Где-то рядом гавкнул пес. Слепой повернул голову. Морт. Черная слюнявая туша подбежала к Слепому и игриво отскочила. В челюстях Морта что-то блеснуло.
- Ну-ка, иди сюда, малыш. - Слепой присел, поманив пса рукой - тот мотнул головой и побежал куда-то за холм. Странно. Слепой поднялся и, поддавшись внезапному порыву, бросился за псом. Босые ноги подминали яркую сочную зеленую траву. Поворот. Справа мелькнула черная тень. Направо. Перед Слепым открылась целая гряда разношерстных холмиков. На самом высоком из них сидел Морт и выжидательно всматривался в Слепого, потом медленно встал и побрел вниз с другой, невидимой для Слепого, стороны. Слепой взобрался на холм, где только что был Морт и нерешительно остановился. Вниз вели гладкие черные ступени, только где этот "низ" было не понятно. Все вокруг заволакивал пепельно серый, непроницаемый даже для Слепого туман. Отступать было поздно и он сошел в низ. Через десять ступеней Слепой уже не видел дальше собственного носа. Еще шаг - нога проваливается в молочно- серую бездну. Теряется равновесие. Страх и чувство полета наполняют Слепого. Сам полет казался вечностью, а непроницаемая пелена сбивала ориентацию в пространстве настолько, что в какой-то момент Слепому показалось, что он летит не в низ, а вверх. Земля оказалась внезапной и больной до потери сознания.
Очнувшись, Слепой нашел себя растянувшимся на покрытой расой траве. Тумана не было в помине, только дымные колечки напоминали о полете.
- Очнулся, молодчик? - скрипуче раздалось где-то рядом. Слепой резко сел и огляделся. Вот он. На старом пне сидел маленький скрюченный бородатый старичок, укрытый серо-зеленым с прорехами плащом. Одной рукой он держался за клюку, между пальцами другой была зажата самокрутка. - Ты с низу прилетел, да? Ну что ты смотришь то, может пыхнешь?
Старик, крякнув, достал из одной из складок рваного плаща папироску.
- Н-нет. Спасибо.- Слепой вглядывался в старика и не мог понять, что он из себя представляет. Он не имел ни души ни имени, что бросалось в глаза сразу, а это значит... - Кто ты?
- Я-то? Сам как думаешь?
- Похоже что ты один из нас.
- Или вы одни из меня. - Старик рассмеялся. - Ты кстати второй, кого я вижу. До тебя я видел только огромного черного бугая, он убегал от моих пчелок.
- Пчелок?
- Ну да, пчелы, знаешь таких? Иль ты дебил какой-нибудь?
- Нет. Я Слепой.
- А я Нерод. Пошли ко мне в дом. Только аккуратнее, не задень здесь ничего лишнего, а то и ты познакомишься с моими пчелками.
Слепой поднялся и побрел по тропике в лес вслед за Неродом. Два огромных тополя, перереплетаясь ветвями, образовывали входную арку. За ней открылось что-то, что тяжело было назвать просто лесом. Здесь были и сосны, и дубы, и березы, и каштаны, и рододендроны, и эвкалипт, и самшит, и банановые кусты, и много всего. Слепой вгляделся. Нет, тут было не просто много. Ту было все. Все, что видел он когда- либо на Земле. Эти не сочетаемые порой растения здесь переплетались в такие флористические узоры, что у Слепого захватывало дух. Казалось, что любое упавшее дерево, даже упавший кленовый листок - тщательно спланированная деталь композиции природного гения.
- Смотри, смотри, только ничего не трогай. Мой дом - мои правила.
Слепой молча кивнул. Тропинка бежала мимо деревьев, через небольшой ручеек, бравший начало из уютного родничка неподалеку, и выводила к огромному тысячелетнему дубу, настолько большому, что рядом стоящие вековые секвойи казались детьми окружающими умудренного старца. Меж огромных корней этого гиганта спряталась небольшая хижина, но старичок повел Слепого не к ней, а к опушке, на которой стояли два деревянных кресла.
- Присаживайся. Я люблю здесь посидеть и посмотреть за моими пчелками. Медку? У меня самый лучший мед. Или все таки папироску? -Нерод подмигнул.
Не успел Слепой сесть, как из неоткуда появился Морт. Он прыгал и пытался лаять, но то, что он зажал в зубах ему явно мешало.
- Иди сюда, кобелек. - Старичок протянул сморщенную ладонь в сторону пса, но тот игриво отскочил. - Вот сучок мохнатый. Ну ладно.
Нерод встал и распрямился. Развернулся намотанный плащ, и вмиг старичок стал втрое выше Слепого. Он отбросил клюку и, молодцевато поведя сухими, но широкими плечами, кинлся на Морта. Они весело покатились по опушке, борясь друг с другом, пока Слепой ошарашенно за этим наблюдал. Наконец Морт сдался и выпустил из пасти небольшой мешочек. Нерод вернулся с трофеем в свое кресло, по-дедовски крякнул и ссутулился.
- Вечно у этого щенка словно шило в жопе. Так-с вот и мои новые пчелки.
Старик высыпал на ладонь ярко сверкающие частички.
Слепой не мог поверить своим глазам:
- Это.. это же души!
- Души? Хочешь называй и душами, не знаю по-правде что это, но из них получается отличные пчелки. - В доказательство этого, дедок слегка дунул на ладонь и частички разлетелись в стороны, увеличиваясь в размерах и обращаясь в пчел. Те, в свою очередь, жужжа, понеслись к своим собратьям в сторону то здесь то там натыканных ульев.
-Так вот зачем, Смертный их собирает...
- Смертный? Кто это? - Дедок удивленно вскинул бровь.
- Не важно. Я никогда не знал, зачем людям души. Я наблюдал за ними тысячелетиями, но не знал, что они нужно только... - Слепой, казалось, впал в ступор. - только чтобы делать мед!
- Ну не знаю, кто такие люди. Но пчелки делают отличный мед. Кстати хлебни-ка вот этого. А то ты совсем лицо потерял.
Нерод протянул Слепому флягу.
- Что это? - Спросил он после нескольких сладких глотков.
- Это, сынок, медовушка! И это лучшее, на что способны мои пчелки.
Слепой рассеянно хмыкнул и сделал еще один глоток.
- А как мне вернуться обратно?
Нерод затянулся самокруткой:
- Ты же падал вверх, так?
- Ну да.
- Пора лететь вниз.
- Лететь вниз?
- Ну да.
- А как это? - Слепой недоуменно взглянул на старика.
- Ну ты...- Дедок выдохнул дым в лицо Слепого. - Ну ты и дебил.
Мир вокруг Слепого погряз в серой пелене, и он действительно полетел.