Стояла глубокая ночь. Луна и звёзды спрятались за облаками, в кронах деревьев шумел дождь. Стволы тополей, сгибаясь под ударами шквалистого ветра, жалобно поскрипывали. На пригорке, среди густого кустарника, Маркиз обнаружил лаз в длинную узкую нору. В ней было тепло и сухо, пахло прелью прошлогодних листьев. Пользуясь отсутствием хозяина, кот заполз в глубину норы и улегся под стенкой. Кажется, опасность осталась позади. Теперь можно было передохнуть, и кот устало закрыл глаза. Тотчас сладкая дрема овладела сознанием Маркиза. Но вместе с тем, сквозь дремоту, он чутко прислушивался к звукам, доносившимся извне.
Тревожный отдых длился недолго. Постепенно дождь прекратился, показалась круглая тусклая луна, и кот забеспокоился: он был голоден, он хотел пить, он торопился домой. Поэтому, после небольшого умывания, Маркиз покинул убежище и легкой рысью потрусил вдоль берега реки.
171
Двое суток обходившийся без пищи и воды, черный кот вначале спустился к воде и принялся пить. Он жадно лакал воду, остужая разгоряченный язык. В траве рядом раздался шорох, и в тусклом свете луны показалась лягушка.
Она была похожа на садовую жабу, и Маркиз с сожалением отвернулся. Её трогать было нельзя. Проворно прыгнув в воду, лягушка вынырнула недалеко от берега и, будто перископы, выставила из воды выпученные глаза. Отказался голодный кот отведать лягушатины, но в неглубокой лужице у реки он увидал множество головастиков. Они походили на рыбок, и Маркиз поужинал.
Кот вспомнил события у костра и глухо заурчал. Теперь он боялся людей. К тому же внутренний голос призывал Маркиза торопиться домой, и, минуя огороды, кот уверенно направился к темневшему невдалеке лесу.
Добежав до деревьев, Маркиз остановился. Инстинкт самосохранения подсказывал, что следует осмотреться, и он, крадучись, вошел в это ночное таинство природы.
Прошедший дождь принёс прохладу. Тучи ушли в сторону, во всей красе открылась полная луна, и лес зажил привычной ночной жизнью.
Потоки воды залили норы мелких грызунов, улиток и червей, отчего они выбрались на поверхность. Без труда поймав несколько зазевавшихся мышей, Маркиз побежал дальше.
Он никогда не был в этих краях, но, несмотря на ночь, безошибочно определил дорогу домой. Его путь должен лежать на Восток, туда, где всходит солнце, где живёт самый лучший человек на свете – маленькая девочка Ира.
Ученые считают, что животные находят дорогу домой, ориентируясь по Солнцу и чутко реагируя на магнитное поле земли. Маркизу были чужды любые знания, просто он знал, куда бежать, вот и всё.
Но, прежде чем продолжать путь, надо было освоиться в лесу, и Маркиз чутко вслушивался в ночные шорохи. Вот, это
172
уже не шорох. Невдалеке раздавались звуки прыжков многих лап. У полусгнившего пня резвились зайцы. Их нора находилась на высоком бугре, под корнями старого дуба и, в отличие от многих других нор, осталась сухая и чистая.
Забыв про осторожность, зайцы устроили соревнования по прыжкам в высоту, и так увлеклись, что не заметили пробегающую мимо лису. Золотисто-рыжая, с белой манишкой на шее и груди, лиса передвигалась мелкими шажками, принюхиваясь к запахам, доносившимся отовсюду. Кончик её хвоста завершался белой кисточкой.
Заметив лису, кот притаился в тени густого куста. Теперь ничто не выдавало его присутствия. Такого зверя Маркиз видел впервые. Красивая рыжая масть и большой пушистый хвост лисы произвёли на кота впечатление, но, тем не менее, знакомиться с ней не хотелось.
Вот лиса остановилась, медленно подняла лапу и замерла. Неслышно опустила её и перенесла вес тела на другую лапу, после чего подобралась и сделала молниеносный прыжок. Зазевавшаяся мышь заверещала в её когтях.
Зайчата кинулись врассыпную,и Маркиз понял, что с этим зверем ему надо держать ухо востро.
А вот и первые неприятности. Желая вздремнуть, Маркиз вскарабкался по наклонному стволу дерева, добрался до развилки веток и улёгся на удобный толстый сук. Вдруг он почувствовал на себе чужой взгляд.
На верхушке соседнего дерева завозилось что-то тяжелое, и между листьев показались огромные горящие глаза. Это был филин. Два пронзительных глаза светились голодным огнём, и кот испуганно замер. Но опасность находилась не там, а над головой. Настороженно посмотрев вверх, Маркиз увидал другую пару глаз.
«Пффтчшш», – над его головой послышалось недовольное, злобное шипенье.
Как и следовало ожидать, Маркиз забрался в чужие владения, о чем его предупреждали пахучие метки, оставленные хозяином территории. Теперь наступала расплата.
173
– Ввааооуувваа.., – раздался пронзительный вопль, и в тусклом свете луны, между ветвей высветился пегий в пятнах кот. Он сидел на толстой ветке над головой Маркиза.
– Вваоеоеое, – ответил Маркиз, приготовившись к любой неожиданности.
Понимая, что на дереве ему с незнакомцем не справиться, несмотря на трёхметровую высоту, Маркиз спрыгнул вниз. И не ошибся. Теперь он был готов к драке.
И, если Черный Маркиз был новичком в лесу, то Пегий был вправе считать себя старожилом. Год назад он также был домашним котом, но умерла его хозяйка. В поисках пропитания кот подался в лес, и там, постепенно дичая, стал привыкать к новой жизни. Тогда ему пришлось серьёзно побороться с хозяином территории. Предполагая, что его может ожидать участь побеждённого и он окажется изгоем в собственных угодьях, Пегий пришел в неистовство. Он не собирался просто так уступать завоёванную территорию.
Спустя минуту два кота стояли напротив друг друга. Выгнув спины и обнажив клыки, они оглашали воздух пронзительными воплями.
Теперь Маркиз стал неузнаваем: его глаза метали молнии, шерсть встала дыбом, отчего он казался намного крупнее,а хвост нервно подёргивался из стороны в сторону.
– Вваоеоеое, убирайся прочь, – возмущался хозяин территории. – Ты что, не заметил мои метки?
– Вваоувва, где хочу, там и хожу, – отвечал пришелец. – Оставь свои метки для подружек.
Сегодня, в первый день пребывания в лесу, Маркизу никак не хотелось ввязываться в драку, а Пегий не решался начать поединок первым. Пришелец, несмотря на молодость, был намного крупнее его, и это настораживало.
Забыв, что они не одни в ночном лесу, противники оглашали ночную тишину непрерывным воем.
Лес не прощает потерю бдительности, и расплата последовала незамедлительно.
174
Послышалось хлопанье тяжелых крыльев, и на мгновение большое тело закрыло свет луны.
Пегий неоднократно сталкивался с ночным филином и бросился под защиту редкой поросли у ствола дерева, а Маркиз, новичок в лесу, уселся посреди поляны и, выставив лапы перед собой, испустил боевой клич:
– Ввааооуваа, – раздался крик полного сил, молодого крупного кота, который бросал вызов всему миру.
Для филина это стало неожиданностью. Убрав когти, он с криком пронёсся над головой Маркиза.
Пегий же, особо не полагаясь на защиту редкой поросли, решил перебежать к густому кустарнику, и на мгновение выскочил на открытое место. В этом оказалась его роковая ошибка. Филин – ночная птица, прекрасно видит в темноте и редко остаётся без добычи. Схватив бегущего Пегого, он взмыл вверх, унося в когтях извивающего кота. Предсмертный вопль разорвал ночную тишину.
На этот раз смерть обошла Маркиза стороной. Судьба сделала свой выбор в пользу сильнейшего. Сегодня сильнейшим оказался пришелец, а Пегому не повезло.
Полный новых впечатлений, Маркиз решил передохнуть. Он добрался до той же развилки на дереве и устало закрыл глаза.
Не привычный к лесной жизни, Маркиз раз за разом вглядывался в темноту и, настороженно поводя ушами, прислушивался к непонятным звукам, доносящимся снизу. А лес жил своей жизнью, и его обитателям вовсе не было дела до притаившегося на дереве домашнего кота. У каждого были свои заботы. Наконец, под утро, Маркиз забылся тревожным сном.
Настоящее не отпускало кота даже в полусне. Непривычно растянувшись на суку, Маркиз дремал, а перед его мысленным взором проносились видения спокойного детства в доме Софьи Павловны и тревожных дней жизни с Рыжей на чердаке; будто наяву проносились прекрасные моменты игр с Ирой и её подружками, и страшные картины недавнего ритуала у костра.
175
Проснулся Маркиз от криков. «Кра-а, кра-а, кра-а», – кричала пёстрая птица с блестящим бархатистым хвостом. Усевшись на соседней ветке, она предупреждала лесных жителей о появлении в лесу незнакомца. Это была сойка. Красноголовый дятел монотонно стучал по гнилому дереву, красавицы-синицы, издавая мелодичный посвист, веселыми стайками перепархивали с куста на куст, а на соседнем дереве, без страха поглядывая на незнакомца, цокала любопытная белка.
Недовольно урча, Маркиз спустился с дерева и легкой рысью припустил по лесу. Днём по лесу бежать было легко, и Маркиз был уверен, что всегда найдёт себе пропитание.
Но оказалось, что это не так. Всему виной была сойка. Куда бы кот ни шел, тотчас, опережая его, доносился крик, предупреждающий об опасности. Услышав тот крик, птицы вспархивали перед его носом, даже мыши, и те успевали юркнуть в свою норку.
Вот какая-то пичуга взлетела рядом и, немного пролетев, села. В лесу Маркиз был впервые и не знал, что этим птица отводит его от своего гнезда. Но лес большой, и, пробегая под густым кустом, он наткнулся на другое гнездо. Напуганная птица вспорхнула перед его носом, а в гнезде, на подстилке из сухой травы, кот обнаружил серые в крапинку яйца. Живя с Рыжей на чердаке, Маркиз видел, как та занималась голубиным промыслом. Ему это было знакомо. Поэтому и сейчас, раздавив яйца, кот вылил их содержимое на траву и с удовольствием полакомился. Рядом летала возмущенная птица, но перед ней был не беспомощный котенок, а крупный, одиннадцатимесячный кот, привыкающий жить в лесу. Взмахнув лапой, Маркиз сбил птицу, и та закончила свои дни на зубах пришельца.
Наконец-то сойка улетела по своим делам, и кот смог продолжить путь без крикливого сопровождения. В лесу было хорошо, и, если бы не недавние страхи, Маркизу жизнь показалась бы и вовсе прекрасной. Хищники отдыхали после напряженной ночи, и кот спокойно бежал на Восток. В эти тёплые майские дни в лесу стояла полная тишина, и Маркизом
176
овладело неуёмное желание – поскорее достичь дома, где его ожидали прекрасные люди.
Последующие дни были похожи один на другой. Стояла чудесная погода, яркое солнце сменяло тусклую луну, вновь всходило солнце, а Маркиз торопился домой, с каждым днём приближаясь к цели.
Каждый день его ожидали новые приключения, среди которых случались и неприятности. Один раз кот зазевался и едва не попал в зубы к свирепому волку-одиночке. И несдобровать бы беспечному, не привычному к лесной жизни коту, если бы не старый ворон. Обнаружив волка, он поторопился сообщить об этом каждому в лесу.
– Карр! – кричал он хриплым голосом, и лесные жители более внимательно смотрели по сторонам.
Карканье было тревожным, и Маркиз насторожился. Заметив волка, он метнулся на дерево и, взобравшись высоко на сук, с тревогой наблюдал за хищником. Этот зверь был пострашнее убийцы Пита.
Пробежал волк, и Маркиз оказался в затруднительном положении. Несмотря на зрелый возраст, ему ещё не доводилось спускаться с большой высоты. Помог опыт многих поколений далёких предков. Сработали инстинкты, и Маркиз кое-как спустился вниз. На этот спуск у кота ушло часа два.
Впоследствии Маркизу приходилось залезать на деревья не раз и не два, и через пару дней кот привычно чувствовал себя на высоте. Постепенно он привыкал к жизни дикого лесного кота.
Третий день пути принёс Маркизу новое знакомство. Это была одичавшая домашняя кошка. В покинутой заячьей норе её ожидало многочисленное потомство. Боясь, что гость может сожрать её детёнышей, кошка зашипела на пришельца, затем, прижав уши, закричала, заслонив собою вход в нору.
Обойдя разъярённую мамашу стороной, гость прошествовал дальше. Он торопился к Ире. А кошка ещё долго смотрела ему вслед пронзительными зелёными глазами.
177
Последняя встреча с сородичем случилась в конце вынужденного путешествия, на выходе из леса. Это был трёхлапый серый кот. Неизвестно, что с ним стряслось и как он потерял заднюю лапу, но чувствовалось, что в лесу трехлапому приходится нелегко. Случилось это днем, когда Маркиз, поймав зайчонка, собрался пообедать.
Вот здесь-то и показался этот кот. Он вышел из кустов, с голодным блеском глаз, озлобленный на весь белый свет. Рана у трехлапого недавно зажила, но хватать добычу он не мог и перебивался, питаясь лишь насекомыми да падалью. Грязный и тощий, кот застыл, жадно глядя на еду, затем, с заискивающим урчанием и сильно припадая на заднюю лапу, стал медленно приближаться к Маркизу.
Попадись ему трёхлапый в другое время, Маркиз, как и многие его собратья, свою добычу ни за что бы не уступил.
Но сейчас он не был голоден и, немного подумав, уступил место у заячьей тушки. Серый кот с жадным урчанием набросился на мясо. Чувствовалось, что он не ел много дней.
Развернувшись, Маркиз двинулся дальше, держась направления на Восток.
Наконец, показался заросший камышом берег реки, и лесные страсти остались позади. Но, как оказалось, радоваться было преждевременно. На пути Маркиза появился человек.
Несмотря на то, что сезон охоты был закрыт, он вышел поохотиться на уток.
Маркиз с рождения не любил воду и, конечно же, не был похож на утку, но, как оказалось, для браконьера это не имело значения. Подогретый алкоголем, он стрелял во всё, что движется.
Такому охотнику и попался на глаза Маркиз. Вот теперь-то кот и смог оценить услугу, которую оказывали птицы, предупреждая о появлении хищников.
– Карр! – подала голос ворона.
Маркиз удвоил внимание. Он почувствовал опасность.
– Карр! – вновь каркнула ворона.
178
Охотник поднял ружьё и, не успела ворона каркнуть в третий раз, послал в птицу заряд дроби.
С ветки посыпались перья, и ворона свалилась вниз, после чего подхватилась и, прихрамывая, бросилась наутёк.
– Докаркалась! – крикнул охотник, торжествующе потрясая ружьём. – Кто следующий?
В следующую минуту он заметил черного кота.
– Вот так утка, – крикнул он, перезаряжая ружьё на ходу.
Заметив направленное на него ружьё, Маркиз бросился под прикрытие кустов и прижался к земле. Это спасло его от смерти.
Прозвучал выстрел. К счастью, охотник был новичком. Ранение оказалось касательным, и дробь рассекла кожу на спине, не задев кости.
Не ожидая повторного выстрела, кот бросился в камыши. Он спасал жизнь. Но это длилось мгновение. Из камышей выскочил охотничий сеттер. Маркиз резко остановился, яростно зашипел и приготовился к драке. Глаза кота извергали молнии, и пёс остановился.
Очевидно, что-то во взгляде кота насторожило собаку. Взвизгнув, она пробежала мимо, а Маркиз получил возмож-ность передохнуть.
Теперь, когда лес остался позади, пришлось поискать пристанища у реки. На обрывистом берегу, под корнями дерева, был лаз в чью-то нору. Как и предыдущее убежище, нора оказалась брошенной. Маркиз заполз в неё и, после небольшого отдыха, изогнувшись, принялся зализывать рану. Время от времени Маркиз засыпал, снова просыпался и вновь засыпал, терпеливо вылизывая рану на спине. В норе он отлеживался несколько дней. Постепенно боль утихла, но теперь Маркиза мучил голод. Хорошо, что вода была рядом. На третий день вынужденной остановки кот поймал водяную крысу. Не ожидая нападения, она спокойно плескалась у берега. Пообедав, кот тщательно умылся, после чего забрался на невысокий пенёк, и, жмурясь на солнышке, преспокойно задремал.
179
Это был последний день его путешествия. После недельного отсутствия, запаршивленный и хромой, Маркиз добрался до знакомых мест. Здесь находилась дача близких ему людей. Отсюда он хорошо знал дорогу до городской квартиры, и на другой день Ира обнимала своего любимца.
Продолжение следует:http://www.proza.ru/2013/10/02/527