В одной далекой северной стране жил Король. У него было много земель, золота, подданных и три прекрасных сына. Младшего, из которых он любил больше всего. Но у Короля было и много недругов - из числа людей и правителей волшебных земель. Он часто воевал то, одерживая победу, то, терпя поражения, но всегда мог восстановить свои потери... кроме одной.
В один из недобрых дней его младший сын был ранен колдовской стрелой. В тревоге Король призвал всех лекарей своего королевства, но никто не смог помочь ему. И только один из них сказал, что стрела нанесла принцу такой вред, что тот умрет не сразу, но будет таять, словно утренний туман и станет призраком. Тогда Король, опечаленный столь страшной участью сына, призвал всех своих рыцарей и приказал им отправиться на поиски чего-либо, что могло спасти его сына: будь то лекарство, человек или что иное.
Рыцари поклонились Королю и разъехались во все концы земли.
Среди них был рыцарь по имени Айлин – один из самых доблестнейших при дворе Короля. В своих поисках он отправился далеко на север, пока не достиг вечных снегов. И хотя по дороге ему не встретился ни один человек, он продолжал идти вперед, чувствуя сердцем, что следует верным путем. Равнины превратились в холмы, холмы – в горы. Его преданный конь пал от холода, но Айлин продолжал путь пешком.
Вскоре показалось горное ущелье: здесь не было ледяного жалящего ветра, и снег был не таким глубоким. И чем дальше шел рыцарь, тем теплее ему становилось. Скоро снег совсем исчез. А к вечеру второго дня Айлин вышел из ущелья в зеленый лес. Словно это был не край земли, а ее цветущая сердцевина.
Наверное, это Волшебная страна, подумал рыцарь, и здесь я найду то, что поможет моему Принцу. С такими мыслями он шел по лесу, и первым ему на пути встретился могучий всадник.
- Остановись, - крикнул он. – Не знаю ни твоего имени, ни знамени, но ты не пройдешь дальше, если не сойдешься со мной в поединке!
- Мое имя – Айлин, - сказал рыцарь и обнажил меч.
Два рыцаря сошлись в поединке, оба были прекрасными воинами, но незнакомец оказался сильней и одолел Айлина.
- Теперь ты мой пленник – сказал он ему.
- Ты победил, - признал Айлин. – Так чей я теперь пленник: твоего короля или дамы?
- Нет у меня ни короля, ни дамы, - ответил незнакомец. – Я странствующий рыцарь. Мое имя Бор. А ты кто такой и чей герб на твоем щите?
- Я вассал короля Загорной страны, и это его герб.
И Айлин открыл рыцарю цель своего путешествия, и как он очутился в этом лесу.
- Ты славный рыцарь! – воскликнул Бор. – Еще ни одному человеку из вашей страны не удавалось пройти это ущелье. Но раз так, то я помогу тебе в твоих поисках. Отныне ты мне не пленник, а друг.
Бор посадил Айлина на своего коня, и так вместе они отправились в путь. Спустя некоторое время рыцари подъехали к каменному столбу, на котором было высечено изображение грифона.
- Здесь начинаются земли сэра Мора. Это свирепый рыцарь, поразивший множество неудачников. Я давно мечтал сразиться с ним, - сказал Бор. – Судьба посылает мне счастливый случай.
Когда они подъехали к его шатру, сэр Мор сам встретил их.
- Кто вы такие, - спросил он. - Что вы ищете на моей земле?
- Мое имя Айлин. Я ищу лекарство способное воскрешать мертвых.
- Я только помогаю отправиться на тот свет, - ответил Мор. – А про возвращение оттуда мне ничего не ведомо.
- А мое имя Бор. Я ищу славы и желаю сразиться с тобой. Что ты даешь победителю?
- Отдам лучшего коня из своей конюшни и цену коня золотом.
- Щедрый дар, - сказал Бор.
- Но еще никого не пришлось им одаривать, - усмехнулся Мор.
Они сошлись в схватке и бились долго. Но и тут Бор одержал победу, добыв себе желанную славу. Он взял коня из конюшни Мора для Айлина, золото, и друзья отправились дальше.
К вечеру они достигли удивительного леса. Деревья здесь были очень высокие, и чем выше они тянулись, тем прозрачнее становились янтарные кроны, будто вылитые из стекла. Воздух был сладким как мед. На краю этого леса стоял замок из слоновой кости и в лучах заходящего солнца он горел всеми оттенками красного.
- Чей это замок? - спросил Айлин.
- Никогда раньше о нем не слышал, - ответил Бор.
Тогда они подъехали к замку и увидели, что ворота открыты, и вход никто не охраняет. Внутри было пусто и тихо. Ни единой живой души не встретили рыцари. Замок зарос кустарником и деревьями. И по всему было видно, что он давно оставлен хозяевами. В нем жили только птицы и белки.
- Останемся здесь на ночь, - сказал Бор. – А утром отправимся дальше.
Как только он сказал это, послышался звон шпор и человеческий голос.
- Кто вы такие? Как осмелились нарушить покой этого замка?
Навстречу гостям вышел грозный рыцарь в алом плаще.
- Я – страж этого замка! Отвечайте мне.
- Мы – странствующие рыцари - Айлин и Бор, следуем своей дорогой. И по случайности забрели в этот замок. Мы надеялись найти здесь людей и попроситься на одну ночь. Клянемся, что не задумывали злого.
- Вижу, вы добрые люди, - ответил Алый рыцарь. – Так уж и быть, останьтесь здесь на одну ночь.
Рыцари обрадовались такой милости, и стали благодарить доброго хозяина.
- Я бы хотел услышать о ваших приключениях, - сказал Алый рыцарь. – Здесь давно не было людей.
Невидимые руки накрыли щедрый стол, чему уставшие рыцари обрадовались еще больше. За ужином Айлин рассказал о своих поисках Алому рыцарю. И в свою очередь спросил, отчего же такой прекрасный замок пришел в упадок.
Печальным сделалось лицо стража.
- Замок этот принадлежал Фее. Однажды о ней узнал король Мабон с Черного острова и пожелал взять ее в жены. Но Фея не принимала ни короля, ни его даров. Тогда Мабон взял свое войско и пришел к замку, желая взять Госпожу силой. Но когда он вошел в замок, Фея исчезла бесследно. Мабону пришлось уйти ни с чем, а замок пришел в упадок: его покинули все, кто здесь когда-то жил. Говорят, что Фея превратилась в огненную птицу и улетела. Остался лишь я один – охранять замок и память о своей Королеве.
- Ты благородный и верный страж, - сказал Бор Алому рыцарю. – Но королеве ты уже ничем не поможешь. И подвигами себя не украсишь. Прошу тебя, поезжай с нами. Я чувствую, что ты сможешь помочь нашему брату Айлину. Одному ему не справится с поиском.
Но Алый рыцарь ничего не сказал на это. А утром, когда Айлин и Бор вышли во двор, то увидели трех коней вместо двух.
- Откуда же взялся этот гнедой жеребец? – удивились они. – И для кого он?
Тогда вышел к ним Алый рыцарь и сказал:
- Я поеду с вами искать лекарство для принца, а когда найду его, вернусь и буду охранять замок моей Госпожи, как и прежде.
И с великой радостью они отправились в путь втроем.
Ехали они долго. В городах, глухих деревнях, лесах и пещерах они искали мудрецов и лекарей, кого-нибудь, кто мог им помочь. Айлин становился печальнее день ото дня, тревожась, что Принц станет призраком раньше, чем ему удастся найти лекарство для него.
- Если есть средство способное вернуть Принца к жизни, то не в обычном городе его следует искать, - сказал Алый рыцарь. – Но мы его найдем.
Наконец в своих странствиях рыцари выехали к морю. С берега им был виден остров – черный как смоль, на котором высился замок.
- Чей это замок? – спросил Бор.
- Короля Мабона, - ответил Алый рыцарь. – Здесь мы разделимся. Я отправлюсь в этот замок, а вы поедете дальше по побережью. Видимо, мне дан шанс отомстить за мою Госпожу. Скачите же, я вас догоню!
- Мы отправимся с тобой, - сказал Бор. – Твой враг, это и наш враг. И я с превеликим удовольствием сражусь с Мабоном!
- И я поеду с тобой, - сказал Айлин. – Найдем лодочника, который перевезет нас на остров.
Но Алый рыцарь запретил им ехать с ним.
- Я благодарен вам, но поеду один. Лодочника же здесь нет.
С этими словами он вывел своего жеребца в море, и друзья увидели, что конь стоит на воде как на твердой земле.
- Воистину ты рыцарь феи! – воскликнул Бор.
- Братья мои, не беспокойтесь обо мне! Скоро я вас догоню!
И Алый рыцарь поскакал по волнам прямиком в замок Мабона.
Айлин же с Бором отправились по побережью на запад.
Алый рыцарь, достигнув замка, стал стучать в ворота, требуя, чтобы ему открыли и отвели его к королю.
- Я рыцарь Феи! Желаю увидеться с королем и потребовать ответа за содеянное им злодеяние!
Услышав это, Мабон засмеялся:
- Что мне этот один рыцарь?! Пусть даже рыцарь феи... Приведите его ко мне, посмотрю на этого храбреца.
Алый рыцарь вошел в зал, где сидел на троне король Мабон. Взгляд рыцаря был гневен и вид грозен. И был он так ослепителен, что Мабон, увидев его, помрачнел.
- Как твое имя? И что ты хочешь от меня? – спросил он.
- Мое имя – Алый рыцарь и другого имени у меня нет! Хочу, чтобы ты ответил за разорение замка моей Госпожи!
- Какого же ответа ты от меня хочешь? – недоуменно спросил король.
- Хочу сразиться с тобой на смерть. Одни на один.
- Безумец! – воскликнул король гневно.
- Ты совершил безумный поступок, напав на владения моей Госпожи-Феи. Я же требую справедливости. У кого правда – тот одержит победу!
- Хорошо. Но сразись с одним из моих рыцарей, - предложил король, криво усмехаясь.
- Нет. Я сражусь только с тобой, - сказал Алый рыцарь. И слово его было как камень.
Тогда Мабон приказал схватить дерзкого рыцаря и бросить его в темницу. Но воины короля так боялись грозного сияющего незнакомца, что не смели к нему приступить. И если кто-то делал шаг вперед, то волшебная сила повергала его на колени. Тогда Мабон, разгневавшись еще сильней, выхватил меч и бросился на Алого рыцаря. Они бились на смерть, и Алый рыцарь одержал победу, поразив короля в самое сердце. Он взял его венец, перстень и меч. И сказал воинам:
- Что принадлежало Мабону, теперь принадлежит мне! Это замок отныне мой. И я ваш господин. Ждите моего возвращения!
С тем он и уехал.
К тому времени Айлин и Бор держали свой путь по берегу моря, пока не достигли леса. И только они приступили к его границе, чтобы проехать насквозь, из яблоневого дерева вышла фея и загородила им путь.
- Прошу вас! Не следуйте этим путем! Лес мертв и в нем живет Смерть.
Рыцари посмотрели на зеленый шумящий птицами лес и усомнились в ее словах.
- Не похоже, чтобы этот лес был мертв.
- Но это так, - печально сказала фея. – Если вы войдете в него, вас постигнет та же участь.
И она снова скрылась в дереве.
- Поедем прямо, - сказал Айлин. – Вернуться назад мы не можем. А другого пути у нас нет.
Так они въехали в лес. Он был живым, шумным, и сердца путников наполнялись радостью. Но чем дальше они ехали, тем тише становилось пение птиц, меньше дикого зверья, воздух стал густым и душным. Живые деревья сменились сухими, мертвыми. Смертельной тоской вдруг наполнились сердца Бора и Айлина. Такой тяжелой она была, что даже лошади шли с трудом, чуя дыхание смерти.
- Не выйти нам отсюда! Здесь и погибнем, - сказал Бор. – Нет сил ехать дальше.
Ничего не сказал Айлин, только подумал, что значит и Принц теперь погибнет. Со слабой надеждой он обнажил меч и ехал дальше. Сэр Бор ехал за ним след в след и видел, как сияет меч Айлина. Свет вселял надежду и вел за собой.
Наконец они увидели большое старое дерево. Такое больше, что и десять человек, взявшись за руки, не смогли бы его обхватить. На этом дереве спал огромный змей.
Как только рыцари приблизились к нему, он открыл глаза и спросил:
- Кто вы? Живые в мертвом лесу.
- Мы рыцари из чужедальней страны, - ответил Айлин. – А кто ты?
- Я – Смерть, - сказал гивр. – Зачем вы пришли сюда?
- Спросить тебя о смерти, - сказал Айлин. – Как ее избежать? Мой Принц смертельно ранен и я должен найти лекарство, способное исцелить его и освободить от плена призрачного мира.
- Тебе нужна роса с самого молодого дерева, которое найдешь на севере за каменной стеной. И сок солнечных ягод, которые может принести только огненная птица.
- Правду ли ты говоришь?
Гивр засмеялся.
- Правду. Рыцари, заглянувшие в глаза Смерти, идите. Вы еще успеете умереть.
С этими словами змей закрыл глаза.
- Поедем же друг! – сказал Бор Айлину.
Дальше их путь был легче. Они выехали из мертвого леса и отправились на север через холмы. Там их встретили безлюдные дороги и холодные ветра. Только камни, травы и ни одного дерева. И дорогу спросить было не у кого. А Алого рыцаря все еще не было. И друзья стали думать, что им уже никогда с ним не встретиться. Айлин же ехал по зову своего сердца.
На пятый день пути они увидели сидящую под камнем старуху. Она была в лохмотьях, с темным от пыли лицом, сидела неподвижно и сама была похожа на камень.
- Здравствуй, мать! – приветствовал ее Бор. – Мы едем в поисках деревьев за каменной стеной, а пути не знаем. Можешь ли ты нам помочь?
Старуха протянула к нему костлявую руку:
- Дайте мне хлеба.
Сэр Бор спешился и отдал ей хлеб.
- Видите, вон те зубья камней на горизонте? Это «стена». За ней деревья, которые вы ищите. Но эту стену охраняют тролли, так что вряд ли вам перейти через нее.
- Мы перейдем, - сказал Айлин. – Иного пути у нас нет.
Воодушевленные тем, что цель их близка, рыцари помчались словно стрелы, спущенные с тетивы. Они поднимались выше и выше по склону холма, когда откуда ни возьмись, два громадных тролля преградили им дорогу. У одного в руке был топор, у другого дубина. И весь вид их был ужасен.
- Стойте! Вам здесь не пройти, - зарычали они.
- Я поделал такой путь! – воскликнул Айлин. – Разве отступлю теперь, когда цель достигнута!
- Поделимся, брат. Тебе один, а мне другой! – крикнул ему Бор.
Тролли были сильны, но неповоротливы, а рыцари быстры и отчаяние придало им силы. С трудом, но все же они одолели первую стражу. А за ней последовала другая: еще двое троллей свирепее предыдущих. Они ничего не говорили, только рычали как звери. И снова друзья обнажили мечи, и провались через вторую стражу. Вот уже и «зубья» совсем близко. Кони устали, хрипят. Да и рыцари едва держатся в седлах.
И вдруг на них с грохотом покатились камни. Это трое троллей что духу лупили своими молотами по скалам, круша их и ломая, так что обломки летели во все стороны.
- В лепешку их дави! – зарычал один из них.
Но тот час все трое замерли в недоумении: как огненная птица летел на своем гнедом коне Алый рыцарь.
- Я догнал вас, друзья! – крикнул он.
- Нас снова трое! – обрадовался Айлин.
И три доблестных рыцаря вступили в схватку со свирепыми троллями. Первым бросился в бой Алый рыцарь. И Бор и Айлин почувствовали, что от усталости их и следа не осталось. И втроем они одолели третью стражу – последнюю.
И путь их к заветной цели был свободен.
Когда они поднялись наверх, то увидели, что за каменными «зубьями» стены было ровное плоское место, на котором росли четыре дерева. Одно из них – молодое тонкое дерево с нежными листочками. Второе – в цвету. Третье – крепкое, с тяжелыми от созревших плодов ветвями. И четвертое – совсем сухое, отжившее свой век. Не было здесь ни травы, ни зверья, только одна маленькая птичка перелетала с ветки на ветку.
- Дождемся утра, когда сойдет туман и останется роса на листьях, - сказал Айлин.
Он рассказал Алому рыцарю о встрече со Змеем и о волшебной росе.
- Ложитесь спать, - сказал Алый рыцарь, а я буду ждать утра, и как только появится роса, я разбужу вас.
Рано утром, едва стало светать, Алый рыцарь разбудил друзей. Айлин осторожно, не торопясь, собрал в свою флягу капельки росы с листьев саженца.
И в эту минуту почувствовал сердцем, что Принц умирает, и времени осталось мало. А на то, чтобы искать огненную птицу его не осталось вовсе.
Он поведал Бору и Алому рыцарю о своих тревогах.
- Поспешим же! – сказал Алый рыцарь. – И я поеду с вами!
Он вывел Айлина и Бора кротчайшей дорогой до границ скрытых земель, к горному ущелью, по которому Айлин пришел сюда. И поехал с ними дальше, к самому Королю. И дорога не казалась им долгой.
С великой радостью встретил Король своего верного рыцаря, и принял из его рук чашу с волшебным напитком. И хотя напиток был неполным без солнечных ягод, все надеялись на то, что Принц все-таки поправится.
- Постойте! – сказал Алый рыцарь. – Я дам вам солнечные ягоды, если вы мне отдадите принца.
- Кто ты такой, что просишь меня об этом?! – воскликнул Король. – Твое предложение бесчестно!
И в этот миг вместо Алого рыцаря все увидели прекрасную женщину, в алом платье. В руках у нее были солнечные ягоды.
- Я Фея из волшебных земель, - сказала женщина. – И сделаю твоего сына королем в своем мире.
Тут только поняли Айлин и Бор, что за чудесный рыцарь сражался с ними бок о бок. И Айлин рассказал Королю о той помощи, что оказала им Фея в облике Алого рыцаря.
Тогда Король согласился на то, что она говорила и, взяв ягоды, выжал из них сок в росу. Когда Принца напоили волшебным напитком, он стал совершенно здоров. По этому случаю Король устроил веселый пир, и пировал целую неделю. А своего верного рыцаря Айлина посадил по левую руку.
Фея же увезла Принца в Замок Слоновой кости. А сэр Бор остался в замке Короля, не желая оставлять своего друга – любезного сердцу Айлина.