетили почти все аттракционы. Потом просто гуляли по аллеям, беседуя. Потом… Да и не важно, что было потом. Главное, что им было легко и приятно вместе. Часы показывали начало первого часа ночи, когда Белла спохватилась:
     - Боже мой! – воскликнула она. – Теперь мне крепко влетит от хозяйки. Она мне поставила условие: возвращаться домой не позже одиннадцати.
Как выяснилось, Белла снимала комнату в квартире вредной и капризной старухи. Валентин же арендовал полностью однокомнатную квартиру и мог себя чувствовать в ней в некоторой степени хозяином. Не долго думая, он пригласил Беллу к себе.
     - А это удобно? – она робко посмотрела ему в глаза.
     Он ласково обнял её, шепнул на ухо:
     - Удобно, милая моя Белочка!
     Чудесный воскресный день закончился не менее чудесной ночью.
     В понедельник Валентин с трудом дождался окончания рабочего дня. Вернувшись домой, он сразу же позвонил Белле, и через сорок минут она уже была у него. По пути успела закупить продукты, из которых принялась готовить ужин. Валентин с нежностью наблюдал за её быстрыми, точными движениями и чувствовал, как его душа наполняется огромной радостью. Он встретил свою любовь, настоящую любовь, и теперь ни за что её не отпустит.
     Ночью они, утомленные, лежали рядом, прижавшись друг к другу. Валентин обнял Беллу, крепко прижал к себе.
     - Я  так счастлив, что встретил тебя! – сказал он. – А ты – счастлива?
     - Да, я счастлива, – ответила Белла. – Жаль, что наше счастье такое короткое.
     - Что?! – он резко приподнялся. – О чём ты говоришь?
     - Я  должна уехать.
     - Куда?! Зачем?!
     Белла тяжело вздохнула:
     - Мне придётся вернуться на родину. Это маленький грязный посёлок под Екатеринбургом. Как мне не хочется туда ехать!
     - Ну, так и не уезжай! Кто тебя гонит?
     - А что же мне делать, Валя?! Что делать?! – воскликнула Белла. – Здесь у меня нет жилья и почти нет денег. Я  в любой момент могу оказаться на улице.
      - Ты можешь пожить у меня.
     Она покачала головой:
     - Ты сам живёшь здесь на птичьих правах. У нас нет будущего, милый.
     Они уже сидели на кровати, глядя в глаза друг другу. Валентин мягко взял Беллу за плечи и сказал:
     - Белочка, прошу тебя: не спеши. Подожди совсем немного – и мы вместе уедем.
     - Куда же мы уедем? – спросила она с грустной улыбкой.
     - Куда захочешь! В любой город, который тебе понравится.
     - Где же мы будем жить?
     - Мы купим квартиру.
     - Мы сможем купить квартиру? – удивилась Белла. – Однокомнатную?
     Он вновь ласково обнял её:
     - Какую захотим, такую и купим.
     Белла легонько отстранилась, восторженно глядя ему в лицо. В её глазах блестели слёзы радости.
     - О, богатенький Буратино! – воскликнула она. – У тебя есть пять золотых монет?
     - Есть! – отозвался он, счастливый тем, что так удивил и обрадовал её.
     - Где же ты прячешь свое богатство, хитроумный мой?
     - Я  его зарыл в землю, как и подобает Буратино.
     - На поле Чудес?
     - Какое там поле, сказать не могу, но вот страна, как мне кажется, именно та, – он внимательно посмотрел на Беллу. – Ты действительно хочешь знать, где я храню свои деньги?
     - Нет-нет! – торопливо сказала она. – Я  ведь белка, а не лиса. А почему мы не можем уехать сразу?
     - Мне надо уволиться с работы и оформить развод.
     Валентин задумался. Для того чтобы уволиться с работы, достаточно одного дня. А развестись с женой можно будет и потом. В крайнем случае, он предложит Лиле денег, и тогда она не станет упрямиться.
     - Знаешь что, Белочка! – сказал он. – Пожалуй, послезавтра мы с тобой сможем покинуть этот город. С утра я займусь делами, а ты пока выберешь место, где бы тебе хотелось жить.
     Она внимательно следила за ним.
     - А разве нельзя купить квартиру здесь, в Кемерове? – спросила осторожно.
     - Можно, но нежелательно, – неохотно ответил Валентин.
     - Почему?
     - Есть некоторые обстоятельства.


     Глава 4. Непоправимое счастье

     Покончить с делами на работе удалось неожиданно легко и быстро. После этого Валентин поехал в лесок, в котором зарыл своё богатство. Отправившись в путь, он вновь почувствовал, как его душу охватывает сильное волнение. Осторожно ведя машину, Валентин с тревогой думал о том, что с кейсом, как и с телом Пашки Захарова, не сделал всего, что было необходимо. Он ведь даже не заглянул внутрь и о том, что в кейсе доллары, знает только с пашкиных слов. А что, если вместо денег там окажутся наркотики? Или взрывчатка? Можно сколько угодно оправдываться своим тогдашним состоянием. Но ведь кейс – это не труп старого товарища, и вся причина здесь не в психологической усталости, а в элементарной глупости. И ещё одно смутное чувство беспокоило душу: что-то в разговоре с Беллой его насторожило. Что именно – он не мог понять. "Чёрт! – ругнул себя Валентин. – Становишься подозрительным, как Захар". Но также он подумал о том, что пашкина подозрительность не была беспочвенной. К этим опасениям вскоре добавилось ещё одно: очень долго не удавалось найти то место, где были зарыты деньги. Порыскав по лесу в беспочвенных поисках более двух часов, Валентин в отчаянии рухнул на траву. Полежав несколько минут, он заставил себя успокоиться и вновь принялся за поиски, восстанавливая в памяти приметы того участка леса. Вскоре он обнаружил заветную метку. Торопливо извлёк из багажника лопату и стал копать, чувствуя нарастающее волнение. Когда кейс был вынут из земли, Валентин монтировкой взломал замки и осторожно приподнял крышку. Глубокий вздох облегчения вырвался из его груди: тридцать пачек стадолларовых купюр лежали, тесно прижавшись друг к другу. Он уложил деньги в небольшую спортивную сумку, предварительно завернув их в кусок ткани. Сумку поставил на пол в салоне автомобиля перед правым передним сиденьем. Обратный путь Валентин проделал в самом прекрасном расположении духа. Время от времени он поглядывал на лежащее у его ног богатство. Интересно, а что сейчас делает Белла? Наверное, сидит над картой и ищет город, в котором ей хотелось бы жить. Охваченный радостью, Валентин уже забыл о своих подозрениях.

     * * *

     Белла действительно занималась поиском, но искала она совсем другое. Самым тщательным образом она проверила все шкафы, антресоли, книжные полки. Заглянула во все сумки, пакеты, свёртки. Не обошла вниманием ванную и туалет. Когда в квартире не осталось необследованного уголка, она внимательно осмотрела пол и простучала стены. Денег в квартире не было. Белла вынула из сумочки мобильный телефон и набрала номер.
     - Виктор, это я. Узнал?
     - Да, – прозвучал в трубке голос Грызина. – Чем порадуешь?
     - Ты был прав: "зелень" у него.
     - Ты знаешь, где он прячет её?
     - Пока нет. В хате пусто.
     - Может быть, пора взять этого парня за жабры и тряхнуть хорошенько? Как думаешь?
     Белла слегка замешкалась.
     - Не будем спешить, – сказала она.
     - У нас мало времени, – напомнил Грызин. – Сколько тебе нужно?
     - Дай мне ещё два дня. Больше не потребуется.
     - Это много.
     - Ну, хотя бы сутки.
     - Хорошо. Но это максимум.
     Белла отключила телефон и задумалась. Она не сомневалась в том, что Семёнов грабанул деньги в одиночку. Никакого сообщника не было. Стоило Грызину всерьёз взяться за парня, и доллары уже сегодня были бы возвращены. Но она попросила своего шефа подождать, имея на то веские основания: простой и действенный способ, который предлагал Грызин, не соответствовал её личным планам.

     * * *

     По пути домой Валентин посетил банк: надо было убедиться в том, что деньги не фальшивые. Он подошёл к окошечку. Черноволосая девушка вопросительно взглянула на него.
     - Слушаю вас.
     - У меня к вам просьба, – сказал Валентин. – Будьте любезны, проверьте подлинность этой купюры, – он протянул кассирше стодолларовую бумажку.
     - Вы получали деньги у нас? – спросила девушка удивлённо.
     - Нет. Приятель вернул долг.
     - У вас есть основания сомневаться в подлинности денег?
     - Никаких оснований! Но, сами знаете: бережёного Бог бережёт.
     Девушка вставила банкноту в аппарат.
     - Ваш приятель не обманул вас, – сказала она, возвращая купюру. – Деньги настоящие.
     - Спасибо! – Валентин едва сдержался, чтобы не закричать от радости.
     Итак, все сомнения позади. Дверь в новую жизнь открыта. Скоро, очень скоро он станет совсем другим человеком – богатым и счастливым. Прежний Валентин Семенов, затурканный жизнью неудачник, больше не существует. Он дерзнул, решился на отчаянный шаг, чтобы изменить свою жизнь, и судьба наградила его за смелость – он стал по-настоящему богатым и встретил настоящую любовь.
     Белла ждала его. Когда Валентин вошёл в квартиру, она взволнованно спросила:
     - Как твои дела? Всё хорошо?
     - Лучше не бывает! – бодро ответил он. – Ну а ты как? Выбрала новое место жительства?
     - Мне очень нравится Санкт-Петербург. Мы можем себе позволить такую роскошь?
     - Питер так Питер, – великодушно сказал он. – Хотя мне не по душе его холод и сырость.
     - Я  буду согревать тебя! – Белла словно лучилась от радости. – Знаешь, я боялась, что ты не согласишься с моим выбором.
     - Да ты просто влюблена в этот город!
     - Да! Я всегда мечтала жить там. Мне кажется, что Петербург – это даже и не город вовсе.
     - Что же это?
     - Это счастье! Ты согласен со мной? Ну согласись же!
     - Не соглашусь, ни за что не соглашусь, – замотал головой Валентин.
     - Фу, противный! – Белла игриво надула губы. – Почему не соглашаешься? Потому что там холодно и сыро?
     - Нет, не поэтому. – Валентин мягко провел ладонью по волосам девушки и продолжал, нежно глядя в глаза. – Потому что моё счастье – это ты. Настоящее счастье – неожиданное, неизмеримое, невозможное, не… не знаю, каким словом его ещё можно назвать.
     - Непоправимое, – подсказала Белла.
     Они рассмеялись. Валентин обнял Беллу, и так они простояли несколько минут. Прижимаясь щекой к её пышным каштановым волосам, он вновь думал о том, что наконец-то судьба щедро наградила его. Но за что наградила? За то, что убил старого друга? Нет, так не годится, к чёрту эти мысли. Во-первых, бывшего друга; во-вторых, опасного для общества человека; в-третьих… в-третьих, он просто выбросит Захара из головы – и всё. Что сделано, то сделано. Какой бы его жизнь была сейчас, если бы он не рискнул? То-то же!
     - Когда мы сможем уехать? – тихонько, почти шёпотом спросила Белла.
     - Когда захочешь.
     - Хочу завтра.
     - Хорошо, уедем завтра. Надо узнать время вылета и заказать такси.
     - Я  займусь этим, милый, – сказала Белла. – А ты иди ужинать – я всё приготовила.
     Валентин быстро расправился с ужином и вернулся в комнату.
     - Какие изменения произошли в мире за время моего отсутствия? – спросил он бодрым голосом.
     - Самолёт вылетает днём в двенадцать часов двадцать минут, – ответила Белла. – Я  заказала такси на половину одиннадцатого.
     - Умница! А с билетами не будет проблем?
     - Нет. Меня заверили, что свободных мест осталось много.
     - Ну что, приступаем к сборам? – он вопросительно посмотрел на Беллу.
     - Я  помогу тебе собрать вещи, – сказала она.
     - Спасибо, справлюсь сам. Ты бы лучше занялась своими вещами, пока не очень поздно. А то твоя старуха опять будет ворчать.
     Валентин хотел приступить к сборам в отсутствие Беллы. Было необходимо тщательно упаковать доллары. Он и сам не смог бы объяснить причину, но ему почему-то не хотелось, чтобы Белла видела эти деньги.
     - У меня почти всё готово, – сказала она. – Осталась самая малость. Утром закончу сборы. – Белла бросила невинный взгляд на стоявшего в растерянности Валентина. – Мы вот что сделаем, милый: пока ты упаковываешь вещи, я пройдусь по магазинам, куплю вино и продукты. Надо отпраздновать отъезд.
     Оставив в квартире одного облегчённо вздохнувшего Валентина, Белла вышла из дома. Свернув за угол, достала из сумочки мобильник и набрала номер.
     - Виктор, встречай нашего друга завтра по пути в аэропорт, – она назвала время, на которое было заказано такси, а также марку и госномер машины.
     Спустя полчаса с двумя бутылками вина и небольшим набором продуктов, подходящих в качестве закуски, Белла вошла в квартиру. Валентин занимался укладкой вещей в большую дорожную сумку. Чемодан, стянутый ремнями, стоял у стены. Она предложила Валентину свою помощь. Он охотно согласился. В нём уже не чувствовалось прежнего напряжения.
     - Боже мой! Ну кто так укладывает вещи?! – воскликнула Белла.
     Она вытряхнула из сумки всё, что уже было уложено, и принялась вновь аккуратно заполнять её. Денег среди вещей не было. Значит, они в чемодане. Покончив с этими делами, они занялись сервировкой стола. Валентин весело шутил, у него было прекрасное настроение. Глядя на него, Белла ослепительно улыбалась, пряча за улыбкой усмешку. Дурачок! Небось, считает себя крутым парнем. Завтра ему объяснят, что такие игры не для лохов. А пока пусть потешит своё самолюбие.
     Когда стол был готов, Валентин с бокалом в руке торжественно произнёс тост:
     - За тебя, моя прекрасная Белочка! За наше с тобой светлое будущее!
     - За любовь! – отозвалась Белла.
     Застолье прошло великолепно. Они много шутили и смеялись. Валентин чувствовал себя на седьмом небе от счастья. Но постепенно на него, словно волна за волной, накатывалась какая-то слабость.
     - Ты у меня просто умница! – говорил он, пытаясь взбодриться. – Устроила настоящий праздник. Мне самому и в голову бы не пришло.
     - Было бы чудесно продолжить этот праздник ночью, в постели, – негромко сказала Белла, смущённо улыбаясь.
     - Продолжим! – заверил Валентин. – Ты меня разбуди ночью. А пока, прости, мне надо отдохнуть. Что-то меня разморило. Видимо, устал сегодня. Выпил вина и совсем раскис.
     Он поднялся из-за стола и, пошатываясь, направился к кровати. Белла помогла ему раздеться, уложила в постель. Едва коснувшись головой подушки, Валентин погрузился в глубокий сон.

     * * *

     Он проснулся утром, когда часы показывали уже начало десятого. Голова была тяжёлой, как с глубокого похмелья. А ведь выпил-то немного вина. Совсем что-то ослаб. Беллы дома не было. Одевшись, Валентин зашёл на кухню. На обеденном столе лежала записка. Он прочёл: "Милый, я поехала собирать вещи. Вспомнила ещё о кое-каких делах, которые чуть было не упустила из виду. Не жди меня, если не явлюсь вовремя. Встретимся в аэропорте". Валентин несколько раз перечитал записку, прежде чем почувствовал, как всё его существо заполняет страх. Он бросился в комнату и торопливо распаковал чемодан. Дрожащими руками извлёк из него завернутую в скатерть коробку, развернул её и сбросил крышку. Тридцать пачек зелёных банкнот были на месте. Облегченно вздохнув, Валентин сел на пол, прижавшись затылком к стене.  "Идиот! – ругнул он себя. – Эти проклятые деньги превратили тебя в параноика". Но всё равно что-то было не так. Происходило что-то такое, чего Валентин не мог понять, и лишь чувство неясной, смутной тревоги не давало покоя.
     Ровно в половине одиннадцатого под окном просигналила машина. Валентин запер квартиру; ключи оставил у соседей, сказав им, что должен срочно уехать. Новенькая "Волга" - такси ждала его у подъезда. Валентин загрузил вещи в багажник, сам расположился на заднем сиденьи, и машина тронулась в путь. Разглядывая напоследок город, в котором прожил большую часть жизни, он никак не мог избавиться от охватившего его беспокойства. Где сейчас Белла? Что за дела возникли у неё? А что, если она не приедет в аэропорт? От этих мыслей становилось не по себе.
     Доехав до развилки, машина повернула в сторону аэропорта. Метрах в двухстах от развилки на обочине дороги стоял чёрный джип. Когда "Волга" проехала мимо него, джип тронулся с места, и какое-то время ехал позади такси. Когда встречные машины скрылись из виду, джип резко набрал скорость. Он обогнал "Волгу" и "подрезал" её, заставляя остановиться. Водитель такси круто вывернул руль, с трудом избежав столкновения. Обе машины стали на обочине. Из джипа выскочили два крепких качка и в считанные секунды заняли места на заднем сиденьи такси по обеим сторонам от Валентина. Худой длинноволосый очкарик приставил пистолет к голове таксиста и приказал ему выйти из машины.
     - Заявишь об угоне через полчаса, ни секундой раньше. Всё понял? – сказал он, чётко выговаривая слова.
     Таксист угрюмо кивнул.
     - Нас хорошо запомнил? – спросил длинноволосый.
     Таксист отрицательно мотнул головой.
     - Тогда живи.
     Длинноволосый занял место за рулем такси. Машина, развернувшись, съехала с дороги и углубилась в лесок, с трудом преодолевая бугры и ямки. Джип ехал следом. Потом машины остановились. Крепыши выволокли Валентина из салона, держа его за руки с двух сторон. Водитель джипа, молодой парень с фигурой спортсмена, тоже вышел из машины.
     - Проверь багаж, – приказал ему волосатый.
     Парень вынул из багажника такси чемодан и сумку, вытряхнул их содержимое на траву.
     - Вот они, зелёненькие! – весело воскликнул он, распаковав коробку.
     - Переложи деньги в кейс, – сказал очкарик.
     Потом он повернулся к Валентину и сказал, приставив пистолет ко лбу:
     - Ну что, сучонок, допрыгался?
     Валентин стоял словно оглушённый. Сознание отказывалось верить в реальность происходящего.
     - Не убивайте меня! – взмолился он. – Я  вам всё расскажу.
     Длинноволосый удивлённо вскинул брови:
     - Что расскажешь? Разве я тебя о чём-нибудь спрашивал?
     Качки весело заржали. Валентин опустил голову и бессильно обмяк. Но когда его стражи, развеселённые этой сценой, ослабили хватку, он рывком освободил правую руку и нанёс прямой удар волосатому в челюсть. Тот упал на колени, уткнувшись лбом в землю. Очки слетели. Не теряя времени, Валентин ударил "крюком" стоявшего слева от него качка. Но тот успел отклонить голову, удар пришёлся вскользь. В следующее мгновение носок ботинка с такой силой ударил Валентина в солнечное сплетение, что он едва не задохнулся. Тем временем волосатый пришёл в себя.
     - В машину эту сволочь! – крикнул он. – Пристегните к рулю.
     Валентина усадили на водительское место «Волги», наручниками пристегнули к рулевому колесу. Дверцы захлопнулись. Два человека суетились вокруг машины. Валентин с ужасом увидел, как вниз по стёклам «Волги» стекает бензин. Облив машину, парни протянули метров на десять бензиновую дорожку. Забравшись в джип, бросили зажжённую спичку, захлопнули дверцы и поехали, со смехом поглядывая на то, как в охваченной пламенем машине мечется человек. Джип успел выбраться на шоссе и уже на скорости мчался к трассе, когда в лесочке раздался взрыв.
     Они пересекли главную автомагистраль и продолжали путь по двухполосному шоссе, которое, плавно поворачивая, соединялось с улицей, названной в честь первой женщины-космонавта. Там, на обочине этого шоссе, их поджидала спортивная иномарка. Джип остановился. Очкарик с кейсом в руке распахнул дверцу спортивной машины и сел рядом с водителем. Его подручные стояли возле машины.
     - Как дела, Женя? – спросил Грызин (за рулем иномарки был он).
     Длинноволосый Женя с торжествующей улыбкой раскрыл кейс, показывая добычу.
     - Что сделали с парнем?
     - Поджарили в машине.
     - Жестоко! – усмехнулся Грызин.
     - Он мне челюсть чуть не сломал, сволочь, – очкарик выразительно потёр подбородок.
     Грызин взял из кейса пачку долларов и, отогнув большим пальцем угол, пролистал купюры. Лицо у него вытянулось. Он разорвал упаковку и рассыпал пачку. Настоящими были лишь верхняя и нижняя банкноты, остальные представляли собой полоски бумаги, нарезанной в размер. То же самое было во всех других пачках.
     - Как это понимать?! – Грызин взглядом удава впился в своего подчинённого.
     - Виктор… я… я… - перепуганный  Женя не знал, что сказать. Его лицо стало мертвенно бледным.
     - Он же нам хотел что-то рассказать! – заорал один из качков. – А ты ему рот заткнул. Теперь у кого всё узнаешь? У трупа?
     - Что, что он мог рассказать?! – завопил очкарик.
     - Всё, что нам нужно!
     Грызин напряженно соображал.
     - Тихо! – крикнул он и, когда все замолчали, спросил. – Девчонка была с ним?
     - Нет, – ответил волосатый, вопросительно глядя на шефа.
     - Так-так. – Грызин нервно кусал губы, привычное хладнокровие покинуло его. – Кажется, всё ясно. Скорее всего, парень сам ничего не знал. Это она, стерва, всех кинула.
     - Виктор, может быть, ещё не поздно? – засуетился очкарик. – Поедем в аэропорт. Пошлём людей на вокзал, на автовокзал.
     Грызин невесело усмехнулся:
     - Не будь дураком. Её уже давно нет в городе. Возможно, с вечера.
     - Тогда что нам делать?
     - Думать, Женя! Думать!
     Он откинулся на спинку сиденья и закрыл глаза. Через несколько минут повернулся к подручному и сказал:
     - Боссу обо всём доложишь сам. Про меня до вечера забудьте и не пытайтесь найти. Сам объявлюсь, когда будет нужно.
     У  Жени, который ещё совсем недавно без малейшего душевного трепета распорядился заживо сжечь человека, от страха запотели очки. Он смотрел на своего начальника затравленным взглядом и дрожащим голосом бормотал:
     - Но как же..?  Как же..? Я не могу… Виктор… Будет лучше, если ты…
     Грызин смотрел на него с нескрываемым презрением.
     - Не бойся, я не сбегу.
     - Но… Виктор… Я… - продолжал бормотать очкарик.
     Лицо Грызина приняло зверское выражение. Он наклонился вплотную к  своему подчинённому и что есть силы закричал:
     - Ты всё понял?!

     Часть 5. Дорогая шутка

     Пару лет тому назад Грызин приобрёл себе ещё одну квартиру, о которой почти никто не знал. Точнее сказать, о ней было известно лишь одному человеку, на которого она и была официально оформлена. Эта тесная однокомнатная "хрущёвка" служила Грызину убежищем, когда требовалось уединиться и обдумать всё в тихой спокойной обстановке. Именно туда он сейчас гнал свой автомобиль. Там его никто не найдёт, а мобильник он отключил. Оставив машину за квартал от дома, пешком добрался до места. Войдя в квартиру, Грызин неторопливо разулся, снял пиджак и повесил его на спинку стула. Потом вышел на балкон и несколько минут глубоко подышал. И лишь после этого сел на диван и стал обдумывать сложившуюся ситуацию. Эти нехитрые процедуры он проделывал всегда, каким бы серьёзным ни было его положение. Самодисциплина – прежде всего! Именно она позволяла при любом раскладе сохранять трезвую голову и не паниковать. Нет, панике Грызин не поддавался никогда. Напротив, чем сложнее была ситуация, тем быстрее и чётче работал его мозг.
     Итак, главная задача: попытаться вычислить, куда девчонка могла уехать. Проверять списки пассажиров в аэропорте или на вокзале не имело смысла, так как этими видами транспорта Белла могла воспользоваться только при наличии второго паспорта, то есть под другой фамилией. Что и говорить, дурой она отнюдь не была. Скорее всего, она сделает так: автобусами и другим автотранспортом доберётся до места, где сможет на время затаиться; там она постарается изменить свою внешность и обзавестись новыми документами, если их у неё ещё нет. Надо попытаться найти её именно в этот период, потом будет сложнее. У Грызина имелась подробная информация обо всех людях, с которыми ему приходилось работать, а также об их близких и дальних родственниках. Белла не была исключением. На всякий случай надо будет дать команду своим ребятам поискать её у родни, но это так, для успокоения совести – там она вряд ли появится. Искать её следует в другом месте.
     Он стал перебирать в памяти все разговоры с Беллой, пытаясь найти зацепку. Известно, что человеческий мозг ничего не забывает, но подсознание подчас неохотно отдаёт нам то, что хранится в его глубинах. У Грызина была феноменальная способность находить нужную информацию на "жёстком диске" подсознания и выносить её в "оперативную память" мозга. Вот и сейчас он уже смутно чувствовал, что зацепка где-то рядом, надо только постараться нащупать её. Его тренированная память быстро прокладывала дорогу к намеченной цели. Как-то на одной из вечеринок Белла  упомянула о своей подруге детства, живущей теперь в другом городе. Она даже сказала, в каком городе живёт её подруга. Как же называется этот город? Давай, Грызин, вспоминай! Ты же профессионал! Они тогда крепко выпили, много говорили, перебивая друг друга; упоминание о подруге было сказано к слову, мимоходом. Возможно, Белла и сама не помнит об этом. А если и помнит, то вряд ли решит, что в той пьяной суматохе кто-то отложил её фразу в свою память. Как же называется этот чёртов город? Барнаул! Её подруга живёт в Барнауле! Молодец, Грызин!
     Конечно, нет никакой гарантии, что девчонка рванула именно туда. Искать её по вскользь оброненной фразе всё равно, что тыкать пальцем в небо. Но разве не при помощи вот такого тыканья Грызин сумел найти Семёнова? Интуиция – великая вещь! Надо срочно засылать в Барнал человека. Никого из своих ребят отправлять туда нельзя, нужен человек со стороны, которого Белла не знает в лицо. Это не проблема. К счастью, Барнаул – не слишком большой город. Прежде, чем уехать оттуда, Белла постарается изменить свою внешность. Значит, в первую очередь необходимо проверить все парикмахерские и салоны красоты. Внимание мастера направлено на внешний вид клиента, поэтому он не сразу забывает лица посетителей и может по фотографии вспомнить человека, если тот у него обслуживался.
     Грызин включил свой мобильник и пробежался пальцами по кнопкам.
     - Илья, привет! Узнал своего бывшего коллегу?
     - Витька, ты?! – раздался в трубке удивлённый возглас. – Не ожидал твоего звонка. Что заставило тебя вспомнить старого соратника?
     - Да вот решил поинтересоваться, хорошо ли нынче платят бойцам невидимого фронта.
     Собеседник хихикнул.
     - Платят нам, Витя, так же хорошо, как и прежде, то есть по принципу: если кошку досыта кормить, она мышей ловить не будет. А почему ты спрашиваешь? Полагаю, не из праздного любопытства.
     - Правильно полагаешь, – ответил Грызин. – Мне нужна твоя помощь, Ильюха. Дело срочное. Сможешь сорваться со своей работы на два-три дня?
     Илья немного подумал и спросил:
     - А в арифметическом выражении твоё дело насколько срочное?
     - Сразу плачу тебе штуку плюс деньги на текущие расходы. Если дело закончится успешно – пять штук сверху. Согласен?
     - Ну, это зависит от того, из какого материала сделана твоя штука, – протянул Илья. – Если из дерева…
      - Прекрати дурачиться! Мне не до шуток, – резко оборвал его Грызин. – Разумеется, я говорю о баксах. Если тебя устраивают мои условия, немедленно дуй ко мне.
     Илья больше не раздумывал с ответом.
     - Называй адрес, – сказал он.

     * * *

     Симпатичная брюнетка с короткой стрижкой стояла у окна и смотрела сквозь затемнённые стёкла очков на меняющиеся за окном пейзажи. Одна рука девушки лежала на поручне, расположенном под окном, в другой руке она держала вместительную дамскую сумку, с которой не расставалась. Монотонно стучали колёса. По коридору время от времени проходили люди, стараясь удержать равновесие на неустойчивом полу движущегося вагона. Тогда брюнетка отрывалась от созерцания заоконной панорамы и неторопливо, словно нехотя, поворачивала голову, оглядывая проходивших мимо неё пассажиров. Выражение её лица было скучающим, и вряд ли кто-либо из окружающих мог предположить, насколько она сейчас напряжена и насторожена. Белла (а это была она) понимала, что тех изменений, которые были проделаны с её обликом, недостаточно для того, чтобы быть неузнаваемой. Во всяком случае, для людей, которые ищут её и готовы к её перевоплощению. Пока всё шло более-менее гладко, но всё же основания для беспокойства были. Больше всего у неё вызывал опасения мужчина, севший в поезд вместе с ней в Барнауле. Ещё на перроне Белла заметила, что он изредка бросает на неё изучающий взгляд. Хотя, возможно, ничего подозрительного в этом нет. Когда мужику слегка за тридцать, его интерес к хорошенькой женщине вполне объясним. Но Белла слишком хорошо знала Грызина, его изощрённый ум и мёртвую хватку. Позволить себе расслабиться и рассчитывать на авось она не могла. Надо будет при случае проверить этого незнакомого парня.
     А вот и он сам – лёгок на помине. Выйдя из своего купе, мужчина шагнул к окну и стал смотреть на раскинувшиеся перед ним просторы. Белла незаметно наблюдала за ним. Вот он слегка повернул голову и искоса взглянул на неё, но сразу же отвернулся к окну. Через некоторое время он опять бросил на неё такой же короткий взгляд. Потом мужчина ещё раз взглянул на свою попутчицу, но уже более длительно. Всё это выглядело довольно странно и вызывало у Беллы недоумение. Если этот парень следит за ней, то делает это очень неуклюже. Грызин с его осторожностью и тщательностью во всём вряд ли послал бы такого растяпу ловить её – способности Беллы ему хорошо известны. Скорее всего, сосед по вагону проявляет чисто мужской интерес, но ещё не готов к решительным действиям. Но в любом случае надо проверить его, спровоцировать на поступок. Тогда станет ясно, что он из себя представляет. Белла занялась разработкой каверзного плана, но неожиданно мужчина сам подошёл к ней.
     - Простите за то, что нарушаю ваше одиночество, - сказал он вежливо и слегка смущённо. - При других обстоятельствах я бы не решился побеспокоить вас.
     Белла критически осмотрела его. Типичный интеллигент, скромный и немного стеснительный.
     - Однако вы решились, – сказала она равнодушным голосом. – Какие же обстоятельства заставили вас сделать это?
     Он смутился ещё больше. Потом вдруг посмотрел ей в глаза и заговорил страстно и горячо:
     - Я никогда не встречал и вряд ли когда-нибудь встречу такую девушку, как вы. У вас прекрасное, необыкновенное лицо. Нет-нет, я говорю не о физической красоте, хотя вы, бесспорно, очень красивы, – торопливо добавил он. – Но внутренняя, душевная красота, которая отражается на вашем лице, придаёт вам ангельское очарование.
     Белла удивлённо смотрела на него – такого потока красноречия она не ожидала. Мужчина тем временем продолжал:
     - Я не знаю, на какой станции вы сойдёте с поезда. Вдруг это случится очень скоро, и я потеряю вас, даже не предприняв попытки познакомиться.
     - Это случится не скоро, – сказала Белла. – Я еду в Москву. Но для вас это ничего не меняет.
     Мужчина заметно огорчился.
     - Я вам неприятен?
     Белла продолжала его разглядывать. До чего же они все похожи друг на друга. Даже вопросы задают одни и те же.
     - Я этого не сказала, – ответила она. – Но у меня есть правило: я не завожу дорожных знакомств.
     - Но это же несерьёзно! – воскликнул он. – Разве место имеет значение? Ведь так можно пройти мимо своей судьбы.
     - Значит, вы – моя судьба? – Белла весело рассмеялась. – Ну что же, ради такого случая можно отступить от правила. Признаюсь, вы мне тоже понравились. Меня зовут Татьяна.
     - А меня Сергей.
     Они разговорились. Сергей перестал смущаться и показал свой весёлый нрав и недюженное остроумие. Но Белла по-прежнему была настороже и ждала удобного момента, чтобы устроить своему собеседнику проверку. Когда Сергей, о чём-то возбуждённо рассказывая, накрыл её лежащую на поручне ладонь своею, Белла резко повернулась к нему и сказала ледяным тоном:
     - Руку убери!
     Он растерялся. Несколько секунд удивлённо смотрел на неё, потом осторожно убрал ладонь. Было видно, что грубый тон девушки задел его тонкую ранимую душу, но он постарался  не подать вида, лишь сказал:
     - Простите! Я не думал, что вам это будет неприятно.
     Она изучающе посмотрела на него и вдруг улыбнулась.
     - Не обижайтесь на меня, Серёжа. Я умышленно сказала грубость – хотела проверить вашу реакцию. Вы повели себя по-мужски. Мне это нравится.
     Белла больше не сомневалась, что её новый знакомый Сергей – случайный попутчик, которому она очень понравилась. Сама судьба преподносила ей подарок. По всему было видно, что Сергей настоящий интеллигент – ранимый, обидчивый, но благородный и порядочный при любых обстоятельствах. С таким человеком хорошо иметь дело. Такой не украдёт, не обманет, не предаст. Теперь следовало хорошо подумать над тем, как использовать его в своих целях.

     * * *

     Они пили чай в купе у Сергея и разговаривали. Им никто не мешал. Один из попутчиков спал на верхней полке, двое других играли в карты в соседнем купе. Сергей попросил девушку оставить ему свой адрес, но она в ответ грустно покачала головой и сказала:
     - Боюсь, что это невозможно, Серёжа. У меня нет адреса.
     Он удивлённо вскинул брови.
     - Как это нет? Где-то же ты живёшь?
     - Пока нигде, – ответила Белла с печальной улыбкой.
     - Не понимаю. Объясни.
     Она глубоко вздохнула и стала рассказывать:
     - Видишь ли, Серёжа, ещё недавно я была замужем. Мы с мужем жили в Барнауле в его двухкомнатной квартире. А когда муж умер…
     - Прости!
     - Ничего. Прошло почти полгода. Я смирилась. Так вот, его родственники решили, что я на эту квартиру не имею прав, и сделали всё, чтобы отнять её у меня.
     - И что?
     - Им это удалось.
     - Но ведь это несерьёзно! – воскликнул Сергей. – Эта квартира принадлежит тебе по закону.
     Белла невесело усмехнулась.
     - Тебе известны русские поговорки про закон? Вот и в моём случае так: куда повернули, туда и вышло. А у меня ни родных, ни близких. К счастью, в Москве живёт хорошая подруга. Она-то и согласилась приютить меня на время.
     - А что будет потом?
     Белла пожала плечами.
     - Не знаю.
     Сергей осторожно взял девушку за руки и сказал:
     - Танечка, ну зачем тебе ехать в Москву? Там у тебя не будет твёрдой почвы под ногами. Поедем со мной! Я живу в Самаре. У меня есть квартира – небольшая, но уютная.
     Она с благодарностью взглянула на него.
     - Спасибо, Серёжа, но вряд ли это выход из положения. Мы едва знакомы. А вдруг окажется, что мы совершенно не подходим друг другу? Что тогда будем делать?
     - Тебе вовсе не обязательно сразу поселяться у меня. Поживёшь у моей мамы, оглядишься.
     - Это ты так говоришь, а у твоей мамы может быть иное мнение.
     - Ну что ты, она будет только рада! – воскликнул Сергей. – Мама давно пытается женить меня. Она очень переживает, что я до сих пор не нашёл себе девушку по душе. А тут вдруг такая невеста!
     В глазах у Беллы засверкали слёзы радости – это у неё хорошо получалось.
     - Спасибо тебе, Серёжа! Спасибо за всё! Но мне ещё надо подумать. Дай мне немного времени. Хорошо?
     - Да, конечно, – ответил Сергей. – Тебе необходимо всё обдумать. А я тем временем позвоню домой – предупрежу маму и родственников.
     Когда Белла ушла, он внимательно посмотрел на спящего соседа – не притворяется ли? – и вынул из кармана мобильник. Быстро найдя в справочнике телефона нужную строчку, нажал кнопку и поднёс аппарат к уху.
     - Говори, Илья, что у тебя? – услышал он голос Грызина.
     - Витька, ты гений! Или ясновидящий! – восторженно воскликнул Илья. – Всё идёт по твоему сценарию. И как тебе удалось всё так точно просчитать?
     - Давай о деле, - нетерпеливо оборвал его Грызин.
     Илья не без удовольствия стал излагать бывшему коллеге, нанявшему его, сложившуюся ситуацию. Он сообщил номер поезда и вагона, а также ориентировочное время, когда их можно будет встретить на перроне вокзала в Самаре. Грызин остался доволен положением дел.
     - Очень хорошо! – сказал он. – Но будь осторожен: девчонка – хитрая бестия и хорошая артистка. Поэтому не расслабляйся. И ещё, - в голосе Грызина зазвучали металлические нотки, - не вздумай повторить её подвиг!
     Илья засмеялся.
     - Обижаешь, Витёк! Мне слишком хорошо известны твои способности. Уж лучше я  получу ту сумму, которую ты мне обещал заплатить, и буду спать спокойно.
     - Илья, ты умный парень, но мне не нравится твоё весёлое настроение, - сердито, почти зло сказал Грызин. – Я ведь не шучу с тобой. Помни: дело ещё не сделано, и деньги, которые я тебе обещал, ты пока не заработал.
     Закончив телефонный разговор, Илья задумался. В самом деле, не слишком ли рано он уверовал в победу? Надо стряхнуть с себя эйфорию и быть настороже. Грызин не станет сотрясать воздух попусту. Но, с другой стороны, Илья не сомневался в том, что девушка поверила ему и всерьёз отнеслась к его приглашению.
     Белла действительно поверила ему. Лёжа на полке, она основательно обдумывала свои дальнейшие действия, строила планы на ближайшее будущее. Что и говорить, с Сергеем ей крупно повезло. Даже как-то слишком уж гладко всё получалось, но чего в жизни не бывает. Дай Бог, чтобы его мать не отказалась поселить у себя в квартире "будущую сноху". Старуха не станет совать нос в дела малознакомой женщины, даже если на этой женщине сын собирается жениться. Значит, Белла будет в достаточной степени свободна для того, чтобы улаживать свои дела, готовить почву для рывка в большую и красивую жизнь. С Сергеем или без него – в зависимости от обстоятельств. Но это уже детали. Она поднялась с полки, вышла в коридор и постучала в дверь купе, в котором ехал Сергей.
     - Войдите! – отозвался он.
     Белла вошла в купе и остановилась, вопросительно глядя на своего кавалера.
     - Всё замечательно, Танечка! – ответил он бодрым голосом на её немой вопрос. – Я поговорил с мамой. Она очень рада. Сказала, что нас обязательно встретят на вокзале.
     - Я так благодарна тебе, Серёжа! – с чувством сказала Белла, и у неё на глазах опять выступили слёзы. – Но мне как-то неловко…
     - Не думай об этом, Танюша, - весело отозвался Сергей-Илья. – Всё идёт хорошо. Всё просто замечательно! Поверь: нас ждут с нетерпением, – он привлёк девушку к себе и шепнул ей на ухо. – Ты даже представить себе не можешь, как нам будут рады.

     * * *

     Весёлый характер и хорошо развитое чувство юмора нередко помогали Илье в работе. Благодаря этим качествам он легко находил общий язык с людьми, и они охотно шли ему навстречу, оказывали посильную помощь. Именно поэтому Илья так быстро напал на след Беллы и сумел найти её прежде, чем она покинула Барнаул. Но Виктор Грызин, тем не менее, не зря предупреждал его о том, что надо быть предельно серьёзным и не расслабляться. Он, в принципе, и не расслаблялся, вёл себя осторожно и говорил, взвешивая каждое слово. Правда, позволил себе сострить о том, как им будут рады в Самаре. Илья в тот момент даже и предположить не мог, что эта острота будет стоить ему пять тысяч долларов.
     Белла насторожилась. В шутливой фразе она уловила скрытый смысл. Нельзя сказать, что она сразу всё поняла, но возникли опасения, а этого было вполне достаточно для того, чтобы забить тревогу. В игре на триста тысяч долларов мелочей быть не может. Она вернулась к себе, вновь улеглась на полку и стала размышлять. Ночью поезд остановится в Кургане. Сейчас уже поздний вечер. Надо хорошо всё обмозговать и начинать действовать.
     Спустя полчаса Белла опять постучала в дверь купе, где расположился Сергей.
     - Серёжа, ты не спишь?
     Он вышел в коридор.
     - Танечка, что случилось?
     - Ничего не случилось. Я хотела тебя спросить: ты ведь куришь?
     - Да, - ответил он. – Но если ты хочешь, чтобы я бросил курить, то я обязательно брошу.
     Белла радостно захлопала в ладоши.
     - Вот и отлично! Ты знаешь, я ведь тоже курю… иногда. У меня есть идея: если мы с тобой начинаем новую жизнь, то давай начнём её с отказа от вредной привычки. В общем, я предлагаю сейчас торжественно выкурить по последней сигарете и вышвырнуть окурки в окно. Это будет символично. Ты согласен?
     - Да, конечно! – бодро ответил Илья.
     Внутренне он весь напрягся. Что она ещё придумала?
     - Тогда пошли в тамбур, - сказала Белла.
     В тамбуре они стали у окна. Белла достала из своей дамской сумки пачку, в которой как раз оставалось две сигареты. Она быстро вынула из пачки одну из них и сунула её себе в рот. Потом протянула пачку своему спутнику. Илья на секунду замешкался, потом взял сигарету, но вдруг как-то неловко уронил на пол и даже "нечаянно" наступил на неё. Он с виноватым видом взглянул на девушку и сконфуженно пробормотал:
     - Прости, я всё испортил. Не получилось у нас торжественного выкуривания.
     Теперь Белле всё стало ясно. Но она не подала виду, лишь весело рассмеялась.
     - Не переживай! Выкурим одну на двоих. Так даже интересней. Кто будет первым?
     Илья вежливо улыбнулся.
     - Как джентльмен, я уступаю очередь даме.
     Белла чиркнула зажигалкой и глубоко затянулась. Внешне она выглядела спокойной, но это спокойствие давалось ей с большим трудом. Сейчас главное – вовремя остановиться. Одна лишняя затяжка – и ей конец. Выпустив изо рта очередную порцию дыма, Белла передала сигарету Илье.
     - Теперь твоя очередь, Серёжа.
     - Ты мне оставила слишком много, - возразил он. – Было бы символичнее, если бы мы выкурили поровну.
     Белла опять засмеялась и сказала:
     - Кто-то только что назвал себя джентльменом, или мне это послышалось?
     Илья взял у неё окурок и осторожно вдохнул в лёгкие дым. Сигарета казалась вполне обычной, ничего подозрительного в ней не ощущалось.  Успокоившись, он стал делать глубокие затяжки. Внезапно накативший приступ дурноты заставил его выронить окурок на пол. Грудь сдавило так, словно на неё уронили бетонную плиту. Всё тело покрылось испариной, во рту пересохло. Словно в тумане он вытянул перед собой руки, пытаясь за что-нибудь ухватиться, чтобы не упасть.
     Изобразив на лице испуг, Белла воскликнула:
     - Милый, что с тобой? Тебе плохо?
     Она усадила Илью на ящик для пожарного инвентаря.
     - Потерпи немного. Сейчас я принесу воды. Тебе станет легче.
     Белла ушла и очень скоро вернулась со стаканом в руке. Запрокинув голову Ильи назад, она стала вливать ему в рот содержимое стакана. Он понимал, что нельзя пить эту воду, что мерзавка наверняка подмешала в неё какую-нибудь гадость, но сопротивляться ей у него не было сил. Он был беспомощен как младенец. Проваливаясь в черноту, Илья успел подумать о том, что эту партию он проиграл.

     Глава 6. Новая перспектива

     Белла вернулась в купе. Через четверть часа поезд подойдёт к курганскому вокзалу. Самое время уносить ноги. Она приподняла нижнюю полку, достала свой саквояж и направилась к выходу. Проводница удивилась, увидев её с вещами.
     - Разве вы здесь выходите?
     - Да, - ответила Белла. – У меня изменились обстоятельства.
     Проводница немного помешкала, не решаясь задать интересующий её вопрос. Но любопытство пересилило, и она спросила:
     - А что же ваш ухажёр не вышел проводить вас?
     - Ах, не говорите мне о нём! – воскликнула Белла дрогнувшим голосом.
     Женщина-проводник всполошилась.
     - Милочка, что случилось? Он вас обидел? Вот оно как! А с виду такой интеллигентный, культурный.
     - Культурный?! – у Беллы на глазах выступили слёзы. – Наркоман! Обкурился до потери памяти. Наговорил гадостей. Вёл себя по-хамски.
     Проводница сокрушённо покачала головой.
     - Кто бы мог подумать! Не зря говорят: чужая душа – потёмки.
     Расселив по своим местам вновь прибывших пассажиров, она пошла в тамбур, расположенный в противоположном конце вагона. Поезд плавно тронулся с места и стал набирать скорость. Мужчина сидел на пожарном ящике, уткнувшись головой в угол. Он был в "отключке". Проводница потрясла его за плечи.
     - Эй! Иди в купе. Здесь спать не положено.
     Илья открыл глаза и огляделся. Его состояние было тяжёлым, но сознание медленно возвращалось. С трудом ворочая языком, он спросил:
     - Где она?
     Проводница усмехнулась.
     - Где бы ни была, тебе её больше не видать.
     Поборов очередной приступ тошноты, Илья закричал:
     - Остановите поезд! Немедленно остановите! Где стоп-кран?
     Он попытался встать, но женщина толчком усадила его обратно на ящик.
     - Я тебе дам "стоп-кран"! В милицию захотел?
     - Остановите поезд, - повторил Илья. – Я сотрудник ФСБ. У меня есть удостоверение.
     Он сунул руку во внутренний карман пиджака. Там было пусто. Волна мучительной дурноты заставила Илью вновь уткнуться головой в угол. Он почувствовал, что сейчас его стошнит.

     * * *

     Тяжёлый грузовик-длинномер медленно остановился.
     - Куда вам, барышня? – спросил водитель, распахнув правую дверцу.
     Молодая хорошенькая брюнетка быстро забралась в кабину.
     - Мне всё равно куда, – сказала она.
     Сидящий за рулём сорокапятилетний мужчина бросил на неё суровый взгляд.
     - Не понял! Если ты из "этих", то лучше сразу выметайся.
     - Нет-нет, - торопливо сказала женщина. – Вы меня действительно не поняли. Мне надо поскорей уехать отсюда, иначе этот зверь меня убьёт.
     Водитель взглянул на пассажирку внимательнее. У женщины были две сумки, одна из которых представляла собой дорожный баул. Это его убедило.
     - Кто же вас хочет убить? – спросил он.
     Женщина всхлипнула.
     - Мой муж. Точнее: гражданский муж – мы не зарегистрированы.
     Она стала рассказывать трогательную историю о своей несчастной жизни с семейным деспотом. Водитель слушал, тяжело вздыхая, а потом сказал:
     - Мне вот и жалко вас, женщин, но порой на вас не хватает зла. Ведь сколько вокруг хороших ребят! А вы от них нос воротите. Сами не знаете, чего хотите. Вот и находите себе красавцев-удальцов, от которых потом не знаете куда бежать, - он бросил на Беллу короткий взгляд. – Ну скажите: разве я не прав?
     Белла промолчала, тяжело вздохнув.
     - Ну чего ты, Михалыч, пристал к женщине? – раздался за спиной басовитый голос. – Ей и так тошно, а тут ещё ты лезешь со своей моралью.
     Белла от неожиданности вздрогнула. Она не знала, что в кабине есть кто-то третий. Михалыч засмеялся.
     - Не бойтесь. Это мой напарник Витька отдыхает после смены. А ты, охламон, чего не спишь? Тебе ещё машину вести.
     Занавески позади сидений раздвинулись, и Белла, обернувшись, увидела здоровенного парня, с трудом поместившегося на лежанке.
     - Да я уже поспал, – прогудел в ответ Витька и спросил, обращаясь к Белле. - А как вас зовут, красавица? Моё-то имя вы уже слышали.
     - Меня зовут Таня, - ответила девушка.
     - Очень приятно! Я вот что подумал, Таня: вы, наверное, устали от передряг; вам отдохнуть надо. Хотите, я уступлю вам место?
     - Ну что вы, Виктор! – воскликнула Белла. – Вам самому необходим отдых.
     - Ерунда! – с удивительной для его габаритов лёгкостью Витька выбрался с лежанки и расположился на среднем сидении. – Я в полном порядке. А спать я могу и сидя – дело привычное.
     Он очень хотел угодить новой знакомой. Девушка ему понравилась. В кабине было темно, поэтому разглядеть он её мог только в свете фар встречных машин. В этом зыбком, меняющемся свете девушка казалась неземным существом. Она ещё раз для приличия сделала робкую попытку отказаться занять чужое место, после чего перебралась на лежанку. Так ей будет спокойнее. Конечно, маловероятно, что её смогут найти здесь, на междугородней трассе; но, как говорится, бережёного Бог бережёт. Витька, между тем, деликатно спросил:
     - Ничего, если я буду разговаривать с вами? Вам это не помешает?
     - Напротив, мне будет приятно, – отозвалась Белла.
     У них завязался оживлённый разговор. Беседа протекала так легко и непринуждённо, словно молодые люди понимали друг друга с полуслова. Белла, как бы между прочим, осторожно задавала вопросы и вскоре знала о парне всё, что ей было нужно: Витька жил один в частном доме в небольшом городке под Пермью и был  совсем не против привести в этот дом очаровательную попутчицу, с первой минуты покорившую его сердце. Михалыч поначалу не встревал в разговор молодёжи, но, в конце концов, не удержался и сказал:
     - Сдаётся мне, Татьяна, что женщина ты хорошая. Только вот не повезло тебе в жизни. Извини, что лезу не в своё дело, но хочу посоветовать от чистого сердца: выходи за Витьку замуж. Вид у него угрожающий, но в душе он парень добрый, безобидный. Пальцем не тронет и слова грубого не скажет – за это ручаюсь.
     - По-настоящему сильные люди всегда добрые, - сказала Белла.
     Витька зарделся от удовольствия.
     - Да я, Танечка, косо взглянуть на вас никому не позволю. На руках носить буду. Так вы согласны?
     - Даже не знаю… - пробормотала Белла растерянным голосом. – Всё так неожиданно. Мне надо подумать.
     - Подумай, девонька, время терпит, - сказал Михалыч. – А мы тебе не будем мешать.
     Белла повернулась на спину и закрыла глаза. Теперь можно было расслабиться и отдохнуть. Всё складывалось удачно. Судьба давала ей шанс, и на этот раз подвоха быть не могло. Разумеется, она согласится на Витькино предложение. Как будто у неё есть выбор! Можно пожить и в маленьком городишке в частном доме с печкой и неотёсанным верзилой. Ведь это не конечный пункт. Это всего лишь плацдарм для прыжка в большую и красивую жизнь.

     2003 г.    (Доработано в 2005 г.)