Долетели вирусы упрямства и до дядюшки Водяного, дворец которого возвышался посередине голубого озера.
Его Мокрейшество, большой и очень воспитанный Водяной, вдруг заупрямился и отказался умываться. Проснувшись утром, посмотрел он в окно на дождевые капли и, зевая, произнес:
– Дождик – это хорошо. Значит, можно не умываться. Это во-первых.
– Ваше Мокрейшество, – возразила его супруга Водяница, – разве это возможно? Вы не бездомный рак-отшельник, а Владыка озера. Умыванием Вы должны подавать пример своим подданным.
– Во-вторых, – продолжал упрямиться Водяной, – если не умываться, то можно и не чистить зубы. И не учи меня, Водянка.
Оскорбленная супруга замолчала.
– А в-третьих, четвертых и пятых, – завершил он, загибая пальцы, – если не умываться и не чистить зубы, то зачем расчесывать голову, усы и бороду? Все равно к нам гости давно не заглядывали.
Водяница тяжко вздохнула. Её Водя, такой добрый и покладистый, сегодня начал капризничать. С чего бы это? Может, затосковал озёрный Владыка? А может, вспомнил прежние времена?
Прежде здесь было весело. Между дворцом и лесом была налажена паромная связь, и два медведя-паромщика, состоящие на службе у Его Мокрейшества, не успевали доставлять гостей во дворец.
Для встречи с посетителями Водяной с супругой покидали подводную часть дворца и поднимались на надводный этаж, в комнаты для приёма гостей. Во дворце зажигались свечи и распахивались настежь окна.
Тогда они мечтали о наследниках, которым передадут заботы об обитателях озера.
Но миновали лучшие годы, а наследники так и не появились. Постаревшие Водяной с Водяницей перестали принимать гостей, и приозёрные жители со временем забыли об их существовании.
Лишь изредка их навещали соседи: Кикимора с дочерьми, Леший и гость из соседнего леса – маленький бородатый старичок-лесовичок. Вот и сегодня, несмотря на дождь, они посетили дворец, и теперь прислушивались к удивительным речам Повелителя озёрных вод.
– Видишь, и гости пожаловали, – сказала Водяница, – а мало ли что от нечёсаных волос может приключиться?
Ох, лучше бы она этого не говорила. Будто в подтверждение её речей, маленькая тоненькая волосинка из нечёсаных усов защекотала в большом толстом носу Водяного, и разнеслось громогласное, повторенное троекратно:
– Апчхи-и-и! Апчхи-и-и! Апчхи-и-и!
Из глаз Мокрейшего показались слёзы, а ноздри извергли два воздушных вихря; прибрежный кустарник пригнулся к земле, а вода в озере выплеснулась из берегов.
– Я же говорила, – торжествовала супруга, – я же предупреждала…
– Будьте здоровы, Ваше Мокрейшество! – поклонилась до земли тонкая как соломинка Кикимора в наброшенной на плечи шали из паутинки.
– Чихать Вам с раннего утра до позднего вечера! – добавила Кика, её старшая дочь – тонкое вертлявое создание в миниюбке из лопушка.
– И лопнуть Вам от сырости! – продолжила Мика, её меньшая дочь.
Одёрнув сарафанчик из крапивы, она весело рассмеялась, встряхнула косичками и показала язык.
– Ах вы, проказницы!
Получив от матери по затрещине, кикиморки умолкли.
Леший, одетый в волчью шубу и лапти на босу ногу, тоже не остался в стороне.
– Никак простудились? – спросил он.
– Да. Наверное, – скривился озёрный Владыка. – И у Водяницы что-то спину ломит. Она сегодня даже водоросли в перине не смогла взбить. Жаль старушку. Да и мне нездоровится.
Расстроился Водяной. Ужас, как самого себя жалко стало.
– А что, если я простужусь и заболею? – спросил он у Водяницы. – Всё-таки в сырости живу. И ниоткуда помощи нет. Никакой поддержки. Даже врача вызвать некому.
Послушала его Водяница и согласно закивала головой. Затем, немного подумав, сказала:
– Давай возьмём помощницу. Такую маленькую, хорошенькую девочку, на лилию похожую.
– А зачем? – встрепенулся Водяной.
– Я её как доченьку встречу, – ответила Водяница. – Наряжу девочку в праздничные одежды и угощу вкусностями подводными, сама приготовлю для неё лучшие блюда.
Слушают кикиморки и облизываются. Вот бы для них такая жизнь настала.
– Не помощница требуется, а помощник, – возразил Водяной. – Наследник нам нужен, вот кто. Надо же кому-то порядок в озере поддерживать. В последнее время Щуки от рук отбились, бросаются на всех подряд. Даже мне штанину порвали. Как бы не пришлось их вновь на цепь сажать. Да и раки своевольничают, крепкой руки над собой не чувствуют, разбойники. Так что, получается, нам нужна не помощница, а помощник.
– Нет, помощница, – возразила Водяница.
– А я сказал – помощник.
– Помощница. Помощница. И не уступлю. Всё равно по-моему будет.
– Ладно, так и быть, – сдался Водяной, – давай заведём помощника и помощницу.
Согласилась Водяница.
Решить-то они решили, а где же взять этих помощников? Где найти мальчика с девочкой?
С надеждой посмотрели на гостей. Может, они что посоветуют?
– Госпожа Кикимора, – вежливо обратился Водяной, – разрешите спросить Вашего совета?
– Разрешаю, – ответила гостья и церемонно шаркнула ножкой.
– Нам с Водяницей понадобились мальчик с девочкой. Не подскажете ли, где их взять?
Почесала Кикимора затылок и говорит:
– Вы сделали правильно, что обратились ко мне. Я вам могу предложить в помощницы любую из своих прекрасных дочерей. С ними вы быстро про грусть-печаль забудете.
Говорит Кикимора, а сама строго на дочерей поглядывает. Как бы они вновь глупостей не наговорили. «Ничего, – думает она, – мои кикиморки вас живо излечат. Лучше любого лекаря со свету сживут. А я хозяйкой озера стану».
Разгадал Водяной её замыслы.
– Нет, – говорит, – твои дочери нам не подходят. Они плохо воспитаны.
Рассердилась Кикимора. Хотела ногами затопать, да побоялась. Не тягаться же ей с самим Водяным. Промолчала тонконожка, но поклялась при случае припомнить старику его неучтивость.
– А вы что посоветуете? – обратился Водяной к Лешему.
– Свою дочь в помощницы взять, – ответил Леший. – Она у меня послушная и врачевательница знатная. Все лесные травы знает. С нею Вы быстро про хворь забудете.
Говорит Леший, а сам глаза в сторону отводит. «Вот хорошо бы озеро к своим лесным угодьям прибавить, – думает он, – приготовила бы доченька нужное зелье, и остался я Владыкой озера. Каждый день бы карасями в сметане угощался».
Снова отказался Водяной.
– Твоя дочь, – сказал он, – в дремучем лесу выросла и потому скучной да нелюдимой стала. Лишь эхо лесное её язык понимает. Да и не захочет она в озере жить. Здесь надо девчоночку маленькую, ни к чему не приученную, чтобы она постепенно к жизни озёрной привыкала и нас со старухой веселила и радовала. А уж мальчика-наследника я как-нибудь сам найду.
Расстроился Леший. «Ну, царище-Водянище! – подумал он, перебрасывая лапти с левой ноги на правую, а с правой на левую. – Уж я тебя отблагодарю за непочтение к моей доченьке. Все твои замыслы разгадаю и, как эти лапти, перепутаю».
– Что ж, придётся к Мушаре, царице болотной обращаться, – сказала со вздохом Водяница, – других советчиков нету.
– Ох, не хотелось бы с ней связываться, – поморщился Водяной, – но, кажется, больше не к кому обратиться.
– А как её найти? – поинтересовалась Водяница.
– Ну, это очень просто, – ответил озёрный Владыка. – Я уверен, что Мушарины шпионы уже донесли ей о нашем разговоре.
Действительно, спрятавшийся за троном начальник охраны Мушары шмель по прозвищу Янычар уже послал к своей царице расторопного комарика и теперь ожидал её прибытия с минуты на минуту.
– А вот, кажется, и она пожаловала, – прошептала Кика, – легка на помине.
Продолжение следует:http://www.proza.ru/2013/10/19/2019