Ох, и знатно же погуляли козаченьки на свадьбе у полковника Кухаря! Настолько знатно, что Батлук пошел по улице какими-то замысловатыми кренделями, намереваясь попасть как можно скорее в свой курень и упасть на широкую кровать с огромными блестящими шарами на спинке, какую он добыл в маетке польского магната Каричковского, которого казаки добре пограбили в позапрошлом годе.
Батлук бодро шагал по улице, выкидывая коленца так, словно он продолжал выплясывать гопака на свадьбе, и окрестные собаки, зная его буйный во хмелю норов, не решались даже разу взбрехнуть на казака.
Однако же, зело хмельной медок оказался у полковника на столах! Столь хмельной, что ноги у Батлука вдруг стали прочно цепляться одна за другую, и, чтобы ненароком не упасть да не припозориться при всем честном народе, который, к слову сказать, почти в полном своем составе все еще продолжал бражничать у полковника на подворье, Батлук присел на лавку у двора бабки Русланки, намереваясь дать роздых ногам.
Да видать, медок сыграл с казаком злую шутку, ибо задремал вдруг Батлук на лавке, чего с ним отродясь не бывало! Сколь проспал он, не ведомо, но только, раскрыв глаза, не узнал он улицу, коей хаживал сотни разов в оба конца… А тут надо вам сказать, что проснулся он от лая множества собак, которые с такой злобой рвали цепи свои, что скрежет невыносимый по улице стоял.
Не по себе стало Батлуку, неуютно как-то, а тут еще, как на зло, начал моросить дождь. Поднялся казак с лавки, поежился зябко… Вправо глянул, влево – нет, не знакомо ему место сие! Куды идти, куды податься? Махнул Батлук рукою, да и повернул направо! А только глядит – стоит шагах в десяти от него огромный пес! Глаза горят, ровно два уголька в ночи, а клыки, несмотря на то, что навкруги ночь глухая, блестят, ровно кинжалы турецкие кривые…
Потянул казак саблю из ножен, и пес пошел вдруг на него, скалясь. Стоит казак, но и пес не подходит близко, круги вокруг Батлука нарезая…
Отнюдь не робкого десятка был казак Батлук, - бывало, что и с десятком ляхов, али, скажем, бусурмен смело в битву кидался… А тут, словно подменили его… Ноги ватными стали… Понял он вдруг, что не одолеть ему сего пса! Ну, никак не одолеть! Собрался Батлук духом, да и кинулся бежать, что было сил!
Бежит казак, не оглядываясь, слышит только, что и пес ни на шаг от него не отстает! Да еще и рык какой-то странный издает, - сколь прожил казак, - не слыхивал такого.
Бежит Батлук и удивляется, ведь, если бы хотел догнать его пес, догнал бы без труда! А только видит вдруг – его курень родной – вот он прямо перед ним. Прыгнул казак через перелаз и оглянулся. А пес встал пред плетнем и на задние ноги поднялся… Да так, что выше Батлука оказался. И… исчез, словно в воздухе растаял…
Обессиленный уселся казак прямо наземь, спиною тын подпер… Что такое?! Сидит на земле черный кот, глаза как два факела пламенем зеленым горят, и смотрит на него. Да столь огромен… Только шевельнулся казак на земле, тут кот как заорет! У Батлука враз сорочка промеж лопаток взмокрела от крика того… Все ж поднялся казак на ноги, а котяра шерсть на загривке вздыбил, спину выгнул коромыслом, хвостом по бокам молотит и… орет. Да так орет, что казак весь кожею «гусиной» покрылся… Да что ж это за напасть такая?! Дурно сделалося Батлуку… На негнущихся ногах направился он к хате, стараясь на кота не глядеть. Да кот за спиной так орать начал, что не мог казак не обернуться.
Повернулся казак, замолчал кот… Идет Батлук к коту и думает: «Ну, сейчас я тебя, зараза, поймаю». Кот лениво встал и затрусил к плетню… Казак за ним… Добежал кот до тына и… исчез. Ходит Батлук вдоль плетня, кота завет ласково… И слышит внезапно долгий стон… А через тын вдруг валится кто-то огромный на землю. Да стонет так, что поджилки у казака затряслись… «Ой, лихо мне будет! Никак сам Сатана!..» - подумал Батлук, обессилено опускаясь на землю и пот горячий шапкой отирая…
К самому худшему приготовился казак, понимая, что не сладить ему с Сатаной… Слышит, зашуршало около тына, а оглянуться боится… Кто-то большой и грузный медленно так идет в его сторону, и земля мелко содрогается под теми шагами… А только смотрит Батлук: из-за клуни выходит отец его – казак Батог. Мигом обернулся Батлук, желая увидать того, кто за спиной его был. Да только не увидел никого… Лишь плетень матово отсвечивал ветками под луной. Ох, же и сильно был ошарашен казак, - ведь точно слышал он тяжелые звуки шагов, и существо стонущее, чрез тын упавшее, видел! И это не могла быть животина какая! Да, кто бы там не был, но уж точно не могло бы ОНО скрыться за тот краткий миг, что оборотился казак!
Лишь с помощью отца смог Батлук в хату взойти… Отец, видя, что сын не в себе, усадил его за стол, молча налил и пододвинул чарку горилки.
Утром отец поведал сыну, что сидел в хате, когда кто-то постучал в окно. Он вышел на крыльцо и увидел удалявшийся в сторону сада силуэт, менее всего походивший на человеческий. Старый казак не то, чтобы испугался, но решил поостеречься: обошел хату вокруг и вышел в сад из-за клуни, прихватив попутно вилы, торчавшие в стогу сена. И когда вышел, увидел Батлука, позади которого стоял кто-то нездешний. Ибо был этот субъект довольно сгорбленным, размером поболе человека, с длиной бычачьей шеей и длинными руками… Завидев старика, существо это столь быстро исчезло, будто и не было его вовсе…
Вот, панове, что бывает приключается, когда у полковника Кухаря до поздней ночи засидишься, меды хмельные попивая…