На плечо опустилась тяжёлая ладонь. Всё тело прошил неконтролируемый ужас; наверное, у меня вся шерсть дыбом встала. Взвизгнув, я пружиной подлетела в воздух и, молниеносно выхватив кинжал, развернулась.
В свете закатных лучей из-под земли, точно оживший кошмар, вылезал заляпанный грязью человек. Он двигался медленно – но именно эта медлительность почему-то вселяла в сердце панику. Человек поднял взгляд из-под прядей волос – хищный взгляд.
-Бусинка…
Сердце оборвалось, когда я узнала его.
-Ф… Флавий… - вырвался из груди панический возглас.
Что происходит? Откуда он взялся… здесь? Призрак… это призрак!
Синяя, бескровная рука потянулась ко мне. Я отшатнулась, закричав, и бросилась прочь.
Навстречу уже нёсся Герд. Сзади резко дёрнуло за хвост, и что-то рухнуло в траву. Я тоже свалилась и перекатилась, пытаясь вырваться; тело накрыла рука. Какой же она была холодной!
Передо мной вновь оказалось лицо императора – совсем близко! Он прижал меня к земле; почти не соображая, с трудом вывернув кисть, я всадила кинжал в бок напавшего.
Император резко выдернул клинок из моей руки.
-Отпусти её, - холодно, требовательно прозвучал рядом голос демона.
Флавий вскинул голову; я тоже обернулась на Герда, ища помощи. Я видела, как парень ощерился, выхватывая из живота сгустки лавы.
-Тварь! Так ты жив!..
Жив? Как он мог выжить? Пустоши бы доконали Флавия, если бы он каким-то чудом не умер сразу.
Прижатая к земле, беспомощная, я наблюдала за навалившимся на меня императором и стоящим рядом Гердом. Демон бы спалил его сразу, не задумываясь – но, видимо, опасался за меня.
Пустоши… легионеры уносили тело императора, не защищённое ничем от сжигающей радиации. Наверное… он всё же стал мутантом.
На удивление резво Флавий вскочил на ноги, подхватывая и прижимая меня к себе.
-Тебе-то что с неё? – вполне связно для мутанта проговорил он и прошипел мне в самое ухо: - Понятно… Меня на него променяла, да?
Душу окатила волна возмущения и ярости. Это он обвиняет меня?
-А не пошёл бы ты к мутантам, предатель! – я дёрнулась, пытаясь вырваться и отвесить ему хорошую пощёчину.
Он всё ещё держал меня – но страха или трепета я уже не ощущала. Мутант или кто он там – это ушло на задний план. Он Флавий. Предатель. Вот и всё, что имеет значение.
-Я предатель? – он резко развернул меня к себе, вцепившись в плечи. – Это ты сбежала, а потом… - в его сузившихся от злости глазах появилась боль. – Убила меня!
На миг я замерла, не веря увиденному. Он не злится на это? Ему… больно? Почему? Ведь я экспонат. Всего лишь.
-Отпустил её, уродище, - медленно, угрожающе потребовал демон; за спиной я услышала гул перебрасываемого из руки в руку лавового сгустка.
Первым порывом было ударить Флавия, вырваться… но я всё ещё стояла, молча глядя в глаза любимого. Ничего не понимаю… совсем ничего. Но так хочется верить в искренность чувств, убедиться, что мне не показалось то, что я сейчас увидела.
Митула… что же происходит? Как же сложно стряхнуть наваждение… неужели всё это реальность? Он действительно здесь?
-Бусинка, - император встряхнул меня; брови его вновь сошлись на переносице. – Ты что, так меня ненавидишь? Так объясни сейчас, почему!
Яркой вспышкой мозг пронзило воспоминание, которое я пыталась отогнать. Я медленно опустила голову, жмурясь и скалясь, сжимая кулаки. Да чему я верила? Лживым словам этого предателя?
-Ты… мерзкий коллекционер, - это вырвалось противным шипением, но останавливаться было уже поздно. – Лжец! – я вскинула голову; прошлая боль обмана вновь захлестнула меня. – Ты же клялся, что любишь меня! Ненавижу!
Прекрасно. Пусть наконец вспомнит и поймёт, за что именно получил кинжалом.
На лице Флавия отразилось недоумение.
-Зачем ты пришёл? Иди к своей пассии, небось заждалась! – выплюнула я, дёрнувшись из его рук.
Хватка неожиданно ослабла, и мне удалось вырваться. Но я продолжала стоять, глядя на императора.
-Бусинка, отойди, - в голосе Герда слышался азарт.
Но я почему-то не спешила.
Чего я хотела дождаться от Флавия? Извинений? Пояснения, что то, как он целовался с незнакомкой, было помутнением? Надо было отойти. Пусть бы Герд сжёг императора, и всё бы здесь и закончилось.
Но как я могла? Всё это время я скорбела о кончине любимого, не находила себе места. Смогу ли я заново пережить эту потерю?
-Бусинка, ты… - морщины от раздумий на его лбу разгладились. – Так ты видела…
Подлец! Он даже не думал оправдываться!
Флавий заглянул мне в глаза… и отвёл взгляд.
-Прости. Если бы я знал, что всё так обернётся…
Я скрестила руки на груди, рассерженно кивая.
-Ага, ага. И что бы ты сделал?.. Подожди, - остановила я демона взмахом руки, когда тот попытался нас обойти. – Посмотрим, как он оправдается.
Флавий вспыхнул, выпрямляясь и снова приобретая былое достоинство. Ага, не нравится! Ну да мне всё равно.
-Да пойми ты, что люблю я только тебя!
-Как экспонат, - равнодушно добавила я.
Сердце сжалось против моей воли. Но ведь я давно это знала! Почему же так сложно смириться?
Флавий шагнул ко мне; я гордо осталась стоять даже тогда, когда он схватил меня за руку и притянул к себе.
А потом впился в губы поцелуем. Я вздрогнула; позади изумлённо вскрикнул Герд.
Нет! Что этот коллекционер себе позволяет! Он же пользуется мной, я его ненавижу…
Но в душе уже разливалось тепло. На глаза навернулись слёзы – словно только ими можно было смыть противоречие. Довериться? Оттолкнуть? Как я могу решить вот сейчас?..
Флавий вдруг дёрнулся и рухнул в траву.
-Отцепись от неё, - крикнул Герд, вновь замахиваясь.
-Тебя забыл спросить, - прорычал мой император, охлопывая обожжённую ногу.
-А ну, прекратили! – я решительно встала между ними.
-Нет уж, дай закончить! – демон метнулся влево, потом вправо – я перегораживала ему наступление. – Эта сволочь посмела тебя поцеловать!
-И что такого? – усмехнулся сзади Флавий. – Она, можно сказать, моя жена. Ты-то со своей девушкой небось целуешься, а?
Зря он так сказал. Глаза Герда вспыхнули, а лицо исказилось в такой чудовищной гримасе, что даже я испугалась!
-Сволочь! – заорал демон, бросаясь вперёд; я, раскинув руки, шагнула к нему.
Сердце бешено заколотилось, когда меня обдало жаром. Он мог сжечь меня, даже не заметив! Герд нёсся на меня, но я не посмела закрыть глаза. Ведь он может обогнуть меня, и тогда Флавию не поздоровится.
Флавию? Да с чего я вообще должна о нём заботиться?..
Руки упёрлись в грудные щитки; ладони обожгло, будто я схватилась за раскалённые камни.
-Герд, Герд, успокойся! Просто успокойся! – кричала я, пытаясь привести его в чувство.
-Пусти, - рычал он, мечась то влево, то вправо. – Убью гада! Уничтожу!
-Герд! Не надо!
Из груди вырвался стон – как же больно! Но я не могла убрать руки. Краем глаза я заметила замерших неподалёку Доминику и Кайю. Они держались за руки, испуганно глядя на нас.
Решение пришло внезапно. Вряд ли это могло помочь… Но я должна была хоть что-то сделать.
-Я люблю его, придурок! Утухни!
То ли от моих резких слов, то ли от потрясения, демон замер. Я отняла ладони от его груди и, едва сдерживая стон, принялась на них дуть. Шёрстка полностью слезла с них, обгорев, и на коже явственно проступили ожоги.
-Ты его… что? – прозвучало в звенящей тишине.
Я обернулась на Флавия. Он уже стоял; улыбка на его лице была не победоносной, не самодовольной, как я ожидала – нет. Он улыбался немного осуждающе, но – с любовью.
Неужели он говорил правду?
-Чего лыбишься, - буркнула я, отступая от демона и прижимая ладони к бёдрам. Надо бы приложить снег… - Да, Герд. Ты же сам давно заметил.
-Я думал, ты уже разлюбила, - обиженно прищурился парень.
Это непросто. Как ни пытайся.
Солнце скрылось за горизонтом, в последний раз озарив поляну алыми лучами – словно умирало. Для нас, скитальцев, так и было. Это солнце умерло. Восстанет ли новое?
И как быть дальше?
Флавий снова шагнул ко мне, но остановился под моим ледяным взглядом. Не испугался, не растерялся – конечно же, нет.
-Что тебе нужно?
-Ты и наша дочь, - прямо, требовательно ответил он. Затем приложил пальцы к бороде в показной задумчивости. – И, пожалуй… моя империя. Новые экспонаты также не будут лишними.
-Рискни, - с вызовом ответил Герд. – Бусинка, на кой он нам сдался? Ты же сама его убила – дай и мне отомстить!
-Империя и так твоя, - удивилась я, но вовремя прикусила язык.
Он ведь умер. Значит, на троне уже кто-то другой…
Видимо, Флавий понял всё по моему взгляду.
-Именно. Мне надо вернуть власть. И мне нужна армия.
-Из кого? – хохотнул демон; его тон был издевательским.
Казалось, императора это ничуть не задело. Он спокойно и чуть насмешливо взглянул на торжествующего Герда.
-Из вас, мои дорогие мутанты.
Меня покоробило такое общее определение. Да, я мутантка. Но и для Флавия тоже? Я старалась в это поверить, знала, что ему не нужна как личность, как жена. И всё же в груди ёкнуло.
Да лучше бы он и дальше лежал в склепе! Что за идиотский закон неделю прощаться с телом, и только потом сжигать его?
-Ищи дураков в другом месте, - я развернулась, направляясь к выходу.
-А это предложение не тебя касается, - долетело вслед. – Не тебе и решать.
Я резко развернулась, возмущённая таким отношением.
-Что?
Флавий смотрел на Герда.
-А взамен… Я верну вам Страну Солнца.
Везапное возвращение мёртвого коллекционера здорово потрясло меня. Вот живучий тип! И ведь я даже не мог заново прихлопнуть его!
Сейчас император стоял передо мной и открыто предлагал вернуть обратно нашу завоёванную Родину. Мы могли вернуться, Кайя бы правила там…
Мишка, да о чём я думаю? Ничего радужного в этой перспективе нет.
-Нас не примут, - я сказал это с вызовом.
Так тебе, мерзкий коллекционер. Сам виноват, что тебе теперь никто не поможет. Подавись своими желаниями.
Вопреки ожиданиям, он не обозлился. Наоборот, разозлился я, увидев на его лице мерзкую ухмылочку.
-Как сказать… Если вы вторгнетесь туда незваными, то да, вас убьют. Но… - тут он сделал паузу.
Я скрестил руки на груди, подавляя желание растерзать собеседника.
-Вы можете войти в купол как победители. Люди любят героев, и вас будут ценить за свою свободу. Ангел сможет править страной.
Взгляд невольно устремился вдаль.
У меня был план вернуться – достаточно найти ведьму. Но даже она вряд ли способна избавить Страну от гнёта захватчика. Если я приму предложение, то наша Родина вновь освободится!
Я резко схватил протянутую мне руку императора. Руку врага… и того, кто сможет всё исправить.
-Согласен! Но если обманешь… мне будет всё равно, любит тебя кто или нет! – вырвался из груди порывистый вздох.
Под ладонью что-то хрустнуло. Мужчина скривился.
-То есть меня, как воина, ты не позиционируешь? – вмешалась Бусинка, подходя.
У неё был подозрительный вид; кошка в упор смотрела на императора.
-Как мутантку тоже, - ответил он, с трудом высвобождая ладонь из моей хватки.
Руку я сжал специально – до чего ж приятно делать врагу гадости! Хоть так. Он ещё пожалеет, что связался.
-И кто я в итоге? – она скрестила руки на груди.
-Моя жена. Без возражений, - мужчина начал разминать кисть.
Бусинка недоверчиво фыркнула. Может быть, она всё-таки его не любит, и я могу прихлопнуть негодяя, как только добьюсь цели?
-Вот только я воин, Флавий, - кошка склонила голову набок. - И знаешь, что? С таким войском ты не победишь. Я ведь правильно полагаю, что за трон придётся драться? Или тихо свергнем нового правителя?
-А вот это уж как получится. Нужно заранее продумать варианты. Если же вы мне вдруг не понадобитесь, - взгляд коллекционера скользнул по мне. – Страну я не отдам. Не заслужите.
Я оскалился и ударил хвостом по земле.
-А я вот сомневаюсь, что пепел умеет ходить.
-Полегче, демон. Всему своё время. Я же не сказал, как вам нужно себя вести, чтобы стать героями, - он хохотнул и направился в сторону замка.
-Перебью твоих воинов, и вся недолга! – крикнул я вдогонку.
-Смена узурпатора, - последовал лаконичный ответ.
Бусинка побежала за ним. Я в недоумении остался стоять.
Флавий понимал, что добиться возвращения власти будет непросто. Авл, некогда бывший его советником, не отдаст трон просто так. Слишком велико чувство ответственности. Да и народ вряд ли обрадуется ожившему мертвецу, посягнувшему на трон. Сказать, что умер не он? Кто-то чужой, кого выдали за владыку? Авл опровергнет это, потому что сам будет не рад такому чудовищу у руля власти.
Значит, либо битва, либо тихое свержение нового императора. А дело с собственной смертью Флавий собирался как-нибудь замять.
«Мертвец… Если бы Бусинка выслушала меня перед тем, как убить! Ох, поговорю я с ней ещё!..»
Императору очень хотелось подойти к дочери, подхватить на руки, заглянуть в глаза и услышать «папа». Но сначала надо было вернуть Кезона. Без некроманта собрать войско было весьма проблематично. А с дочерью он побеседует после.
Позади раздался крик:
-Флавий!
Он обернулся, останавливаясь; к нему бежала Бусинка.
-Уже соскучилась?
Она скорчила гримаску, притормаживая.
-Размечтался. Куда это ты идёшь? У нас же теперь договор.
-Надо забрать своего воскресителя.
Глаза кошки округлились.
-Это… который поднял тебя из гроба? Так ты не мутант?
-Конечно, кошечка моя, - мужчина попытался схватить её за руку, но Бусинка шагнула назад. – Мой шпион и единственный верный мне настолько, что поднял своего повелителя, - взгляд Флавия стал осуждающим. – И он бы никогда не поднял на меня руку.
Бусинка повела ушами.
-Так ты ж ему не изменял, - она обернулась и крикнула попутчикам: - Поднимайтесь на дромон! Мы скоро подойдём!
-А если он опять нападёт? – последовал бдительный ответ.
-Можешь его сжечь, - усмехнулась она и вновь повернулась к императору. – Твой шпион в замке?
-Именно. Мы собирались попросить транспорт, - Флавий наблюдал за демоном; во взгляде мужчины попеременно сквозили то радость, то настороженность. – И тут вы. Неожиданная встреча.
-Куда как, - кивнула кошка.
Мужчина заглянул ей в глаза, делая шаг навстречу. Бусинка вопросительно подняла брови.
-Почему ты не выслушала меня до того, как убить?
-Я наслушалась достаточно. Особенно эффектно прозвучала фраза про клетки, - её мордочка скривилась в ехидной гримасе.
-Это было сказано для ведьмы! – воскликнул император. – Разве стану я посвящать случайных людей во все подробности своей жизни? Я люблю только тебя, а остальные… так, приятное времяпровождение.
-Ах, другие, - немедленно взвинтилась Бусинка. – Так их было несколько! – не успел зомби опомниться, как кошка подскочила к нему и вцепилась в ворот туники, притянув его лицо к своей мордочке. – Ах ты, бабник паршивый! Давай, ври больше, что любишь меня!
-Имею право, - возмутился император, отдирая её от себя. Потом вдруг рассмеялся, глядя на мордочку взбешённой мутантки: - Да ты же просто ревнивая девчонка! Ну и где тут мутант?
-Отвали! – кошка пнула его в живот и укусила за руку, высвобождаясь. Потом гордо фыркнула и направилась к оставшейся компании.
-Делай, что хочешь. Только я тебе всё равно не верю.
Флавий только улыбнулся, глядя ей вслед.
Она его любила. Разве иначе стала бы так яростно ревновать?
Глава 7 - http://www.proza.ru/2013/10/15/874