Изпокон веков кузнецы селились на окраинах деревень, и Николай не был исключением. Кузнеца уважали за добрую работу, но без дела предпочитали к нему не соваться. Известно, что люди делятся на две группы: одни боятся неизвестности, другие, напротив – реальности. А если уж и то и другое сходится в одном человеке, то это и вовсе страх неодолимый. Кто ж его знает, не заключает ли он договоров на свою работу с темными силами? Заслышав такие разговоры о себе силач в ответ только смеялся, да ручищей своей пудовой махал: «Шут с вами, думайте, как знаете!»
Одна Маришка страху не ведала. Повадилась она, что ни день в кузню с узелочком ходить. А обратно бежит такая счастливая – разве что только не поет от радости! Засудачили тут люди, что мол не сегодня-завтра свадьба у кузнеца.
Как известно, слухи на деревне, что ветер – разносятся быстро. Дошли они и до старейшины. Подумал тот, и рассудил так: не бывать той свадьбе! «Николай – жених на деревне видный, парень работящий, семью и копейкой не обделит, и защитить в нужде сможет. То что с бесом якшается, так это ничего, работа у него такая, да и не факт, что правда. А даже если и так, то людям от того ничего дурного по сей день не было, значит держит он беса в узде и при нужде вызвать может. Разве плохо, если за нас при каком нападении вражьем такая сила, пусть и злая, будет? Выдам-ка я лучше за него свою дочь – Аннушку. Ну чем не невеста? Лицом миловидна, по характеру скромна да тиха и хозяюшка отменная. А Маришке, той я другого супруга сыщу».
Решив так, старик долго ходил к Николе – уговаривал. Кузнец отмалчивался, но, в конце концов, согласился. Что же до Анны, то кто ж ее спрашивал? Против отцовского слова не пойдешь, к тому же, Николай оказался интересным человеком – молчаливый, задумчивый, загадочный… Бывает застынет посреди своей кузницы у огня, смотрит на него, думает о чем-то, а язычки пламени так и пляшут, отражаясь в глазах. Стоит Аннушка за его плечом и не дышит как завороженная, наглядеться не может. «Это ж надо, чудо какое, словно божество, аж ноги подкашиваются!» В общем, как говорится, стерпелось-слюбилось.
И все бы ничего, да вот только после расстроенной свадьбы Маришка на других женихов и смотреть не пожелала. В тот же день, как узнала, пошла на деревенский пруд, расчесала волосы деревянным гребешком, перебросила его через левое плечо и утопилась. С тех пор стали поговаривать, что является людям на том проклятом пруду водяница. Маришку в духе утопленницы, конечно же, никто до поры до времени не признал, пока не прибежал на двор к Николаю некий блажной и не стал вопить, что русалка велела ему позвать к пруду кузнеца. Подивился Никола, фыркнул в усы, но из любопытства решил угодить юродивому – пошел с ним.
Явилась кузнецу Маришка духом бесплотным, словно из тумана утреннего соткана, бледна, как снег, грустна, а так от обычной девушки и не отличишь. Разве что глаза, когда смотрела на него, злые были. Уселась она рядышком на бережок и говорит:
- Здравствуй, Никола! С вестью я к тебе, – а при том улыбается так грустно, что аж сердце щемит, – дочка у тебя будет – русалочка.
- Шутишь ты все, Мариша! – отвечает ей кузнец.
- Не шучу, сам увидишь. А не веришь, спроси жены, не находила ли она гребень, резьбой ажурной изукрашенный. Тот гребень мой, заговоренный. И коли скажет тебе она, что косу им расчесала хоть раз, попомни мое слово, кузнец, родится у тебя русалка!
Воротился Никола домой смурнее тучи, позвал жену, Аннушка и рассказала ему, как вскоре после их свадьбы гуляла у пруда и гребешок резной нашла, теперь каждое утро им косу свою расчесывает. Озверел тут кузнец, всю горницу перевернул вверх дном, тьму утвари покрушил покуда злополучную вещицу не нашел и в горне своем не сжег.
Бедная жена его и без того на сносях была, а тогда так перепугалась, что в ту же ночь разрешилась девочкой. Долго Николай рассматривал новорожденную, да только ничего не высмотрел – девочка как девочка, ручки, ножки – все при ней.
Долго ли, коротко ли, дочка подрастала. Но вот диво: личиком-то Настенька уродилась не в мать, а в Маришку-утопленницу! Попомнилось Николаю и русалочье пророчество, когда в положенный срок девочка не пошла.