1
Вкрадчивый металлический скрежет то нарастал до противного лязганья, то совсем затихал. Очнувшись, Надя прислушалась и открыла глаза. Перед ней нарисовалась покрытая олифой деревянная стенка из плотно подогнанной вагонки. С трудом сообразив, где находится, Юдакова вновь услышала неприятное скрежетание над собой.
– Добрый день, Надюш! – раздалось за её спиной.
Женщина вздрогнула и обернулась – около стола, будто одинокий петух в курятнике, восседал взъерошенный Неволин и смачно чавкал, держа в руке маринованную помидорину.
– А-а… Привет! – окончательно пришла в себя Надежда и прикрыла грудь одеялом. – Уже встал?.. Угу… А который час?
– Пятнадцать минут двенадцатого, – посмотрел на свои "хронометры" живописец.
– Ой! – всполошилась Юдакова. – Мы же завтрак проспали! И… и поездку на озеро… Как же это, а?
– Не переживай! – с философской невозмутимостью заметил Артур. – Не сегодня, так потом съездим. Здесь эти маршруты на поток поставлены… А завтрак нам из столовой принесли прямо в домик. Я позвонил и всё устроил… Так что поднимайся, умывайся и присоединяйся!
– Уф-ф… – свесила ноги с кровати спутница. – Надо же так продрыхнуть!.. Спасибо, что подсуетился… Я сейчас! Приведу себя в порядок и… Будь добр, отвернись, пока я переодеваюсь…
– Ага! Давай! – Неволин, отложив съестное на тарелку, послушно развернулся к напарнице спиной. – Если хочешь, могу совсем выйти.
– Не надо! – откликнулась девушка и, поколдовав над сложенным у постели бельём, через пару мгновений дала отбой: – Всё! Я оделась. Можешь поворачиваться… Пойду быстренько умоюсь…
Прихватив косметичку и полотенце, Надя поспешно вышла в хозблок…
Когда она вернулась, художник блаженно обсасывал куриную косточку.
– Приятного аппетита, Артур! – улыбнулась Юдакова и присела напротив. – Осталось что-нибудь вкусненькое для бедной сонечки?
– У, конечно! – мужчина ткнул промасленным пальцем в маленькую кастрюльку с крышкой. – Это тебе, Надюш! Кушай, пока не остыло…
Медсестра с любопытством приподняла крышку, принюхалась к курице с картофельным пюре, взяла ломтик хлеба. Но в этот момент над их головами опять странно заскрипело и завизжало.
– Что это? – насторожилась женщина и посмотрела вверх.
– А, не обращай внимания! – отмахнулся парень. – Это ветки по железной крыше скребут. На улице сегодня пасмурно, ветер разыгрался. Вот деревья и раскачивает в разные стороны…
– А они на домик не упадут? Не завалят нас?
– Да нет, не бойся!.. Здесь вокруг нет крупных стволов. Так, мелочёвка… Одни яблони и кусты…
– М-м… – удовлетворённо протянула собеседница и только сейчас заметила, что на столе стоят две винные бутылки. – Стоп! Подожди… Насколько мне помнится, мы вчера выпили с тобой только одну бутылочку. Почему их сегодня две? И обе почти пустые?
Неволин вытер жирные губы салфеткой и, подложив под спину подушку, откинулся на неё.
– Ты абсолютно права, Наденька, – лоснясь от сытости и самодовольства, бросил он. – Действительно, почему две? А потому, что я с утра немножко поправил пошатнувшееся здоровье. То есть, проще говоря, похмелился…
– У-у… Вот оно что… И, не успев проснуться, – сразу целую бутылку? В одного? – поразилась Юдакова.
– Ничего страшного… Зато мозги на месте… Тебя угостить? – потянулся Артур к бокалу.
– Ни в коем разе! Боже упаси! – замотала головой Надя. – Это же новая пьянка!.. То-то я смотрю – у тебя глаза масляные и язык заплетается. А лицо… (она хотела сказать "морда") …а лицо стало пунцовым и каким-то перекошенным…
– Главное, чтоб не злым. И не серым от абстинентного синдрома… – усмехнулся ваятель.
– Ясно… – заметно приуныла спутница и отложила еду в сторону. – Ну и… И что мы будем теперь делать?
– Можно прогуляться немного. Хотя погода не располагает…
– Нет уж! – решительно отказалась Юдакова. – Не обижайся, Артур, но мне стыдно выходить с тобой в таком виде. Если не веришь, посмотри на себя в зеркало!
– Ну ладно, Надю-юшка! – примирительно защебетал художник. – Поду-умаешь, выпил чуть-чуть… На то он и отдых, чтоб расслабиться по полной…
– А мне прикажешь любоваться со стороны этим твоим расслаблением? – вспыхнула девушка. – Мы за этим сюда ехали, да?
– Эх-х! – Неволин растянулся на своей кровати. – Зачем же так, Наденька?.. Ну прости, если обидел! Сейчас полежу немного и приду в себя. Всё пройдёт… Обещаю!
– Фу-у! – брезгливо поморщилась медсестра. – Не ожидала я от тебя такого, Арт! Не ожидала!
Женщина, укрывшись сверху пледом, бухнулась на свободную койку и, презрительно поджав губы, отвернулась к стене.
– Ну вот и славно! – покосился на неё парень и задумчиво уставился в потолок. – Мы просто устроим сегодня день лёжки. Будем слушать вой ветра за стеной и болтать о самом сокровенном… Хочешь, поделюсь некоторыми последними размышлениями?
Не получив ответа, живописец понимающе крякнул и, поудобнее угнездившись на подушке, пустился в пространные рассуждения. Проехался по завистникам из гламурной среды, поразмышлял о падении интереса к искусству у народа, раскритиковал позиции властьпридержащих и чиновников от культуры. Не забыл коснуться и взаимоотношений мужчин и женщин в современном обществе.
"Господи! Как же я влипла! – вполуха внимая разглагольствованиям «отдыхающего», задумалась между тем Юдакова. – Второй день на турбазе, а что я видела? Не успели вчера приехать и распаковать вещи, как Артур потащил в местный бар. После ужина – снова туда же. Потом до поздней ночи – опять возлияния. И с утра – по новому кругу… Неужели… Я слышала, что у представителей творческих профессий это весьма распространено. Алкогольная зависимость. По-народному – запой… Он может длиться и неделю, и две, и месяц. Каждый день – очередные дозы. И чем дальше, тем больше… О, Боже! Вот уж не думала, что столкнусь с этой проблемой в лице Неволина. Поехала отдохнуть, развеяться, а тут… Что же теперь делать? Как изменить ситуацию? Везти Артура к наркологу? Фу, какой позор! Или… Или махнуть на него рукой и податься восвояси? Своими делами заняться?"
Тем временем мужчина продолжал вдохновенный монолог:
– Помнишь, Надюш, ту притчу о хитром Ваньке? Поучительная история, правда? Х-х… Только это – красивые сказочки, брехня. А в жизни всё абсолютно иначе… В реальном мире люди сталкиваются с повседневной борьбой, бьются не на жизнь, а на смерть. Через пот, кровь и слёзы… А в итоге к старости получают лишь пресловутый орден Сутулова. Большой такой, тяжёлый, от которого спина до земли гнётся. Вот его, этот орден, мы и заслуживаем за все наши труды праведные. Когда ссутулимся и станем немощными… Вот тогда мы и начинаем понимать, насколько тщетны были все наши потуги. Мечтали о славе, о положении, о состоятельности. Хотели творить, созидать, приносить обществу пользу. А состоялись лишь как кавалеры ордена Сутулова. Второй или третьей степени. Даже не первой!.. Нажили себе горб в поисках востребованности, но так ничего и не добились. Кроме этой дряхлости, которую не мнимым орденом, а лишь предсмертной обузой можно назвать… Н-да. И зря мы мечтаем о благодарных потомках. Зря!..Стоит только сойти с подиума, состариться или умереть – и всё! Пшик! Нет тебя как автора! Пустое место. Ни в одном каталоге не упомянут. Будто и не жил талантливый человек на свете… Вот так-то, Надюш… Это ближе к суровой истине…
Повздыхав и поохав, Артур приподнялся с постели, нащупал в кармане сотовый телефон и набрал какой-то номер.
– Привет, Егорыч! Это Неволин, – после небольшой паузы вяло пробормотал он. – Ага, угадал… Сушняк… Будь другом, повтори заказ. Пожалуйста! Пришли с человеком пару такого же "Марьяжа" и фруктов. На твоё усмотрение… Что? Обед? Хм… Ну давай! Пусть тоже сюда принесёт. Ага… Буду ждать. Пока!..
Поняв, о чём идёт речь, Надежда вскочила с кровати и, гневно сверкая зрачками, раздражённо выпалила:
– Значит, орден Сутулова, говоришь? Да?.. А ты пей больше, дорогой! Вёдрами, бочками, цистернами! Тогда не орден, а белую горячку заработаешь. Первой степени! Это я тебе как медик гарантирую… Не пройдёт и пяти лет, как с такими наклонностями ты просто загнёшься. А дружки-собутыльники понесут за гробом твой сутуловский орден. На розовой подушечке… Трудиться нужно в поте лица, а не пить! Понял? Жизнь нужно любить, а не прожигать её! Тогда и добьёшься заслуженных наград…
– Ты… Ты чего это, Надь? – удивлённо вскинул брови художник. – Я тебя не узнаю…
– А я – тебя! – с негодованием выкрикнула Юдакова, нагнулась и вытащила из-под кровати свой чемодан. – Всё! Я уезжаю! Не могу больше смотреть на это свинство… Отдыхай без меня! И пей сколько влезет! Пока не посинеешь…
– Угу… Понятно… – ухмыльнулся Неволин. – Жигачёвские изумруды покоя не дают? Хочется поскорее купюрами пошуршать?
– Не твоё дело! – огрызнулась Надя. – Я думала, ты мужик. Положилась на тебя. А у тебя одно только на уме – пить да женщин щупать. В перерывах между стаканами…
– Оскорбля-яешь, лапочка!.. В Грязино не только камушки драгоценные лежат. Там и портрет твой недописанный стоит. Который дорогого стоит…
– Забирай его себе! На память!.. А я… – у женщины навернулись на глаза слёзы. – Мне уже ничего не надо от тебя… Счастливо оставаться!
Медсестра подхватила с пола чемоданчик и потянулась к выходу.
– Может, передумаешь? – кинул ей вслед Артур.
– И не надейся! – обернулась в дверях Юдакова. – Если через два дня не вернёшься в деревню, то… То я буду считать себя свободной от наших отношений… Всё! Бывай!
Распахнув дверь на улицу, Надежда чуть не сбила с ног официанта, несущего в бунгало два огромных пакета. Презрительно фыркнув, девушка шарахнулась в сторону и, гордо распрямившись, уверенно потопала к автобусной остановке…
2
Послеобеденные часы для Титовой приятно сгладило одно из любимых занятий: в библиотеку пришла свежая партия журнальной периодики, в основном московской. И теперь сотруднице следовало оформить все эти издания надлежащим образом – присвоить порядковый номер, занести его в карточку и в каталог, проставить на страницах оттиски фирменной печати. Не забыла Галина и отложить последний номер "Зари" – в этом толстом литературном журнале её ожидало продолжение полюбившегося романа Савелия Дудина. Покончив с делами, она попила чаю и, устроившись поудобнее, принялась листать "Зарю" в поисках нужной страницы. Неожиданно перед её глазами промелькнуло знакомое лицо. Даже весьма знакомое… Притормозив, Галка зашуршала листами в обратном направлении. Дойдя до искомого, женщина внимательно всмотрелась в изображение и ахнула – с чёрно-белого журнального снимка на неё задумчиво смотрел… Сашка Вязников! Только без усов и чуть моложе…
Мгновенно покрывшись липкой испариной, Титова вперилась взглядом в текст. Под рубрикой "Таланты из провинции" известный литературовед Нестор Приходько открывал читателям новое имя на писательском небосклоне России. Речь шла о некоем Павле Вересове, журналисте и прозаике из Захолмска Ярославской области. Пробежав глазами по первым строчкам статьи, Галина углубилась в чтение и вскоре была поражена новым для себя открытием. Оказывается, этот Вересов около двух лет назад исчез, пропал без вести. Предположительно в Тверской губернии. После него осталось достаточно весомое наследие из уникальных (для сегодняшнего времени) литературно-художественных произведений. Два рассказа данного автора после вступительной статьи Приходько были опубликованы в настоящем, восьмом номере "Зари". Видимо, с целью неголословного ознакомления читательской аудитории с упомянутым писательским талантом…
Предлагаемая проза была действительно хороша – и оригинальна, и свежа, и увлекательна. Однако Галочку заинтересовал несколько другой аспект. В послесловии к рассказам сообщалось, что московское издательство "ЭГО" подготовило к выпуску двухтомник Павла Вересова, который в скором времени должен появиться на прилавках книжных магазинов страны. Правда, тираж издания ограничен – всего 2000 экземпляров. Но это обстоятельство должно, по мнению составителей, лишь подогреть интерес настоящих книгоманов к данному событию в культурной жизни региона…
Ещё раз скрупулёзно всмотревшись в фотографию молодого писателя из Захолмска, Титова тяжело вздохнула и погрузилась в тревожные размышления. "Что ни говори, а сходство очевидное. Тот же взгляд, те же губы, нос, брови. Очень похожий овал лица, даже ямочка есть на подбородке… – терзался в сомнениях внутренний голос библиотекарши. – Может, Вязников чего-то недоговаривал мне? Боялся кого-то, прятался? Сменил паспорт, придумал собственную легенду. Не исключено, что по какой-то причине просто потерял память, и сам не знает – кто он, откуда и как оказался здесь, в Садилове? А признаться в этом опасается. Ведь таких случаев сейчас – сколько угодно… Хм… Да, интересная ситуация… Странно, что я никогда не подмечала в Сашке писательских наклонностей. И даже журналистских. Он и читал-то всегда мало. Так, газетку полистает перед сном. Но между тем его интеллект никак нельзя было отнести к нижесреднему уровню. Вязников зачастую поражал меня нестандартным мышлением и грамотно выстроенными фразами. Создавалось впечатление, что за плечами у мужика – не только пресловутая "вышка"… Н-да… И самое главное – в столице выходит двухтомник Вересова. В шикарном издательстве! Стало быть, автору должен непременно причитаться гонорар. И не слабый. Насколько я знаю, раскрученные современные писатели сегодня не тужат. В особняках живут, на "лимузинах" рассекают… Хорошо бы только знать – кто на самом деле стоит за именем этого Павла Вересова? Санька Вязников или… М-м… В общем, так, госпожа Титова. Как бы там ни было, но вам предстоит вновь сблизиться с пресловутым сторожем и всё для себя выяснить. Если окажется, что Шурик – талантливый сочинитель, необходимо срочно брать его за рога. За таким писакой отчётливо просматриваются Багамские пляжи, европейские отели, атлантические круизы и… кругленький счёт в западном банке… Единственная неувязочка – где найти этого фофана? Куда он слинял после того вечера?.. Думаю, надо звонить Лорке Русаковой. У неё наводить справки. Скорее всего, Вязников снова подался в гаражный кооператив. Куда ж ещё ему деваться, бедному?.. Значит, там и следует искать…"
Прокрутив в голове параллельные варианты поисков, Галина отложила журнал в сторону и, осмотревшись по сторонам, уверенно направилась к столику, где белел телефонный аппарат…
3
Два последних дня в Грязино превратились для Юдаковой в настоящую пытку. Она то с надеждой под сердцем колесила возле пустующей оранжереи Артура, то внимательно присматривалась к "фермерскому" хозяйству Жигачёва, не упуская ни одной значимой детали. Когда минули третьи сутки, Надя поняла, что ждать Неволина бесполезно. Похоже, тот основательно завяз в трясине запойных инсинуаций. С сожалением вычеркнув из сознания неблагонадёжного бойфренда, молодая женщина перешла к решительным действиям…
Съездив на автобусе в районный центр, медсестра вернулась в деревню под вечер с вместительной дорожной сумкой в руках. Дождавшись, когда Варвара Тихоновна и Дениска угнездятся на своих койках и отойдут к традиционно-раннему сельскому сну, Юдакова тихонько вышла из дома и направилась к ближайшим зарослям высокой сирени. Через пару минут оттуда вышла стройная девица в очках, одетая в белый медицинский халат с шапочкой и марлевой повязкой на лице. На локте у неё болталась упомянутая дорожная сумка, а в ладонях блестела новенькая папка для бумаг.
Попетляв заросшими тропинками, Надежда, соблюдая крайнюю осторожность, подошла к дому частного предпринимателя. Присмотрелась. Из-за дверей кирпичного гаража, как она и предполагала, пробивалась яркая полоска света. Значит, хозяин был здесь. По заранее продуманному плану, очень схожему с известной комедийной ситуацией из "Кавказской пленницы", женщина поправила очки, достала из кармана халата своё поддельное удостоверение, приблизилась к гаражу и громко постучала по металлической обшивке двери. Спустя несколько секунд из глубины помещения донеслась приглушённая матерная брань, после чего щёлкнул внутренний замок и в проёме нарисовалась угрюмая физиономия владельца.
– Кого тут носит? – недовольно рявкнул он, всматриваясь в темень летней ночи.
– Здравствуйте! – ткнула ему под нос приготовленную корочку медсестра. – Районное управление по борьбе со стихийными бедствиями и внештатными ситуациями. В вашей деревне проходит санобработка населения и домашних животных от вируса птичьего гриппа. Вот постановление правительства… – Юдакова вынула из папки ксерокопию документа и протянула её мужчине.
– Вы бы ещё в три часа ночи припёрлись со своей бумажкой! – фыркнул тот, краем глаза взглянув на текст. – Чё надо-то?
– Это не наша вина, что эпидемия распространяется так быстро, – урезонила его Надя. – К работе привлечены все свободные сотрудники района. И даже из других регионов командированы. Поэтому трудимся допоздна…
– Я спрашиваю – чиво от меня надо? – нетерпеливо перебил её амбал.
– От вас… – Юдакова невозмутимо достала из папки новый документ и поставила в нём галочку. – Так… Гражданин Жигачёв. Григорий Устинович… Во-первых, давайте сбавим обороты. К вам тут не в домино пришли играть! Положение с заболеванием серьёзное… А во-вторых, вам надлежит пройти обязательную вакцинацию от вируса. Вам и всей вашей семье. Всё понятно?.. Домашняя птица есть?
– Ничего у меня нет! – раздражённо бросил хозяин. – Не держу!.. Одна собака во дворе. Больше никого не имею…
– Хорошо… Собаку тоже следует привить…
– Хых!.. А если я не согласен? Не желаю?.. Тогда что? – скривился в ехидной ухмылке Григорий.
– Тогда… – Наденька извлекла очередную бумагу. – Тогда распишитесь вот здесь. Это уведомление о вашем добровольном отказе…
– И чё? – не сдавался бугай. – Чё будет-то?
– Завтра к вам приедут судебные приставы и силой депортируют в районную поликлинику. Для принудительной вакцинации… А подворье опечатают и проведут тотальную дезактивацию всех помещений… Помимо этого вы будете подвергнуты штрафу. За несоблюдение требований постановления правительства… Ещё вопросы будут?
– Тьфу, блин горелый! – вконец рассвирепел Жигачёв. – Ну никакого покою от этой номенклатуры! Всё лезут и лезут, как тараканы. Всё чего-то им нужно от меня!.. З-заразы! Скоты!..
– Попрошу не выражаться! Перед вами всё-таки дама. При исполнении служебных обязанностей.
– Да пошла ты… к е…ей матери! Будешь тут ещё… мозги мне вправлять… – раздосадованно махнул рукой Гриня. – Хох-х… Мать вас ети… Ум-м… Ладно! Хер с тобой!.. Делай свой укол. Только быстро! Ко мне скоро должны приехать… В задницу будешь колоть? Или куда? – Жигачёв начал недовольно расстёгивать ремень.
– Да вы что? – сделала сердитое лицо Юдакова. – Совсем спятили, что ли? В гараже хотите вакцинироваться?
– А чё? – удивлённо буркнул мужик. – Места мало, да? Боишься промахнуться?.. Ничё! У меня жопа толстая. Коли! С первого разу попадёшь…
– Господин Жигачёв! – строго сдвинула брови медсестра. – Ещё раз повторяю – мне не до шуток! Помимо вас нужно ещё три подворья обойти. А вы задерживаете!
– Ну тык… в чём дело-то?
– Хорошо… Объясняю – делать прививки в антисанитарных условиях я не намерена. Мне нужно помыть руки с мылом, вытереть их чистым полотенцем, правильно дозировать инъекции, сделать их в приемлемой обстановке. Ну и… прочее… Для вашего же блага, товарищ!
– Я вам не товарищ! – огрызнулся хозяин. – И даже не гражданин!.. Свалились тут на мою голову. А то мне делать больше нечего!.. Ух, дармоеды! Ети вас в душу!.. Ладно… Пошли в дом! Одна нога здесь, другая – там. Мухой! – Жигач остервенело захлопнул за собой дверь гаража.
– Я вас не задержу… – с облегчением выдохнула Надя и припустила вслед за ворчащим Григорием.
Миновав небольшой палисадник, мужчина и женщина подошли к веранде. Первый включил на крыльце свет и достал ключи. В это мгновение девушка услышала за спиной приглушённое рычание.
– Фу, Барс! – обернулся на звук предприниматель. – Сидеть! Свои! Тихо!
– А-а… это… как его… – залепетала от страха Юдакова, глядя на оскаленную пасть волкодава. – Надо бы пёсика тоже в дом… И его ва… вакцинировать нужно…
– Барс, пошли! Вперёд! – Жигачёв схватил собаку за ошейник и поволок её во внутренние помещения. – Рядом! Не дёргайся, блин! Свои, я сказал! Фу!..
Пройдя на кухню, медсестра вымыла руки, тщательно вытерла их и прошлёпала в большую комнату. Там её нетерпеливо поджидал хозяин, по-прежнему держа псину за ошейник.
– Ну, чё? – хмуро бросил он. – Кого первым на иглу посадишь?
– Подержите, пожалуйста, собачку. Сначала сделаем ей прививку… – откликнулась Надежда, доставая из сумки заранее приготовленные ампулы со снотворным и шприцы.
Протерев шерсть спиртом, девушка уверенно вкачала рыкнувшей псине двойную дозу убойного транквилизатора.
– Всё! Готово! – выпрямилась она. – Можете отпускать…
– Пошёл, Барс! – освободил мёртвую хватку Гриня. – Иди на улицу, гуляй!.. Охраняй!..
Женщина убрала в сумку использованное лекарство и шприц. Достала оттуда новые ампулы.
– А теперь вами займёмся, Григорий Устинович, – мягко пропела она, оглядывая комнату. – Вот сюда, на диван, ложитесь! Не беспокойтесь, это быстро!
Жигачёв, кряхтя и тихо матерясь, лёг на указанное место, приспуская с ягодиц брюки и трусы.
– Сколько кубиков? – вяло поинтересовался он.
– Два. Как положено по инструкции… – нежно мурлыкнула Юдакова, впарывая хозяину добрых пять "кубов" импортного снотворного. – Полежите чуть-чуть. А я пока анкеты заполню…
Присев к столу, Наденька выудила из своей папки несколько листков, взяла ручку и начала задавать вопросы: дата рождения, место рождения, возраст, род занятий, образование, место жительства… И т.д. и т.п. Взмокший Григорий, уткнувшись в валик дивана, послушно ответил на все из них, не подозревая, что медсестра просто тянет время. Заполнив анкету на Жигачёва, Надюша перешла к собачьим реквизитам: порода, возраст, пол, родословная, даты прежних прививок, от чего они делались… И так далее… На вопрос "Имеет ли кобель контакты с другими собаками?" хозяин пса лишь невнятно пробормотал что-то. До очередного пункта опроса девушка уже не дошла – Гриня утробно захрапел на весь дом. Вскочив со стула, Юдакова помахала ладонью перед физией мужчины, но никакой реакции не последовало. "Отлично!" – с замиранием сердца констатировала она и, не мешкая, бросилась на кухню. Отыскав под половиком заветное кольцо от лаза, женщина перекрестилась и отчаянно дёрнула его на себя…
Прохладный подпол встретил её настороженной теменью, сыростью и запахами прокисших овощей. На бревенчатой стене под ладонью скользнул прямоугольник выключателя. Надя зажгла лампочку и спустилась по деревянной лестнице на земляной пол. Внимательно оглядела сумрачные закутки подвала. "Интересно, где здесь юго-восточное направление? Или как там правильно?.. Господи! Подскажи, в каком углу шарить? – стремительно промелькнула навязчивая мысль. – Впрочем… Не надо впадать в истерику! Если нельзя сориентироваться, буду искать во всех четырёх…"
Достав из дорожной сумки маленькую лопатку и длинную стальную спицу с самодельным пластиковым набалдашником, она направилась к дальнему углу. Присев на корточки, Юдакова основательно "прощупала" влажный пласт утоптанного грунта. Ничего не обнаружив, девушка перешла к другому месту. И здесь – безрезультатно. В третьем углу пришлось разбирать нижние доски картофельного засека. Пропихнув между ними спицу и вонзив её в податливую почву, Надежда старательно исковыряла весь междустенный перпендикуляр. Но снова – глухо…
Оставался последний угол подпола. Но в нём прочно обосновалась здоровенная бочка с плесневело-солёными огурцами, прикрытая полусгнившей цветастой тряпицей. Засучив рукава, молодая женщина с огромным трудом расшатала пузатую ёмкость и слегка сдвинула её в сторону. Отдышавшись, повторила манёвр. С третьей попытки бочка наконец освободила вожделенную цель. Наденька вытерла пот со лба, наклонилась и тихо прошептала: "Теперь или никогда! Помоги мне, Боженька! Сжалься над бедной грешницей. Отдай спрятанные сокровища!" Со второго захода спица упруго воткнулась во что-то твёрдое. Раздался характерный металлический звук. "Оп-па! Кажется, есть!" – подпрыгнуло сердце в Надиной груди. Медсестра схватила лопатку и принялась усердно копать в этом месте. Вскоре из-под земли притягательно сверкнул какой-то серебристо-белый предмет. Отбросив "сапёрный инвентарь" в сторону, Юдакова начала руками расчищать его от суглинистых комков. Пальцы непроизвольно зацепились за странную металлическую пластину. Склонившись ниже, искательница кладов несколько томительных секунд изучала находку, после чего удивлённо присвистнула – это была пряжка от мужского ремня. В тот же миг Надю будто током шарахнуло – она вспомнила, что точно такая же "блямба" красовалась в последнее время на джинсах у… Неволина. Ещё не смея поверить в страшную догадку, девушка осторожно расширила неглубокую ямку, прокопав канавку чуть выше и вбок. Так и есть – из недр глинозёма показались фрагменты серо-голубой рубашки Артура, прикрытые его джинсовкой. И тут же в воздухе повис тяжёлый запах разлагающегося человеческого тела. Уж его-то Надя, опираясь на многолетнюю медицинскую практику, ни с чем не перепутала бы…
В ужасе отпрянув в сторону, Юдакова окончательно поняла, что в углу, присыпанный утрамбованной землёй, находится труп её недавнего знакомого. Первые секунды она испуганно таращилась на влажно-тёмную ямку, лихорадочно соображая, каким образом художник попал сюда, в подпол, и кто закопал здесь его тело. Был ли убит Неволин и кем? Или смерть его наступила внезапно? А может, произошёл несчастный случай?.. Едва удерживаясь на ногах, Надя вновь нацепила на нос марлевую повязку и, шатаясь из стороны в сторону, побрела в сторону спасительной лестницы. Ничего не соображая, она вцепилась в неё, но… вовремя спохватилась, вспомнив о "вещдоках". Пересиливая предательскую дрожь в коленях, женщина подхватила с земли свой инструмент, кинула его в сумку и… хотела было присыпать обнаруженное "захоронение". Однако, взяв себя в руки, медсестра опять склонилась над "могилкой" и, превозмогая страх, докопалась до места, где, по её расчётам, должна была находиться голова умершего. Через несколько секунд глазам Надежды открылась чудовищная картина: во лбу трупа зияла огромная рана, по форме напоминающая след от лезвия топора. И изуродованное лицо это принадлежало, безусловно, Артуру. Сомнений больше не оставалось…
Захлёбываясь от слёз, рыданий, безумного страха и растерянности, Юдакова кое-как сравняла захоронение с землёй, вернула зловонную бочку на место и, подстёгивая себя единственным желанием ("Бежать! Скорее бежать отсюда! Подальше! В райцентр! На автовокзал!"), выкарабкалась из подпола наружу. Об изумрудах и об их дальнейшей судьбе она уже не думала. К тому же времени на размышления не оставалось – к Жигачёву в любой момент могли нагрянуть ночные гости с товаром. Выключив свет в подвале и захлопнув дверцу лаза, Надя, не обращая ни малейшего внимания на храпящего Григория, пулей вылетела из дома и нырнула в ближайшую рощу. Барс её не преследовал. Растянувшись на заднем дворе, он старательно "подражал" хозяину.. Только без надрывного храпа. И слюнявых пузырей…