Вечером пятого Златолиста копыта коней, принадлежавших тому же небольшому отряду, что сопровождал меня в первый раз, вновь зацокали по мосту над Реве, все так же неспешно катившей свои воды. Как и тогда, мы заплатили дорожную пошлину и вошли через главные ворота в Столицу Империи.
Нужды в карте на этот раз не возникло – мы сразу отправились в Эльфийские Сады. Старина Ютер так нам обрадовался, что и слышать не захотел о плате за постой и еду. На все мои попытки убедить его в обратном, он только сказал:
––Ты мой друг и Друг Эльфов, не забыл? – и, рассмеявшись, хлопнул меня по плечу.
Мне ничего не оставалось, кроме как сдаться.
Весь следующий день прошел в хлопотах. Сперва мы с Юргеном посетили «Гловин и Вальдер», чтобы подписать кое-какие бумаги, требующие моего непосредственного присутствия с одной стороны и полноправного представителя банка с другой. Пожилой важный гном долго внимательнейшим образом изучал все бумаги и подписи на них. Наконец, убедившись в их подлинности, он извлек из сейфа большую старинную печать и сделал все необходимые оттиски. После этой процедуры договор ренты окончательно входил в силу, и я сразу получил аванс за полгода – тридцать златов.
Потом мы направились в Университет Магии, чтобы уточнить некоторые детали. В присутствии личного камердинера мне вежливо отказали, сославшись на Устав, уравнивающий Студентов Университета во всем – одежде, питании, проживании, независимо от их благосостояния и социального статуса. Меня заверили, что содержание студентов весьма хорошего качества, и жалоб на него за всю историю существования Университета не было.
Оставшиеся до Распределения дни пролетели незаметно – в Эльфийских Садах время, казалось, подчиняется иным законам, – легкое, как летние облака, оно не обременяло мыслями о будущем, а призывало наслаждаться настоящим. Что я и делал – днем бродил в одиночестве среди прекрасных деревьев, иногда встречая эльфов. Те молча кивали мне и шли по своим делам. Вечера я проводил в обществе Ютера за кувшином вина и шахматной доской.
––Волнуешься? – спросил он накануне Распределения, не отрывая взгляд от фигур.
––Волнуюсь, – признался я, откинулся на стуле, отхлебнул вина, достал трубку, набил ее и закурил. Ютер сделал то же самое. Какое-то время мы дымили и смотрели на доску – его фигуры все же стояли лучше, и я мог рассчитывать только на ничью.
––Ну и зря, – сказал он и переставил коня в угол. Я насторожился – в шахматах эльф никогда ничего не делал просто так, его манера игры была осторожна и вкрадчива, а ходы выверены и отточены. Итак, чего он хотел добиться, убрав коня в угол? Я стал изучать доску заново, но никакой непосредственной угрозы не увидел. Это-то мне и не понравилось. Что-то было определенно не так, но что? Казалось, он что-то подготавливает. А что, если… Да, да, да и еще раз да!!! Зная, что я успел изучить его манеру игры, Ютер пошел на риск, решив отвлечь мое внимание от возможной комбинации с моей стороны, результатом которой была бы ничья, но ценой этого маневра была потеря инициативы, чем я не преминул воспользоваться и объявил ему наглый шах слоном, которого он был вынужден взять.
––Ничья, твоя взяла, Кэвин, – со вздохом сказал через несколько ходов Ютер.
––Да ладно тебе, – усмехнулся я. – Лжец из тебя никудышный.
––Ты что, всерьез думаешь, что я поддался? – возмутился эльф.
––А тогда зачем впустую конем пошел?
––Хотел сбить тебя с толку, да не прошло.
––Ой, Ютер, не хитри, с твоим-то преимуществом пускаться в подобные авантюры… – и начался уже ставший привычным наш «послешахматный» спор.
––Ладно, я хотел, чтобы эта партия закончилась вничью, – спустя десять минут признался эльф, – и дал тебе шанс, который ты использовал. Но, если бы ты его упустил, я бы поставил тебе мат через восемь ходов, – жестко закончил он.
***
Этой ночью мне плохо спалось. Нет, кошмары – проклятие Белморской ведьмы – меня не мучили. Здесь было что-то другое. Когда же стало светать, и это жалкое подобие сна окончательно оставило меня, я, тихо вздохнув, спустил ноги с кровати. Произведенного мною шума хватило, чтобы Юрген, живший со мной в одной комнате, проснулся, быстро оделся и произнес свое неизменное:
––Что угодно, сир?
––Побрей меня. Сегодня у меня очень важный день, и я хочу выглядеть соответственно, – сказал я.
Юрген кивнул, разложил на белоснежном, пахнущем дикими травами полотенце бритвенные принадлежности и вышел за горячей водой. Я подошел к зеркалу, и то, что я увидел в нем, мне не понравилось. Я закрыл глаза и опять услышал слова Йогена: «Первыми в битве погибают не те, кто хуже владеет оружием, а тот, кто перегорел до нее». И снова эта истина вернула мне веру в себя. Я глубоко вдохнул, тряхнул головой, открыл глаза, снова посмотрел на своего двойника и остался доволен – теперь этот парень был готов к битве.
Вернулся Юрген с горячей водой, идеально выбрил меня и стал помогать мне одеваться, как подобает дворянину, идущему в незнакомый дом – прочный кожаный подкальчужник и легкий, но добротный кольчужный доспех. Затем я опоясался отцовским подарком, мечом-артефактом, который выглядел, словно делали его для дворянина средней руки: никакой позолоты или камней на эфесе, разве только рукоять покрыта чуть отшлифованной бирюзой – скромное и, одновременно, практичное украшение. Ножны были под стать мечу – работа мастера, но так же, никаких излишеств. Я какое-то время думал, чем мне завершить свой наряд и остановил выбор на плаще цвета индиго, который я заколол серебряной застежкой с большим изумрудом – фамильная драгоценность, присланная мне отцом вместе с благословением на поступление в Университет Магии.
—Вот твои десять златов, Юрген, – я протянул слуге увесистый мешочек. Тот молча поклонился и принял его. – Наш уговор остается в силе?
—Само собой, сир. Через пять лет я буду ждать вас в «Двух мечах» в течение года.
—А теперь проводи меня до Университета Магии.
Юрген пропустил меня вперед.
***
Одного взгляда на зал Распределения было достаточно, чтобы понять, что отделывали его не только люди: круглая форма помещения, изумительный мраморный пол, колонны и удерживаемый ими свод, узорная деревянная решетка, делящая зал напополам, – все это была явно эльфийская работа. Но больше всего меня заинтриговала расцветка пола: серый на стороне будущих Студентов и разноцветный по ту сторону решетки. Подобно лепесткам ромашки из самого центра зала разбегались шесть цветных секторов: белый, синий, красный, зеленый, желтый и черный. В конце каждого сектора у стены стояло по большому кожаному креслу с высокими подлокотниками.
Я специально пришел пораньше, чтобы спокойно осмотреться, но, как выяснилось, любопытство мучило не меня одного – зал уже был наполовину полон всевозможным людом, однако, дворян было совсем немного – четверо человек. С первого взгляда в них угадывались младшие отпрыски вконец обедневших родов, с отчаяния решившие попытать удачи на магическом поприще. Они ни с кем не разговаривали, даже между собой. Прочие же поступающие были в радостном возбуждении – профессия мага среди простого люда считалась делом непыльным и уважаемым – чем-то вроде писаря, только в разы престижней.
Часы в Главной Башне Университета Магии пробили полдень, и за решеткой стали открываться похожие на чернильные кляксы порталы — по одному в каждом секторе. Из них вышли люди, одетые в одноцветные мантии – по цвету своего сектора – всего шесть человек. Они приветствовали друг друга вежливыми кивками и неторопливо устраивались в креслах. Как только последний из них сел, открылся еще один портал – на этот раз в самом центре. Из него вышел маг в лазурной, расшитой золотом мантии. На первый взгляд ему можно было дать не больше семидесяти-семидесяти пяти лет, но чем дольше ты на него смотрел, тем больше осознавал, что он значительно старше. Глаза, эти зеркала души, отражали даже не количество прожитых лет, а саму суть времени, так что становилось не по себе. Но стоило ему улыбнуться, как робость куда-то исчезала, и невольно хотелось улыбнуться в ответ.
При его появлении шум среди присутствующих быстро пошел на убыль. Маг дождался тишины, сделал пасс рукой и заговорил. Его негромкий голос, казалось, звучал рядом с тобой:
—Позвольте сначала представиться: я – Архимаг Голдек Эйвен. Сегодня у каждого из вас очень важный день. Сегодня каждый из вас встанет на свой уникальный магический путь. Кто знает, что уготовано ему судьбой? Один станет великим Мастером, принесшим в свою Школу что-нибудь новое, другой займется таким опасным делом, как выслеживание и отлов магов-ренегатов, третий изберет военный путь, а кто-то станет просто трудится на благо простых подданных Империи. Хочу сообщить вам главное – после окончания Университета вы станете полноправными членами Гильдии Магов, а это значит, что в каждом городе Империи у вас будет стол, работа и крыша над головой. Но за все это, а главное, чтобы Университет мог обучать и содержать новых студентов, вам придется платить десятину с любой прибыли, полученной благодаря знаниям, обретенным в этих стенах. Такова древняя традиция Гильдии Магов. И еще одно, – тут голос Архимага стал суровым, – все дуэли в стенах Университета запрещены. Если кому-нибудь из вас захочется выяснять отношения подобным образом – милости прошу на Арену. Студент, убивший другого Студента не на Арене, подлежит Суду Университета Магии, который рассмотрит дело и наложит на убийцу соответствующее наказание – вплоть до исключения с чисткой памяти, – Архимаг обвел всех строгим взглядом. – Но, надеюсь, у вас до этого не дойдет. Вот самые главные правила Гильдии Магов. Есть и другие – их вы узнаете позже, а пока позвольте представить вам ваших будущих Наставников.
Архимаг повернулся к седовласому человечку, сидящему в конце белого сектора. Тот наклонил голову в знак приветствия. Это был Главный Инквизитор Сейс. Молодой маг в синем секторе – Мастер Школы Алхимии Гвейф. «Не смотрите, что он молод: свой предмет он знает, как никто в Империи,» – так характеризовал его Архимаг. Добродушного на вид толстяка, одетого в красную мантию, он представил, как Мастера Школы Разрушения Ларрсуса. Далее наступил черед сухой и чопорной женщины в зеленом, оказавшейся Мастером Школы Восстановления Перунтией. О высоком и невероятно худом человеке в желтом секторе Архимаг сказал, что это Мастер Школы Практической Магии, Хелденн. Последним Архимаг представил человека с длинными собранными в хвост седыми волосами. Это был Мастер-некромант Сайрес.
— Я только что представил вам Мастеров Института Магии. На ближайшие пять лет один из них станет вашим Наставником. Слушайте его и подчиняйтесь ему во всем. Но я вижу на ваших лицах нетерпение, перейдем же от слов к делу, – Архимаг сделал два плавных пасса. После первого в центре зала появилась золотая изумительной красоты подставка, на которой лежал чуть ребристый хрустальный шар. А после второго около подставки с шаром в решетке возник проем.
— Все очень просто – каждый из вас положит руку на шар и тот укажет ему его путь, – сказал Архимаг.
Первым в проем вошел мужчина лет тридцати и после коротких колебаний положил руку на шар. Тот на несколько мгновений взорвался яркой цветной бурею, после чего окрасился в синий цвет. Архимаг пожал первому Студенту руку и сказал:
—Мастер Гвейф, поздравляю с Учеником, – и будущий Алхимик пошел в конец синего сектора к своему Мастеру.
Распределение продолжалось вот уже полчаса. Больше всего Учеников было у Мастера Хелденна, все дворяне оказались у Мастера Ларрсуса и казались довольными своим жребием. Наконец, пришла и моя очередь. Я положил руку на шар – тот сразу стал черным.
—Мастер Сайрес, это к вам, – сказал Архимаг.
Я, стараясь ничем не выдать своего волнения, пошел по черному «лепестку» и, дойдя до кресла человека в черном, встал, как предписывает этикет, по левую руку от него.
Когда осталось всего четыре-пять человек, шар снова стал черным. Это оказалась совсем молодая девушка не старше восемнадцати-девятнадцати лет. Она сделала пару нерешительных шагов и оглянулась назад. Казалось, еще чуть-чуть и она бросится со всех ног вон из зала – о некромантах ходило множество дурных слухов, ими пугали непослушных детей. Мастер Сайрес, до этого сидевший с безучастным видом, резко встал и быстро подошел к ней, по-отечески обнял ее за плечи, что-то негромко сказал и повел к своему креслу. Та не сопротивлялась, но оказавшись по правую руку от Мастера, стояла, склонив голову, боясь встретиться с кем-нибудь взглядом. Зато Мастер обвел глазами всех.
Распределение закончилось. Архимаг снова сделал два плавных пасса – закрылся проем, исчезли подставка и шар.
— Что ж, выбор Сил сделан. Что мне еще сказать? Только одно – в добрый путь!
Затем, он открыл портал, шагнул в него и исчез. То же самое стали делать и другие Мастера, уводя с собой Учеников. Мастер Сайрес тоже открыл портал и указал нам на него рукой. Первой, все так же, не поднимая головы, вошла девушка, затем я, последним в портал шагнул Мастер.