Дворец Водяного нашли на удивление быстро. Помог Леший. Он повёл войско тайными лесными тропами, и через час друзья были на месте.
Почувствовав запах воды, Буцефал радостно заржал. Войско ответило довольными криками и суетой. Поход был окончен.
– Барабанщики! Бей прибытие! – скомандовал Леший, и десять зайцев, прибывших с ним, ударили дробь. Палочки так и замелькали в их лапах.
Арман приложил раковину к губам, и тревожные звуки огласили лесные и озёрные просторы. Это был вызов на бой.
Умолкла волшебная раковина, затих рокот барабанов, и из воды вынырнул дежурный по дворцу рак Борька.
– Его Мокрейшество сегодня не принимает, – сообщил он и, отдав честь, поспешил обратно.
– Ну и Мокрейший, ну и трус, – удивился Леший. – И не стыдно ему прятаться?
Для озёрного Владыки известие о прибытии Армана и его армии было полной неожиданностью. Молва о геройских подвигах мальчика опередила войско, и Водяной испугался. Его вызывал на бой победитель грозной Мушары, герой, которому уже исполнилось девять лет.
Во дворце началась тихая паника.
– Придётся отдать девочку, – со вздохом сказал Повелитель озера. – Видишь, какую он армию привёл?
– Ох, и жалко с ней расставаться, – ответила Водяница, – я к ней привязалась и не хотела бы иметь другой наследницы. А что, если схитрить? – вдруг спросила она.
– Это зачем? – не понял Водяной.
– Ты сделай, как в сказках пишут, – ответила Водяница. – Испытание устрой, конкурс или вечер отгадок. Может, у нас что и получится?
Водяной задумался.
– Что ж, попробую, – наконец сказал он, облегчённо вздохнув. – Да и мне такой наследник, ох, и хорош был бы. Приложу все усилия, чтобы заполучить героя.
– А если Лилия узнает о приходе брата? – заволновалась Водяница. – Она же плакать будет. Жаль девочку.
– А ты ей голову заморочь, – посоветовал Водяной. –Напусти тумана или ещё чего-нибудь. Уж это ты умеешь хорошо делать. На себе испытал.
Не видя противника, Арман решил, что настало время действовать.
– Приготовиться к бою! – скомандовал мальчик.
Услышав это, Водяной приказал принять гостя, и из воды снова показался дежурный рак. Отдав честь, он торжественно пригласил Армана в гости к Его Мокрейшеству.
– Эй, паромщики! – обрадовался Леший. – Вы слышали приказ? Немедленно доставьте великого полководца Армана к Владыке озёрного царства!
Из чащи показались два больших бурых медведя. Они громким рёвом поприветствовали прибывших и без промедления взялись за дело.
И вот, оставив армию на берегу, мальчик стоит перед Повелителем озера и его супругой Водяницей.
С собой Арман взял лишь умного Кваки, который, удобно устроившись, выглядывал из кармана его клетчатой рубашки.
– Добро пожаловать, гость дорогой, – приветствовала Армана хозяйка озера.
– Почему мне не доложили о прибытии героя? – притворно возмутился Водяной. – Никогда не думал, что удостоюсь чести принимать у себя победителя Мушары. – И полез целоваться.
– Эй, угостите гостя по-царски! – приказал он дежурному, и Борька, заложив клешни в рот, громко свистнул.
Затем, взяв Армана за руку, он провёл мальчика к накрытому праздничной скатертью столу, где красовались разные вкусности.
Чего там только не было: конфеты и халва, клубничное варенье и даже эскимо на палочке. А для лягушонка на золотом блюде лежали консервированные мухи в шоколаде.
– Ква-кой приём! – воскликнул довольный лягушонок. – Вот что такое быть героем.
Но мальчик на стол даже не взглянул.
– Некогда мне угощаться, – сказал он, нахмурившись. – Я приехал за сестричкой.
– За сестричкой? – округлил глаза Водяной. – Не знаю никакой сестрички.
– Ваше Мокрейшество, – укоризненно покачала головой Водяница, – обманывать детей некрасиво.
– Каких детей? – нахмурился озёрный Владыка.
– Вот его. Он же ещё маленький.
– Я большой, – обиделся Арман. – Мне уже девять лет.
– Ой, как хорошо! – захихикал Водяной и шепнул на ушко Водянице: – А к большому я имею право применить военную хитрость.
– Всё равно некрасиво обманывать, – вздохнула Водяница.
Озёрный царь и сам знал, что обманывать некрасиво, но что поделаешь, если так хочется оставить девочку у себя.
– Ну, ладно, – наконец согласился Его Мокрейшество. – Твоя сестра у нас, она сама хочет жить у Водяницы и никуда отсюда не поедет. Ей очень нравится кормить рыб и взбивать перину из водорослей.
– Так что, маленькая Лилюшка должна трясти вашу тяжеленную перину? – ужаснулся Арман.
– Вовсе нет, – усмехнулся Водяной. – Просто по утрам девочка с котёнком на ней кувыркаются и прыгают через скакалку. Вот перина и взбивается. Не может же Водяница прыгать, как маленькая девочка.
Посмотрел Арман на толстую Водяницу, представил, как она прыгает через скакалку, и рассмеялся.
– Вот видишь, – обрадовался Водя, – даже тебе смешно стало. А девочка у нас живёт и радуется.
– Р-р-ры-ы! – донеслось из-под трона.
Водяной насторожился.
– Р-р-разорву вр-рунишку, – донеслось громче, и, к радости мальчика, из-под трона показался Тявуля. Он подскочил к Арману и, в порыве нежности, лизнул его в нос, затем снова зарычал: – Р-р-ры-ы!
– Подумаешь, нельзя и пошутить, – испугался Водяной. – Так бы и сказали, что хотите видеть девочку. – Но, взглянув на Водяницу, он предложил: – Давай, я тебе лучше капитанскую фуражку подарю.
– Не хочу фуражку, – ответил Арман. – Ты мне сестричку давай. Она за мамой соскучилась.
– Так давай маму в гости пригласим, – вмешалась Водяница. – Пусть и она с нами живёт.
– Как? Жить без солнышка? – удивился Арман. – Нет! Не подходят твои условия. Отдавай сестричку.
– А ты возьми вместо девочки русалку, – предложил Владыка озера. – У меня их много. Любую выбирай.
– Вот ты и возьми себе русалку, – ответил Кваки, – пусть она взбивает перину.
– Да эти русалки надоели Водянице хуже горькой редьки, – поморщился Водяной. – Сегодня им дай то, завтра дай это. Попрошайки. Всё жемчугов выпрашивают да наряжаются с утра до вечера. Для Водяницы твоя сестричка вместо любимой внучки стала.
– А вам не жалко её без солнышка оставлять? – спросил Арман.
– Ох, и жалко, – заплакал Его Мокрейшество, доставая большой клетчатый платок, – но и Водяницу тоже жалко. Твоя сестричка очень ей нужна.
– А мы сделаем так, – вмешалась Водяница. – Давайте спросим у Лилии.
С этим нельзя было не согласиться.
Продолжение следует:http://www.proza.ru/2013/10/20/1053