3.
Аранта.
Девушку разбудил осторожный стук в дверь. Аранта потёрла припухшее после сна и выплаканных слёз лицо, будто стирая все зримые следы страданий. В комнате царили сумерки. Тихий, робкий стук продолжал нарушать тишину, перемежаясь приглушенными голосами с улицы да стрёкотом сверчков. Казалось, будто трактир погрузился в сон.
Аранта нехотя подошла к двери и чуть приоткрыла её.
- Здравствуйте, госпожа, - за дверью оказалась юная девушка с заплаканными глазами и неловкой улыбкой, - батюшка прислал меня к вам на помощь. Я Марта.
- Здравствуй, Марта, проходи.
Аранта впустила в комнату пухленькую барышню, наряженную в серое платье из домотканого сукна. Белый кружевной воротничок – единственное его украшение – терялся на фоне тяжелых складок бесформенной хламиды. Марта с опущенной головой прошла несколько шагов, украдкой вытерла рукавом глаза и обернулась к гостье с наигранной улыбкой.
- Батюшка велел помочь вам собраться и проводить к замку. Я с удовольствием составлю компанию… - девушка вдруг стушевалась, споткнувшись на словах, тяжело вздохнула и вновь натянула улыбку, - каким бы ни был повод для сегодняшнего бала, но нам не пристало бояться и прятаться. Боги да защитят нас, так сказал батюшка, а я всегда следую его советам.
Аранта кивнула. Дочь трактирщика сноровисто приготовила воду для умывания, помогла гостье снять дорожный костюм. Прохладная вода ещё висела капельками на ресницах эльфийки, а Марта уже приводила в порядок вынутое из заплечного мешка платье.
- Что-то не так? – Аранта заметила нахмуренные брови помощницы. – Это единственное платье, которым я располагаю.
- Оно красивое, но слишком яркое.
Аранта с сомнением оглядела приглушённый зеленый цвет одеяния. «Хотя, сегодня ведь не повод для торжеств, наверное, она права». С этими мыслями эльфийка приложила к платью темный старый плащ, чем заслужила благосклонный взгляд Марты.
Сборы заняли не более четверти часа. Всё это время дочь трактирщика вымученно улыбалась и неловко шутила, то и дело пряча под чёлкой полные слёз глаза. Аранта с каждой минутой проникалась одолевающим девушку страхом.
Две тени, малозаметные в сумерках на фоне серых домов, медленно шли по улице. Аранта с удивлением разглядывала из-под капюшона таких же, как они, незаметных женщин. Шествие теней заполонило город. Тихие, молчаливые, с опущенными головами, несчастные претендентки на краткосрочный трон привидениями двигались в сторону замка. Их траурную процессию сопровождали стражники, тоже старающиеся блюсти тишину, в полном молчании и без того бряцание доспехов казалось кощунством.
Аранта отсчитывала шаги по гулким ударам сердца. Бесшумные, уже скорбящие фигуры внушали безотчётный страх. Руки сотрясала мелкая дрожь, ноги будто налились свинцом. Новый шаг давался с трудом. Рядом также семенила Марта. Пухлая дочь трактирщика будто съёжилась под складками серой хламиды, то и дело дрожащей рукой вытирая струящиеся слёзы.
Путь до замка занял вечность. Эльфийка медленно передвигала ноги в толпе похожих на призраки женщин. Натянутые до предела нервы звенели от напряжения. Казалось, если кто всхлипнет, она сорвётся. Сама не зная, что последует, Аранта стискивала зубы, изо всех сил сдерживая рыдания. «Боги, да чем же я провинилась? Чем заслужила подобную участь?» Безмолвные молитвы остались без ответа.
Наконец, шествие достигло замка. Огромного, чёрного в свете ущербной луны. Створки дубовых ворот были раскрыты настежь, пара стражников застыла рядом молчаливыми изваяниями, будто провожая женщин за Грань. Бесконечно долго шёл поток серых фигур, но вот настала очередь Аранты и её спутницы. С замирающим сердцем они миновали ворота, оказались во дворе перед тяжёлой махиной замка. Единственное, что смогла рассмотреть эльфийка – это две башни, увитые плющом. Свет факелов освещал только парадные двери, остальное же скрывала наступившая ночь.
В какой-то момент, уже на подходе к дверям, Аранта поняла, что осталась одна. Юная спутница потерялась в толпе живых призраков.
- Марта?.. – робко в полголоса позвала девушка, с надеждой вглядываясь в окружающих её женщин. Молодые с заплаканными глазами, на закате с изборождёнными морщинами лицами, красивые с опущенными до бровей капюшонами, обыкновенные без намёка на привычку носить украшения, холёные со следами попыток скрыть изящество черт, уставшие от ежедневного труда… среди бесчисленных, сливающихся в одно, лиц не было Марты.
Одна. В толпе. Аранта обхватила себя руками, пытаясь хоть как-то успокоиться. Медленно, как и все, прошла в замок. Стоило пересечь незримую черту, как по ушам ударила жуткая при подобных обстоятельствах бравурная музыка. Вой труб заглушал звуки флейт, скрипок, отражался от сводчатых стен замка и бил в самое сердце, заставляя кровь отхлынуть от лица.
Аранта на мгновение ослепла и оглохла. Сотни зажжённых свечей придавали белым лицам женщин оттенок смертельного ужаса. Огоньки плясали в суженных зрачках, заглядывали под капюшоны. Призванные дать атмосфере уют, свечи и музыка сыграли роль противоположную. Гротескное веселье для запуганных дам.
Эльфийка вместе со всеми обошла круглую залу. Огромная, словно площадь, она быстро заполнилась прибывшими. С противоположного входу конца располагался такой же коридор, как и тот, по которому женщины попали сюда. Двое стражников недвижно караулили чёрный проём дверей. То одна, то другая серая тень пыталась выскользнуть из помещения, но воины в тяжёлых стальных доспехах молча возвращали беглянок. Лица пожилых стражников, белыми пятнами выглядывающие из-под забрал, выражали сочувствие и скорбь, одновременно в их глазах читались покорность своей участи и смирение со всем происходящим.
Аранта стояла рядом со стеной, как и другие. Все старались вжаться в холодные каменные стены. Музыка притихла, сменившись задорной мелодией в исполнении флейт. И в этой благозвучной, раздражающе веселой, музыке стали слышны редкие всхлипы. Чем дольше звучала песня, тем чаще и громче плакали дамы. Вот одна закутанная до подбородка в безобразные тряпки барышня нежной холёной ручкой вытерла слёзы. Другая громко высморкалась и спешно закрыла посеребрённую сединой голову шалью. Аранта чувствовала витавшую в воздухе истерику, уже сама готовая разрыдаться.
Вдруг рядом из ниоткуда возник лакей с тяжёлым разносом, полным бронзовыми кубками. Женщины нехотя разобрали напитки, последний же кубок слуга насильно вручил эльфийке. Пока в затуманенной голове прояснялись мысли, Аранта заметила, что пригубившие кубки женщины заметно успокоились. Они больше не плакали, стояли с безразличными лицами и пустыми взглядами.
От обуявшего страха во рту мгновенно пересыхает, и Аранта уже приближает к губам отдающий травами напиток. Именно запах с детства знакомых трав останавливает девушку.
«Болиголов снимает напряжения, придает легкую сонливость, - сами собой в памяти всплывают слова наставницы, - горчанка, собранная по осени, помогает успокоиться безутешным, таланг-и-верлей в сильной концентрации лишает человека воли, а мелисса сонная в большой дозе способна усыпить навеки» Голос Варфоломины, пришедший из глубин сознания, помогает собраться с мыслями. Мощное зелье, что продолжают раздавать женщинам лакеи, не только является сильным успокоительным, но и полностью лишает человека не только эмоций, но даже способности связно мыслить на длительное время.
Аранта, будучи обученной ведьмой, хоть и мало ещё знающей, решительно вернула кубок слуге. После такого зелья не то, что колдовством не займёшься, но даже на обыкновенный разговор не будешь способен.
- Соберись, - тихо приказала себе девушка, - надо выбираться.
Сказать было легко, вот только глядя на безучастных женщин, Аранта вновь поддалась страху. Куда идти, если выходы перекрыты, да и слуги зорко следят за прибывшими гостьями. Эльфийка затравленно смотрела по сторонам в поисках помощи, как вдруг наткнулась на спокойное лицо встреченной ранее тёмной. Та, как и все, закуталась в неприметные одежды, вот только твёрдый взгляд звёздчатых глаз выдавал бунтарство. Тёмная тоже заметила Аранту. Минуту, вечность они смотрели друг на друга, затем незнакомка медленно кивнула. Эльфийка вздохнула с облегчением. Уже не одна. В толпе бездумных призраков и серых теней их двое. Значит, шанс есть.
Стоило надежде воспрянуть, как музыку перебил бой барабанов. Под этот жуткий марш в залу вплыла странная процессия. Шестеро поджарых высоких слуг несли на плечах паланкин, усыпанный неимоверным количеством всевозможных подушек. Среди бархатного изобилия можно было с трудом различить худую фигуру, увенчанную тяжёлой золотой короной. Издалека, пока процессия медленно двигалась вдоль противоположной стены, Аранте трудно было разобрать что-либо. Только зубья короны зловеще блестели в свете свечей, да молчаливые слуги медленно несли венценосный груз.
Но вот паланкин приближается. Между ним и Арантой остаётся всего десяток одурманенных женщин. Девушка с замирающим от страха сердцем следит за королем. Он болен. Видно испарину, что покрывает измождённое лицо, запавшие, лихорадочно блестящие глаза. Короля ежеминутно сотрясает жестокий кашель, он прикрывает рот дрожащей от слабости рукой с зажатым в ней батистовым платком. Каждый раз приступ кашля оставляет на белоснежном клочке ткани кровавые пятна. «Трупная чахотка. Не излечима», - выносит вердикт молодая ведьма. Не успевает она подумать ещё о чём-то, как встречается взглядом со взглядом короля.
О да, он болен, вот только чахотка не затмила разум монарха. Цепкий взгляд, внимательный, в нём тут же загорелось торжество. Долгую минуту Аранта цепенела, пока король не поплыл дальше. Эльфийка испуганно следила за реакцией умирающего и с ужасом прочитала то же торжество, обращённое на тёмную. Удовлетворение, злость на всех живых и здравствующих вдруг сменила растерянность. Сотрясаемый кашлем король переводил удивлённый взгляд с одной эльфийки на другую. Уже хотел что-то сказать, да только его скрутил внезапный приступ. Схватившись одной рукой за горло, монарх беспомощно вытянул вперёд другую. Наверное, хотел указать избранницу, но чахотка стребовала свою кровавую дань. На губах короля выступила красная пена, он захрипел и бессильно откинулся на подушки.
Растерянные слуги переминались с ноги на ногу, пока к паланкину не подлетел старик в развевающихся чёрных одеждах. Он ловко влил в рот хрипящего короля какое-то зелье и погнал слуг на выход. Аранта только облегчённо выдохнула, как лекарь венценосца громко велел стражникам:
- Этих двоих в покои Её Величества. Там разберёмся, кого короновать.
Всё произошло быстро. И тёмную и Аранту двое стражников вежливо взяли под руки и вывели из залы. Девушка крутила головой, искала помощи и неизменно натыкалась на спокойные взгляды одурманенных женщин и редкое сочувствие на лицах пожилых воинов. Тёмная молча сверкала глазами. Эльфиек сопровождала гробовая тишина.
Девушек вели по освещённым факелами галереям. Под ногами мягко пружинил кроваво-красный ковёр, стены, задрапированные старинными гобеленами, тут и там подпирали местами ржавые доспехи. Последняя галерея закончилась винтовой лестницей. Замшелый серый камень стен отдавал затхлостью и кое-где покрылся зеленоватой плесенью. Стражники всё также молча сопроводили пленниц наверх.
Здесь был небольшой коридор, в который выходила пара дверей.
- Покои Её Величества, - тихо пояснил один из стражников, после чего почтительно отворил дверь и запустил девушек, - побудьте здесь, сударыни, покуда Его Величество не решит, на кого из вас наденет корону. Бежать не советую, всё равно далеко не денетесь. Ежели чего надо будет, ну там проголодаетесь, то вон в том углу верёвочка есть. Дёрнете, да и слуга явится. Ну, бывайте…
Стражник смущённо закашлялся и плотно закрыл за собой дверь.
Аранта как подкошенная рухнула на первый подвернувшийся стул, словно в раз обессилев. Эльфийка всё никак не могла поверить в реальность происходящего. Ведь не мог же король выбрать обеих, чудом забредших в его город путниц. Сам находясь на грани, он должен был понимать, что молодым хочется жить и радоваться каждому новому рассвету. А вместо этого он радовался возможности прихватить с собой ещё кого-то.
Девушка вновь готова была разрыдаться. Она чувствовала в горле комок, глаза затуманило непролитыми слезами. С тайной надеждой и робостью Аранта взглянула на свою подругу по несчастью. Тёмная выглядела хоть и спокойной, но чем-то весьма раздражённой, что в подобных обстоятельствах казалось немыслимым. Аранта прочистила горло и хрипло спросила:
- Ты не боишься?
- Я? – Тёмная вздёрнула тонкую чёрную бровь. – Нет. Не боюсь. И тебе не советую.
- Но как же?..
- Элементарно. Выбираться отсюда надо.
Эльфийка, взметнув чёрным каскадом волос, круто повернулась к окну.
- Вот демоны, третий этаж… ага, тут плющ растёт, можно попробовать.
Аранта с вытянувшимся лицом наблюдала за тем, как тёмная сняла с себя серый балахон, оставшись в мужском костюме. Ещё мгновение, и она полезла бы в окно. Аранта успела перехватить бойкую девушку, трясущимся пальцем указала на пышные листья вьющегося растения:
- Он ядовитый. Пока мы шли к замку, успела заметить такой на двух башнях. Видимо, нас поместили в одну из них. Может, по незнанию, а скорее специально, здесь прорастили особой сорт плюща, который обжигает незащищённые участки кожи. Ожог чреват тем, что начинает зудеть и покрываться волдырями, чем дольше будет контакт, тем больше риск остаться вообще без рук.
Аранта перевела дух и немного успокоилась. Тёмная вела себя уверенно, потому страх юной ведьмы отступил, спрятался.
- Ха! - Зло хохотнула бунтарка. – Видать, прошлые королевы не отличались верностью, раз обитали в такой милой тюрьме.
- Отсюда не получится сбежать, - подвела итог Аранта.
- Ладно. Думаем. Дверь, скорее всего, не охраняют, зато внизу полно стражи. У нас есть пара часов, пока король не очухался. Значит, надо торопиться.
- А поговорить? Объясним, что вышло недоразумение, и нас отпустят.
Тёмная окинула девушку таким издевательским взглядом, что Аранта не посмела развивать дальше мысль о переговорах. Робко потоптавшись на месте, она с тихим вздохом опустилась в обитое тяжелым бархатом кресло. Выхода из ловушки не было.
Брюнетка тем временем нервно вышагивала по комнате. В молчании прошло не больше пяти минут, и тёмная вновь направилась к окну. Постояла немного, задумчиво прищурившись, и подошла к прикроватному сундуку.
- Что ты делаешь? – Аранта наблюдала, как хулиганка вытряхивает из сундука чужие вещи. Платья разноцветными кляксами опускались на ковёр - тёмная упрямо потрошила королевский гардероб. – Послушай, мы же вместе попали в эту неприятную ситуацию. Я не виновата, что нас выбрали. Может быть, объединим усилия?
- Не виновата, - буркнула в ответ эльфийка, - может быть.
- Да что с тобой? Вдвоём же проще сбежать! Скажи, что делать, я помогу!
Тёмная раздражённо дёрнула плечом, однако удостоила пленницу ответом:
- Ищи перчатки. Уверена, бывшая королева баловалась конными прогулками, они должны быть в каком-то сундуке. Раз ты говоришь, тот плющ ядовитый для кожи, надо её защитить.
Аранта встрепенулась и послушно кинулась выполнять распоряжение. Вещи в сундуках оказались довольно старыми, пропахшими пылью и лавандой. Тяжёлые бархатные платья, невесомые муаровые наряды, скользкие шёлковые одеяния – девушка с нарастающим отчаянием продолжала искать необходимое. Наконец, в одном из дальних сундуков, что прятались в нише и служили сидениями для слуг, обнаружились костюмы давно почившей королевы для занятий верховой ездой.
- Нашла!
Тёмная стрелой подлетела к ведьмочке и мгновенно выбрала из вороха одежды две пары изящных кожаных перчаток и высокие сапоги.
- Одевайся. Мужской костюм не найти, так что ноги замотай шарфами. Платье подоткнёшь. О, панталоны! Какая прелесть, - эльфийка брезгливо сморщила носик. – Надевай!
- С ума сошла?! – Аранта испуганно разглядывала дамское белье размером с приличные брюки, только в рюшах. – Не буду носить чужое исподнее!
- Тогда лезь голышом, раз такая манерная. Не будет она! Ха! Вот и обжигайся или что там ещё твой плющ делает.
Девушки обменялись гневными взглядами, и Аранта была вынуждена признать поражение. Грубиянка права. Других вариантов не предвиделось, а времени оставалось все меньше.
С неразборчивым ворчанием юная ведьма натянула чужие панталоны, заткнула платье и завершила свой абсурдный наряд перчатками.
- Готова? – тёмная направилась к окну.
- Балахон забери.
- Зачем?
- Чтобы не выследили. По вещам легко найти владельца, этому ещё в детстве учат, - Аранта раздражённо скомкала балахон и пихнула в руки эльфийки. – Тебя, похоже, учили только хамству.
- Вежливая какая! – Не осталась в долгу хулиганка, но всё же вещь взяла и обмотала вокруг талии, чтобы не мешала.
Закончив перепираться, девушки одна за другой скользнули в окно, цепко хватаясь за прочные побеги. Аранте спуск показался вечностью. Каждое мгновение ведьмочка ждала, что либо в окно высунется стражник и обнаружит беглянок, либо снизу раздадутся воинственные крики, и их встретят острыми алебардами. Обошлось.
Первой на землю спрыгнула тёмная, и тут же скрылась в кустах. Аранта последовала за ней. Скрываясь за густой порослью гамамелиса, девушки бежали к стене. Ночь действовала с ними заодно – луна скрылась, дворцовый парк безмолвствовал. Все огни, казалось, были собраны лишь в королевской резиденции, да ещё главные ворота мягко отсвечивали парой факелов. В столь трагичную ночь даже стража притихла, скорбно стоя в караулах.
Беглянки остановились только рядом с глухой стеной, которую в этой части парка густо заселили побеги дикого винограда и тонкостволые деревца. Девушки притаились под сенью молодого клёна, чтобы отдышаться.
- Надо идти вдоль стены, найдём малые ворота, оглушим стражу и убежим, - шёпотом приказала тёмная.
- Чем оглушать? – Аранта с ужасом уставилась на бледное в темноте лицо эльфийки. – Они в доспехах, у нас же ничего нет, да и было бы, как мы одолеем здоровенных воинов?
- Не паникуй. Приуменьшила чуток. Ты отвлекаешь, я устраняю.
- Как? Они схватят нас, даже пикнуть не успеем.
- Твоя задача – отвлечь мужиков на пару минут. Я справлюсь. Только не ори, иначе тебе тоже достанется.
Аранта сглотнула внезапно вставший в горле комок и отчаянно замотала головой.
- Убьёшь? Нет! Нет!!!
- Да что ж ты за ребёнок такой? – Проворчала тёмная. – Другие варианты есть? Излагай.
- Есть, есть, - ведьмочка трясущимися руками сорвала перчатки, - отвернись. Я всё сделаю. И сами выйдем, и стражники не заметят, правда времени минут пять на это будет.
Эльфийка скептически хмыкнула, но промолчала. Не только отвернулась, даже отошла на несколько шагов в сторону. Аранта была занята предстоящим колдовством, и потому не могла видеть, как тёмная достаёт из-за голенища сапога стилет, а из второго – серебряную удавку в волос толщиной.
Ведьма же стряхнула с рук звёздчатые искорки, очертив перед собой небольшой круг. В горящий туманным лунным светом круг она поместила два листика, что подобрала с земли - кленовый и дубовый. Листья, только коснувшись круга, засветились зелёным и тёмным жгучим огнями.
«Беда одна, беда туга, заслонила, заманила, не пускает, - Аранта шептала, проводя руками над светящимися в круге листьями, словно над ними был купол, - душа моя, душа твоя, отворотила, повернула, защищает. В ночи глухой ты будь со мной, мы призраки на время. Твоя рука, моё плечо, скользнём, враг не заметит». На долю секунды круг под ладонями ведьмы осветила синяя вспышка, тут же обе эльфийки вспыхнули точно таким светом.
- Ты что творишь? – Тёмная подпрыгнула к Аранте и схватила за локоть, резко поднимая вверх. – По мне будто ледяной огонь прошёл! Совсем страх потеряла?!
- Пять минут мы невидимы для всех, бежим, - девушка без лишних объяснений развернулась и понеслась вдоль стены. То и дело спотыкаясь о подворачивающиеся под ноги поросли дикого винограда, обе эльфийки быстро нашли выход.
Это были не ворота, а скорее широкая дверь с небольшой сторожкой рядом. Пара стражников сидела на грубо сколоченной скамейке. Они обменивались тихими фразами, даже не смотрели по сторонам. Небольшой масляный фонарь выхватывал из темноты седые бороды, горшком стриженые волосы вояк. Их оружие – стародавние алебарды – стояли прислонённые к сторожке.
Девушки затаились неподалёку от воинов. Аранта повернулась к тёмной и прижала указательный палец к губам, помотала головой. Грозная бунтарка кивнула, поняв, что если их не видят, то слышать могут. Дверь, до которой оставалось три десятка шагов, была закрыта на засов, и беглянки торопливо думали, как её открыть, чтобы не попасть в руки охраны.
Тёмная еле слышно ругнулась сквозь зубы и приготовилась устранить препятствие серебряной удавкой, что блеснула в свете звёзд. Это-то и заметила юная ведьма. Не для того она рисковала жизнью, накладывая заклятье, чтобы купить свободу ценой двух смертей. Опередив несостоявшуюся убийцу на удар сердца, Аранта метнулась к алебардам и легонько их задела. Дальше всё случилось очень быстро.
Оружие мгновение помедлило, а затем упало. От прозвучавшего грохота стражники вздрогнули, ругнулись друг на друга, и пока с кряхтением поднимали алебарды, несостоявшиеся королевы резво дали дёру. Дверь смазывалась регулярно – не скрипнула под осторожной рукой воительницы. Девушки бежали без оглядки, страх гнал их дальше от дворцовых стен, а в это время оба охранника мирно присели на скамейку и продолжили в полголоса скорбеть о неизвестной им королевской жертве.