Да, я — не подарочек.
Но ведь и у тебя не день рождения!
-4-
-Почему ты здесь старик?- Рэйн стоял облокотившись на дверной косяк и скрестив руки на груди.
Пожилой мужчина обернулся. Его уставшее лицо было морщинистым и каким то серым. Сейчас в этом лице сложно было узнать того благородного лорда, что был семь лет назад. Он сильно постарел, осунулся и сутулился. Одежда ели держалась на его дряхлеющем теле. Она была вся в дырах, от нее мало что осталось, от того дорогого бархата, коим она когда то являлась. Именно в этом костюме принц и видел последний раз лорда Грейна, семь лет назад, когда прощался с ним.
Мужчина улыбнулся одними губами, до глаз улыбка так и не дошла. В них давно уже погас свет и только тело еще как то двигалось. Сейчас он почти ничем не отличался от живых мертвецов, что разгуливали по округе.
-Принц Рэйн! Вы вернулись, слава богу!- мужчина отложил вилы, которыми убирал навоз.
-Почему ты здесь?
-Я теперь работаю здесь. Уже давно,- невесело усмехнулся Грейн.
-Да знаю я! Поэтому и спрашиваю! Кто просил тебя отказываться от титула и работать в конюшнях, я не понимаю. Зачем?
-Принц Рэйн, а вы не изменились. Все так же горячи и несдержанны в речах.
-Ты же слышал, старик, я отказался от трона,- прикрыл глаза Рэйн, у него щемило сердце, когда он видел мужчину. Того гордого и благородного дворянина уже не было, был лишь дряхлеющий старик.
-Это только вы так думаете, а ваш народ и братья рассуждают иначе. Зачем вы попусту скитаетесь, оставайтесь дома. Ваша страна ждет вас.
-Я так и не нашел ее,- очень тихо произнес принц.
Мужчина смотрел на парня и грустно улыбался.
-Она не хочет быть найдена. И не думаю, что нужно ее искать. Моя девочка уже давно умерла.
-Как вы можете говорить такое?
-Я знаю что говорю, твоя невеста уже не та милая и доверчивая девушка. Она стала монстром, я слышу слухи доходившие до нас, это существо не может быть моей дочерью.
-Лорд Грейн!
Рэйн был возмущен его словами, он был вне себя.
-Выслушай меня. Прошу. В том что она стала такой, лишь моя вина. При ее рождении, ко мне явилась гадалка, она поведала о судьбе ребенка. Девочка неизбежно обратиться ко злу и поэтому нужно убить ее, избавив мир от надвигающегося бедствия. Но тогда я не поверил ей, выгнал из дома. От умершей жены мне осталась лишь дочь, я не мог потерять и ее. Все шло хорошо, но я стал замечать, что ее глаза иногда, они становились холодными и жестокими. А слова гадалки не выходили из головы. Это моя вина, что люди мучаются от действий моей дочери. И поэтому я отказался от титула, от состояния и работаю здесь. Это мое наказание за слабость и искупление вины, если это вообще возможно.
-Я не верю, что Элионора стала такой по собственной воли. Это козни демонов, они заставили ее.
-Это не важно, мой принц, теперь не важно. Она уже давно потеряла свою душу, от прежней Элионоры осталась лишь оболочка. Я чувствую это. Нет. Я знаю! Оставь свои попытки найти ее, живи ради себя. Тебе не нужно страдать за наши грехи.
-Нет, старик, я так не могу. Может тебя и оставила надежда, но у меня ее хватит на нас двоих. Я хочу сам убедиться, хочу увидеть ее, может еще не поздно! Не поздно вернуть ее домой!-воскликнул Рэйн. Он резко развернулся и пошагал прочь.
***
-Что?! Опять эта несносная кляча?! Да она ненавидит меня!- Ариана топала ногами и кричала на весь двор.
-Ты преувеличиваешь, она тихая и спокойная лошадь,- нервно хихикал Карлайл. «Эта фурия еще всем покажет»,- думал он, умиленно глядя на девушку.
-Нет и нет! Я не сяду на эту машину смерти, у меня еще предыдущая мозоль не прошла! Да уж лучше пешком идти!!
-Как хочешь?- принц Рэйн произнес это спокойно, но пришпорил коня и поехал прочь.
-Вот гаденыш!- буркнула девушка и без чьей либо помощи забралась на лошадь, та жалобно заржала.
Маг смотрел вслед удаляющихся путников. Он один вышел проводить их и сейчас стоял молча глядя в даль.
За его спиной раздался тихий голос.
-Ты сделал все так, как я тебе велел?
-Да, господин,- ответил Карлайл не оборачиваясь.
-Хорошо.
-Но, господин. Не думаю, что она та самая. Может мы ошиблись?
-Это не важно, ее путь уже начался, если она не та, то не дойдет до конца. Это разумная жертва. Жди моих дальнейших указаний, я свяжусь с тобой.
-Да, господин,- тихо произнес маг, стоя в одиночестве, как и несколько минут назад. За его спиной, как и прежде, никого не было.
***
Ариана видя хмурое лицо принца, не решалась заговорить с ним. Она вяло оглядывалась по сторонам. Пейзаж не менялся уже несколько часов. Впереди узкая пыльная дорога, а по сторонам вскопанные поля, уходящие за горизонт. Девушка думала, что если это другой мир то хотя бы растительность и живность будут другими, диковинными и причудливыми. Два солнца или три луны, но здесь было все так же как и на земле. Оставалось наедятся, что кроме живых мертвецов, есть и другие достопримечательности. По крайней мере, она на это надеялась.
Еще ее волновал вопрос, как бы выбраться отсюда и чем закончится ее проверка на «вшивость». Что такого знает этот старец, чего не знают другие маги. Если у нее нет дара то это хорошо. Отправят домой как миленькие, а то им жизнь сказкой покажется. А если все же есть, что тогда? Заставят и впредь сражаться с мертвецами. От воспоминаний о кладбище, ее начало трясти. Это и впрямь было страшно. Да кого она обманывает, какой из нее герой. Если дома она боялась гулять по ночам, ей проще было сидеть дома и смотреть телик, чем «выходить в свет».
Девушка тяжело вздохнула. Может она всегда мечтала попасть в другой мир, вот только зачем, ведь себя не переделаешь в одночасье. Может ее судьба всю жизнь провести сидя на диване у себя дома. Хочется изменить свою жизнь, но делать для этого ничего не хочется.
-Вот блин, я безнадежна,- снова тяжело вздохнула она.- И что теперь? Ариана злилась на себя и жалела.
Пока она занималась самобичеванием ландшафт изменился, вместо полей высились деревья сначала редкие, а потом лес становился гуще и гуще. Девушка заметила, что уже совсем стемнело, а она снова бросила взгляд на принца, но видя его совершенно прямую спину, поняла что он еще не в духе.
«Блин, даже лица его не видно.»
Тропинка стала узкой и петляла среди деревьев, поэтому Ариана ехала не рядом, а позади мужчины.
-Нам далеко еще?-неуверенно поинтересовалась она.
-К утру доберемся.
-Всю ночь будешь ехать?!
-Да. Здесь могут быть мертвецы или бандиты, поэтому спать тут не стоит.
-Ясно,- тихо вымолвила Ариана.-Послушай, может мы хоть ненадолго остановимся, у меня все тело затекло. Да и... в туалет... хочется,- ели выдавила она.
-Так иди, кто держит.
-Здесь жутко, подожди меня пока не вернусь.
Лошадь принца остановилась, но он даже не повернулся.
-Иди, я подожду.
Ариана ели ели сползла с лошади, все тело ныло, ноги дрожали от напряжения и от всего этого начала болеть голова.
-Вот заносчивая скотина,- бубнила себе под нос Ариана, пробираясь вглубь.-Эй! Ты еще там!!
-Да!
-Отлично. Восседает там на лошади как король. Да чтоб тебя,- чертыхнулась она спотыкаясь о корень.
Девушка увидела открытый участок и пошла туда. Там в ложбине оказался небольшой пруд.
-Хоть есть где руки помыть, неплохо. Принц! Ты там!!
-Да тут я!!!
Ариана похихикала в ладошку. Устроившись поудобнее под кустиком, она с удовольствием зажурчала.
-Боже! Какой же кайф. Как же мало надо для счастья,- выдохнула она.-Принц!!
-Что!!!
-Глянька, злится,- захихикала девушка. Сделав свое дело поднялась и подошла к пруду. Она наклонилась над водой и зачерпнула немного. Там в глубине, что то блеснуло.-Может отражение луны?- очень хотелось узнать что это. Ария опустила руку в воду.- Вот, а сама смотря ужастик, ругаешь главных героев за то, что лезут куда непопадя,-ругала она себя, но продолжала опускать руку.
Пальцы нащупали что то круглое и гладкое по краям.
-Что это?- Ариана стала поднимать находку и вот уже сквозь воду видит браслет, как вдруг ее что то схватило за руку и потянуло вниз. Девушка взвизгнула и рванула руку из воды. В ее ладони оказался серебряный браслет с витиеватой бязью узора по кругу.
-Прикольно,- она не задумываясь одела на запястье и только сейчас увидела на своей руке отпечаток пальцев. Синяк стремительно наливался красками.-Вот же ж ежик!-подскочила она и собиралась быстрее покинуть это место. Пока то, что оставило на ее руке синяк, не вернулось закончить свое дело, утащив ее в воду.
-Отдай! Мой! Браслет!
Медленно повернувшись Ариана увидела висевшую в воздухе светящуюся фигуру девушки. Сомнение не оставалось, это был призрак.
-Ааааааааааа!!!!
Проламываясь сквозь ветви, Ариана бежала назад к принцу, к спасению.
Однако Рэйн услышав ее крик даже не спешился, она выскочила прямо перед его лошадью. Взлохмаченная, испуганная и показывала назад.
-Там... там,-заикалась девушка,- призрак! Она преследует меня!
-Что?... Где?...- он ровным счетом ничего не видел, только темнота и деревья.
-Да прямо здесь! Смотри!- тыкала пальцем в пустоту. Ее глаза расширились.- Она прямо за тобой!
Налетел холодный порыв ветра, принц развернулся, но там никого не было.
-Оставь свои нелепые шутки, поехали- вздохнул Рэйн, он уже стал уставать от этой шумной, злобной женщины и ее дурацких выходок.
-Заткнись ты! Не с тобой говорю!-рявкнула Ария.
-Что?- мужчина не понял.
-Я не тебе, я ей. Замолчи говорю!
Рэйн покачал головой и пришпорил коня. Пусть дурачится одна, а его не впутывает.
-Стой, постой! Рэйн! Я правду говорю!- Ариана была в панике.
-Я предупреждала, меня никто кроме тебя не видит, я же призрак,- мило улыбалась девушка.
Скрепя зубами, да так что они готовы были стереться в порошок, Ариана взобралась на лошадь.
-Я тоже не горю желанием тебя видеть, уйди!
-Не могу, на тебе мой браслет. Теперь я на долго с тобой.
-Говорю же, он не снимается, я уже пробовала,- чуть не плача говорила Ариана.
-Я знаю. И не снимешь, пока не поможешь мне.
-Да что за мир такой! Всем нужна моя помощь. А мне кто поможет?! А?!!
-Ну уж точно не я. Я же призрак.
-Уйди, а? Прошу тебя сгинь!
-Пока не поможешь, не могу. Я как и ты привязана к браслету.
-Не зря мне мама говорила: « Не поднимай всякую гадость на улице». А я дура, ее не слушала,- причитала Ариана.
-Эй! Я не гадость!! Я тоже была человеком! Просто... Просто, я ищу кое кого,- тихо произнес призрак.
-Да чтоб вас всех! Все ищут, я крайняя что ли вам?! Нашли тоже ищейку!! Сгинь, нечисть!!!
-Ну помоги, трудно что ли?- призрак летел по воздуху прямо рядом с Арианой, окутывая холодной аурой. Рэйн подозрительно косился на девушку, ну точно, свихнулась.
-Ничего не хочу слушать! Уйди!- вопила Ария, глядя в пустоту.- Нет! Нет! Нет!! Я тебя не слушаю. Не хочу!-заткнула она уши и качала головой из стороны в сторону, наровясь свалиться с лошади.-Уйди, придурашная! Ну что, я тебе плохого сделала, уходи а?- молила девушка.
Наконец она замолчала и принц слегка расслабился.
-Нееетт!!- вдруг рявкнула Ариана, а Рэйн от неожиданности чуть не свалился с коня. На всякий случай он увеличил расстояние между ними. Что еще может прийти в голову этой ненормальной. Он уже начал волноваться за свою спину.
-Смотри, что ты наделала из за тебя Рэйн считает меня сумасшедшей,- ныла, теперь, Ариана призраку.
-А кто виноват. Это ты кричишь на весь лес. Скромнее надо быть,- ответил призрак, но продолжал лететь рядом.
-Что ж ты за пиявка такая?
Ариана рассматривала призрака. Худенькая девушка, небольшого роста с прямыми волосами, узкими глазками и пухлыми губками. На ней было свободного покроя платья с короткими рукавами, перехваченное на талии широкой лентой. Оно доходило до щиколоток и босые ноги свободно болтались в воздухе. А самое главное на ее руке был тот самый браслет, только как и она сама сотканный из бледно-голубого цвета. На вид девушке было не больше восемнадцати лет. Что же с ней произошло, что она так рана умерла и теперь бродит по земле в образе призрака?
-Что смотришь?- разозлился призрак.
-Расскажи, что случилось! Я выслушаю, а потом решу помочь или изгнать, ненавистного призрака.
-Правда?! Ты поможешь? Честно?
-Я сказала, что подумаю после твоей истории. Так что лучше бы она была интересной. Все равно скука смертная,- последние слова Ариана произнесла тихо и в сторону.
-Я все слышу, ведь я призрак,- улыбнулась девушка.-Мое имя Молли. Я родилась в деревне неподалеку отсюда и теперь ищу своего любимого,- и она замолчала.
-Что?! И это все?!
-Ну да.
-Ну ты...!- ударила Ария себя ладошкой по лбу.
-Я же все рассказала,- надулась Молли,- что тебе еще надо?
-Почему браслет, где твой парень, у него имя есть?
-Ну,- призрак накручивал прядь призрачных волос на палец.-Он подарил мне браслет на нашу тайную помолвку, когда мой любимый уходил на войну. Его очень долго не было и отец решил выдать меня замуж. А мы клялись друг другу в вечной любви. Я сбежала ночью, решила найти его и быть с ним всегда. Бежала через лес споткнулась и упала в воду. Дальше ничего не помню. Думаю тогда я умерла.
-А сколько времени прошло с тех пор?
-Я не знаю, много? Для привидений время течет совсем по другому,- задумался призрак.
-Не интересная история, не буду помогать!
-Что?! Ты же обещала!!
-Обещанного три года ждут!
-Нет! Ты должна!
-Не хочу! Уйди ты!
Ариана было жаль ее, зависшую в пространстве навсегда. Не знать когда и где умерла. И это ее грустное лицо, уж пусть лучше злиться на меня, чем переживает эти воспоминания вновь и вновь.
-Обещала! Обещала! Обещала!!!
-Я сказала нет, значит нет. Не буду его искать, уйди заноза,- Ариана не напрягала связки, говорила тихо, ее забавляла реакция призрака.
Да и как она могла сказать, что это просто невозможно, найти ее жениха. Сколько времени прошло, сколько изменилось за это время, а эта бедняжка даже имени его не помнит. Это будет просто удача если они встретятся, нет чудо. Ведь он наверняка уже мертв. А если и жив, может женат уже. Кому нужна мертвая женщина, вместо живой.
«Вот я влипла, с этим призраком! И надо же было так попасть в очередную неприятность? Что мне теперь с ней делать, ума не приложу.»
А призрак тем временем распалился еще больше, крича на всю мощь своих призрачных легких.
Солнце поднялось уже достаточно высоко, что бы осветить своим светом верхушки деревьев. Лес стал редеть и наконец, двое путников выехали на поляну. Внизу раскинулось болото и туман покрывал его словно саваном.
-Нам что, туда?- удивленно уставилась Ариана на булькающую грязную жижу.
-Да, мастер оружия живет там. Он не любит незваных гостей,- принц спешился, привязал лошадь у ближайшего дерева.
-Оно и видно,- Ариана огляделась, Молли устав орать обиделась и пропала из видимости.
-Хоть передохну немного,- вздохнула девушка с облегчением.
-Что?-не понял Рэйн.
-Да так мысли вслух,- ведь она же не будет объяснять ему что к чему, он и так держит ее за умалишенную.-Может я тут подожду, а?
-Пошли.
-Так и думала не прокатит, но попытаться стоило,- слезла девушка на землю. Глядя на принца, она привязала лошадь и побрела за парнем. Но вдруг воскликнула и ринулась обратно. Отвязала от седельной сумки мешок и снова присоединилась к Рэйну.
-Это еще что?
-Не твое дело, надо значит, надо.
Мешок был не очень то и легкий, Ариана закинула его за спину как рюкзак, стало легче. От болота исходил гнилостный смрад, да такой, что даже голова начинала кружится.
-Будь осторожна, иди за мной след в след. Здесь много утопленников, их души все еще бродят в этих местах, они будут пытаться затянуть тебя в трясину,- Рэйн осторожно ступал на кочки и все время оборачивался на девушку.
-Ну вот зачем жить в таком месте, он что извращенец?- бубнила себе под нос Ариана, она наступила на кочку, нога соскользнула и девушка почувствовала, что падает. Рэйн схватил ее за руку и резко притянул к себе. От него пахло потом и лошадью, но сейчас для нее, это был самый приятный запах на свете. Мужчина расслабил объятия и перепрыгнул на другое возвышение, оставляя девушку приходить в себя. Ариана взглянула в ту сторону куда должна была упасть, ее посох, что она захватила на берегу, теперь с бульканьем уходил в трясину.
-Он не извращенец, он полу человек полу демон. Из этого союза получился не плохой маг, но после смерти жены он отошел от дел. И теперь занимается своей второю любовью- оружием. А здесь его никто не беспокоит. Лишь только смельчаки решают прийти к нему и просить оружие для себя,- отвлекал Рэйн девушку, прыгая с кочки на кочку. Он придерживал ее за руку.
-И что, он хороший оружейник? Может и мне чего попросить у него?
-Ха! Он делает особенное оружие, а порой и артефакты. Ты не справишься с таким оружием. Если ты обычное в руках держать не можешь.
-Это ведь ты заставил меня оставить шпагу в замке!
-Да и не жалею об этом, а то еще покалечилась бы ненароком или меня покалечила.
-Ну знаешь ли!!- воскликнула девушка и снова чуть не свалилась.
-Осторожнее! Я за тобой в трясину не полезу.
-Больно надо!-гордо выпалила она.- И без тебя справлюсь.
-Серьезно?! Ну хорошо,- парень отпустил ее и пошагал вперед да так ловко, словно по прямой дороге, а не по скользким кочкам.
-Вот собака,- зашипела девица, но последовала за ним.
Она спотыкалась, падала, пару раз чуть не свалилась в трясину. В итоге мокрая и грязная с головы до ног, выползла на берег маленького островка. Сплевывая изо рта тину и грязь, она на трясущихся ногах поднялась. Сейчас девушка была больше похожа на лешего или водяного, чем на человека.
Рэйн пряча смех, сделал вид, что у него запершило в горле.
-Хватит ржать, изверг! Я все же справилась сама,- гордо заявила нахалка.
-Да, да, молодец,- отвернулся он, улыбаясь во весь рот.
-Что то долго вы. А я уже баньку истопил, не хотите искупаться?- раздался голос за их спинами. Они оба повернулись. Там стоял маленький щупленький старик с редкой бороденкой и седым чупом на совершенно лысой голове.-Заходите в дом, а то девушка простудится,- указал он рукой на малюсенькую хижину, которой раньше здесь не было.
Путники переглянулись и последовали за ним.