- К чёрту! - закричал Элвис Брендан, отшвыривая незаконченную рукопись. Десятки белых листов, исписанных мелким замысловатым почерком, разлетелись по комнате. Элвис вскочил и начал яростно топтать их.
На шум из кухни прибежала жена.
- Что случилось, Элвис? Ты недоволен своим новым романом?
- Жизнью я недоволен! - снова завопил Элвис. - Перестрелять бы всех писателей, как собак, чтобы не мутили людям мозги!
Он распахнул книжный шкаф и, выхватив оттуда несколько пёстрых книг в мягких обложках, принялся разрывать их пополам одну за другой, приговаривая:
- На помойку!.. В мусоропровод!.. В туалет, задницу вытирать!..
- Элвис, не валяй дурака, - сказала жена, иронически наблюдавшая за его действиями. - Твои книги вполне читабельны. Бывает и хуже.
Он лишь глухо зарычал в ответ.
Жена попыталась зайти с другого конца.
- Элвис, ты меня любишь? - неожиданно спросила она.
Он бросил на неё изумлённый взгляд:
- Вот уж, действительно, вопрос по существу и кстати. Ну, люблю.
- Я тебя тоже...
- Ну и что? Не хочешь ли ты сказать, что этого достаточно для счастья? А на остальное наплевать, да?
- Безусловно, - ответила жена.
- А мне недостаточно! - рявкнул Элвис, принимаясь за мебель. - Собственный дом (удар кулаком по столу), машина новейшей марки (опрокинутый стул), любимая жена (трах, зеркало на куски), счёт в банке (бумажник летит в форточку), сомнительная известность среди шайки убогих писак (жалобный звон пишущей машинки) - всего этого мне недостаточно! Мне нужно что-то ещё!
- Я знаю, что с тобой происходит, - спокойно сказала жена. - Ты зажрался.
Элвис хотел обложить её трёхэтажным матом, но передумал, произнёс с достоинством лишь одно слово: "Дура!" и, оглушительно хлопнув дверью, выбежал из дома.
Он был, что называется, вне себя. Что он делал в ближайшие полчаса, по каким улицам ходил, какие ругательства бормотал сквозь зубы - он не помнил. Внезапно он обнаружил, что стоит перед большой стеклянной дверью, расписанной затейливыми буквами:
ФИРМА "ЗЕМНОЙ РАЙ"
УДОВЛЕТВОРЯЕТ ЛЮБЫЕ ЖЕЛАНИЯ
ЗА УМЕРЕННУЮ ПЛАТУ.
ДОБРО ПОЖАЛОВАТЬ!
С минуту Элвис разглядывал надпись, как зачарованный, потом решительно распахнул дверь и вошёл.
- Желатель? - хмуро спросил его швейцар.
Элвис недоумённо взглянул на него, потом, сообразив, что означает это слово, кивнул. Швейцар проводил его по длинному тёмному коридору в маленькую комнатку с единственным столом. За столом сидел одноглазый старик с лицом старого пирата.
- Чем могу служить? - обратился он к растерявшемуся Элвису. - Да вы садитесь...
- Я, собственно, случайно проходил мимо, - нерешительно сказал Элвис, присаживаясь на краешек колченогого стула. - Увидел вашу рекламу и решил зайти... Это не шутка?
- Молодой человек, - обиделся старик, - на сегодняшний день наша фирма удовлетворила тридцать три тысячи сто двадцать пять разнообразнейших желаний, от путешествия на Луну до аудиенции у тибетского далай-ламы. И ни одного отказа. Вы в надёжных руках. Давайте выкладывайте, что там у вас.
У Элвиса ещё оставались некоторые сомнения, но он решил, что терять ему, во всяком случае, нечего.
- Мой случай особый, - начал он. - Если бы я знал, чего хочу, я бы, наверно, не стал обращаться к вам. Но я не знаю.
- Простите, - сказал старик, - но...
-Нет-нет, не возражайте, выслушайте меня сначала...
Старик молча наклонил голову, приготовившись слушать.
- Десять лет назад, - продолжал Элвис, - я был жалким, нищим, одиноким неудачником. Я писал грустные рассказы и стихи, которые никто не хотел печатать, и жил мечтами... Я мечтал о деньгах, о славе, о любви... Теперь я достиг всего этого. У меня есть всё, что нужно человеку для счастья. Только самого счастья нет... Моя работа уже не удовлетворяет меня, не приносит мне радости. Я чувствую, что мне чего-то не хватает, чего-то самого главного, без чего нельзя жить. Где его искать, это что-то, что оно такое? Не знаю. Помогите мне! Это мой последний шанс...
Только на одно мгновение мелькнул в единственном глазу старика живой интерес и сразу погас.
- Я очень сожалею, - сказал он сухо, - но вы обратились не по адресу. Мы берёмся удовлетворять лишь вполне определённые желания. Это в сказках герой может пойти туда, не знаю куда, принести то, не знаю что. Мы, к сожалению, сказочными возможностями не располагаем.
Помрачневший Элвис молча встал и направился к выходу.
- Впрочем, могу дать вам адрес хорошего психоаналитика, - добавил старик.
- Не снилось ли вам, что вы спите со своей ма-атерью, - передразнил кого-то Элвис. - Их только это и интересует. Нет, не снилось! - и второй раз за этот день он громко хлопнул дверью.
...Элвис вернулся домой под вечер слегка навеселе и выставил на стол целую батарею разнокалиберных бутылок, торчавших у него из всех карманов. Жены не было дома, что благоприятствовало его планам. У Элвиса начался запой.
Он пил всю ночь и весь следующий день, то засыпая в кресле, то опять просыпаясь, чтобы откупорить следующую бутылку. А потом дни и ночи перемешались у него в голове, и он потерял им счёт. Наконец, проснувшись однажды в середине дня, Элвис обнаружил, что все бутылки пусты. С трудом поднявшись, он обошёл весь дом в поисках спиртного, но безрезультатно. Тут он обратил внимание, что жены опять нет дома, и вспомнил, что в немногие моменты просветления, бывшие у него за последние дни, он также не видел её. Это заставило его окончательно придти в себя и задуматься.
"Неужели она обиделась и ушла? А что я ей, собственно, такого сказал? Что она дура? Так это она и без меня знает. Зажрался! Это ж надо такое придумать!"
Всё же Элвис понимал, что не совсем прав, и потому решил немедленно предпринять розыски жены. Он обзвонил всех знакомых, но никто ничего не знал о ней. Тогда он обошёл все места, в которых бывала жена - кафе, магазины, парки... Её нигде не было. Заглянул он и в полицию, но и там ему не смогли сообщить ничего утешительного. Оставив свой адрес на случай, если что-нибудь станет известно, он отправился домой.
Подходя к своему дому, Элвис внезапно почувствовал,что земля колеблется у него под ногами. "Землетрясение? В наших краях?" - удивился он. - "Невероятно!" Вдруг он увидел, словно в страшном сне, как огромная трещина, пройдя от крыши до фундамента, разделила его дом на две половины, которые стали медленно расползаться и оседать и, наконец, рухнули, взметнув в воздух тучи пыли. И в тот же миг над развалинами вспыхнуло ослепительное пламя, с фантастической быстротой пожирая остатки былого благополучия. Не успел Элвис опомниться, как всё было кончено.
Элвис стоял, как громом поражённый, не в силах сдвинуться с места. Сбежались люди, о чём-то расспрашивали его, но он не слышал их. Мысли его разбегались, а он гонялся за ними, пытаясь собрать их воедино.
Кому понадобилось взрывать его дом? У него не было врагов. Завистники? Для этого он недостаточно знаменит. Политические противники? Но он далёк от политики. Нет, он не мог этого понять. Поэтому он направился в ближайший бар и просидел там до самого закрытия.
Ночь Элвис провёл в отеле, а утром, едва соскочив с кровати и вспомнив всё, что произошло с ним накануне, принялся разрабатывать план дальнейших действий. Теперь, на свежую голову, положение не казалось ему столь катастрофическим. Конечно, было жаль дома, где прошло столько счастливых лет, и который в своё время обошёлся ему недёшево, но ведь он, слава богу, не нищий, у него ещё куча денег в банке. Значит, надо первым делом получить деньги, потом подыскать подходящую квартиру, потом найти жену - сейчас это казалось ему нетрудным - и в случае необходимости попросить у неё прощения. Понемногу всё наладится, у них ещё будут счастливые дни, и - кто знает - может быть, он ещё напишет что-нибудь стоящее.
Итак, тщательно побрившись и вообще приведя себя в приличный вид, соответствующий его новому оптимистическому настроению, Элвис покинул отель и не спеша направился в банк.
Пройдя пару кварталов, он чуть не столкнулся с мальчишкой-газетчиком, который выскочил из-за угла, размахивая толстой пачкой газет и крича во всю глотку: "Сенсация! Сенсация! Самое крупное банкротство в истории нашего города! Банк Моррисона приказал долго жить! Банкир бежал, денежки плакали! Сенсация! Сенсация!.."
Элвис похолодел. Речь шла о том самом банке, в котором он держал все свои деньги. Это было уже слишком. "Не может быть, - твердил он про себя, ускоряя шаг. - Не может быть. Я должен убедиться своими глазами".
Лишь увидев издалека осаждавшую банк толпу разъярённых вкладчиков, он поверил,что это правда. Разумеется, Элвис не стал присоединяться к толпе, а уныло побрёл дальше, сам не зная куда. Проходя мимо старой, заброшенной католической церкви, он вдруг остановился. Он не считал себя верующим и никогда не заглядывал сюда, но сейчас мысль обратиться за помощью к богу не показалась ему нелепой. Он даже удивился, как это не пришло ему в голову раньше.
Он вошёл в церковь. Там царил полумрак, было пусто и тихо. Элвис подошёл к большому, в человеческий рост, распятию и медленно опустился на колени. "Господи, чем я провинился перед тобой? - прошептал он. - Тебе не нравятся мои книги? Хочешь, я брошу писать?"
Распятый Христос молчал, сурово глядя на коленопреклонённого Элвиса.
"Ну, что тебе ещё надо, Господи? - продолжал Элвис. - Я и пить брошу, хочешь? И жену больше обижать не буду... Что тебе ещё?..
Христос молчал.
- Молчишь? - с обидой сказал Элвис, поднимаясь с колен. Ему вдруг стало стыдно своего унижения. В конце концов, он не кто-нибудь, а Элвис Брендан, известный писатель. Он потерял всё, но имени своего не потерял. Его имя тоже кое-что значит. Он займёт денег у друзей, потом напишет новую книгу, пусть плохую, неважно, книгу Брендана любой издатель примет с радостью... Нет, что бы ни случилось, он будет драться до конца!
- Молчишь? - повторил он, обращаясь к Христу. - Ну и чёрт с тобой!
И с лёгким сердцем покинул церковь.
Но на улице его уже ждали.
- Элвис Брендан? - обратился к нему комиссар полиции.
- Да, - ответил Элвис, предчувствуя недоброе. - А в чём дело?
- Вы арестованы по обвинению в убийстве, - сурово сказал комиссар, готовясь надеть на него наручники.
Элвис молча, с нечеловеческой силой оттолкнул его и пустился бежать. Ему и в голову не пришло доказывать абсурдность предъявленного ему обвинения. Он чувствовал, что страшная таинственная сила, неотступно преследовавшая его в последние дни, не остановится ни перед чем, что она так или иначе сокрушит его и сотрёт с лица земли. Если он даст себя арестовать, его ждёт электрический стул. Но сначала будет тюрьма, допросы, суд... Не лучше ли сразу покончить со всем этим кошмаром?
Бедный затравленный Элвис мчался с невероятной скоростью, на какую способен только человек, спасающийся от смертельной опасности. Первое время он слышал за собой топот преследующих его полицейских, но затем топот постепенно затих, и обернувшись на бегу. Элвис обнаружил, что оставил своих преследователей далеко позади. Между тем, его цель - река, в чьих грязных водах нашёл успокоение не один несчастный, отчаявшийся человек - всё приближалась. Вот он уже на мосту. Вдруг из переулка вынырнул чёрный "Бьюик", резко затормозил у моста, оттуда выскочили двое в штатском и бросились к нему. Элвис вскочил на перила, оттолкнулся и прыгнул...
...Он проснулся от щекотки в носу и, открыв глаза, с изумлением обнаружил, что лежит совершенно голый на песке, слева от него ласково плещется синее море, справа колышутся на ветру кокосовые пальмы, а на носу его сидит большая красивая бабочка. Элвис прогнал её и вскочил, растерянно озираясь по сторонам.
- Я ведь умер, - сказал он себе. - Это, стало быть, рай.
Тут Элвис ещё раз оглядел себя с головы до ног и вдруг захохотал:
- Мне хотелось чего-то ещё! У меня было всё, чего может желать человек, а мне было этого мало, мне хотелось чего-то ещё!
Он упал на песок и катался по нему, содрогаясь от нескончаемого хохота.
- Господи, только ты мог придумать такую великолепную шутку, - сказал он, успокоившись. - Ты отнял у меня всё до последней нитки, но никогда в жизни мне не было так хорошо, как сейчас.
Весело приплясывая, Элвис побежал к ближайшей пальме, ловко вскарабкался на неё и, сорвав пару орехов, утолил жажду прохладным кокосовым молоком. Затем он отправился обозревать окрестности. Результаты осмотра несколько обескуражили его. "Рай", в котором он очутился, был всего лишь пустынным коралловым атоллом, затерянным в океане. Его можно было пройти из конца в конец за каких-нибудь полчаса. Очень маленький и очень земной рай...
Тут по ассоциации Элвис вспомнил контору с таким названием, которую он посетил всего несколько дней назад, и загадочную усмешку одноглазого старика. Ему стало не по себе, как будто странный старик мог иметь какое-то отношение к обрушившимся на его голову грозным событиям...
Вдруг под одной из пальм Элвис увидел нечто, сразу заставившее его забыть эту нелепую мысль. Это была спящая сладким сном молодая женщина в костюме Евы до грехопадения. Подойдя поближе, Элвис узнал в ней свою пропавшую жену.
- Ева, проснись! - сказал он, тряся её за плечо. - Это я, твой Адам.
- И что же будет дальше? - спросил огненно-рыжий молодой человек, подливая ром в стакан одноглазого старика с суровым лицом старого пирата. Они уже третий час сидели в баре "Божья благодать" и успели порядком захмелеть. - Эти бедолаги так и останутся на необитаемом острове?
- Ну, что ты, - насмешливо возразил старик. - Стоило ли ради этого огород городить. Через неделю им наскучит райская жизнь, и тогда их подберёт рыболовное судно, идущее в Австралию. Там они и останутся и начнут всё сначала, с нуля; жизнь их будет трудной, но счастливой, и к Элвису вернётся радость творчества, и он ещё напишет много хороших книг. Да, эта встряска даст ему такой заряд энергии, которого ему хватит на всю жизнь. А ведь именно этого ему и не хватало... Хитрая штука эта человеческая энергия... Есть она - человек её не замечает, а иссякнет - и бьётся он, как рыба об лёд, и жизнь ему не мила, и то хочется ему чего-то непонятного, то, наоборот, не хочется уже ничего... А откуда взяться энергии, когда твоя жизнь спокойна и благополучна, когда тебе уже не к чему стремиться?.. Так-то вот, молодой человек...
- Всё это хорошо, - заметил рыжий, - но я одного не пойму - какая вам-то была выгода заниматься этим делом? Вы облагодетельствовали Элвиса из любви к искусству? Или чтобы поддержать честь фирмы?
- Ну, нет, - возразил старик. - Честь фирмы мне, конечно, дорога, и я не мог допустить, чтобы клиент ушёл от меня неудовлетворённым, но, кроме того, я уверен, что Элвис честно расплатится с нами, когда мы предъявим ему счёт. Он человек порядочный.
- Всё-то вы знаете наперёд, - пробормотал рыжий. - Вы, случайно, не господь бог?
- Нет, - невозмутимо ответил старик. - Я всего лишь временно исполняющий обязанности.