Для беседы с Рикой Верт выбрал небольшое уютное кафе, удаленное от центра города. Отодвинув безмерную радость от встречи с дорогим его сердцу человеком, мужчина здраво рассудил, что о возвращении Рики ни в коем случае не должна узнать Алекс. Тем более, что Эмиссар и так уже активно интересуется парой недавно прибывших в Дэйтон оборотней.
Ожидая около кассы заказанный кофе и расплачиваясь за него, Максимилиан постоянно оглядывался на Рику, сидящую за столиком у окна. Что-то в ней изменилось за эти шесть лет. И под этим «что-то» мужчина подразумевал не длину волос, макияж и манеру одеваться. Выражение лица и взгляд. Вот что казалось Максу иным.
- Спасибо, - Рика приняла из рук Верта кружку с кофе и довольно учуяла аромат лесного ореха. Она улыбнулась: - Ты помнишь, какой кофе я люблю?
- Разумеется, - кивнул Максимилиан в ответ. – Я раньше столько раз покупал его тебе, что это действие у меня прижилось на уровне рефлекса.
Молодые люди молча сделали по паре глотков, потом Рика чуть отодвинула от себя кружку:
- Я знаю, что мне нужно извиниться и многое объяснить, но я никак не могу подобрать слова, чтобы начать этот разговор. Может, попробуем схему вопрос-ответ?
- Вариант неплохой. В любом случае, первое, что я хочу знать – где ты провела шесть лет?
- Часах в пятнадцати езды отсюда есть городок Мелфил. Я жила в тамошней стае. Их вожак вместе со своим братом по счастливой случайности подобрали меня в полубезумном, а скорее, даже в безумном, состоянии и выходили. Почти год я училась заново ходить на двух ногах, говорить и вообще вести себя, как человек, а не как дикий зверь.
- А как ты вообще выжила? Я разговаривал с ведьмой Толедо, она сказала, что после двух дней, проведенных в волчьем облике, оборотень уровня беты утрачивает человеческую половину души и сознания, а потом погибает.
- Все верно, но я оказалась не бетой, - хитро ухмыльнулась Рика. – Тогда никто не знал, что у меня потенциал альфы…
Максимилиан уставился на девушку так, словно впервые ее увидел.
- Ты вожак стаи? – недоверчиво переспросил он. – А где тогда твои оборотни?
- Я альфа, но не вожак. Правда, всегда могу им стать, если появится желание.
- Рика, почему ты не дала о себе знать? – Макс вдруг заглянул прямо в глаза девушке. – Пусть год тебе было не до этого, но следующие пять лет? Неужели трудно было хоть раз позвонить? Ты вообще представляешь себе, как я, Оливия и Мэтт чувствовали себя после твоего исчезновения?! Твой брат до самой смерти продолжал поиски, Лив каждый день ждала, что ты постучишь в дверь, а я не знал, как сообщить им о своем разговоре с Толедо!
- Я боялась вернуться. – Рика откинулась на спинку стула и нервно тряхнула хвостом. – Я всегда помнила о своей семье и о тебе, за исключением того года, когда являла собой образец Маугли женского пола. После возвращения к нормальному состоянию, не было ни дня, чтобы я не думала о вас. И о травле квесторов. Я боялась, что если свяжусь с кем-то из вас, Алекс об этом узнает и поймет, что я жива. Да и потом, когда я узнала, что с момента моего исчезновения из Дэйтона прошел уже год, то посчитала, что вы уже похоронили меня и смирились с этим.
- Ни на одном городском некрополе нет плиты с твоим именем, - удивил девушку Максимилиан. – С учетом обстоятельств твоего побега, тебя признали умершей, но Лив и Мэтт наотрез отказались организовывать твою могилу. А ты говоришь – смирились…
Девушка отвернулась к окну и задумчиво закусила губу. Глаза цвета коньяка подозрительно заблестели.
- Почему ты решила вернуться именно сейчас?
- Мой друг, Лэй, недавно был здесь проездом. Я попросила его разузнать что-нибудь о моей семье, новости в городе. Вернувшись в Мелфил, он рассказал мне, что Мэтт умер пять лет назад, а в городе начались убийства, совершенные сверхъестественным существом. Из его слов я поняла, что убийства подозрительно похожи на те, в которых обвиняли меня…
- Ты тоже это заметила? – прищурился Макс.
- А кто еще? – вопросом на вопрос ответила Рика.
- Алекс. Она ведь Эмиссар… И это дело теперь у нее. Ан Валькур высказала мне свои соображения, согласно которым убийства шестилетней давности и нынешние весьма схожи.
- Что ж, это мой шанс очистить свою репутацию и имя, - недобро сузила глаза девушка. – Раз уж Эмиссар признает схожесть преступлений – она не сможет не признать, что я не виновна в первых. Ведь если и те, и другие убийства совершенны одним и тем же существом, то я никак не могу быть убийцей. На момент совершения второй серии меня даже в городе не было.
- Для начала, еще совершенно не доказано, что обе серии убийств совершенны одним существом. Пока это просто предположение, - Верт осадил Рику. – К тому же, как ты собираешься доказать Алекс, что тебя не было в городе? Мне почему-то кажется, что стоит ей узнать, что ты жива – и она быстро состряпает версию о том, что это именно ты виновна в нынешних смертях. Мол, пряталась где-то несколько лет, а потом жажда крови пересилила тебя и ты взялась за старое…
- Лэй сможет подтвердить, что я никак не могу быть убийцей, потому что в это время находилась в другом городе! – возмутилась девушка в ответ. – И не только он!
- Ты думаешь, что тебе дадут время на сбор доказательств?! – вспылил Максимилиан. – Да она тебе сразу смертный приговор вынесет, как только увидит! И кроме нее есть еще Виктор со своей стаей. Мало того, что он к тебе претензий кучу имеет, так еще и в любовниках Алекс, по слухам, ходит. Так что тебе прихлопнут, а потом спишут на разборки со стаей!
Рика нахмурилась, закусив губу и сверля взглядом свою кружку с кофе. Чуть меньше минуты девушка обдумывала слова мужчины, потом раздраженно фыркнула:
- В любом случае, через два дня мне придется предстать перед стаей, чтобы просить разрешения на пребывание в городе, так что Эмиссар все равно обо мне узнает. А что ты предлагаешь мне? Убраться обратно в Мелфил и снова числиться умершей?!
- Временно, - кивнул Верт. – Ты посидишь в том городе до тех пор, пока мы не найдем настоящего убийцу. А как только я сообщу, что все в порядке – вернешься домой…
- Я никуда не поеду.
Макс удивленно посмотрел на свою давнюю подругу, в чьем мягком и мелодичном голосе прорезались стальные нотки. По тону, которым она ответила, было совершенно ясно, что ее решение неоспоримо. На секунду ему показалось, что глаза Рики посветлели до медово-янтарных, волчьих.
- Во-первых, неизвестно, когда еще вы сможете найти убийцу и найдете ли вообще. Во-вторых, возвращаясь в Дэйтон я понимала, что рискую. И потом, я хочу лично найти тварь, которая перепахала мою жизнь по своей прихоти. Эмиссару придется потерпеть мое присутствие…
- А Виктор? – поинтересовался Верт.
- Что он? – удивленно вскинула бровь девушка.
- Ты его не боишься? Он был жутко недоволен твоим побегом…
- Дальше что? Я им в принципе жутко недовольна, одним только фактом его существования, но как-то терплю.
- У него под рукой целая стая, слушающаяся каждого его слова!
- А у меня за спиной стая Мелфила, по силам явно превосходящая здешнюю, - девушка невозмутимо передернула плечами. – Да и потом, я сейчас сильнее, поэтому легко прибить меня не получится.
Телефон Максимилиана выдал лаконичную трель, оповестив хозяина о новом сообщении. Прочитав его, мужчина скривился:
- Завтра придется встретиться с ан Валькур. В три часа дня она соизволит посетить судебно-медицинского эксперта, который занимается этими убийствами. Зовет с собой.
- Зачем тебе к эксперту, если дело уже у Контроля?
- Алекс решила поднять материалы того дела шестилетней давности, - пояснил Макс. – Я согласился сделать это только при том условии, что она будет держать меня в курсе расследования.
- Думаешь, эксперт сообщит вам что-то значимое? – недоверчиво спросила Рика.
- По крайней мере, мы рассчитываем, что он скажет, идентичны ли нынешние убийства тем, - вздохнул Максимилиан. – И кто знает, возможно, Лоуренс найдет какие-нибудь зацепки.
Сотовый мужчины вновь ожил, на этот раз из-за звонка. Взяв трубку, Макс тут же отодвинул ее подальше от уха – настолько оглушающим был вопль собеседника:
- Верт! – гаркнул шериф Бартон. – Где вас носит?! Совещание уже началось!
- Совещание? – с искренним недоумением переспросил Максимилиан. – Сейчас?
- Да, голубчик, именно! Я вас еще утром о нем предупредил! Лично!
Макс чертыхнулся. Из-за внезапного явления Рики у него из головы все повылетало. Сейчас мужчина четко вспомнил, как шериф заглядывал утром в его кабинет и настоятельно просил Верта не опаздывать на планерку.
- Я буду примерно через 10 минут! – спешно выпалил Максимилиан и бросил трубку прежде, чем его начальник успел сказать что-либо еще. Вскочив на ноги, мужчина кинул на Рику быстрый взгляд: - Где тебя можно будет найти?
- Помнишь квартиру в городе, где я жила после пробуждения волчьей ипостаси? Я там остановилась.
Макс кивнул, принимая это к сведению:
- Тогда езжай домой и не высовывайся. Я приеду вечером, и решим, как быть.
Мужчина тут же умчался прочь, напоследок окинув Рику еще одним взглядом. Она улыбнулась ему на прощание, но стоило двери кафе захлопнуться за Вертом, как девушка плотно сжала губы и обеспокоенно свела брови к переносице. Ей было неуютно из-за того, что она не сказала Максимилиану правды. Рика не собиралась тихо сидеть в квартире и вздрагивать от малейших шорохов. Девушка еще вчера решила лично навестить Эмиссара прежде, чем ей и Лэю придется встретиться со стаей. Она пока не особо хорошо представляла, что скажет ан Валькур и как заставит ее все выслушать, но посетить Алекс намеревалась точно.
Выйдя на улицу, Рика раздраженно оглянулась по сторонам. Странно… Девушку вновь посетило ощущение того, что за ней пристально наблюдают, точь в точь как тогда, на стоянке у придорожного кафе. Но, глядя по сторонам, она не обнаружила ни одного человека, который вообще смотрел бы в ее сторону. Чутко поведя носом, Рика уловила терпкий мускусный запах звериной шкуры, который мог принадлежать только дикому животному. И, если бы он не смешивался с ароматом хорошего мужского парфюма, она, пожалуй, проигнорировала бы его.
К своему глубокому неудовольствию обнаружить обладателя этого запаха девушка не смогла, но почему-то уверилась, что именно он-то за ней и наблюдал.
А тот, прекрасно понимая, почему объект его наблюдения так подозрительно осматривается, только насмешливо хмыкнул, развернулся и неторопливым шагом скрылся за углом дома.
*****
- Ну и как она? – с ходу поинтересовался Кай вместо приветствия, едва его брат взял трубку. – Вы еще не виделись с ее сестрой?
- И тебе здравствуй, - саркастически отозвался Лэй. – Нет с Оливией мы еще не виделись. Рика сегодня собиралась встретиться с Максимилианом, посоветоваться, как лучше сообщить сестре о своем возвращении. Пока что эта безумица не вернулась.
- А чем тогда занимаешься ты, если не помогаешь Рике уладить ее семейные проблемы?
- Помогаю ей остаться в живых, - хмыкнул Лэй. – Покрутился тут, поспрашивал, разведал кое-что интересное… Ты знал, что вожак дэйтонской стаи буквально не переваривает нашу воспитанницу?
- Памятуя о том, что способности Рики были на уровне средненькой беты и их явно не пытались развить, я догадывался, что она не была любимицей в стае… Кто сейчас вожак там?
- Виктор Вэйланд, - молодой человек чуть поморщился при упоминании неприятного ему имени. – Ты, наверное, помнишь его, мы раза два пересекались на советах Старших.
- Помню, - подтвердил Кай. – Альфа, но, скорее боец, чем вожак. Дисциплина в стае всегда была его слабым местом.
- И по-прежнему им остается, - ухмыльнулся Лэй. – Тут по всему городу ищут какую-то молоденькую оборотниху, которая устроила драку в кафе, а потом еще и на представителей закона напала.
- Ничего удивительного. За молодняком всегда глаз да глаз нужен. Их агрессию и неповиновение можно приглушить только силой и авторитетом, а последнего у Виктора никогда особо не было…
- Слушай, ты зачем звонишь вообще? – перебил парень брата. – Обсудить недостатки руководства Вэйланда?
- Просто узнать, как вы там, - беззаботно фыркнул Кай. – И напомнить, что в случае необходимости стая всегда к вашим услугам.
- Само собой. Кстати, как там Иен пережил вероломство Рики? Он не сильно обиделся на нее за обман и прокушенную лапу?
- Первые пару часов он мечтал ее придушить, - захохотал вожак мелфилской стаи. – Еще и меня обвинял в сговоре… Но потом я настоятельно попросил его успокоиться и он послушался.
- Ребра-то у него целы остались после твоей просьбы? – поддел брата Лэй.
- Обижаешь! – тут же возмутился Кай. – Всего пару синяков пришлось поставить…
Где-то на заднем плане раздался мужской голос, Кай, отодвинувшись от трубки, пообещал, что сейчас придет и сам всем навешает, потом быстро распрощался с братом и отсоединился.
Лэй еще немного посидел на лавочке в парке, щурясь на солнце, потом со вздохом поднялся на ноги и направился к дому Рики. Сначала он хотел посетить резиденцию Эмиссара, но потом передумал. Скорее всего, Алекс при виде него придет в ярость и не станет слушать того, кто посмел бросить ее раньше, чем это сделала она сама… Лучше уж сначала уладить все вопросы со стаей, а потом уже побеседовать с ан Валькур. Пожалуй, сегодня вечером надо обсудить это с Рикой.
Молодой человек даже предположить не мог, что вместо девушки его собеседником станет изумленный донельзя Максимилиан Верт, и обсуждать они будут не план дальнейших действий, а безбашенность их общей знакомой, которая словно бы испарилась.
*****
Алекс взяла в руки очередную папку с бумагами с кофейного столика, придвинутого к креслу у камина, мрачно вздохнула и погрузилась в чтение. Перевернула буквально пару страниц, раздраженно фыркнула и отбросила документы в сторону. Видимо, сегодня ей не суждено выполнить просьбу Аниты и отсеять ненужные файлы из архива…
Эмиссар поднялась на ноги и прошлась по гостиной, потягиваясь. Сказать по правде, переполненность архива сейчас волновала ее в последнюю очередь. На первом месте стояли убийства. Девушка уже получила весть из дома о том, что в случае еще одной смерти по вине сверхъестественного существа в городе появятся представители руководства Контроля. Алексиэль справедливо полагала, что этими «представителями» будет кто-то из семьи ан Валькур, и для Дэйтона такое развитие событий – худший сценарий. Кто его знает, какими методами родственнички решат действовать?
Девушка замерла и настороженно прислушалась. Ей показалось, что где-то в кухне раздались шаги, но этого не могло быть, потому что прислуга давно уже ушла и в особняке Алекс сейчас находилась совершенно одна. Она уже практически убедила себя, что это слуховые галлюцинации, как снова услышала посторонний шум, на этот раз гораздо более пугающий, чем какие-то шаги. Цокот когтей по паркету. И это при том, что домашних животных Эмиссар не держала.
Изображать туповатую героиню фильма ужасов и на дрожащих ногах идти на странный звук, постоянно задавая наиглупейший вопрос «Кто здесь?», Алекс не стала. Она чертыхнулась, вспомнив, что оружие держит в кабинете, а потом ругнулась еще раз. Цокот стал громче, то есть, его обладатель приближался к гостиной, и добежать до кабинета Эмиссар уже не успевала. Девушка мельком подумала, что завтра же займется оборудованием тайников для оружия во всех комнатах. Если сегодня все обойдется…
Вдруг шаги когтистых лап стихли. Алексиэль недоуменно нахмурилась, не понимая, почему незваный гость остановился, и вздрогнула, когда совсем рядом с аркой в гостиную раздалось проникновенное звериное рычание, постепенно переходящее в прерывистое и хриплое человеческое дыхание. Девушка прекрасно поняла, что это значит и на мгновение подумала, что это Виктор решил так по-дурацки пошутить. Но вместо него в неосвещенном коридоре появился точеный женский силуэт. Незнакомка плавным крадущимся шагом прошла в гостиную и приблизилась к Эмиссару, попав в свет напольного торшера. Алекс в глаза бросились янтарные волчьи глаза девушки, полное отсутствие одежды на ней и совершенная кожа, покрытая мурашками и бисеринками пота из-за недавней трансформации. Гостья невозмутимо стянула с кресла накидку и обернулась ей на манер полотенца.
- Я надеюсь, ты не будешь возражать? – с усмешкой поинтересовалась она у ан Валькур, заставляя свои глаза стать карими.
И тут Алекс вдруг поняла, почему лицо девушки кажется ей знакомым…
- Ты?! – широко распахнула глаза Эмиссар.
- Я, - кивнула Рика. – Приятно видеть, что ты меня помнишь.
- Как ты здесь оказалась?! – полыхнула разъяренным взглядом Алексиэль. – Да как ты вообще можешь быть жива?!
- Удачное стечение обстоятельств, - лаконично отозвалась девушка. – На твоем месте я бы благодарила судьбу за то, что на твоей совести нет смерти невиновного человека, а не возмущалась этим фактом.
- Невиновного человека? – надменно хмыкнула Эмиссар, успешно скрывая свое изумление. – Уж не о себе ли ты говоришь? Я начинаю понимать, откуда ноги растут у нынешней серии убийств…
- Неправильно понимаешь, - тут же порывисто перебила ее Рика. – Я не совершала тех преступлений и сейчас тоже ни при чем! У меня есть свидетели, которые могут подтвердить, что меня не было в Дэйтоне во время совершения последних убийств. А поскольку убийства шестилетней давности и нынешние совершены одним и тем же существом, по вашему же мнению, то и в первых я не виновна.
«Стопроцентно с Максом виделась… - покачала головой Алекс. – А иначе, откуда бы ей знать мое мнение по поводу убийцы?..»
- На счет того, идентичны ли убийства, еще нет никакого официального подтверждения, пусть оно и не особенно нужно мне. А твое, якобы, «алиби»… Свидетели из друзей? – ан Валькур ехидно вынула бровь. – Думаешь, их показания будут приняты мною, как достоверные? И вообще, не боишься, что ты совершила огромную ошибку, придя в резиденцию Контроля?
- Сейчас кроме нас здесь никого нет, я сильнее физически и при желании легко смогу тебя убить, - ночная гостья сверкнула недовольным взглядом. – Другое дело, что я не собираюсь этого делать и поэтому боюсь, что зря раскрыла тебе факт своего существования.
- Зачем ты вообще пришла?
- Я никогда и никого не убивала, - отчеканила Рика. – Шесть лет назад я чудом выжила после той травли, что ты на меня открыла. Год я провела в полном безумии, а следующие пять лет тряслась при одном только воспоминании о том ужасе, что мне пришлось пережить из-за квесторов, и постоянно думала о своей семье. Я вернулась-то только потому, что узнала о смерти брата и о новых убийствах…
- Ты приехала вчера? – неожиданно поинтересовалась Алекс. – И не одна?
- Да, с Лэем. Он мой хороший друг, наставник и брат вожака стаи Мелфила, - как бы между прочим заметила Рика и довольно улыбнулась, видя изумление Эмиссара.
- Лэй? – недоверчиво переспросила Алексиэль. – Редкое имя… Он тоже оборотень?
Девушка кивнула, поудобнее завернувшись в накидку.
- Что ж, если твой спутник подтвердит, что вы приехали вчера, а до этого ты находилась в другом городе – я сниму с тебя все обвинения, но пока что временно, до тех пор, пока не найдут настоящего убийцу, - огорошила Рику Эмиссар. – Только скажи мне, как ты все-таки выжила? Я ведь позволила прекратить преследование только после того, как поняла, что тебе больше не принять человеческий облик… А ты вернулась в него.
- Спасибо нераскрытому потенциалу, - мрачно хмыкнула Рика. – Все считали, что я бета, а Кай и его брат, когда подобрали меня в лесу, сразу определили, что мой уровень – альфа. В своей стае они меня выходили, помогли развить мои способности.
Эмиссар растянула губы в сладко-мечтательной улыбке:
- Так ты альфа… - довольно промурлыкала она. – О, Виктор будет в восторге… Просто в неописуемом восторге!
- Как раз о нем я и хотела бы сказать пару слов, - зло прищурилась Рика. – Вик никогда особо не питал ко мне теплых чувств, а теперь может решить, что я посягаю на его власть… Мне нужен протекторат Эмиссара. Иначе он вполне может предпринять попытку избавиться от меня и списать это на разборки стаи.
- А мне какая выгода от этого покровительства? – спросила Алекс из чистого интереса, что ответит Рика. На самом деле она уже кое-что придумала и была склонна ответить на просьбу своей нежданной гостьи согласием.
- Я помогу с поисками убийцы.
Эмиссар закатила глаза:
- Да что же все лезут в это дело-то! Сначала Верт потребовал держать его в курсе дела, теперь ты решила поисками убийцы заняться... Тут я и сама как-нибудь разберусь. Давай лучше договоримся кое о чем другом. Ты сделаешь вид, что решила сместить Виктора с его места.
- Что?! – округлила глаза Рика. – Зачем мне это?!
- Это не тебе, а мне нужно. Хочу показать ему, насколько шаткое у него положение. Ты согласна на мои условия?
Девушка задумалась на пару минут, но потом согласно кивнула.
- Вот и чудно, - усмехнулась Алекс. – Тогда завтра я доведу до сведения стаи и квесторов весть о твоем возвращении под моим протекторатом. А ты, в свою очередь, на встрече со стаей четко продемонстрируешь Виктору свое намерение занять его место…
На этом их беседа и закончилась. Рика заверила ан Валькур, что покажет Вику небо в алмазах, а Эмиссар дождалась, пока девушка покинет особняк и только тогда расслабленно выдохнула. Поверить невозможно, что эта девчонка оказалась жива, и не только посмела вернуться в город, но еще и заявилась прямиком в особняк Контроля! С другой стороны, ее возвращение пришлось весьма кстати. Во-первых, Алексиэль уже давно искала повод пощекотать нервы Виктору и заставить его хоть немного навести порядок в стае, а во-вторых, Эмиссар рассчитывала, что теперь сможет манипулировать Максимилианом: он прекратит ненавидеть ее из-за смерти горячо любимой девушки, а она вынудит его работать по своему делу.
Улыбнувшись собственным мыслям, Алекс уселась в кресло и тут же помрачнела. Знала бы Рика истинную причину того, что Алекс поверила ее словам… Впрочем, как раз этого никому знать и не стоит.