- Беги! - отступая, Така бросил гранату в коридор и ударил по кнопке блокировки дверей — массивная панель молниеносно скользнула вниз.
Здание «Берега» вздрогнуло, натужно загудел металлический кожух внешней обшивки и сокрушительный гравитационный удар легко, словно бумагу, смял левое больничное крыло.
- Тёма, я тебя не брошу! - глотая слёзы, Кира отрицательно мотнула головой, сжимая в руках контейнер с Дашей. - Даже не надейся!
- Катак и остальные будут ждать тебя в Карантине! - перекрывая грохот рушащегося здания, прокричал Артем Кире активируя портальный генератор. - Чем скорее ты туда попадёшь — тем будет лучше! Для всех! Давай, сестрёнка! - пространство рядом с Кирой озарила бирюзовое свечение.
- Артём! - Кира, прижав к себе контейнер, неловко обняла брата свободной рукой и поцеловала его в небритую щеку. - Найди Ваню!
- Найду, не переживай! - Така широко улыбнулся. - Всё будет хорошо, сестрёнка! - и он втолкнул её в портал...
...Битва за Берег закончилась. Твари, послушные зову Гассама, вытеснили вышедших из-под действия излучения с Земли. По негласному договору, местом встречи был выбран Карантин — резервная мегаметрическая площадка. Именно туда и держала свой путь Кира, унося с собой самое дорогое, что у неё было: дочь...
...Бирюзовое свечение, окружавшее её со всех сторон, погасло. Кира увидела стремительно приближающуюся песчаную поверхность, бледными, безжизненными пятнами промелькнули справа и слева два грязных маленьких озерца. Мгновение — и вот она, не выпуская контейнер из рук, уже кубарем катится по раскисшей грязи куда-то вниз, по косогору, больно ударяясь о попадавшиеся на пути камни.
Наконец падение закончилось. Кира медленно перевернулась на спину и застонала — похоже, батареи «ангела» полностью разрядились, раз она порядком намяла себе бока.
«Мам... Мамочка... Тебе больно...» - в сознание проник голос дочки и волна тепла наполнила сердце Киры.
- Всё хорошо, родная... - с трудом шевеля побелевшими от боли губами прошептала она. - Всё будет...
«Я не хочу, чтобы тебе было больно...» - голос Даши был полон такого сострадания и нежности, что Кира не выдержала и заплакала.
- Вс... всё будет хорошо, родная... - произнесла она, осторожно положив контейнер рядом с собой. - Я сейчас...
«В конце-концов я ещё жива...» - подумала Кира собираясь с силами.
Рывок, поворот — и Кира, шатаясь, поднялась. Земля пугающе покачнулась, но Кира уже выпрямилась. Как тогда, в Лаборатории, когда Гиб, здоровенный охранник, гнусно ухмыляясь ей в лицо, методично избивал её железной трубой. Но автоматика, полностью контролировавшая состояние Киры, дала неожиданный сбой — и сестра Таки обрела свободу...
...Громкий голос, полный безраздельного триумфа, «торжества Властелина над ничтожествами, жалкими марионетками, вечный удел которых — исполнять любую прихоть Хозяина и дышать пылью у ног Его» неожиданно скомкался, захрипел и затих. Наступила пугающая тишина...
Кира обнаружила, что стоит посреди огромного, белоснежного зала с мелькавшими тут и там зеркальными омутами порталов. Подойдя к одному из них она увидела в зыбком отражении себя — обнаженную, с горящими от гнева глазами, сжимавшую в правой руке обломок трубы с насаженной на неё головой Гиба.
«У каждого человека внутри живёт свой монстр...» — так кажется он ей говорил?
Спустя мгновение зал ожил (сработала система оповещения) — и начался хаос. Таммы — гибкие, стремительные тени Гассама, мощные наёмные гатту, караванные пути которых контролировал Верхний Город, внушавшие ужас телепаты лауверы — эти напали на неё первыми.
Эфемерные создания, лёгкие и точные удары которых поставили на колени не одну сотню империй, ринулись на беглянку со всех сторон. Кира отражала атаку за атакой, инстинктом бегуна чувствуя своего противника. Боль, накопившаяся за время пребывания в ментальном рабстве, требовала выхода — и Кира буквально упивалась атмосферой боя.
Когда зал наполнился грудами бесформенных, разлагающихся тел, а Кира почувствовала, что вот-вот — и начнётся настоящая битва, Лаборатория Верхнего Города неожиданно вздрогнула и, по некогда белоснежным стенам, пронеслась бесформенная сетка трещин. Противники замерли, не в силах поверить своим сенсорам и это секундное затишье сыграло на руку Кире.
Реактивировав ближайший портал, она наконец сбежала из ненавистной Лаборатории...
...Теперь — всё иначе: нет Таки, нет сверхспособностей, даже «ангела» нет. Но зато есть она, Даша — её, пока ещё не родившаяся дочь, отобранная у неё Гассамом и возвращенная Артёмом. Мысль об этом придавала ей силы: есть ради кого жить, есть за кого бороться. Ещё бы Ваня нашёлся...
При воспоминании о друге, у Киры больно защемило сердце: Гассам не простит никому своего поражения — он будет преследовать их, пока не уничтожит их всех.
«Мам... А кто такой Гассам?» - голос Даши вновь отвлек её от тяжких мыслей.
«Один злой дядька... - отозвалась Кира, поднимая с земли контейнер. - Он забрал тебя... А твой дядя, Артём — вернул... Ну, ладно... пора выбираться...»
Кира взглянула вверх — пыль, поднявшаяся во время падения, медленно оседала, искрясь в лучах солнца разноцветными бликами.
Подъём занял чуть больше минуты. Яма была довольно глубокой, многочисленные тропинки, вероятно оставленные здесь дождевыми потоками, причудливо извиваясь, вели наверх. Перебираясь с одной тропинки на другую, Кира, подбадривая и себя, и, внезапно замолчавшую, Дашу, выбралась на поверхность.
- Фуух... - тяжело вздохнула она, вытирая краешком повязанного на голову платка своё вспотевшее лицо. - Ну, вот мы и ...
Громкий рык за спиной и волна горячего зловонного дыхания, тут же накатившая на неё, заставили Киру опрометью броситься прочь от ямы.
Земля под ногами вздрогнула, тяжелый удар едва не сбил её с ног. Несмотря на дикую усталость, Кира всё бежала и бежала вперёд, ловко петляя между сыпавшимися на неё, откуда-то сверху, ударами.
«Мам... это... жаба!» - перекрывая грохот закричала Даша.
«Да кто бы это ни был — я тебя ему всё равно не отдам!» - думала Кира, стремительно удаляясь от напавшей на них огромной амфибии.
Когда грохот за спиной затих, запыхавшаяся от быстрого бега беглянка ненадолго остановилась — дыхание перевести. Обернувшись, она действительно увидела какое-то существо, издалека похожее на гигантскую жабу, покрытую ороговевшим панцирем.
«Мда... ну и местечко вы выбрали, ребята...» - глубоко вздохнув подумала Кира. Надо было найти срочно группу Катака.
...Ветхий одноэтажный дом. Полуразвалившееся крыльцо покрыто островками выгоревшего на солнце, пожелтевшего мха, кое-где прогнившие ступени ведут в чернеющий провал дверного проёма. Справа от крыльца — утоптанная детская площадка, ржавый остов позвякивающих на ветру цепей — это всё, что осталось от лихих детских качелей. Потерявшие форму и теперь — гротескные пластмассовые игрушки, ворох бумажного мусора, время от времени передвигавшегося по периметру площадки — такой теперь была некогда живая база Карантина.
Ветер, а с недавних пор — безраздельный хозяин здешних окрестностей, деловито прошелестел на крыльце расползшейся кипой газетных вырезок, и, выудив одну, подбросил её вверх. Листок оказался на редкость послушным: поворачиваясь и так, и этак, он, в отличие от своих предшественников, не стремился приземлиться, а наоборот - стремился вверх. Со стороны могло показаться, что он всю жизнь мечтал стать птицей и улететь из этого ненавистного места.
А ветер, словно понимая его чувства, дул и дул, наслаждаясь полётом пожелтевшего от времени клочка бумаги — и тот осмелел.
Вот он выбрался из-под навеса крыльца, в лучах яркого солнца на мгновение мелькнул заголовок статьи «Мир на пороге новой эры — эры рабства?», но ветер вдруг дунул неожиданно сильно — и газетная вырезка, резко спикировав вниз, с размаху прильнула к высохшему лицу, сидевшего на скамье, у стены, человека.
Катак... Один из первых, вышедших из-под действия излучения - был мертв.
Ветер бесшабашно теребил слипшиеся грязные волосы на его седой голове, высохшая кожа делала Катака похожим на каменное изваяние. Пыльный пиджачный костюм, пара грязных ботинок и причудливый массивный пистолет в, некогда сильной, жилистой руке дополняли его облик.
Впрочем, и сейчас вид его был скорее приятен, чем внушал отвращение. Скуластое, волевое лицо выглядело усталым, а, глядя на его закрытые глаза, можно было подумать, что Катак просто задремал...
...Черный паучок с мохнатыми лапами осторожно подкрался к покрытому паутиной входу в свою нору. Пусто... Опять пусто. Впрочем, как всегда. Но это ничего не значит — можно просто побродить по окрестностям, в который раз попытаться понять причудливые знаки на летающих шелестящих листках или просто — свить где-нибудь паутину. Ещё раз прислушался — «тихо» — и неторопливо выбрался наружу.
...Он уже был, где-то на самом краю козырька, когда взгляд его сенсорных глаз (этот паук был тоже чьим-то «экспериментом») неожиданно зафиксировал стремительно приближающийся объект.
- Статус — человек разумный,
- физиология — объект «женщина»,
- нагрузка — 100%,
- усталость — 75 %,
- намерения — настороженные, беглец, ищет укрытия,
- преследователи — данные не отображаются,
- потери — данные не отображаются,
- исход боя — данные не отображаются...
Далее, по поверхности сенсорных глаз заскользили бесконечные колонки цифр — насекомое опешило от такого потока нахлынувшей информации и, вяло перебирая лапками, запуталось в паутине...
...Кира упрямо шла вперёд. Резервное питание батарей «ангела» она отключила, в надежде, что аккумуляторы подзарядятся — какая-никакая, а всё-таки защита. От яркого света и жары халиловый комбинезон изменил свой цвет — теперь он был снежно-белым и, если бы не платок на голове и контейнер с Дашей в руках, Кира легко затерялась бы на фоне пейзажа, окружавшей её со всех сторон, пустыни.
Навигатор Гильса завибрировал, выдавая очередную порцию информации: направление, в котором двигалась Кира оставалось неизменным. Солнце наконец скрыло невесть откуда набежавшее, зыбкое облачко и взгляд беглянки выловил маленькую темную точку впереди.
«Вот и дом... - методично передвигая гудевшие от напряжения ноги устало подумала Кира. - Всё будет хорошо, Дашенька... Всё...»
Вдруг мягкий бирюзовый свет озарил пространство вокруг неё. «Неужели Артем?» - обрадовалась Кира, поспешно оборачиваясь — в десяти метрах за ней сгущалось зеркальное облако портала.
«Мама!» - крик Даши стрелой впился в сознание и Кира, активировав резервное питание «ангела», рванула прочь от зыбкого зеркала.
Прорвались...
Теперь Катак — её единственное спасение.
Песчаный грунт уже не был помехой — делая гигантские прыжки, ежесекундно петляя и уворачиваясь, Кира в два счета добралась до лачуги. Добралась...
Её встретила Смерть... Смерть и пустота — они смотрели на неё отовсюду: сквозь рассевшиеся доски и брёвна нелепого, кособокого домика, дававшего пристанище её друзьям, сквозь ворох мусора, разбросанного под ногами...
Сквозь закрытые веки мертвого Катака.
- Ката... Катак... - сдерживая рыдания, прошептала Кира. - Как же так?
Мягкое бирюзовое свечение за спиной и деликатное покашливание не смутило Киру.
- Мне очень жаль... - ровный голос, приятный тембр. Кира обернулась и увидела красивого незнакомца, стоявшего в паре метров от неё. Одежда на нём блистала всеми оттенками белого и золотого полированного металла, глубокий, внимательный взгляд ярко-синих глаз был спокойным и уверенным, а ровное, яркое свечение за спиной делало незнакомца похожим на ангела.
- Что? - переспросила она.
- Мне очень жаль... - повторил незнакомец, не разжимая губ.
Ясно, телепат — что уж тут. Да и внешний вид этот — явно жалкая попытка...
- Нет, вид — мой собственный, - несколько суховато ответил он. - Я — человек, только.. как бы это выразиться... несравненно более развитый, чем Вы...
Кира прямо увидела это «Вы» — выпукло-учтивое, снисходительное и ещё какое-то там.
- Все вы одинаковые — и развитые, и недоразвитые... - проговорила она, наслаждаясь звуком собственного голоса. В окружавшей её, со всех сторон, тишине слышать его было особенно приятно. - И Хозяева у вас — одни, и цели...
- Ну, раз уж мы заговорили о целях... - незнакомец сделал шаг вперёд, протянув руку:
- Вы взяли вещь, которая Вам не принадлежит. Вернёте её — и я клянусь...
Беглянка усмехнулась, крепко прижав контейнер к груди и, сделав шаг назад, отрицательно качнула головой.
-Я так и думал... - незнакомец резко повернул ладонь — и волна невыносимой боли обрушилась на Киру.
«Мама! - в ужасе закричала Даша. - Мамочка!!»
Кира попятилась назад, споткнулась и упала на крыльцо, побелевшие от усилия пальцы вцепились в контейнер с дочкой.
«Нет! Нет! Нет!» - в глазах пылали разноцветные круги, огненный водоворот захлестнул её сознание, стремясь затянуть куда-то вниз, на раскалённое дно. Кира до крови кусала губы, изо всех сил сопротивляясь незнакомцу — а тот спокойно стоял рядом с ней, наблюдая за борьбой этой твари.
- Ваш вид — это нонсенс, атавизм, вы давным-давно должны были погибнуть, - развлекая себя беседой, начал он. - Все эти ваши попытки «выжить», «создать»... Вы пытаетесь достигнуть, понять, успеть — но тщетно: нет в вас напора, нет целеустремленности, вы — всего лишь протоплазма, первичный материал, предназначение которого...
Голос незнакомца утонул в истошном детском крике — и в ту же секунду яркая вспышка озарило крыльцо. Огромной силы удар отшвырнул «ангела» в сторону — тот кубарем прокатился по земле и затих, уткнувшись посеревшим от боли лицом в ворох мусора. В боку его зияла огромная дымящаяся дыра.
- Ч... что? - заикаясь прошептал незнакомец, ощупывая края своей ужасной раны. - Ч...
Лежа на скрипящих досках крыльца, Кира медленно приходила в себя. Обжигающее пламя исчезло, боль ушла и лишь дикий крик Даши блуждал в уголках сознания затухающим эхом.
Крыльцо озарила вторая вспышка — стремительный плазменный заряд впился в развороченную грудную клетку лежавшего на земле незнакомца, превращая его в прах.
- Жива? - хриплым, до боли знакомым голосом произнёс кто-то рядом с ней. - Кира?
«Катак...» - не в силах больше сдерживаться, Кира закрыла глаза — и разревелась.
- Ну-ну-ну, - оживший Катак склонился над своей подопечной и, легко подняв её на руки, добавил:
- Добро пожаловать домой, дочка...