Девушка еще раз бросила скептический взгляд на дом, у которого ей пришлось припарковаться. Потом настороженно покосилась на свою подругу, по просьбе которой, собственно, и приехала сюда. Та сидела, отвернувшись к окну и буквально впившись взглядом в заброшенный дом. Со стороны могло показаться, что она совершенно спокойна, но Кэтлин уже дважды замечала, как Линда ненароком поправляет изящную сверкающую сережку с топазом, что и выдало ей близкую знакомую. Девушка с ледяной красотой, поразительным хладнокровием и соответствующей фамилией Винтер нервничала. Понаблюдав за ней еще пару минут, Кэт вздохнула, мельком подумала, что при малейшем воспоминании о своей сумасшедшей любви Линда на глазах утрачивает интеллект, и все же спросила:
- Может, лучше в отель? Снимешь себе хороший номер, чистенький, уютный…
- Не хочу, - помотала головой Винтер. – Я здесь останусь. К тому же, не стоит лишний раз светиться… Мало ли, вдруг кто-то примет меня за сестру.
- За Андреа? – усомнилась Кэтлин. – Черты лица у вас, конечно, практически одинаковые, но типы внешности совершенно непохожие! Как кто-то может принять тебя, темноволосую и светлоглазую, за блондинку с васильковыми глазами?!
Линда загадочно улыбнулась:
- Позже узнаешь.
Только тут Кэт сообразила, почему облик подруги кажется ей необычным. Девушка была в парике, почти точно копирующем ее настоящую прическу, разве что челка чуть длиннее и закрывает брови. Кэтлин подозрительно прищурилась:
- Что это ты задумала?
- Небольшое развлечение, - промурлыкала Винтер, - которое при удачном стечении принесет мне, тебе и Найджелу очень неплохие деньги.
Линда снова отвернулась к окну и замолчала. Ее подруга, сообразив, что девушка больше ничего не скажет, предприняла еще одну попытку убедить Винтер в преимуществе гостиницы:
- Дели,- Кэт по привычке сократила полное имя знакомой – Делинда – на свой лад, - не глупи! Дом уже два года пустует, он для жилья сейчас совершенно непригоден!
«Дом пустует ровно год восемь месяцев и четырнадцать дней, - отрешенно подумала Линда. – С того дня, как мы разругались с Алексом…»
Девушка почувствовала, как сердце кольнуло иглой, а затем оно забилось быстрее. Решительно выйдя из машины, она забрала с заднего сидения дорожную сумку среднего размера и остановилась перед калиткой, словно бы приветствуя дом после долгой разлуки, положив узкую ладошку с длинными тонкими пальцами на кованую ограду и прикрыв глаза. Кэт разве что пальцем у виска не покрутила, нехотя покинув салон автомобиля, вслед за подругой. Она решила, что, если не сумеет убедить Винтер не оставаться тут, то хотя бы посмотрит на дом изнутри. Мало ли, вдруг его уже облюбовала какая-нибудь шайка бездомных?..
Пока Кэтлин размышляла, Линда, не теряя времени даром, прошла по дорожке к парадной двери, но на самом пороге вдруг замерла и мысленно обругала себя, назвав «восторженно-слащавой идиоткой». А все из-за предвкушения какого-то чуда, чувства сродни тому, что испытывают дети, разворачивая рождественские подарки. Девушка, вообще-то, достаточно хорошо представляла себе, что увидит внутри, но часть ее души, та, что не попала под влияние говорящей фамилии, мечтала, чтобы дверь Линде открыл Алекс, обнял бы ее и сказал, что соскучился…
«Ага, конечно, - тут же непрошено вылез здравый смысл, - держи карман шире, дорогуша… Вот если бы на твоем месте была твоя старшая сестричка…»
При воспоминании о ненавистной сестре Линда недовольно свела к переносице четко очерченные надломленные брови и недобро сузила льдисто-голубые глаза. От желания по привычке взять фото Андреа и покидать в него дротики зачесались руки…
- Между прочим, на вокзале ты сказала, что не хочешь, чтобы Алекс знал о твоем приезде, - Кэтлин нашла тем временем еще один аргумент, способный, по ее мнению, отговорить Винтер от проживания в брошенном доме. – Не боишься, что он тебя тут найдет?
- А он здесь бывает? – с иронией хмыкнула Делинда, на мгновение возвращаясь к своему обыкновенному насмешливо-надменному виду. – Что-то не заметно…
- Ну, может и не бывает, - передернула плечами Кэт, - но принадлежит-то дом и земля Мильтону.
- Если вдруг, - Линда особенно выделила голосом слово «вдруг», - Алекс решит приехать и полюбоваться на свою недвижимость – я сумею спрятаться.
- Дели, вот скажи мне, чего тебя так тянет сюда? – тяжело вздохнула девушка. – Здесь случилось неприятнейшее событие в твоей жизни…
- Второе в рейтинге «неприятных событий», - перебила ее Делинда. – Первое случилось, когда моя мать решила выйти замуж за Валентайна Хоггарта, а тот поставил ей условие, что согласен удочерить лишь одну из сестер… Естественно, что в этом соревновании выиграла Андреа, умеющая великолепно исполнять роль ангела. А меня в доме оставили только из милости.
- Ладно, пусть второе, не в этом суть, - продолжила говорить Кэт. – Но все здесь будет напоминать тебе об Алексе и той ссоре между вами.
- Хороших воспоминаний больше, - вздохнула Винтер. – Пока буду здесь – постараюсь вспоминать только лучшее.
- Чтобы потом в очередной раз перечеркнуть все это в своем сознании? – с непониманием посмотрела на нее Кэтлин. Та шепнула что-то неразборчивое и Кэт только головой покачала: - Мазохистка.
- Вполне может быть, - на губах Линды мелькнула задумчивая полуулыбка. Девушка без колебаний преградила своей подруге дорогу, помешав войти в дом: - Езжай домой, Кэт, иначе Найджел вес телефоны оборвет. Здесь тебе не место.
Спорить с Винтер было бесполезно, да и ни к чему. Сев в машину, Кэтлин еще раз оглянулась на дом и застывшую на ступеньках девушку, убедилась, что та не передумала оставаться, и только потом уехала.
*****
Ухоженная, по-своему красивая девушка в светлом тренче поверх тонкого кашемирового платья и в явно дорогих туфлях на высокой шпильке выглядела несколько неуместно на фоне запустения и мрачности дома. Впрочем, Линде было на это плевать. Она медленно бродила из комнаты в комнату, и стук ее каблуков напоминал размеренное тиканье метронома.
Ничего не изменилось. Совершенно. Такое ощущение, что после той ссоры Алекс вышел из дома вслед за ней и больше никогда сюда не возвращался…
В столовой пара тяжелый стульев была отодвинута так, словно с них только что встали, на столе мутно поблескивал пустой хрустальный графин и пара бокалов из комплекта к нему. Девушка ступила на пол комнаты, и тут же раздался хруст стекла под ногами. Опустив глаза, Линда с удивлением обнаружила, что паркет усыпал осколками битой посуды, статуэток с каминной полки и прочей декоративной мелочи. Надо же… Это ведь она перебила тогда все здесь, пытаясь хоть чем-нибудь попасть в голову Алекса… Неужели здесь и правда никого не было с того самого дня?
Винтер вернулась в гостиную, чтобы теперь свернуть в другое крыло дома и навестить «бальный зал», как называл эту комнату Алекс. Линда с самых юных лет обожала танцевать и делала это потрясающе. С пятнадцати лет она начала заниматься танцами профессионально, с каждым днем все больше совершенствуя свое мастерство. Однако ее отчим посчитал, что это занятие недостойно члена его семьи (пусть и не носящего фамилию Хоггарт), вслед за ним это повторила ее мать и сестра. Наслушавшись вдоволь их воспитательных речей, Делинда усмехнулась, собрала вещи и переехала в старую квартирку на окраине городе, которую завещал ей и сестре их родной отец, а потом назло свой семье стала принимать предложения работы от клубов. Справиться с характером девушки у благородного семейства не вышло, поэтому ее просто-напросто вычеркнули из их жизни.
Вспомнив все это, Винтер криво усмехнулась и распахнула двери, ведущие в зал. Эта комната была подарком Алекса на ее день рождения. Молодой человек, обожающий наблюдать за танцующей Линдой и знающий, как безумно ей самой нравится это занятие, пожертвовал своей бильярдной, чтобы сделать для нее хореографический зал. По его указанию здесь положили специальный паркет, дальнюю стену оборудовали зеркалами в полный рост и балетным станком, поставили рояль и стереосистему в углу, а вместо высоких окон появились три двойных двери, ведущих прямо в сад. В этой комнате Делинда провела не один счастливый час вместе с Алексом. Чаще всего, он молча садился на пол около одной из застекленных дверей и наблюдал за порхающей или скользящей в танце девушкой, порой сам аккомпанировал ей на рояле, а несколько раз даже предпринял безуспешные попытки научиться танцевать вальс… Тогда Линде казалось, что он ее любит…
Так было ровно до тех пор, пока она случайно не услышала разговор Алекса и его лучшего друга, из которого четко было ясно, что влюблен Мильтон в Андреа. Молодой человек считал, что светловолосой падчерицы Хоггарта, которая получает образование в престижном университете, разбирается в искусстве, занимается благотворительностью и является наследницей многомиллионного состояния отчима, он недостоин при всех своих успехах, а вот Линда составила неплохую замену его возлюбленной. Алекс со смешком сообщил другу, что сестренки словно «ангел» и «демон», и, хотя жить и спать с «демоном» ему более чем нравится, он был бы непротив променять все это на скучную и размеренную жизнь с «ангелом». Именно после этого разговора Винтер закатила молодому человеку невероятный скандал, сопровождающийся впечатляющим погромом столовой и гостиной и взаимными оскорблениями. Парень заявил, что девушка может убираться прочь, раз ее что-то не устраивает, а она влепила ему пару пощечин, собрала вещи и в тот же вечер бесследно исчезла из города.
Исчезла почти на два года, оборвав все последние связи со своей семьей и немногочисленными друзьями (за исключением Найджела и Кэт), сменив номер телефона. И сейчас вернулась ради одного маленького дельца.
Девушка подошла к центральной двери в сад и распахнула обе створки. Пока Линда бродила по дому, на улице ощутимо стемнело. Весенний вечер ворвался в комнату легким ветерком, разметав по полу невесть откуда взявшиеся в доме пожухлые осенние листья и подняв в воздух полупрозрачные белые шторки, заставив их танцевать в потоках прохладного воздуха. Делинда вздохнула со странным облегчением, когда оглушающую тишину дома разбавили далекие звуки городской жизни, потом задумчиво посмотрела на свое отражение в зеркалах. Интересно, если бы она тогда не услышала тот разговор, были бы они с Алексом по-прежнему вместе?..
*****
- И дальше что? – с некоторой долей раздражения посмотрел на своего собеседника Алекс. – Мало ли, что они думают? Я не собираюсь продавать этот дом.
- Мильтон, ты твердолобый тупица, - покачал головой его друг, к слову тот самый, что был в курсе любви молодого человека к Андреа. – Эти недоумки готовы отвалить тебе немалые деньги! Да этот дом не стоит столько!
- Учитывая отделку комнат, их общую площадь и прилегающий сад – дом стоит больше, - ухмыльнулся Алекс. – К тому же, мне интересно, как долго эта парочка будет еще добиваться моего согласия на продажу…
- Они и так уже полгода за тобой бегают! – посмеялся Дэн, уже догадавшийся, что настырные покупатели просто теряют время, поскольку своего не добьются во веки веков. – А дом ведь все равно простаивает без дела. Ты ведь его даже не сдаешь никому.
- Мне будет крайне неприятно знать, что кто-то ходит по моим комнатам, пользуется моей мебелью, спит в моей спальне и тому подобное, - парировал молодой человек. – Пусть лучше дом пустует. Тем более, что он не совсем уже брошен. Пару раз в месяц Ральф наведывается туда, проверяет все на предмет актов вандализма и проветривает комнаты.
- Почему ты сам там не живешь? – хитро прищурился его друг.
- Слишком много места для одного человека, - Мильтон расслабленно откинулся на спинку офисного кресла.
- А может, этот дом напоминает тебе о Линде? – поддел парня Дэн. – Поэтому тебе невыносимо находиться там, но и продать дом ты при этом не можешь…
- Придумай еще более сопливое объяснение, - закатил глаза Алекс.
- Слушай, а она так и не объявилась за два года? – вдруг поинтересовался приятель. – Ты ее не искал?
- Искал, - помрачнев, кивнул Мильтон. – И когда Хоггарт покончил с собой, и когда ее мать умерла, и когда Андреа пропала без вести… Делинду я разыскивал, как никого раньше.
Парень неожиданно выругался и саданул кулаком по столу:
- Эта дрянь снова за старое взялась! – рявкнул он с яростью. – Судя по тому, то мне удалось узнать о моей милой бывшей, эта кобра опять занимается аферами, мошенничеством и кражами на заказ!
- Почему кобра? – удивился Дэн, не особо впечатленный словами друга о незаконных делишках Линды. Он, как и Алекс, всегда был в курсе тайного хобби девушки.
- Андреа как-то упомянула в разговоре, что ее сестра неспроста обладает повадками ядовитой змеи: не нападает первой и не начинает конфликт сама, но шипит, кусается и охотно пускает в дело яд, если ее потревожить или задеть. Мол, их мать, Габриэлла, зря пошла на поводу у своего желания дать младшей дочери красивое имя «Делинда», наплевав на его значение – «благородная змея». Да и сокращенная форма – Линда – Андреа тоже не нравилась, потому что означала ровно то же самое, но уже без благородства.
- Чушь собачья, - отмахнулся Дэн. – Можно подумать, имя на самом деле может определить характер человека…
- Не знаю, может или нет, но с тех пор я время от времени называл Линду коброй, - хмыкнул Алекс. – В те минуты, когда она начинала шипеть…
*****
- Миледи, как вы устроились в руинах? – весело спросил Найджел после короткого приветствия.
- Послушай меня внимательно, поклонник творчества Дюма-отца, - сердито бросила девушка в трубку, - если ты еще раз так меня назовешь, я не поленюсь приехать и придушить тебя!
- Да ладно тебе! – чуть обиделся парень, искренне полагающий, что Линде должно польстить ее сравнение с роковой злодейкой из его любимого романа. – В определенных кругах тебя ведь знают именно под этим псевдонимом!
- Это не значит, что ты можешь звать меня так постоянно! – отрезала девушка, зажав телефон между ухом и плечом и активно роясь в своей сумке. – Ты звонишь на мой личный номер, а не на рабочий. Кстати, какого черта звонишь-то?
- Узнать, как ты устроилась, - честно признался Найджел. – Кэт сразила меня наповал новостью, что ты решила пожить в брошенном доме Мильтона. Что, на ностальгические воспоминания потянуло?
- А это тебя касается? – вопросом на вопрос ответила Линда, отыскав, наконец, среди вещей тунику из тонкой шерсти. – Скажи-ка лучше, раз уж позвонил, ты с заказчиком связывался?
- Ага, - перешел на более серьезный тон парень. – Мы договорились о встрече. Я передам ему украденные тобой документы, он – оставшуюся часть оплаты.
- Отлично, - довольно улыбнулась Винтер. – Можешь оставить все деньги себе и Кэт, мне они не нужны.
- Твое расточительство связано с тем «небольшим развлечением», о котором ты говорила моей девушке? – тут же полюбопытствовал Найджел.
- С ним самым, - подтвердила девушка. – Я пока не буду говорить, что задумала, но будьте готовы с Кэт, что мне может понадобиться ваша помощь.
Не дожидаясь ответа, Линда сбросила вызов и кинула телефон на кровать, с которой уже успела стянуть пыльное покрывало. Последний час она потратила на то, чтобы немного привести в порядок спальню, где планировала разместиться. Электричество работало только в этом крыле дома, зато с водой проблем не было никаких. Покопавшись в огромном шкафу, девушка нашла новый комплект постельного белья, вытащила еще одну простынь и безжалостно разодрала ее на тряпки, которыми и вытерла всю пыль в комнате. Потом приняла душ, и, как только она вышла из ванной, услышала телефонный звонок. Поговорив с Найджелом, Линда достала из сумки компактный кейс с профессиональным набором косметики и кистей и решительно направилась к хорошо освещенному туалетному столику, чтобы провести контрольную примерку выбранного ей образа.
Она нанесла основу под макияж, тон, исправила форму осветленных бровей, сделав их более тонкими и убрав насмешливый надлом. Потом достала из кейса коробочку с изготовленными на заказ оттеночными линзами без диоптрий, тщательно протерла руки салфеткой, пропитанной антисептическим раствором, и надела пару, моментально став обладательницей ярко-голубых глаз, скрывших ее настоящий ледяной взгляд. Винтер внимательно всмотрелась в свое отражение. Контуры линз по краям радужки были заметны, вопреки заверениям мастера. К счастью, та, кого она собиралась копировать, страдала близорукостью, и этот изъян маскировки можно было объяснить ношением контактных линз, корректирующих зрение.
Линда продолжила создание нужного образа. Припудрила верхние веки прозрачной пудрой, покрыла тенями телесного цвета, по линии роста ресниц провела темно-коричневым контурным карандашом, растушевала его, добавила немного кофейных теней на внешних уголках, выделив округлость века и зрительно увеличив глаз, тщательно прокрасила ресницы коричневой тушью. Остались только последние штрихи: немного румян, чтобы сгладить высокие скулы и телесного цвета контурный карандаш, при помощи умелых рук девушки сделавший форму ее губ менее четкой.
Покончив с макияжем, Делинда сняла с высоко собранных волос заколку и тряхнула головой, заставляя золотисто-медовые локоны, больше не скрытые темным париком, рассыпаться по плечам. Кто бы знал, чего ей стоило из жгучей брюнетки стать блондинкой… Винтер отклеила от зеркала фото оригинала своего образа и начала методично сравнивать свое отражение со снимком. Результат был впечатляющим: вместо Линды в зеркале отражалась ее сестра – Андреа.
- Превосходно, - довольно улыбнулась девушка, впервые в жизни довольная тем фактом, что похожа с сестрой практически как близняшка. – Добро пожаловать домой, наследница миллионов семьи Хоггарт и «ангел» Алекса…
Линда сладко потянулась и игриво взбила руками волосы, предвкушая удовольствие, которое получит от предстоящей аферы…