__Дворик с небольшим фонтаном посередине приглянулся Риттиану с первого взгляда. Он случайно выбрел туда, заблудившись в переплетении улиц и свернув не на тот уровень дороги, когда возвращался после первого дня в команде пана Сируёсы.
__Во дворике почти всегда было безлюдно, зато в самом фонтане плескалась какая-то живность, оглашая окрестности весёлым попискиванием. По краям небольшой открытой площадки, спрятанные в цветущих кустах, стояли несколько скамеек. Риттиану нравилось бывать там, просто сидеть и смотреть на бесконечно текущую воду и скачущих по бортику чаши зверушек, похожих на пернатых ящерок или странного вида птах, и иногда кидать им специально принесённый для этого хлеб или семечки. В разного рода зверье Риттиан разбирался плохо, а уж здесь, в Латусе, где всякая жизнь била ключом, а по улице нельзя было пройти, чтобы не встретить очередное невиданное доселе чудо природы, он и вовсе терялся. Иногда ему помогала Ална, подсказывая названия растений и животных (которые Риттиан запоминал с большим трудом) и рассказывая о них. Ална же сообщила, что мелкую живность в городе можно подкармливать, и даже показала как и чем.
__Присев на скамейку, мужчина достал из кармана и бережно расправил небольшую книжечку, которую утром выдала ему Рей Ку. Не сказать, чтобы он очень уж хотел её читать, тем более, что тонкий лощёный пергамент страниц был непривычен пальцам, но во многом пана была права - уже сейчас Риттиан на каждом шагу сталкивался с проблемой языкового барьера и невозможностью нормально разговаривать с горожанами - многие его совершенно не понимали. И это в Латусе, где синтетики, худо-бедно знающие язык людей Каллваллы или старый Общий, встречались довольно часто. (Откуда в принципе синтетикам известен язык людей, Риттиан старался не задумываться, и пока ему это с успехом удавалось). Логичным было предположить, что ближе к побережью, где меньше Зверей и купцов, посещающих юг материка, ему придётся самому использовать местное наречие. Эта мысль вызывала у него досаду, но выбирать не приходилось. В конце концов, это их земля, в очередной раз напомнил себе человек и углубился в чтение.
__Книжечка оказалась набором слов и фраз, написанных на двух языках - на его родном и на местном. Дельная вещица, сделанная явно для таких путешественников, как Риттиан. Он открыл первую страницу - там оказалась азбука: оба алфавита, с названиями каждого слога, объяснениями и правильным произношением. Дальше шли правила, их Риттиан пропустил, решив почитать позже. Потом начинался сам словарик. Пролистав книжечку до конца, человек задумался. Пришла же кому-то в голову мысль сделать подобную «выручалочку» для жителей Каллваллы, но зачем? Почему? То, что словарик написан именно для людей, сомневаться не приходилось - весь текст, все транскрипции и вообще всё-всё-всё было написано на их языке. Что же это получается? Люди здесь частые гости? Быть такого не может. На протяжении всей истории люди сторонятся своих синтетических соседей и не желают иметь с ними ничего общего. Их не пускают в город, с ними не общаются и не ведут торговлю. Не лично же для Риттиана её писали. Значит, была здесь какая-то неприятная тайна, какая-то недосказанность, смысла которой мужчина пока не знал. Или в которой никак не хотел себе признаваться.
__За собственными нерадужными размышлениями он не заметил, как к его ноге подкатился мячик. Цветастый полосатый шарик, какие ему уже приходилось видеть - здесь с ними часто играли дети, да и взрослые тоже были не прочь побегать, гоняя его по площадке в мудрёной и явно весёлой игре.
__Риттиан рассеянно посмотрел на мяч и поднял голову в поисках хозяина игрушки. И почти сразу встретился взглядом с парой больших тёмных глаз, внимательно следящих за ним с узкого детского личика. В нескольких шагах от человека нетерпеливо переминалась с ноги на ногу девчушка лет пяти-шести. Не желая тревожить незнакомца, она ждала, пока тот сам заметит её присутствие. «Сколько она простояла?» - поразился Риттиан. И когда она вообще появилась во дворике? Риттиан привык, к тому, что детвора всегда производит уйму шума - они кричат, визжат, ругаются между собой, дерутся... Конечно привык, у самого трое... Было. А эта малышка возникла совершенно беззвучно.
__Риттиан с удивлением рассматривал девчушку - темноглазая, кудрявая, она совершенно не боялась и не смущалась незнакомого человека. И была невероятно отлична от всех детей его родного города. Слишком чистая, даже не смотря на тёмно-синий листик, застрявший в волосах, и мокрые отметины на штанах - видимо, играла в фонтане. Слишком ухоженная. Слишком серьёзная, совершенно не по-детски спокойная.
__Девочка сложила губки трубочкой и легонько прихлопнула себя по бокам, обращая на себя внимание мужчины. Риттиан сообразил, что слишком долго беспардонно пялится на неё и, желая как-нибудь сгладить затянувшуюся паузу, улыбнулся. Он понятия не имел, что принято говорить здесь детям. Но улыбки оказалось достаточно. Малышка просияла и, словно получив разрешение нарушить пространство Риттиана, метнулась к его ногам, схватила мячик и отбежала обратно. Там, на безопасном расстоянии, девочка чуть поклонилась, чирикнула что-то, то ли извинение, то ли благодарность, и убежала прочь, прижимая к себе свою добычу.
__Улыбка сползла с лица Риттиана. Ему стало до боли тошно. И обидно. В его жизни и в жизни его детей никогда не было такой искренней радости и ярких игрушек. Почему так? Почему? Их жизнь - мучительное противостояние смерти и тяготам мироздания, а жизнь синтетиков - радость и праздник? Откуда эта чудовищная несправедливость? Дома людей - жалкие лачуги, лепящиеся друг к другу, тогда как синтетики с комфортом располагаются в роскошных хоромах. Люди живут в ужасном климате, сотнями умирают от хищников и поветрий, а эти? За всё время пребывания на чужой территории, Риттиан не увидел ни одних похорон. Чем эти твари, снюхавшиеся со Зверьми, лучше настоящих людей?! Вся его семья погибла, никого не осталось, а синтетики как жили себе припеваючи, так и живут. Риттиана скрутило от невыносимой тоски и жалости к себе. Он согнулся и закрыл лицо руками, пытаясь скрыться от жестокой действительности. Странно, что именно наличие полосатых мячей в жизни маленьких искусственников выбило человека из колеи больше всего.
__Кто-то коснулся его локтя. Риттиан убрал руки от лица. Давешняя девочка стояла совсем рядом и легонько теребила его за ткань рубахи. Потом девочка взобралась на скамью и придвинулась поближе, с волнением заглядывая ему в лицо и толкая в бок плечиком. Девочка что-то спросила его, озабоченно хмурясь. Риттиан невольно улыбнулся - пусть его собственные мысли были невероятно грустными и даже злыми, но уж больно потешным было детское личико, а её забота о незнакомце была невероятно трогательной.
__ - Я не понимаю тебя, девочка, - печально проговорил Риттиан, стараясь, чтобы его голос звучал как можно мягче.
__Покачав головой и сделав очень серьёзное лицо, девочка ещё что-то сказала и повторно погладила его по руке, уселась поудобнее и снова заговорила.
__Понять её Риттиан при всём желании не мог, но малышка явно пыталась его приободрить и успокоить. Девчушка что-то болтала, не особенно мучаясь той мыслью, что собеседник не понимает ни слова. Она увидела, что мне плохо, и решила вернуться, понял Риттиан. От этой простой мысли стало как-то теплее, а недобрые мысли отодвинулись на задний план.
__Так, рядышком, они просидели ещё какое-то время. Малышка что-то рассказывала ему, а Риттиан наслаждался её детской непринуждённостью и тем, что он снова, пусть ненадолго, был не один. Потрясающее всё-таки чувство! Неожиданно малышка замолчала, внимательно посмотрела на небо, что-то считая на пальцах, потом всплеснула ручками, что-то затараторила и соскочила со скамейки, быстро-быстро перебирая пальцами по собственным карманам. Риттиан уже понял, что девочке пора бежать, и потому просто молча кивнул, давая понять, что не обижается. Девочка ещё несколько мгновений помялась на месте, после чего быстро сунула что-то Риттиану в ладонь, зарделась и убежала. На самом краю двора она на секунду обернулась, посмотрела на человека лукаво и скрылась за живой изгородью.
__Риттиан посмотрел на свою руку и неожиданно для себя крепко сжал пальцы в кулак, словно боясь, что подарок куда-то пропадёт или убежит. А потом бережно спрятал его за пазуху. На сердце было странно легко и немного грустно, а пальцам было тепло от вещицы, которую до этого сжимала горячая детская ладошка.
__Риттиан поднялся - ему тоже было пора. Совсем скоро Ална будет ждать его на оговоренном месте и очень расстроится, если он опоздает. Риттиан убрал книжку, которую так толком и не почитал, осторожно проверил игрушку в кармане, словно она могла за секунды куда-то деться или сломаться, и деловито зашагал в сторону центра.
__Неожиданным подарком, полученным от незнакомой малышки из чужого народа был полосатый мячик. Совсем крохотный, но какая, в сущности, разница?
__Пан Сируёса оторвался от задумчивого созерцания вида, открывавшегося с крыши жилого дома, пожевал губами и повернулся к Риттиану, страдальчески пыхтящему над особо капризными звеньями черепицы. Мастер ни слова не сказал своему временному подмастерье на счёт качества и скорости его работы - он вообще мало говорил, - вместо этого он молча протянул Риттиану зажим меньшего размера взамен того, которым человек пытался подцепить крохотные скобы, скрепляющие чешуйки покрытия. А сам, задумчиво взвесив в ладони отобранный инструмент, со вздохом присел на корточки и принялся осторожно простукивать и поджимать те крепления, в которых не испытывал уверенности. Уже через несколько секунд со стороны Сируёсы помимо ритмичного постукивания начало раздаваться весёлое присвистывание в такт. Пан явно был в хорошем расположении духа.
__Риттиан был несказанно благодарен мастеру за его молчание, за которым не крылось невысказанного недовольства навязанным его работником или чем бы то ни было ещё. Суровый на вид усатый дядька, чем-то неуловимо напоминавший человеку его двоюродного деда, при виде которого у Риттиана внутри всё замирало от страха, на поверку оказался добрейшим человеком. В первые полчаса знакомства он вкратце на ломаном языке людей обрисовал временному работнику особенности их деятельности, отметив, что крыши чинить - дело нудное и кропотливое, торопыг не любит. «Зато красоты неимоверной,» - пригладив залихватски топорщащийся ус, прибавил он, видно, желая успокоить новичка.
__В первые пару дней Риттиана попросту выводила из себя эта самая привычка Сируёсы поглаживать и подёргивать себя за усы, а ещё периодически эдак ненароком улыбаться, пряча в усах улыбку, - чуялся ему в этом действии какой-то молчаливый подвох, насмешка над неумелым трудягой. Собственные попытки повторить отточенные движения мастера повергали человека в пучину уныния - здесь скобочка криво легла, тут прижал слишком сильно, от чего мягкая чешуйка встала горбом, искаверкав общее ровное полотно, тут... Ох, тут вообще лучше переделать, чтобы уродством своим глаза не мозолило.
__Говоря на чистоту, Риттиан к себе неслабо придирался. Нельзя так просто взять и получить умения, которым люди годами учатся. Сируёса же наоборот видел перед собой перспективного ученика и грустно вздыхал при мысли о том, что мальчик этот, серьёзный, аккуратный, сознательный, совсем скоро оставит его, и придётся мастеру возвращаться к своим оболтусам, которым бы на всех этого рвения разделить, и то хорошо будет. Глядя, как Риттиан по три раза переделывает один и тот же участок, пан только диву давался - откуда у молоденького паренька столько терпения.
__Вообще, заговаривая на тему временной работы, Риттиан предполагал, что его отрядят улицы мести или, например, посуду в общей столовой мыть, или ещё что в этом духе. Но у синтетиков были свои взгляды на полезность новоприбывших членов общины. Так Риттиан и попал к кровельщикам. На первой встрече, невероятно робея и внутренне сжимаясь от собственной чуждости, он знакомился с весёлой командой мужчин и женщин, занимающихся укладкой и починкой кровельного полотна. А потом к нему почти вплотную подошёл, как древний «тан-кер» рассекая толпу, мастер Сируёса, рыже-седой гигант, массивный и очень серьёзный, окинул Риттиана внимательным взглядом с головы до пят, хмыкнул в усы и не терпящим возражения тоном сообщил, что сам займётся новичком.
__В этом были свои плюсы. Главным из которых для Риттиана был тот, что Сируёсе доставались самые сложные, а следовательно, самые интересные объекты. Когда бы ещё ему удалось побывать на здании старой ратуши или забраться на башенку музея Истории, торчащую над самыми кронами парковых гигантов. А уж о подъёме на один из корпусов Латусского Института, возвышающегося над всем городом, он и помышлять не мог. Сируёса не обманул его - мир с высоты полёта крылатых хищников, нежданно-негаданно открывшийся взору человека. был невероятно, невиданно прекрасен. И страшен. В первый момент у Риттиана закружилась голова - настолько далеко оказалась земля, и настолько крохотным было всё там внизу - яркие разноцветные пятнышки деревьев и игрушечные домики, а в воздухе - рукой дотянуться можно, - сверкающая линия монорельса. Да и сам воздух на высоте совершенно другой - звенящий и искрящийся, словно в нём носятся мириады прозрачных песчинок. Риттиан с непривычки пошатнулся и чуть не шагнул к краю крыши. Мастер словно ждал этого момента - отточенным движением он подхватил Риттиана под локоть и с протяжным «э-эть!» оттянул к себе. Упасть с крыши несмертельно - синтетики не скупятся на защитное обмундирование для высотных работников: зависнешь в воздухе на невидимом тросе и будешь болтаться, пока напарник не поднимет тебя обратно, - но страшно и неприятно. Ощутить на себе все прелести свободного падения Риттиану не хотелось, и он постарался больше близко к краю без надобности не подходить. Но всё равно время от времени поднимал голову и замирал, не в силах отвести взгляда от белеющей полосы горизонта.
__Неделя в Латусе прошла для Риттиана как сон в параллельной реальности. С одной стороны дни пролетели совершенно незаметно. А с другой - он словно прожил в городе целую отдельную от всего остального своего бытия жизнь, за которую он успел осознать и прочувствовать столько, что и в понимании не умещалось. Сам того не осознавая до конца, Риттиан почти перестал воспринимать искусственников - как искусственников. Нет, он по-прежнему для себя именно так именовал жителей города, но привычное с детства осознание чуждости этих созданий для родного ему мира незаметно отступило. Слишком они были близко, слишком тесным для человека оказалось сотрудничество с местными жителями, чтобы науськанная годами неприязнь смогла остаться неизменной. Да и сами обитатели Латусы при ближайшем рассмотрении вовсе не производили впечатления напыщенных переполненных гордости ничтожеств, какими описывали их своей пастве ведущие. На поверку синтетики представляли собой смесь трогательной наивности и глубокой многовековой мудрости, и это впечатление настолько не вязалось с предыдущими знаниями Риттиана, что его убеждения не устояли. Сам человек о подобном не задумывался, некогда ему было и не до того.
__Просто что-то изменилось в нём самом за время, прошедшее с момента выхода из родной Каллваллы. Видимо, тяжёлая дорога, полная тягот и лишений, сделала его сильнее и выносливей... Да какое там! Всё дело было в Латусе, в её домах и улочках, в садах и резных беседках, увитых вьюнками, в живых изгородях, площадях с фонтанами и памятниками... В самом духе города. Как будто ветры Латусы вымели прочь из его сознания груз прошлого, оставив после себя непривычную лёгкость и пустоту. На смену ушедшему обязательно придёт что-то новое, вот только Риттиан пока не знал, что это будет. Он казался себе незнакомцем, чуждым и непонятным. Такова суть синтетиков - менять всё вокруг на свой лад, и Риттиан не был исключением: оказавшись на территории соседей, он попал под это странное всё изменяющее влияние искусственников. Они превратили мёртвую пустошь в сады и леса, неужто сил одного-единственного человека хватит на то, чтобы противиться их силе преображения?
__Всего неделя была ему отведена на то, чтобы насладиться, налюбоваться, вдоволь надышаться Латусой, в которой, будь у него право, он бы остался до конца своих дней. Но его ждал Путь. Долгий и нелёгкий, он вынуждал Риттиана двигаться вперёд к неведомой и далёкой цели. Между ними словно натянули незримую нить, к которой он был накрепко привязан. И разорвать эту связь человек не мог, какие бы усилия он к этому не прилагал.
__Мужчина специально отвёл себе достаточный отрезок времени, чтобы напоследок увидеться со всеми, кого успел узнать в этом новом для себя городе - здесь, как он понял, так было принято. Прощаясь с мастером Сируёсой, Риттиан испытал странное чувство, словно он не навсегда прощается с приглянувшимся ему человеком, а просто надолго уезжает. Размышляя над этой странностью по дороге к своим апартаментам, он сообразил вдруг, что на самом-то деле не насовсем уезжает на север. Он вернётся, ведь его ждут дома. И по дороге домой, (если, конечно, его Бог будет милостив к нему, и Риттиан не сложит голову в дороге или в самом Средоточии Зла) он обязательно заглянет в Латусу и снова повстречает всех тех, к кому за столь короткий срок успел прикипеть сердцем.
__Рей Ку проводила его до станции монорельса. Здесь было на удивление тихо и безлюдно.
__ - Состав скоро подадут, - с улыбкой проговорила женщина, глядя куда-то в сторону.
__Риттиан обернулся к ней, желая что-то спросить, но не смог. Что-то в нём изменилось за эти дни, что-то сломалось. Ему не хотелось уезжать. Но ровно, когда Риттиан собрался с мыслями и нашёл в себе силы сказать об этом провожатой, у платформы со свистом возникла лоснящаяся рукотворная гусеница состава. Пронеслась и замерла, чуть покачиваясь на рельсе. Пана легко коснулась пальцами рукава риттиановой рубашки:
__ - Пора.
__Он молча кивнул и сделал шаг к вагону. Две крупных «чешуйки» на боку «гусеницы» разъехались в стороны, обнаружив проход. Риттиан коснулся ладонью светлого пятна на стенке вагона, как учила его Рей Ку, и шагнул внутрь.
__ - Удачи тебе в твоём пути, - пожелала Рей Ку. - Пусть Зверь освещает твой путь.
__Мужчина обернулся в дверях и поклонился:
__ - Благодарю вас, пана Рей Ку. За всё, - он затих, чувствуя ногами лёгкую вибрацию просыпающегося механизма и, поддавшись внезапному порыву, горячо пообещал, - я вернусь.
__И тут же, испугавшись собственных эмоций, быстро скрылся внутри поезда. Пластины дверей за его спиной вернулись в исходное положение. Состав глубоко вздохнул, готовясь к отправлению, и через мгновение уже унёсся вдаль, сверкнув на повороте голубым боком.
__ - Я знаю, - тихо кивнула Рей Ку-ван уходящему поезду, улыбнулась чему-то своему и, дождавшись, пока состав окончательно скроется в закатной дымке, неторопливо зашагала обратно. Настроение у неё было хорошее - внутреннее чутьё и опыт ментальщика подсказывали, что у мальчика-из-пустыни всё сложится хорошо. Он не говорил, куда и зачем он идёт, но какая в сущности разница. Дорога ложится под ноги идущему, а в любом пути важна не только цель, но и сам путь. А земля выбрала для Риттиана самую лучшую, на взгляд Рей Ку, дорогу.