Ну конечно... Чарльз. Сдался мне этот Чарльз... Такой же зануда как и Иден. Ничего не смыслит в цветах и только читает... Я его как-то гулять позвала, а он отказался, сказал, что у него есть неотложные дела. Иден тоже не хотела, ну я и пошла одна. Гуляя по Эпинг Форест, я заметила мальчика, склонившегося над водой в странной позе и изредка подергивавшего плечом правой руки. Я перевела взгляд на воду. Прозрачно-медовая поверхность от солнца рассекалась десятками уток с темно-пурпурными шейками и перламутрово-бежевыми крыльями. Тихо они подплывали одна за другой к мальчику и ловили клювом хлебные крошки. Изредка некоторые из них окунали головку в воду, ища остатки лакомства, подергивали лапками и выныривали в полном негодовании, если не смогли найти пищи. Я подошла ближе и заглянула мальчику в лицо. От неожиданности он выронил большой кусок хлеба, и утки, несколько секунд назад спокойные, встрепенулись, и в одно мгновение превратили зеркальную поверхность воды в агонию безумства из перьев, золотых бликов, брызг и размякшего хлеба. Они накинулись на еду, расталкивая друг друга и от величия их не осталось и следа.
-Что ты наделала?-крикнул мальчик,-я только привел этих птиц к некой гармонии и спокойствию, и тут ты снова превратила их в животных!
Так мы с Джеймсом познакомились. Это было три года назад. Мне было одиннадцать, а Джеймсу двенадцать и в тот день он переехал к нам из Манчестера, я так и не поняла почему. С тех пор мы очень сдружились и гуляли каждую субботу, а Иден проводила время с Чарльзом. Все вместе мы собирались редко, потому что с Чарльзом нам было говорить не о чем. Он был скучен, к тому же он не любил уток.
Помню, однажды мы решили сходить с Джеймсом в кино. Мы проходили мимо того самого прудика, где произошла наша первая встреча. Это был теплый май с его солнечным запахом возродившихся листьев и травы, с легким ветерком, переносящим аромат первых цветов и теплотой новой жизни, той жизни, которая начинается весной. Джеймс увлеченно рассказывал воспоминания своего детства и вдруг замолчал, уставившись вперед. А впереди было наше прошлое, слегка проглядывающее сквозь отражение в воде. Увидя уток, мы ухмыльнусь, не сговариваясь взялись за руки и побежали. Джеймс достал хлеб из кармана и,отдав мне половину, уселся у воды. Носил ли он его с собой всегда, этого я не знаю, но по счастливой случайности, каждый раз, когда мы оказывались у нашего пруда, он имел при себе пару кусочков лакомства для этих прекрасных животных. Эта птица стала чем-то вроде нашего символа дружбы. Мы знали это, мы улыбались и лукаво смотрели друг другу в глаза, будто бы речь шла о некоем секрете, касающемся только нас двоих. Впрочем, так оно и было.
Вечером Иден снова зашла ко мне с книгой. Не знаю, что она там принесла, но слушать это я, в любом случае, не хотела. У меня избыток этих историй образовался, к тому же голова горела, я попросила сестру просто посидеть со мной.
-Сара?,-присаживаясь на уголок кровати прошептала Иден,-ты в порядке?
-О...да, кажется, да. Доктор ведь сказал, что заболевание на легкой стадии, да? Так чего же мне быть не в порядке. Да... Я в полном порядке.
-Конечно, конечно. Ты скоро поправишься, это даже не обсуждается. Ты все же не хочешь, чтобы я почитала тебе?
-Нет, знаешь, не хочется... У тебя такие волосы красивые...
-У меня? Да ведь у тебя не хуже. Мы близнецы, Сара!
-Ну и что с того? Твои мягче и приятнее на ощуп, а мои словно копна соломы.
-Рыжей соломы,-добавила сестра.
-Ага... Рыжей соломы.
-А мне всегда казалось, что твои волосы ярче, палитра цветов в них глубже... Они не цвета восхода солнца, а скорее глубоко-оранжево-желтые... Мне нравится этот цвет куда больше моего.
-Окружающие не видят между нами отличия. Из всех людей нас отличать может лишь мама, да и то смутно. Стоит мне взять в руки твои любимые книги, а тебе-букет цветов и мы будем совершенно другими людьми,-засмеялась я.
-Да... Другими людьми. Знаешь, Джеймс со мной не разговаривает.
-Что значит не разговаривает?-удивилась я.
-Он как только заметит меня издали, так сразу уходит. Будто бы умеет отличать тебя и меня... Даже, даже в тот день, когда я одела твое платье, он понял, что я это я, а не ты. Не знаю как...
-Неужели? Ведь никто не умеет различать нас!
-А может быть мне показалось...-задумчиво произнесла сестра.
Я протянула руку к книге, которую Иден положила рядом с собой и, когда пальцы мои сомкнулись вокруг толстого прямоугольника, испещренного буквами, я взглянула на Иден.
-Ты умеешь читать. Как ты делаешь это?
-Что?
-Как ты читаешь? Я имею в виду, ты делаешь это иначе, чем я, ты как будто видишь то, чего я не замечаю. Ты будто...
-Читаю между строк,-закончила сестра.
-Да.
-О, мне кажется этому нельзя научиться, так же как нельзя объяснить вкус шоколада, не попробовав его. И запахи сколько не описывай, не найдется слов, чтобы передать, если не ощутил ранее на себе.
-Как я бы хотела ощутить! Но это дано лишь тебе! Как я бы хотела быть тобой!-воскликнула я.
-Мной? Но я всегда хотела быть тобой! Ты лучше и умеешь больше...
-Я? Ты шутишь... Вот бы поменяться с тобой жизнями...
-Жизнями...-недоумение появилось на лице Иден, и легкая черточка страха отразилась в ее глазах.
-Да! Ведь никто не заметил бы! Ты жила бы как я, а я стала бы тобой, изучила бы твои повадки и навыки, ты-мои. Обмен!
-Обмен... Да! Я хочу обмен! Давай! Ты согласна?
-Да, я согласна!
Мы пожали друг другу руки и даже не подозревали о том, что в тот момент заключили контракт, навсегда изменивший наши жизни.