Сибирская тайга, словно проснувшаяся медведица, подставила свою лохматую взъерошенную спину теплым летним лучам утреннего солнца. Природа уже успела выйти из ночного оцепенения и активно приводила себя в порядок, готовясь к новому яркому дню. Среди этого огромного зеленого океана на отвоеванном у леса островке небольшой военный городок наслаждался воскресеньем, своим законным выходным.
После завтрака в гарнизонной столовой Антон, рядовой по званию и дембель по положению, подошел в казарме к младшему сержанту Мартынову, дежурившему по роте:
- Борис, прикрой меня. Вчера до Лесогорска я так и не добрался. Представляю, как злится Юлька. Сегодня опять рвану в самоход, к вечерней поверке вернусь.
- Ладно, Антоха, только не вляпайся опять в какую-нибудь историю, - приятель по-дружески хлопнул влюбленного нарушителя дисциплины по плечу и хитро подмигнул.
- Да кто же знал, что в попутке окажутся бандиты, косящие под геологов?
Субботние таежные похождения рядового Гуровца едва не закончились для того бессрочными каторжными работами на нелегальном прииске, если бы ему не удалось угнать у «охотников за рабами» их грузовик. Зато сегодня не придется ломать голову, как добираться до поселка Лесогорск. Крытый брезентовым тентом автомобиль Урал был надежно припрятан в березовой роще, расположенной сразу за военным городком.
***
- Вот последняя оперативная сводка, - капитан милиции Батурин протянул старшему лейтенанту Меркулову лист с сообщениями. – Вчера в тайге с автомагистрали слышали стрельбу автоматными очередями, о чем и сообщили в дежурную часть. Прибывшая на место происшествия оперативная группа с кинологом обнаружила в лесу труп мужчины. Собака взяла след и привела к еще одному покойнику. Обоих загрызли волки. Ни оружия, ни документов при трупах не оказалось.
- Олег, откуда в это время в наших краях волки? К нам они забредают разве что зимой.
- Возле первого мертвеца были обнаружены следы волка и волчицы, возле второго - только волка. Также там остались отпечатки мужской обуви. Кроме тех мужчин, которых загрызли, на месте происшествия побывали еще трое.
- Что же там произошло, неужели пять вооруженных мужиков не смогли справиться с двумя волками?
- С группой выезжал эксперт Никольский. Ты же знаешь его дотошность. Он читает по следам, как в книге. Его мнение таково: четыре человека гнались за пятым, но в момент нападения волков, те двое погибших были поодиночке.
Раздался телефонный звонок. Батурин что-то долго выслушивал, затем немного помолчав, пристально взглянул в глаза Меркулову:
- Звонил Никольский. Официальное заключение выдаст завтра. Но он пробил по базе данных пальчики убитых. Это наши знакомые Захар Резников и Роман Плетнев по кличке Сиплый.
- Так они же у нас в разработке по делу ЧП «Таежник», где числятся разнорабочими.
- Вот именно, поэтому это дело передают нам. Таинственная фирмочка как-то связана с интересами крупных чиновников в правительстве, вспомни последнюю секретную депешу из Москвы.
- Думаешь тот самый платиновый прииск?
- Вполне возможно. Разве этот случай в тайге не напоминает тебе отлов очередного раба на рудник?
Опять зазвонил телефон, Батурин взял трубку. Переговорив с дежурным, он обратился к Меркулову:
- Собирайся, Гриша, в лесу возле военного городка обнаружен брошенный грузовик, зарегистрированный на ЧП «Таежник». Поехали.
***
Во время голодной зимы волки часто сбиваются в стаю, так легче охотиться на крупную дичь, когда мелкой уже почти не осталось. Нужно выживать. Волчья стая – смертельное оружие. Для человека в лесу нет ничего страшнее. Если дисбаланс сил становится угрожающим, люди открывают тотальную охоту на волков. В одно из таких побоищ, молодой волчице удалось вырваться из кольца смерти. Она бежала несколько дней, пока обессиленная и изголодавшаяся не упала под какой-то куст, где отлеживался заяц подранок, который спас ей жизнь ценой собственной. Весной на территорию волчицы забрел матерый волк. Борьба за место под солнцем закончилась рождением двух волчат. Отец не покинул новую семью, остался. Но однажды в их жизнь вторгся человек, причинив боль одному из щенков. Мать жестоко расправилась с обидчиком. Вернувшийся с охоты волк увидел свое разоренное логово и трех ненавистных людей. Труп четвертого дорисовал картину событий эпизодом мести волчицы. Волк пошел по следу. Одного из врагов ему удалось убить, но оставались еще двое.
***
Раздвинув кусты орешника, Антон бодро шагнул к оставленному вчера в роще грузовику. Но дойти до автомобиля он не успел. Две пары крепких рук скрутили его и, повалив на землю, защелкнули на запястьях бедолаги наручники. Батурин и Меркулов обыскали юношу. При нем оказался штык-нож от автомата Калашникова.
- Ты кто такой? – Батурин крутил в руках армейский тесак.
- Рядовой Гуровец, воинская часть №***, - по привычке отрапортовал Антон.
Милиционеры недоуменно переглянулись. Рассказ парня о его вчерашних злоключениях многое прояснил.
- Ту грунтовку в лесу найти сможешь? – спросил Батурин, снимая с юноши наручники.
- Да не вопрос, - Гуровец развернулся к грузовику. – Поехали, покажу.
Свернув с шоссе в тайгу, Антон доехал до того места, где выпрыгнул из кузова автомобиля. Остановив машину, он вышел:
- Вот отсюда все и началось.
- Куда же ведет эта тропа? – подъехал к нему Батурин на своей Ниве.
- Смотрите, что я нашел в бардачке, - Меркулов, выйдя из грузовика, нес в руках какую-то карту. – Здесь отмечена эта дорога. Она доходит до какого-то небольшого объекта, а дальше - все, тайга.
Капитан внимательно рассмотрел план участка:
- Вряд ли это рудник, слишком близко от автодороги. Скорее всего, это сторожка лесника, или охотничий домик. Но осмотреться там нужно. Поехали. И верни парню его штык-нож, мало ли с чем мы можем столкнуться в том месте, - сказал он Меркулову.
***
Природа неплохо поэкспериментировала с таежным рельефом, разрезая его местами неожиданными оврагами, а иногда вспучивая землю причудливыми пригорками. В одном из таких заросших соснами холмов зияла гигантская нора, ведущая в просторную пещеру, облагороженную человеческой рукой. Длинная оцинкованная труба отводила наружу дым от выложенной из булыжника печи. На двухъярусных дощатых нарах лежали матрасы и подушки со сложенными сверху одеялами. Нехитрая кухонная утварь, посуда и другие разнообразные вещи были разложены на деревянных полках. На лавке возле большого сбитого стола сидели Кузьма и Сом. Фрол, вооруженный автоматом, стоял в глубине помещения возле ручной лебедки с поддоном, расположенной над глубоким колодцем. Там внизу трое невольников добывали платиновую руду.
- Что-то давно нет «профессора», пойду гляну где он, - Кузьма, прихватив автомат Калашникова, направился к выходу.
- Да он по спутниковому телефону с Москвой общается по поводу отправки последней партии груза. Лучше принеси воды, бочка вон почти пустая, - ответил ему Сом.
Взяв ведро, Кузьма отправился к ручью. Узкая тропинка петляла между высоченными вековыми соснами.
Лежащий в засаде волк напрягся. Он ждал уже несколько часов, и вот, наконец, появился его враг.
Бандит, что-то почувствовав, обернулся. На него бесшумно, словно призрак, несся огромный зверь. Дрожащей рукой Кузьма передернул затвор автомата и выпустил короткую очередь. В умопомрачительном прыжке раненый волк успел сдавить смертельной хваткой горло своей жертвы.
Еще один враг повержен. Остался последний. С окровавленным боком мститель скрылся в кустах зализывать свои раны.
***
Как только вдалеке показался таинственный домик, Урал и Нива резко свернули в лес. Достав пистолеты, Батурин и Меркулов, прячась среди деревьев, осторожно направились к объекту. Сзади со штык-ножом наготове двигался Гуровец. Бревенчатая избушка оказалась пуста.
- Я так и думал, что это всего лишь перевалочный пункт – охотничий домик, - капитан вложил в наплечную кобуру свой пистолет.
- Может посмотрим следы снаружи? Сюда бы Никольского, - вздохнул Меркулов.
Следов было много, и все они вели в разные стороны.
- А что вы хотели? Здесь находят приют все, кому не лень, - сказал Антон.
- Да, приехали. Куда дальше отправились преступники определить невозможно, даже Никольский не сможет. Возвращаемся в отделение, будем думать, - Батурин направился к машинам.
Вдруг в тайге прозвучала автоматная очередь.
- Где это было? – капитан развернулся к напарникам.
- По-моему в той стороне, - указал в лес Меркулов.
- Точно там, - подтвердил Антон.
- Быстро туда, - Батурин бросился в указанном направлении.
***
- Он что совсем сдурел открывать здесь стрельбу? – Сом рванул к выходу из пещеры. Немного замешкавшись, Фрол побежал за ним.
Волк издалека заметил своего приближающегося врага. Как только они сровнялись, шансов выжить у Сома не осталось. С разорванным горлом бандит судорожно царапал землю вокруг себя. Удовлетворенный местью зверь смотрел на него горящими глазами. Подоспевшего Фрола чуть не стошнило от увиденного. Со страха он выпустил по волку весь свой автоматный рожок до последнего патрона.
Эти выстрелы откорректировали маршрут движения оперативников. Вскоре они были уже на месте.
В состоянии шока Фрол сидел на земле, обхватив голову руками. Подскочивший Меркулов быстро заключил того в наручники. Тут раздался выстрел, и лейтенант упал, схватившись за плечо. Батурин ужом прошмыгнул к товарищу и резко оттолкнул того в кусты.
Антон заметил за кедром «профессора» с пистолетом. Юноша раньше тренировался метать нож в дерево, но никак не в человека. Сейчас выбора у него не было. Бандит целился в милиционера. Несколько раз крутанувшись в воздухе штык врезался в переносицу преступника.
Освобожденные рабы-рудокопы были готовы целовать своим спасителям руки. Рана Меркулова оказалась не страшной. Воспользовавшись своей аптечкой, Батурин быстро перевязал ее. Собрав вещественные доказательства из пещеры, и погрузив в кузов грузовика трупы и задержанного преступника, вся процессия вместе с освобожденными людьми тронулась в сторону Лесогорска.
Антон резко нажал на тормоза. На грунтовой дороге прямо перед грузовиком стояла волчица. Еще мгновение и он мог раздавить ее. Они некоторое время смотрели друг другу в глаза. «Ступай домой к своим волчатам», - мысленно произнес юноша. Волчица медленно направилась в лес.
***
- Ну, вот к вечерней поверке я уже не успеваю, - Гуровец пил чай в кабинете оперативников.
- Скажу тебе больше, парень, ты и на «губе» еще сутки отсидишь за самоволку, и к нам сюда в Лесогорск по нашему вызову не раз приедешь, ведь дело в суд еще оформлять нужно, - Меркулов пододвинул к Антону блюдце с сушками.
- Зато у тебя появится возможность часто видеться со своей Юлей. Можешь позвонить ей прямо сейчас, а потом мы отвезем тебя в гарнизон, - Батурин протянул юноше телефонную трубку.
- Согласен на гауптвахту, только повестки почаще присылайте, - счастливый Гуровец схватился за телефон.