ГЛАВА 18
Одним махом сметя купюры «без сдачи» со стойки и положив на их место связку ключей, мотельщик извинился – ему необходимо срочно удалиться.
- «Руки помыть хочется?… Мне бы тоже хотелось…» – пару часов назад, неизвестно как оказавшись в уже знакомом ему минивэне, в развалинах какой-то заброшенной фабрики, Генри встретился в зеркале заднего вида с тем, к кому и сам не захотел бы прикоснуться – с грязным, заросшим щетиной, абсолютно седым человекоподобным существом неопределенного возраста с ввалившимися щеками и черными кругами под глазами. Он обратился к нему со словами:
- «Эй, тебе ведь только двадцать семь! Все еще будет!» – и тот неуверенно улыбнулся ему в ответ.
При виде солидной пачки купюр мотельщик позволил себе отложить срочные дела. Тем более что купюры перекочевали в его руки, как только он пообещал купить странному постояльцу новую рубашку, джинсы, станок и пену для бритья.
По пути к номеру Генри встретил не один брезгливый взгляд, и подумал, что с удовольствием отвез бы к Благодетелю куда больше, чем трех человек… Но троих, так троих…
Через час из зеркала на него смотрело уже почти узнаваемое лицо.
- «Но дядя Стив все равно не узнает, наверное… не узнал бы,» – поправил он себя после секундной паузы. Оставаться наедине со своими мыслями не хотелось, и Генри вышел подышать воздухом и оглядеться.
По деревянному настилу, громко топая, в его сторону бежала девочка лет пяти. Он позавидовал ее беззаботной радости.
- «И почему кто-то получает все от жизни? Почему кто-то другой, а не я?»
- Добрый день! Чудесная погода, не правда ли? Надеюсь, Анжела не побеспокоила Вас своим топотом, – мать счастливо улыбалась безобидным шалостям своей малышки. - Это наше первое путешествие всей семьей, и она не находит себе места от восторга.
- Да, да… я понимаю… ребенок… Ну, и как вам тут?
- Мило… вот только GPS забарахлил, и мы не очень представляем… – счастливый отец с огромным чемоданом тоже присоединился к беседе.
- А карта у вас имеется? Я хорошо знаю эти места, могу подсказать…
- Ну… нам как-то неудобно Вас обременять… Мы…
- Ничего, ничего… Мне будет даже приятно вам помочь. Устал от рутины. Решил вырваться и побыть один. Но, вижу, не слишком точно оценил свои желания. Вырваться – это хорошо, но вот одиночество явно не для меня…
Пара понимающе закивала.
- Если Вам, действительно, не в тягость, мы были бы очень благодарны.
- Вот и отлично! Через какой часик вас устроит?
- Вполне, конечно… Спасибо большое… Мы – Клер и Стивен Айсек…
- Приятно познакомиться. Генри Браун… – улыбаясь пожимая супругам руки, Генри думал о том, что в его руках была судьба уже второго Стивена. Но ведь никто не виноват, что они оказываются в ненужный момент в ненужном месте. Лично для Генри все складывалось как нельзя лучше.
За пивом для взрослых и соком для ребенка он решил пройтись пешком.
***
Лечение Майлла длилось практически безостановочно трое суток. С одной стороны, очень долго, но с другой… человеку было не понять, как, Майлл смог полностью восстановиться за такое короткое время.
Джо понять и не пытался, восприняв этот факт по-философски: «Ну, чудо и чудо... мало ли чудес происходит в этом мире. Не все же из них нам – «разумным» – по зубам...».
В чем он действительно хотел бы разобраться, так это в том, что творилось у Майлла в душе. А что-то точно было не так.
Еще до переезда Майлла к Джой в отношениях Улыбчивых появилась какая-то натянутость. Нет, нет, они не ругались и не ссорились. Майлл просто очень отдалился от Эльль, и она, словно зеркало отражая отстраненность брата, тоже стала молчаливой и отрешенной. Причину таких изменений в отношениях между людьми Джо знал точно – недосказанность. Но вот что именно Майлл не досказал, предположить Джо не мог.
Оставлять Эльль целыми днями дома одну в таком состоянии было нельзя, а обязательства Джо ходить на работу никто не отменял. Именно поэтому в момент, которого он терпеливо ждал так долго, в момент, когда она могла быть с ним и только с ним, Джо предложил:
- Может тебе в лабораторию вернуться?
В ее глазах блеснула благодарность, и в ее руке тут же оказался телефон.
Мистер Уилкинсон явно растерялся, услышав в трубке переливающийся голос, ожививший в памяти не слишком приятные события. Но он ценил Уотерсов и их вклад не только в науку, но и в материальное благосостояние его учреждения, так что противиться возвращению Эльль из затяжного отпуска не собирался. Тем более что имя ее несколько дней назад промелькнуло в прессе, в связи с захватом заложников в детском саду, а значит, от нее можно было узнать массу интересных подробностей о тех покрытых тайной событиях, к которым ни пресса, ни телевидение больше не возвращались. Мир горячих новостей живет по своим законам.
Идея Джо себя оправдала – в лаборатории ни скучать, ни уходить в себя у Эльль времени не было.
- С возвращением, мисс Уотерс, – директор Уилкинсон и мисс Уайтт встретили Эльль в дверях. Сияющее лицо директора не скрывало его радости. Мисс Уайтт держалась куда более сдержанно.
- Я тоже рада Вас видеть, мистер Уилкинсон, – отвечая на его мягкое рукопожатие, Эльль осознала, что соскучилась по нему не меньше, чем он по ней.
- Нуууу, к чему же эта официальность, дорогая Вы моя... Герберт... просто Герберт.
- Да, конечно, простите... И Вас, мисс Уайтт...
- Сразу к работе или...?
- Сразу к работе, Герберт..., спасибо...
- Верны себе, работа да работа... – директор помахал указательным пальцем и хитро улыбнулся. - Мы все помним... Предложения мисс Уайтт уже подготовила и распечатала..., как Вы любите...
- Спасибо, мисс Уайтт... Я пойду?
- Я провожу Вас, – на посыпавшиеся вопросы директора Эльль отвечала односложно.
- Мисс Уйатт сгруппировала все по срокам подачи заявок, – они уже подошли к столу Эльль, на котором тремя аккуратными стопками лежали предложения участвовать в конкурсах и проектах.
- Да, да, я знаю. Слева самые срочные. Рассмотреть в течение трех дней... Сейчас же ими и займусь.
Получив столь точную информацию, мистер Уилкинсон на секунду растерялся:
- Да, да... все именно так, мисс Уотерс. Не буду Вам мешать... – и дверь плавно закрылась за его спиной.
***
Через неделю от кип подготовленных мисс Уайтт бумаг не осталось и следа. Втянувшись в разработку проектов, Эльль постепенно начала приходить в себя, хотя по-прежнему была молчаливее обычного.
- Привет. Может заехать за тобой?
- Привет. Да, нет, я пройдусь, спасибо... – этот ответ Джо слышал уже пятый вечер подряд, но сегодня Эльль добавила: - Если ты не против, конечно...
- «Лед тронулся!» – Джо был счастлив. Она, наконец-то, пошла на контакт, а не повесила трубку сразу.
- Я, конечно, против, но... ладно уж, найду, чем заняться. Когда тебя ждать? В пару секунд по вселенскому времени уложишься?
Эльль осталась серьезной:
- Пары секунд не пройдет. Примерно через два часа пятнадцать минут… по вашему. Мне надо еще кое-что закончить.
- Неее, если два часа тогда давай лучше по вашему считать. «Пары секунд не пройдет» как-то лучше звучит. И...
- Да?
- Я буду очень ждать тебя, правда... и ты ведь знаешь почему?
- Знаю...
- Почему?
- Сам скажи...
- Нет, ты скажи... Проверим твои хваленые телепатические суперталанты...
Секунд пять в трубке не было слышно ни звука, потом Эльль проговорила ровным голосом:
- Ты думаешь, что любишь меня.
- Я... я должен обидеться? Что значит «Ты думаешь, что...»? Я ЛЮБЛЮ тебя!
- Я знаю. Просто развиваю интуицию. Думала, что скажешь – ты и сказал… – на этот раз Эльль улыбнулась.
- Даааа, старею, становлюсь предсказуем... Целую тебя и жду. Неси добро! Пока...
В воздухе явно повис вопрос:
- Аааа... почему ты ничего не спросил у меня? – по фильмам Эльль точно знала, каким должно было быть продолжение подобного разговора.
Джо засмеялся, почувствовав ее смятение:
- Или не становлюсь… Жизнь иногда отличается от кино. Вот так-то... Я дома спрошу... Люблю тебя... Да помогут тебе силы природы... Пока...
***
- Как видите, Вы могли бы доверить мне и что-то большее… – Генри с гордостью открыл багажник фургона, в котором мирно спало семейство Айсеков. – Подойдут?
- Вполне… Повезло тебе, что в химии разбираешься…
- Химия тоже, конечно, помогла, но и психология – не последнее дело.
- И насколько не последнее?
- Все люди одинаковы. Войди в доверие, и они сами тебе принесут себя на блюдечке.
Благодетель явно заинтересовался таким ответом:
- Одинаковые, говоришь? Но ведь почему-то ты выбрал именно этих? Этих, а не тех, кого ты действительно хотел привезти сюда… Почему?
- Я не задавался этим вопросом. Вы сказали троих, трое здесь, – словно почувствовав, что он опять очутился на грани дозволенного, Генри сделал реверанс: - Вы довольны?
- Спать устраивайся…
- Но…
- Сегодня в лаборатории ты не понадобишься, – Благодетель с легкостью взвалил себе на плечо тело мужчины и понес его в темноту.
- Я мог бы помочь! – Генри вдруг очень захотелось, если не услышать похвалу, то хотя бы ощутить свою надобность и получить возможность эту похвалу заработать. Но Благодетель не внял этим его желаниям:
- На сегодня ты сделал то, что от тебя требовалось. Следом идти не вздумай…
Генри и не собирался, ведь кабина минивэна выглядела куда более уютной, чем кромешная темнота, в которой исчез Благодетель. И вдруг… на короткое мгновение темноту прорезал луч света. И этот луч разогнал сон Генри. Дядя Стив всегда хвалил его за инициативность и оригинальность мышления, и Генри решил, что пришло время их проявить:
- "Точно! Когда я буду там, у него не останется выбора! И он примет меня! Увидит, на что я реально гожусь!"
Вернувшись к минивэну в третий раз, за ребенком, Благодетель застал Генри, изображающим глубокий сон. Молодой ученый хорошо запомнил направление, в котором он должен будет идти, и, оставшись один, аккуратно открыл дверь кабины и проследовал в темноту.
- Не сдержался все же… А жаль… – услышал он голос прямо за своей спиной. - Значит, сам будешь восемьдесят седьмым…
Больше Генри уже ничего никогда не услышал…
***
Джо повесил трубку до того, как Эльль сказала еще хоть слово. В его голове уже кружился водоворот мыслей о том, как показать ей, что такое романтика в человеческой жизни, а не в кино. Он очень хотел, чтобы в этот вечер – их первый романтический вечер – все было как можно более приближено к человеческому. Будут и спагетти с кисло-сладким соусом, которые она как всегда будет только нюхать. Будет вода вместо вина, которой она будет только смачивать губы. Будут свечи, колыханием пламени которых они будут любоваться вместе. И… будут цветы.
- «Конечно, в горшках... обязательно... Два часа и пятнадцать минут...»
Джо не хотел ничего забыть, поэтому обдумывал каждую мелочь. Ведь мелочей в отношениях не бывает, он знал это точно...
С головой уйдя в свои грандиозные планы, он автоматически захлопнул дверь своей Субару на стоянке у супермаркета, нажал на кнопку сигнализации на брелке и энергично направился к зданию торгового центра.
Через пятьдесят минут он уже припарковался около дома.
- «И почему у людей только две руки?» – размышлял он, вытащив из багажника мешок с покупками и просчитывая как взять сразу пять горшков с шапками цветущих бегоний, которые должны были заменить традиционные букеты срезанных роз. С четырьмя все вроде было ясно.
- «Еще бы один пристроить... В зубах его нести, что ли?»
Ответу на этот вопрос родиться в его голове было не суждено. Спинным мозгом он почувствовал чье-то присутствие, но это уже ничего не могло изменить. В одно мгновение его голова заполнилась потоком вопросов об Эльль: где? когда? зачем? А потом сразу абсолютный мрак бездны, где не было ни мыслей, ни времени.
***
Эльль задержалась буквально минут на пять, поэтому звонить Джо и предупреждать его об опоздании не стала. Она знала, что девушки могут позволить себе опаздывать на свидание, а ведь Джо именно так мысленно и называл сегодняшний вечер во время их разговора.
Багажник машины Джо был открыт, и в нем красовались пять вазонов с живыми цветами. Они были прекрасны!
- «Может, это и есть то, что люди называют любовью?» – подумала она.
Эльль взяла один вазон в руки и пошла к дому. Дверь, как обычно была не заперта, но…
- «Почему так тихо?»
Джо не ответил на ее мысленный вопрос.
- Джо, ты где?
Дверь хлопнула за ее спиной.
- Джо! Я не понимаю таких ваших шуток! Пожалуйста, не надо! – она вспомнила, что в кино показывали, как двуногие разыгрывали друг друга, прячась в темноте, а потом резко включая свет и крича что-нибудь типа «Сюрприз!»
- «Как только их хилые тела выдерживают такой шок? Они, правда, полны этих самых… сюрпризов...»
Эльль уже дошла до ванной и решила заглянуть туда.
- «Если ты тут, я…!» – она резко распахнула дверь и нажала на выключатель. Выключатель не сработал, а из ванной вырвался клуб пара.
- «Зачем такую горячую включать?» – Эльль положила руку на выключатель, и лампочка зажглась.
Написанные на запотевшем зеркале слова все расставили на свои места: «Хочешь увидеть своего двуногого?» и адрес.
Через минуту она уже знала, что это был адрес заброшенной фабрики на побережье. Через полтора часа, она уже была на месте.
На вид – одна из многих заброшенных фабрик, разбросанных по стране. На первый взгляд кроме развалин и хлама, разбросанного тут и там, здесь ничего не было. Бомжи здесь не жили, ведь огромные залы насквозь продувались ветрами. А бродячие собаки выбирали места посытнее.
Эльль вышла из машины, оставив ключи в замке зажигания, и пошла прямо сквозь руины.
- «Я тут,» – она не говорила вслух, но надеялась, что ее услышат. – «Я пришла...»
Пройдя один…, два…, три цеха, она нашла то, что не вписывалось в общую картину развалин. В небольшой нише справа ее внимание привлек отблеск металла – металлических дверей, скрывавших за собой вместительную ярко освещенную кабину лифта. Эльль зашла внутрь. Кнопок нигде не было, но когда лифт двинулся вниз, она точно знала, что в конце пути окажется там, где нужно.
Местом назначения оказался мир полного мрака, холода и влаги... Несовершенство зрения не было для Яааа секретом, и то, что на границе света и непроглядной тьмы, Эльль увидела только одну фигуру, не сбило ее с толку. Она точно знала, что в помещении находились двое. Первый – лежал без движения, второй – затаившись, стоял в темноте.
- «Шелл,» – имя брата пришло ей в голову еще дома, но догадки превратились в уверенность только сейчас.
- Джо?! – она бросилась к лежащему, но он никак не отреагировал на ее слова.
- «По крайней мере, жив. Распускаться не время!» – Эльль с трудом справлялась с нахлынувшими эмоциями.
Ее мысли прервал плавный, завораживающе текучий голос:
- И почему Яааа не удивляет, что все твое внимание сразу занял двуногий? Что же в нем такого особенного?
- Особенного ничего... он – просто человек... Человек, каким Творцы Жизни когда-то его создали...
Тело Джо вдруг безвольно дернулось, будто от удара током.
- Ну, да… марионетка…
Эльль ощутила неожиданное вторжение в свое сознание. Правда, остановила она его без особых усилий.
- Ну, хоть что-то в тебе лучше, чем в них. Хоть в чем-то ты совершеннее, сильнее! И ты должна благодарить Яааа за это! Ведь Ты, по сути своей, Яааа!
Превозносящие Яааа и ее слова Шелла были такими несущественными. Они были не о том, что ей было действительно важно… сейчас,... когда рядом энергия покидала близкого ей двуногого... человека!
- Что ты сделал с ним? Ты обещал, что не тронешь его, если я приду.
- Ха- ха- ха, – видно Шелл тоже иногда смотрел кино, так как засмеялся уж очень наигранно. - Вот она – одна из слабостей двуногих. Воспринимаете не фактически получаемую информацию, а читаете, как говорится, «между строк»... Ты ошибаешься в своем прочтении. Яааа всего лишь предложили тебе увидеть его... Разве не так?
- Так... Яааа не лгут...
- А что Яааа с ним сделали..., поверь мне, ничего необратимого. Пару разрядов веселья, ведь Яааа любим играть, помнишь еще? – в голосе Шелла звучала явная насмешка.
- Ток? Ты мог убить его!
- Но не убили ведь? Хотя, говоря как всегда честно, Яааа очень этого хотелось. Ведь это он нашел вас тогда! Ведь это он завладел вашими мыслями и заставил вас забыть о Яааа, обо мне! Ведь это он сделал из вас двуногих и отвлек от работы! Так?
- Нет, не так... Он помогал!
Будто желая убедиться в ее откровенности, Шелл опять попытался прорваться в ее сознание:
- НЕТ, ТАК! Благодаря ЕМУ ТЫ – уже не Яааа! И твой двуногий тоже так считает! ОН забрал у Яааа все! И Яааа имеем право ответить ему тем же. По всем законам справедливости. Яааа имеем право переписать счастливый конец вашей романтической истории на новый лад!
Эльль не могла различить лица Шелла, но знала, что лицо это стало чернее тучи, и зловещая гримаса заиграла далеко не радужными бликами.
Шелл двинулся в сторону неподвижного тела, но Эльль встала между ними. Сдерживать напор бури эмоций ей становилось все труднее, но спокойствие было необходимо, и выражая покорность словами и жестами, она заговорила:
- Ты хочешь переписать историю? Я согласна. Но Яааа должны разобраться. Как всегда. Я останусь и отвечу на все вопросы! Но он должен уйти! Он ни при чем! – она перестала сопротивляться сверлу у себя в голове, и Шелл всей мощью обрушился на ее сознание. От неожиданности колени Эльль подогнулись. У нее за спиной раздался тихий стон.
Тиски боли разжались.
- У вас есть пять минут по ИХ времяисчислению. Пусть идет на все четыре стороны, если, конечно, сможет это сделать..., хотя, по-моему, двуногие явно переоценивают свои способности. Двигаться сразу в четырех направлениях могут лишь Яааа! Вот так-то, – и, сделав несколько шагов назад, Шелл прищелкнул языком.
Джо понимал, что пришел в себя, но его не покидало ощущение нереальности происходящего.
- Эльль, что случилось?
- Ты должен уйти, – она помогла ему сесть.
- О чем ты? Он тут, вроде, один. Это даже и переделкой-то не назовешь! – прошептал Джо в ответ.
- Вставай. Не спеши! До лифта дойдем вместе. Твоя машина в третьем цеху налево, – она говорила с ним как чужая, сухо, информативно, но вежливо.
- Эльль, поговори со мной, пожалуйста, – Джо попытался найти ее взгляд глазами, но в темноте сделать это было невозможно. - Не оставляй все так, слышишь? Это не по-людски, – он попытался встать, но у него закружилась голова. Эльль придержала его за спину:
- А я и не человек, если помнишь...
Похоже, все было серьезнее, чем он мог предположить. Головокружение прекратилось, но тяжесть в голове осталась. Тяжело было и на сердце.
- Тебя ударило током, будь осторожен... Нам правее...
Джо, пошатываясь, последовал ее инструкции. Она шла рядом, придерживая его за локоть. Молчание было невыносимым для них обоих, и Эльль нарушила его:
- У нас есть еще две минуты. Я не знаю, что будет дальше. Но все не совсем так, как тебе кажется. То, что ты предлагаешь, невозможно. Не в этот раз. Ты должен уйти.
- Но почему? Что происходит? Кто он?
- Он…, он – мой брат. Он – это Яааа.
- Бред! Он – не ты. Ты другая! Совершенно другая! Ты, Филл, Уэйлл, Майлл…
- Это сложно объяснить за полминуты, что у нас остались. Может быть позже... Извини…
- Ты вернешься ко мне? – он понимал, что это риторический вопрос, но чувства все же взяли верх, и он высказал его.
- Я ничего не знаю...
Металлические двери расползлись в стороны, позволив Джо и Эльль увидеть друг друга еще раз, возможно, в последний...
- Дальше ты сам.
Он знал, что она не изменит решения, и сделал шаг в кабину. Решительно..., не обернувшись. Уже обдумывая контрнаступление. Но, все же, он не хотел, хоть немного развеять печаль:
- «Я подожду тебя в машине. Вдруг передумаешь,» – но сердце защемило еще больше.
- Я подожду… Я люблю тебя, – повторил он вслух, опершись лбом о закрывшиеся двери уже двинувшейся вверх кабины.
Наверху было совершенно темно.
Как только Джо переступил порог кабины, двери закрылись, и за его спиной послышался едва различимый звук движения – лифт пошел вниз.
- «С возвращением из потустороннего мира меня,» – другого названия месту, из которого он только что вернулся и где оставил ее – ставшую смыслом его жизни, он не нашел.
- «Майлл...» – Джо стал нащупывать в карманах телефон, и его брови в удивлении взметнулись на мгновение вверх, когда он обнаружил, что был насквозь мокрым, будто только что одетым принял душ. Телефон был при нем, но, как известно, прока от промокшего мобильника никакого.
- «Да..., ну и родственнички у тебя, дорогая!» – с трудом передвигая отяжелевшими ногами, Джо еле доплелся до машины, и, упав в удобное кресло, тут же отключился.