Этот рассказ не является самостоятельным произведением. Это 16 часть цикла "Клуб Теней" автора Arahna, ознакомиться с которым можно здесь: http://www.proza.ru/avtor/arahna
2011г. 14 ноября.
Искрящаяся паутина внизу – очередной город, на сей раз нужный. Приземлиться в Кемерово, встретиться со Сфинксом, забрать Лаурица и хотя бы вылететь в обратном направлении - все это в течение одной ночи. Когда Бьяртр пробудился от дневного сна, в пункте назначения уже начинались другие сутки. При том, что проснулся он в самолете, под бдительной охраной пока еще смертного кандидата на наследование крови Норд, а в настоящее время – донора, готового приступить к выполнению своих непосредственных обязанностей. Обратно они будут лететь, убегая от рассвета. К счастью, время года удачное. Ноябрь. Зимнее солнцестояние совсем недалеко. О своих планах на эту ночь он сообщил только Свену, старшему из двух Наследников, прибывших вместе с ним из Норвегии. В случае непредвиденного именно он унаследует звание Наместника территории, пока еще считающейся нейтральной. Нет, в успехе сегодняшнего предприятия конунг не сомневался. Если бы не необходимость перелета, он не стал бы информировать и Свена. Но как бы ни был удобен воздушный транспорт, он, все-таки, наиболее опасен для Вечных.
Донор его опасений не разделял, видимо, не привык еще к мысли, что смерти можно и избежать. Он релаксировал в соседнем кресле, легко касаясь шеи, снова и снова переживая первую на его памяти передачу крови в воздухе. К слову, для Бьяртра это тоже не было обычной практикой. С некоторых пор везде, куда он держит путь, его ожидает либо радушный прием и щедрое угощение, либо простор для охоты и свобода выбора. Но сегодня ни тот и ни другой случай. Помимо вампира и донора в самолете присутствовал только пилот - проверенный человек, привычный к подобным поручениям. В отличие от Теневых, заполонивших довольно привлекательный в географическом отношении кусок материка, но недостаточно организованных для того, чтобы заявить на него права официально, клан Норд устанавливает всевозможные связи со смертными. Ведь для сотрудничества вовсе не обязательно посвящать последних во все подробности.
Как и Ночное Сообщество о том, кто может оказаться оперативнее Теневых. В том числе и поэтому беглеца необходимо вернуть. За девять лет участия в подготовке к экспансии Лауриц узнал немало.
Пилот предупредил о снижении. Огни приближались, рассыпались на части, каждая из которых становилась ярче. Темная дуга перечеркнутой штрихами мостов реки делила город надвое. Отчетливо тянулись освещенные нити дорог, встречались и расходились. Полная иллюзия, что эта сеть поймает их сгустком пламени, крови и обломков. Бьяртр отвернулся от иллюминатора. Он не испытывал страха. Страх как нечто бесполезное был изжит им еще в то время, когда над головой светило солнце. Тем, что заставило его на мгновение сжать кулаки, была злость за этот пусть ничтожный, но риск. Злость на всех причастных, и в первую очередь на Эйварра, не уследившего за собственным Наследником! Он бросит Лаурица к его ногам в упрек им обоим.
Донор, уловив состояние покровителя, осторожно взял его за руку. Бьяртр мстительно развернул ее запястьем вверх, дразня. Не время и уж точно не место, и оба об этом знают.
Еще несколько минут Вечности, и мягкий толчок оповестил о воссоединении с твердой поверхностью. Самолет не полетел до аэропорта, приземлился на территории маленького аэроклуба практически в центре города. Он сел бы и в поле, но у Бьяртра не было желания тратить время на поиск хозяина территории, обыскивая все ее уголки. Такие же события, как частный запрос о ночной посадке, наверняка, отслеживаются.
Стих рокот двигателей, откинулся короткий трап. Конунг не единожды ступал на чужую землю с воды. Но с воздуха – впервые, и ощущение показалось ему вдесятеро ярче! Внезапное открытие вдруг компенсировало весь негатив, связанный с путешествием.
Оглядевшись, вампир пошел к невысоким строениям неподалеку, выделив среди них одно, как наиболее вероятное, где мог бы находиться Сфинкс. Никакой уверенности, конечно. Будет забавно, если Художник, все-таки, ждет в аэропорту, но вообще, не должен. На всякий случай было отправлено анонимное письмо о точном времени и месте прибытия «чужака».
Под ногами похрустывал снег. Первый, нестойкий, лишь слегка сглаживающий неровности ландшафта. Сибирский пейзаж чем-то напомнил конунгу родину, оставшуюся за неглубоким, холодным и почти несоленым Восточным морем. Или правильнее теперь называть его Западным? «Балтийским» - подсказала память, непривычно сориентировав не с прошлым, а с настоящим.
Не замедляя шага, Бьяртр на секунду прикрыл глаза: современный костюм темно-синего, почти черного цвета, с расстегнутым пиджаком и без галстука, ремень с покачивающимися, отнюдь не пустыми ножнами и золотая корона о двенадцати зубцах, из-под которой спускаются на плечи густые светлые волосы. Так и есть, точно в фас, он движется в верном направлении. И вновь никакой уверенности. Быть может, он поймал взгляд диспетчера. Донор и пилот не смотрят в эту сторону, впрочем, едва ли догадываются об истинной причине такого странного приказа. Видеть себя чужими глазами – способность, известная только Фелиции, той, кто ввела его в мир Вечной Ночи.
Он поравнялся с первым из трех самолетов, выстроившихся под ночным небом. Маленькие, не больше его собственного, но значительно уступающие по техническим параметрам. И все же… Вампир невольно остановился, разглядывая граненый фюзеляж, цилиндрический нос, увенчанный четырехлопастным винтом, растопыренные, воткнувшиеся в землю шасси и две пары крыльев, верхние длиннее нижних. Было в нем что-то… трудноуловимое, почти живое. Нечто, что заставляло конунга радоваться тому факту, что эти машины все еще летают. Драккар, переживший с ним не одну битву, уступает современному катеру еще очевидней, но Бьяртр многое бы отдал, только бы еще раз взойти на его палубу!
- Приветствую тебя на моей земле, незнакомец. Что привело тебя?
Бьяртр развернулся всем корпусом, ладонь непроизвольно легла на рукоять меча, что, конечно, не осталось незамеченным. Как ему удалось подкрасться? Был ли приступ ностальгии, притупивший бдительность, спровоцированным извне? В Ночном Сообществе никогда не знаешь, какие таланты, словно подводные рифы, таятся в сопернике.
«Совершенно не похож на египтянина» - мелькнула следующая мысль. Сфинкс выглядел, скорее, соотечественником Бьяртра. Высокий, одного с ним роста, и столь же светловолос, он стоял в нескольких шагах, чуть развернувшись так, что полы длинного распахнутого плаща скрывали правую руку. О наличии в ней оружия Бьяртр не сомневался, осталось только выяснить, какое. В том, что выяснить предстоит, Норд также сомнений не испытывал. Не лучшее начало переговоров. Впрочем, с миром сюда уже заявлялся Эйварр, и ушел… с ним же.
- Отдай то, что мне принадлежит, и у меня не останется причин находиться здесь, - ответил конунг, не ответив на приветствие.
- Уточни, - шагнул к нему Сфинкс, с нескрываемым интересом глядя на корону, - должен ли я сперва завладеть этим?
Бьяртр молниеносно выхватил меч, и Сфинкс отскочил, пряча ухмылку. Раздражение, злость. На сей раз точно спровоцированные. Но с какой целью: из прихоти или противник сможет их как-то использовать? Усилием воли конунг заставил себя говорить спокойно:
- Меня предупреждали о твоих словесных играх. Я говорю о Лаурице, молодом вампире клана Норд. Нам известно, что он скрывается у тебя. Скажи, где именно!
- Боюсь, это невозможно.
- Отказываешься?
Подняв руку, Сфинкс стряхнул с лацкана чем-то не угодившую ему снежинку.
- Не могу согласиться.
- Я могу быть весьма убедительным, - счел нужным предупредить Бьяртр.
- Если это не займет много времени.
- О, не беспокойся, - зловеще улыбнулся конунг. – Не займет.
Он бросился вперед, но тут же отпрянул в сторону, уклоняясь от метнувшейся в лицо черной тени, которая, не встретив цели, крутанулась, тяжело хлопнулась на снег и оказалась сброшенным плащом Сфинкса.
Когда Бьяртр вновь нашел взглядом противника, тот тоже держал меч. Прямой, обоюдоострый, не заточенная часть клинка отделена зубцами; похож на фламберг, но лезвие без извива. Если бы у норманна было время для более детального анализа, он мог бы предположить страну и столетие, но едва ли это имело смысл. Скорее всего, современная реплика из более прочного сплава. У него самого от верного сверда остались только форма, золотые накладки на рукояти да текст, запечатленный вдоль клинка. Нет, безусловно, еще и то невыразимо-ликующее ощущение, когда всем существом своим ощущаешь разящую мощь наносимого удара! Сфинкс отразил атаку и снова замер в ожидании. На спокойном лице - ни тени эмоций, только внимание и предельная сосредоточенность. Вряд ли он настолько не осведомлен о том, с кем приходится сражаться, как старается показать. Чего тогда добивается? Что ему нужно от Наследника Эйварра? Сам Лауриц или же информация, которой он владеет? Что конкретно он успел узнать? Шаг, удар, еще шаг вперед. Сфинкс отступал, успешно отражая атаки. Безусловно, защищаться всегда проще, но и с этим мы знаем, что делать. В новом выпаде Бьяртр занес меч несколько выше, чем нужно. И Сфинкс не выдержал - ударил наискось под ребра.
Сталь звякнула о сталь, не отбив, лишь слегка отклонив смертоносное острие, гравированный рунами клинок со скрежетом заскользил по вражескому в сторону рукояти. Сфинкс не стал дожидаться столь очевидного развития событий - тут же отскочил назад. Острие меча просвистело у самого его горла, прошло сквозь взметнувшиеся волосы, не срезав и пряди – настолько точно совпали плоскости. Убрал колено он скорее инстинктивно, едва ли видел в этот момент хоть что-то. Бьяртр усмехнулся и дал ему время «прозреть». Пасть жертвой собственного тщеславия – как поэтично. Его самого от подобных происшествий прекрасно спасала корона. Или это ловушка? Судя по тому, как долго Сфинкс разгребается со своей гривой, так и есть. Напасть, посмотреть, что он там заготовил или же подождать, дав ему время оценить всю нелепость ситуации?
Норд едва успел развернуть корпус, пропуская мимо сверкающее лезвие, настолько молниеносной оказалась атака, настолько длинным выпад. Следующую он отбил ладонью, и только третью, наконец, мечом, при этом вынужден был отступить на шаг. И еще. Это становится интересным. И снова назад, высвободив ногу из продолжающего строить козни плаща. Неужели Сфинкса так разозлило то, что второй вариант показался Бьяртру привлекательнее? На самом-то деле викинг так и не смог выбрать. Резкая боль ожгла плечо. В чем-то даже приятная, если бы не внезапное осознание, что первая кровь за эту ночь - его. Художник торжествующе улыбнулся. Мгновение, но Норд заметил. Ну все, более никаких поблажек! Увлекшись сражением, конунг совсем забыл о том, что времени у него не так уж и много. А Сфинкс, похоже, решил, что уже достаточно изучил противника - удары следовали один за другим, каждый новый усилен инерцией предыдущего. Быстро. Мощно. Рискованно. Словно и не было той осторожности, которую он демонстрировал ранее. Встречный ногой в грудную клетку оказался для него неожиданностью. Так случается, когда, чрезмерно воодушевленный успехом, забываешь о защите. Бьяртр мог бы нанести его мечом, но это противоречило зарождающейся идее. Падающий человек чаще всего роняет то, что сжимает в руках, падающий Сфинкс… не упал, и меча из рук не выпустил, а использовал его как баланс для сохранения равновесия. Проще говоря – отвел далеко в сторону, при этом живописнейше открывшись, только выбирай, куда бить. Но на сей раз вопрос выбора перед Бьяртром не стоял. Он намеренно пропускал все возникающие возможности ради этой. Сфинкс вначале словно и не заметил раны, вновь перейдя в атаку, но вдруг остановился, выпрямился, внимательно посмотрел на свое плечо, а потом на конунга. Пришла очередь Бьяртра улыбаться, но он сдержался. Ну что, понял, наконец?
- Может, признаешь уже поражение или двинемся на поиски линейки?
Задеть противника можно и случайно, но нанести точно такую же рану, какой он одарил тебя – наилучшая демонстрация, что мог бы сделать это тысячей других способов. Сфинкс качнул головой, но ни отрицательно, ни согласно, нечто среднее по диагонали, и носящее, скорее, оценочную эмоциональную окраску.
А потом устремился на него с мечом, как ни в чем ни бывало!
Если что и могло разьярить Бьяртра по-настоящему… Вообще-то, многое было способно, но необходимость объяснять дважды так же действовала безотказно. Оглушительный звон и пробирающий до костей скрежет, - специально для тех, кто не понимает намеков. Лунный свет скользнул на скрещенные клинки, заметался, плененный, от одного к другому, любовно полируя. Медленно, не отводя взгляда, Бьяртр отклонял недофламберг по дуге к земле. Сфинкс пытался сопротивляться, но при одинаковом нежелании уступать становилось все более очевидным превосходство гостя в силе. Внезапный взмах и по горлу – слишком предсказуемо, разворот через спину и рукоятью в затылок – вот, что достигнет цели. Бьяртр всем телом почувствовал, что не ошибся и только потом увидел, как Сфинкс падает, выставив перед собой безоружную руку. Норд поймал его за локоть другой и опрокинул навзничь, приставив острие меча к горлу. Как оказалось, и до конца упавшие сфинксы оружия из рук не выпускают. Лезвие метнулось к запястью конунга. Быстро. Но недостаточно. С кем-то другим, вероятно, сработало бы. Удар ногой в середину предплечья – и меч отпечатался на снегу во всю длину. Бьяртр с силой опустил ступню на кисть противника, вынуждая разжать пальцы, после чего, подцепив крестовину носком ботинка, отбросил оружие вне досягаемости владельца.
Все это время острие его собственного меча ни на дюйм не отодвигалось от горла соперника.
В возобновлении утраченного контроля над ситуацией немаловажно, на каком этапе развития неблагоприятных последствий произошла стабилизация. Знает ли Сфинкс о готовящейся экспансии клана Норд? Зачем ему эти сведения? Не лежит ли Подмосковье так же в сфере его интересов?
Как узнать ответы на вопросы, которые нельзя задавать?
Последнее - вряд ли, территория Сфинкса – в самом центре материка, вода не подбирается сюда со скоростью метр в столетие (и это только по вертикали). Правда, в последнее время участились совершенно нехарактерные для данной местности подземные толчки, но вроде бы, ничего серьезного. Бьяртр сверился с восстановленной в памяти картой тектонических плит. Заодно и с политической, границы которой проходят исключительно по рекам. Совместил обе…. Маловероятно. Между владениями Сфинкса и планами клана Норд – земли нескольких Мастеров, перемежаемые той же нейтралкой. И если бы он получил информацию, то, наверное, отдал бы носителя. А если получил, а сопротивляется лишь для того, чтобы скрыть свою осведомленность? Есть еще вариант, при котором все, что нужно, получено, а отдавать уже попросту нечего. Впрочем, Эйварр уверяет, что его Наследник жив, но со времени, когда Бьяртр видел Эйварра, прошло уже двое суток.
Сфинкс смотрел на него, ожидая, поскольку ничего другого не оставалось. У его левого плеча снег пропитался алым.
- Если не возражаешь, я начну, - сказал Бьяртр и чуть отодвинул меч, показывая, что возможность решить вопрос с наименьшими жертвами все еще существует. - Как ты убедил Лаурица оставить клан и приехать сюда? Что пообещал?
Сфинкс приподнялся на локтях.
- Ничего. Желание уехать исходило от него самого, я лишь ответил согласием на просьбу дать ему приют в том случае, если он решится.
- Лжешь, - Бьяртр вновь вдавил острие, но Художник только запрокинул голову.
- Сам знаешь, что нет.
- Откуда? Вдруг это один из твоих талантов?
Даже в таком положении Сфинкс ухитрился пожать плечами.
- В этом случае твоя настойчивость бессмысленна.
Каждое слово давалось ему нелегко, и Бьяртр отвел оружие в сторону. Когда допрашиваемый отвечает - не нужно препятствовать ему в этом. Сфинкс с облегчением опустил голову, но не предпринимал попыток подняться, выглядел отстраненным, вероятно, где-то глубоко внутри проживая свое поражение.
- И как долго он решался?
- Около полутора лет.
Норд прикрыл на мгновение глаза, чтобы узнать, не проявилось ли внешне то смятение, что он ощутил внезапно. Вот так, празднуя победу, получить весть об ударе с тыла! Осознать, что именно этот удар исподтишка и подтолкнул тебя к врагу, спровоцировав конфликт… Бьяртру было легко поверить в спонтанность проступка, вызванную чем-то извне, но в то, что решение Лаурица было обдуманным…
- Но почему?! Что такого случилось полтора года назад?
Сфинкс наскреб в ладонь немного снега, сжал в кулаке, растер между пальцев так и не растаявший. Счесть, что он таким образом снимает боль, было нетрудно. Куда сложней не укорить себя сразу же за это мимолетное подозрение.
- Я пытался выяснить это у предыдущего визитера. Возможно, у тебя получится лучше.
Бьяртр только фыркнул. Его клинок скользнул в ножны, рукоять скрылась под полой пиждака. Он говорил с Эйварром о случившемся дважды, но тот так и не сгенерировал ни одного предположения.
- Не понимаю! Работа Лаурица на… благо клана не вызывала нареканий. Безупречен во всех отношениях. Его ждало большое будущее, а теперь даже настоящее под угрозой. Если не ты, то что заставило его покинуть клан, единомоментно разрушив уже сложившуюся репутацию?
- Безупречен на твой взгляд, а что насчет Эйварра? – спросил Сфинкс, плавно поднимаясь. – Известно ли тебе, какими были отношения Лаурица с Создателем?
Бьяртр как-то сразу догадался, что это именно вопрос, а не желание поделиться информацией. Очевидно, что последнее свойственно Сфинксу не более, чем чувствовать себя побежденным.
- Исключительными, - ответил Наследник Фелиции, наблюдая, как хозяин территории направляется к разлитому по снегу плащу, поднимает за воротник и, встряхнув, облачается в вихре взметнувшихся в воздух ледяных искр. - Если то, что мне довелось наблюдать, хотя бы наполовину соответствует остальному, я бы назвал это полным взаимопониманием.
- Это несколько не укладывается в рамки моих представлений.
- Полное взаимопонимание?
- Хоть какое-то с таким, как Эйварр, - уточнил Сфинкс, сосредоточенно завязывая невесть откуда взявшийся пояс.
- Что ты имеешь в виду? – нахмурился Норд.
- Я недолго говорил с ним… Честно говоря, решил, что не стоит с ним разговаривать. Мне он показался несколько… вспыльчивым.
- Ты забрал его Наследника, - хмыкнул конунг. - Едва ли стоит называть вспыльчивостью естественный в подобной ситуации гнев. Помимо собственного стремления вернуть Лаурица у него еще был мой приказ и нежелание столкнуться с последствиями его нарушения.
- То есть то, что я увидел – скорее исключение, чем правило? - спросил Сфинкс, поднимая свой меч и аккуратно вкладывая за пояс. Ножен для него, похоже, не предусматривалось.
- Не знаю, что ты видел, но Эйварр – редкий для нашей крови пример сдержанности. Я бы сказал, что он даже слишком мягок со своим Наследником. Конечно, до сих пор Лауриц иного и не заслуживал, но боюсь, даже после произошедшего первым вопросом, с которым обратится к нему Создатель, будет просьба объяснить, что конкретно его не устраивает.
- О, тогда все понятно!
- Когда ты говоришь так, я ожидаю более развернутых объяснений! – угрожающе тихо вымолвил Бьяртр.
Сфинкс посмотрел на небо, потом на снег, словно заново утверждая свое положение в пространстве относительно всех доступных ориентиров. Мельком на корону Бьяртра и вновь вниз, на снег.
- Лауриц не рассказывал об обстоятельствах, побудивших его оставить клан, я же не спрашивал потому, что был уверен – причина всегда одна и та же. Неофит бунтует, не привычный к такому контролю, с каким встречается, едва испив из вены Создателя…
Конунг кивнул. Каждое поколение, действительно, строптивей предыдущего, уважение к старшим им приходится буквально вдалбливать. Именно поэтому в клане Норд обращению предшествует период донорства, за это время кандидат или докажет свою готовность соответствовать, либо, когда настанет время отдать последнее, не получит взамен ничего. Он сам и начал эту традицию. Ну, то есть, конечно, Фелиция. Впрочем, Лауриц донором Эйварра никогда не был, гемофилия – очевидное противопоказание.
Сфинкс тем временем продолжал:
- Я рассудил: чем раньше Лауриц поймет, что в мире Вечных такое положение вещей естественно, тем для него лучше. Он сам подкинул мне возможность, нарушив один из немногих запретов, я же постарался быть с ним пожестче, чтобы сравнение оказалось в пользу его Создателя. Я понятия не имел, каков он, но предположил, что достаточно суров, раз даже такой разумный и не сказать, чтоб изнеженный парнишка не выдержал и сбежал. Но если ты говоришь, что Эйварр его и пальцем не тронул, то возможно, я и переусердствовал.
- В каком смысле переусердствовал? – прищурился Бьяртр. - Он жив, надеюсь?
- Шансы велики.
Бьяртр снова выхватил меч, но Сфинкс не шелохнулся:
- Я всего лишь пытаюсь сказать, что Лауриц удрал и от меня.
Но Бьяртр не убрал оружие. Зло оскалившись, вдавил острие, и струйка крови, вильнув к межключичной впадине, сбежала под воротник.
- Ты мог сказать об этом раньше! – прошипел он. - Я старше, мой опыт сражений исчисляется веками! У тебя не было ни малейшего шанса победить. На что ты рассчитывал, принимая вызов?
Сфинкс скосил глаза на лезвие, словно пытаясь прочесть, что там написано.
- Мне было интересно, насколько легенды соответствуют истине.
- Ты был готов рискнуть Вечностью ради того, чтобы удовлетворить свое любопытство?
- Ты не намеревался меня убивать, ведь для этого нет никаких причин.
Бьяртр отдернул меч, раздраженно вбросил в ножны. Отлично, они выяснили, почему Лауриц сбежал от Сфинкса, но изначальный, почему он покинул клан Норд, остается открытым!
- Мне пора. Если у тебя нет того, что я ищу, тогда что ты дашь мне за победу?
Художник ничуть не удивился такому повороту диалога. Словно к этому времени уже прикидывал, что получил бы в случае победы сам.
- Обещание или совет. Выбирай.
Бьяртр усмехнулся.
- Пообещать можно что угодно, даже то, что совершенно ни к чему, советуют же лишь тогда, когда видят в том необходимость. Пусть будет совет.
- Я знаю, чьей крови Лауриц, - проговорил Сфинкс. - Но более никто, он представляется одиночкой. Оставь его. Трудности, с которыми он столкнется, пытаясь выжить самостоятельно, воспитают верность клану лучше, чем ты и Эйварр.
- Чем еще хороши советы – к ним совершенно не обязательно прислушиваться, - констатировал Норд. - Уверен, вскоре я снова нападу на его след. Лауриц уже понял, что на нейтральных землях его некому будет защитить. Все, что он может, это передвигаться по занятой, а значит, вверяя себя каждый раз новому Мастеру.
Сфинкс шагнул к нему, пристально глядя в глаза:
- Подумай, как отреагирует Древний Круг, узнав о том, что Бьяртр Берсерк поочередно бросает вызов всем Мастерам российских территорий.
- Сомневаюсь, - возразил норманн с веселой улыбкой, - что остальные Мастера будут столь же… любопытны, - повернувшись, он пошел к самолету. Улыбка не исчезла с его лица после того, как Сфинкс уже не мог ее видеть. Да, он не получил сегодня того, за что сражался, но гнетущее беспокойство в его сердце сменил азарт охоты. Убегающая, путающая следы, непрерывно обучающаяся дичь куда интереснее той, что уже подали на блюде. Именно поэтому это был его последний официальный визит.
- А он кое-чему научит клан Норд, - прошептал Сфинкс, когда самолет уже взмыл в воздух, унося с собой одного из сильнейших воинов истории, источник неоценимого опыта.
А по краю междугородней трассы, освещаемой лишь фарами стремительно проносящихся автомобилей, шел юноша в светлой, легкой не по сезону куртке. Руки в белых трикотажных перчатках вцепились одна – в капюшон, натянув его по самые брови, другая – в ремень покачивающейся на плече сумки, из которой торчала вместившаяся только торцом папка формата А4. Обещающий шум мотора, - и капюшон таки слетел, когда парень протянул голосующе руку. Но «хонда» промчалась мимо, и путник зашагал дальше, оставив ветру его добычу – снежно-белую роскошь волос с единственной красной прядью у правого виска.
Все дороги похожи друг на друга, они соединяют и разделяют, пересекаются с другими, ветвятся на несколько разнонаправленных, сходятся в общую. Продвижение по каждой можно ускорить или замедлить, либо вообще остановиться и свернуть в ту темную полосу леса прежде, чем достигнешь хоть какого-то пункта.
Все дороги различны. Некоторые широки, многополосны, для целого потока людей и машин, но есть и тропинки, по которым не пройти даже вдвоем. И именно такая приведет тебя туда, куда нужно, если цель твоя отличается от цели большинства. А если ты ищешь нечто настолько специфическое, что никто не искал до тебя? Тогда у тебя нет другого выхода, кроме как проложить новый путь. Едва ли он будет легок и прям, едва ли заметен, если следом не устремятся другие. Лауриц усмехнулся. Вот уж о чем не стоит беспокоиться, так это о том, что его пример покажется кому-то из собратьев соблазнительным. Объяснимо ли - отправиться в добровольное изгнание, если есть клан, многочисленный и влиятельный, готовый поддерживать, учить и всячески способствовать достижению совершенства? Но что делать, если ваши представления о совершенстве в корне отличаются? И пока тебя чествуют за другие заслуги, ты с тоской понимаешь, что за девять лет ни на шаг не придвинулся к тому, что тебе действительно интересно. Пальцы скользнули по ремню, пересекавшему плечо, легко, словно желая удостовериться в наличии, сжали краешек папки. Там не все, только лучшее, и ничего завершенного. Некоторые эскизы сделаны еще при свете дня. Вот - та мысль, которая оказалась решающей. Кисти, карандаши, тюбики с красками, минимум личных вещей и некоторая сумма наличностью - все, что заполнило оставшееся пространство сумки и уместилось в карманах.
Эйварр понял бы его, но Эйварр не глава клана и даже не Наместник, от него мало что зависит. Но даже отвлеченный разговор на эту тему мог бы зародить в Создателе ненужную бдительность. Единственное, почему Лаурицу удалось осуществить побег – то, что от него никто этого не ожидал. Ну… и те навыки, которые он приобрел, занимаясь вопросами транспорта и недвижимости для новоприбывших Норд, надо признать, тоже оказались не лишними.
Естественно, Лауриц поехал к Сфинксу - тому, в ком увидел если не образец, то подтверждение факта существования и других возможностей. Помимо тех, что навязывает им с Эйварром Бьяртр. Художник – единственный, кто и без объяснений понял, чего ему не хватает. К сожалению, Лауриц не потрудился задуматься, что может быть нужно самому Сфинксу, и почему на территории клана, состоящего всего из одного бессмертного, совсем нет Теневых…
Ветер, наигравшись с короткими прядями, вытянул из-под воротника длинную; вампир отобрал ее у стихии, отправил обратно. Поморщился, случайно коснувшись повязки. Что ж, зато он усвоил, что во владениях каждого Мастера – свои законы, и узнавать о них следует сразу, а не по факту нарушения. Внезапно шум, приближающийся совсем не оттуда, откуда ожидалось, заставил Лаурица задрать голову. Небольшой самолет, посверкивая огоньками, несся с востока на запад, рассекая крыльями беззвездное небо. Да, на таком было бы значительно быстрее. Проводив самолет взглядом, Лауриц пошел дальше. Если поразмыслить, то очень даже хорошо, что условия не везде одинаковы – шансы найти приемлемые для себя повышаются. Правда, пока он добился только того, что за ним теперь охотятся не только Норд, но и Сфинкс.
Тяжелый гул послышался сзади, неся перед собой лучи электрического света. Тень вырастала из-под ног, медленно вращалась по часовой стрелке. Лауриц обернулся против, вытянул руку.
«Камаз» остановился так, что вампиру осталось только сжать пальцы, потянуть на себя и вспрыгнуть в открытую дверь. И уже внутри, попав в теплую кабину, Лауриц понял, как, оказывается, замерз.
- Тебе куда? – спросил водитель, оглядывая шустрого пассажира. Хотя на самом деле его интересовал прямо противоположный вопрос, вампир помнил второе правило в общении со смертными: отвечать только на то, что произносится вслух.
- А что там впереди?
- Новосибирск.
- Мне бы в Новосибирск.
Больше человек ни о чем не спрашивал, молча вдавил педаль газа. И радио выключил. Первое правило общения со смертными – с ними совсем не обязательно общаться.
«Добраться до города, найти убежище на день, поесть… Впрочем… - Лауриц бросил взгляд на погрузившегося в свои мысли человека, последние два пункта можно и поменять местами».
Оборвавшуюся цепочку следов на обочине шоссе стремительно заметала поземка.